2 - O segredo do Highlander - Monica McCarty (TWK)

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Monica McCarty Trilogia MacLeod de Skye 2

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O segredo do Highlander Monica McCarty Trilogia MacLeod de Skye - 2 Meg Mackinnon sabe que precisa encontrar um marido leal e o suficientemente forte para defender seu clã. Seu pai confiou nela para tomar essa decisão e lhe decepcionar não é uma opção. Assim sai para a corte para levar a cabo sua particular busca de marido, uma busca interrompida por um foragido, moreno e misterioso, que desperta paixões que Meg não pode ignorar. Alex parece ser um mercenário, um homem sem lealdades, mas Meg suspeita que é mais do que parece ser e que deverá aprender a confiar nele correndo o risco de perder seu coração. Dominado pelos demônios de seu passado, Alex MacLeod briga contra a injustiça do rei, e com a missão bem clara de proteger seu clã. Mas quando descobre os detalhes de um complô real para colonizar as Terras Altas com habitantes das Terras Baixas, quão último precisa é que a presença dessa mulher interfira em seus planos. Unidos por uma mortífera trama de intrigas, ambos deverão enfrentar sua última batalha e escolher entre o amor e o dever. Disp em Esp: Ellloras Digital Envio do arquivo e Trad: Gisa Revisão: Tessy Revisão Final: Ana Carol Formatação: Gisa Tiamat - World

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Comentários: Nota da Revisora Tessy: A história é lindíssima, cheia de intrigas, perigos e paixão e possui cenas muito sensuais. Como é baseada e uma história real ela te prende em um enredo muito bem escrito sem deixar de ser uma romântica história de amor.... Adorei!!! Nota da Revisora Ana Carol: Adorei!!! Romance histórico repleto de intrigas, lutas, cenas quentes e muito amor.Vale a pena!!!

Glossário básico usado pela autora: A autora teve muito poucos pedidos por um glossário que ajudasse a decifrar alguma das palavras desconhecidas que aparecem ocasionalmente em seus livros. Algumas são Gaélicas e outros são peculiares do início do século 17. Uma nota sobre a ortografia ... Como na época ela não era padronizada, você pode achar algumas das palavras Gaélicas escritas de forma diferente em outros lugares. arisaidh : tecido xadrez, usado pelas mulheres por cima do vestido aumbry/ambry: armário, armário na parede bairn: criança talabarte: cinto usado sobre os ombros para segurar a espada proclamas: anúncio público de casamento, normalmente anunciado por três semanas consecutivas, barmkin : pátio sidh feijão: fadas (Banshees) birlinn: tipo de barco/; parecido com um navio viking bothan /bothy: casa pequena ou cabana Bratach shi: Flag Fairy braw: grande e forte feile breacan: xadrez com cinto calps: encargos pagos para o chefe ceilidh : festa/celebração claidheamhmór: tipo de espada claret: vinho tinto, por vezes picante close: fechar entrada ou passagem cotun: tipo de tecido, poderia ser de couro ou linho, recheado com tubos de algodão, lã ou outro material cuirm: cerveja forte ou cerveja feita de cevada destrier: cavalo de guerra

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dirk: punhal Erse: palavra em gaélico para pessoas que não falavam Gaélico (hoje considerado pejorativo) farthingale:: saia-rodada fèis : banquete, festa, comemoração gallowglass: Guerreiros mercenários Escoceses garderobe: banheiro grassum: pagamento único de aluguel (em geral, além de pagamentos periódicos) grozet: tipo de cerveja inglesa habergeon: casaco de malha, sem mangas hagbut: armas de fogo de cano longo jerkin: jaqueta sem mangas, geralmente de couro. knapscall: tipo de capacete de aço; Highlanders, usavam gorros (chapéus) sobre ele lein croich (also just “leine”): tipo de camisa / túnica usada por Highlanders leman: amante luchd-taigh: guardas, soldados, acompanhantes do proprietário das terras Maighdean na Tuinne: sereias merk: tipo de moeda corrente, deu lugar a "Merkland" - uma medida de terra mo gradh:: meu amor night raile: camisola solta patten: objeto de madeira de alta, muitas vezes usado para proteger os chinelos da lama reive: roubar gado sark: camisa / blusa sasine: (termo escocês para domínio), tomando posse e título de propriedade seannachie:; genealogista de clã; membro do alto escalão do clã solar: sala privativa / câmara sporran: bolsa / bolsa usada por Highlander stays: Espartilho, colete stomacher: pedaço duro de tecido usado na frente do vestido. tacksman: locatário do pedaço de terra a partir da principal, geralmente um parente próximo ao chefe; tipo de intermediário que teria sublocado para inquilinos tanaiste : sucessor indicado para chefe tocher: dote trews (triubhas): calças tipicamente usadas por Highlanders uisge-beatha : whisky (e não “whiskey”); literalmente água da vida wadset: tipo de hipoteca wynd: ruela

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Primeira Parte Capítulo 1

Lochalsh, Inverness-shire, junho de 1605 Dirigia-se a casa. Alex MacLeod apressou sua montaria através do estreito atalho. O corpulento cavalo de guerra respondeu imediatamente aumentando o ritmo da marcha pelo denso bosque povoado de árvores, como se aquela fosse a primeira milha que percorria. O ritmo frenético que Alex tinha estabelecido três dias antes não tinha feito mais que intensificar-se à medida que se aproximavam de seu destino final. Sabia que estava pressionando seus homens, mas eles já estavam acostumados, melhor dizendo, cresciam-se diante de tal rigor. De fato, não tinham se tornado o grupo de guerreiros mais temidos das Highlands escocesas por levar uma vida cômoda. Seu irmão, Rory MacLeod, chefe do clã MacLeod, tinha pedido que retornasse a casa para uma importante missão. Era seu chefe e o necessitava. Alex não se atrasaria. A mensagem de Rory era reservada e breve, mas ele sabia muito bem o que queria dizer. A oportunidade que tinha estado esperando chegara e Alex estava preparado. Curtido pelas batalhas e tão afiado como sua própria espada claymore, estava preparado para qualquer tarefa que seu irmão necessitasse. Tinham passado quase três anos desde que tinha visto pela última vez as rochosas costas de Skye e as imponentes muralhas de pedra do castelo de Dunvegan, residência dos MacLeod durante quase quatrocentos anos. Sua ideia inicial não era passar tanto tempo longe, mas tinha encontrado sua vocação vivendo como um fugitivo, na mais brutal e primitiva das condições. Sentia-se melhor no campo de batalha. Aquele era o único lugar onde podia aplacar seus demônios e o desassossego que o dominavam. Entretanto, todos esses anos de constante luta não tinham podido apagar o fogo que ardia em seu interior, pelo contrario, essa chama não tinha feito mais que aumentar. A batalha estava se aproximando de seu lar. Lar. Uma onda de algo parecido à nostalgia o invadiu. Em estranhas ocasiões Alex se permitia pensar no que tinha deixado atrás, família, paz, segurança… Mas tais coisas não eram pra ele, sabia que seu destino apontava em outra direção. Dirigiu-se a uma clareira e diminuiu a marcha, permitindo assim que seus homens o alcançassem. Seu escudeiro, Robbie, colocou-se junto a ele. Embora o moço ainda não tivesse completado dezessete anos, estava se convertendo em um bom guerreiro. Viver da espada não deixa muita margem de engano, os meninos que não se tornam rapidamente homens… Morrem. Robbie ofegava e caía abundante suor pelo rosto, mas Alex sabia que o moço suportaria uma 4

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adaga em suas vísceras antes que admitir que estava cansado. —Acha que conseguiremos? — Perguntou Robbie. Alex procurou seu olhar e respondeu, —Antes que comece a chover? O moço assentiu. Alex elevou a vista através da cortina de árvores para o céu escuro. Viria uma tormenta, se o espesso ar e as densas nuvens negras eram um indício, seria uma tormenta muito violenta. Moveu a cabeça. —Não, moço. Temo que vamos nos ensopar até os ossos. — Secou o suor da testa e acrescentou— Mas estaremos todos bem. O moço pôs uma cara estranha e Alex teve vontade de rir. Tinham tido pouco do que rir ultimamente. Não era a primeira vez que viajavam com mau tempo, mas ao menos nessa ocasião não tinham que esquivar dos guardas do rei. Tinham cavalgado apenas uma milha quando Alex ouviu um som débil. Não tinha mantido a morte afastada durante os últimos três anos só por sua habilidade com a espada claymore, mas sim também tinha aprendido a confiar em seus instintos e, nesse momento, tinha-os a flor de pele. Tomou pelas rédeas ao cavalo, elevou o punho e deu uma ordem silenciosa para que seus homens seguissem seus passos. O grupo de guerreiros se deteve imediatamente atrás dele. Uma ligeira brisa agitava com um suave sussurro as folhas espalhadas pelo chão, de uma vez que transportava o som imperceptível de um grito. Alex cruzou com o olhar do chefe de seus soldados. —Um animal? — Perguntou Patrick. Alex negou com a cabeça. —Não acredito. —Permaneceu completamente quieto e escutou de novo. Sabia que não devia deter-se porque tinha uma missão que cumprir, mas antes que desse tempo a ordenar a seus homens que continuassem, ouviu outro grito. Essa vez inconfundível, inconfundivelmente feminino. Maldição, pensou. Já não podia passar por alto. As palavras de seu irmão foram a sua mente como um raio, “Mantenha sua identidade oculta”. Alex tirou esse pensamento da cabeça, não muita gente poderia reconhecê-lo depois de tantos anos. Tinha mudado, a guerra o tinha endurecido, não só em espírito. “Não se atrase…” Não se atrasaria porque aquilo não ia levar muito tempo. Sentiu a mesma onda de sangue em suas veias que sentia cada vez que seu corpo se preparava para a batalha. Dirigiu seu cavalo para a parte sul e desapareceu entre as árvores, conduzindo seus homens para a direção dos gritos, justo antes que o céu começasse a desatar sua fúria torrencial. Ia chover. Perfeito. Meg Mackinnon colocou com firmeza o véu de lã ao redor de sua cabeça, o comprido tartán que havia vestido para se proteger dos elementos, e de novo amaldiçoou a necessidade de realizar essa viagem. Não tinham feito mais que começar e já temia os largos dias a 5

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cavalo percorrendo os perigosos atalhos dos pastores. Embora seu pai tivesse sido capaz de lhe proporcionar uma carruagem, teria sido de tudo inútil por esses caminhos. O caminho da ilha de Skye até Edimburgo era tão estreito que mal podiam cavalgar dois cavaleiros ao mesmo tempo. O carro no que levavam seus pertences supunha já uma boa carga sobre esse acidentado terreno. A Meg ficava pelo menos uma semana de desconfortos, o tempo que demorariam para chegar a Edimburgo, onde teria que começar a procurar seriamente um marido. Sentiu de novo uma onda de ansiedade ao pensar em tudo o que acontecia. Seu pai tinha pedido que encontrasse um homem adequado para seu clã. Não o defraudaria, mas a responsabilidade de sua decisão a afligia intensamente. A pressão, em alguns momentos, chegava a ser cansativa. Um sorriso irônico se desenhou em seus lábios, possivelmente uma semana de viagem não era suficiente para chegar a Edimburgo. Por outro lado, uma parte dela não podia esperar que tudo tivesse acabado. Seria um alívio tomar por fim uma decisão e deixar tudo atrás. Mas, claro, então estaria casada. Esse pensamento lhe produziu uma nova onda de ansiedade. Meg suspirou profundamente, sabia que não teria podido atrasar a viagem a corte muito mais tempo. A recente enfermidade de seu pai a tinha precipitado. Sem sua ajuda, o posto de seu irmão como chefe do clã correria perigo. Os corvos tinham começado a rondar no mesmo momento em que seu pai caiu doente afligido de uma misteriosa enfermidade que ia debilitando. Seu pai, antes são e feliz, o poderoso chefe dos Mackinnon, tinha perdido quase doze quilos e ainda estava muito fraco para poder viajar. Meg olhou a sua mãe, que cavalgava diante dela, e sentiu uma pontada de culpa por arrastála tão longe de casa. Se já era bastante duro para Meg deixar seu pai e seu irmão, não podia imaginar como se sentiria sua mãe. —Sinto muito, mãe. Rosalind Mackinnon olhou a sua filha com surpresa. —Por que sente, menina? —Por ter te afastado de papai em tais circunstâncias. — Meg mordeu o lábio, sentia a necessidade de explicar-se — Não tinha forças para aceitar… —Tolices — A interrompeu sua mãe, um estranho gesto empanava seu belo rosto — Seu pai está muito melhor e uma viagem a corte era exatamente o que eu necessitava. Você sabe quanto eu gosto de estar em dia com a moda e como os novos penteados — Sorriu com cumplicidade — Bom, claro, e das últimas fofocas. Meg lhe devolveu o sorriso. Sabia que sua mãe só tentava fazer que se sentisse melhor, embora sim era certo que gostava de visitar a corte. Entretanto, Meg o odiava. Nunca chegou a entender o modo em que sua mãe o fazia. Em parte a culpa era dela, já que não compartilhava o prazer que sua mãe sentia pelas frivolidades e as intrigas, e além disso não era muito boa fingindo que se interessa. Mas dessa vez jurou que tentaria, pelo bem de sua mãe e pelo seu próprio. —Além disso não permitirei que se case com um homem que não ame — Concluiu sua mãe, adiantando-se à desculpa que Meg tinha estado a ponto de pronunciar. Meg agitou a cabeça. Rosalind Mackinnon era uma romântica convicta. Mas o amor não era a 6

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razão pela que Meg tinha recusado a oferta de matrimônio do capitão às ordens de seu pai. Essa oferta que, se houvesse aceitado, lhe teria evitado a necessidade de realizar aquela viagem. Mas a escolha de marido por parte de Meg estava determinada por circunstâncias especiais, e Thomas Mackinnon não era o homem adequado para ela. Certamente era um bom guerreiro, mas também impetuoso. Um homem que primeiro usava a espada e depois pensava. Meg procurava um guerreiro vigoroso, mas um que fosse capaz de mostrar controle. Tão importante como isso era encontrar alguém que soubesse negociar para apaziguar um rei com crescente autoridade sobre os obstinados súditos das Highlands. A tensão entre ambas as partes crescia. A época em que os chefes de clã dispunham de plena autoridade estava acabando, e ela ia necessitar um marido que fosse capaz de guiar seu clã para o futuro. Mas a falta de habilidade em política não era o único motivo pelo que tinha rejeitado Thomas, sentia que dentro dele se acumulava muita ambição e que isso poderia pôr em perigo o posto de seu irmão como chefe. Necessitava de alguém que fosse leal a cima de tudo. Um homem no que poder confiar. O amor não formava parte do trato. Meg era uma pessoa realista. Admirava o profundo afeto que existia entre seus pais, possivelmente inclusive o invejava, mas reconhecia que isso não era pra ela. Seu dever estava claro, encontrar o homem mais indicado para seu clã era o primeiro… E o segundo... —Não espero ter tanta sorte em meu matrimônio como você e papai — Disse Meg— O que vocês tem é raro. — E maravilhoso — Acrescentou Rosalind — Por isso quero o mesmo para você, embora o fato de que amo seu pai não quer dizer que sempre esteja de acordo com ele. Neste caso acredito que te está exigindo muito — Disse Rosalind com um gesto obstinado que marcava ainda mais seu afiado queixo. Como Meg nunca tinha ouvido sua mãe dizer algo contra seu pai, demorou um momento em dar-se conta do que lhe estava dizendo. Sua mãe moveu a cabeça—. Já passou muito tempo com o nariz preso aos livros. —Gosto de minhas obrigações, mãe — Repôs Meg com calma. Mas sua mãe continuou como se não tivesse ouvido. Enrugando seu pequeno nariz, moveuse em sinal de desaprovação. —Todos esses números… A cabeça me dá voltas só de pensar. Meg dissimulou seu sorriso. Isso já era próprio de sua mãe, que nunca tinha entendido a fascinação que Meg sentia pela matemática ou pelos estudos em geral. Para Meg era um prazer trabalhar com números, gostava de saber que existia uma única solução, e aprender tinha sido sempre muito fácil. Diferente de seu irmão, pensou, notando com uma pontada no peito. —E agora espera que sacrifique sua felicidade — Se lamentou Rosalind, como se o fato de sua filha se casar pelo bem do clã fosse algo fora do comum, quando, em realidade, que Meg pudesse escolher a seu marido, embora fosse um que tivesse que cumprir certos requisitos, era o estranho. —De verdade, mãe, não é nenhum sacrifício. Papai não está me pedindo nada que eu não queira fazer. Quando encontrar um homem que seja leal ao Ian, esse será o homem apropriado para mim. 7

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—Se fosse assim fácil… Mas não pode obrigar que seu coração faça o que manda sua cabeça. Possivelmente não, mas poderia tentar. Como se soubesse o que Meg estava pensando, Rosalind acrescentou, —Não se preocupe. Deixa-o em minhas mãos. Sinos de alerta começaram a soar. —Mãe, prometeu que não interferiria. Sua mãe dirigiu a vista para diante, adotando um olhar muito inocente em seu rosto. —Não sei do que me fala, Margaret Mackinnon. Os olhos de Meg se entrecerraram, não a tinha enganado nem um ápice. —Sabe muito bem a… Mas suas palavras se perderam no violento estrépito de um trovão, enquanto um dilúvio começava a descarregar-se. Parecia que a terra tremia por causa da repentina fúria da tormenta. O grito aterrorizado de sua mãe a alertou de que aquele tremor não provinha unicamente da tormenta. Mas como tinha começado tão inesperadamente, ainda lhe custou um momento compreender o que estava acontecendo. Apenas um minuto antes tinha estado a ponto de repreender a sua mãe por querer se fazer de casamenteira, e no minuto seguinte se encontrava no meio de um pesadelo. O grupo de bandidos atacou surgindo das sombras como demônios chegados diretamente do inferno. Eram homens enormes, de aspecto selvagem, com as roupas sujas e os tartans feitos farrapos, traziam mortíferas espadas e mostravam desumanas intenções. Parecia que voavam das árvores, enquanto rodeavam o grupo de Meg por todas as direções. Seus gritos gelaram na garganta, o terror a emudeceu temporalmente. Durante um minuto não foi capaz de pensar. Olhava em vão como a dúzia de homens que seu pai tinha mandado para proteger eram pegos em uma batalha de incontrolável ferocidade contra pelo menos vinte bandidos. Meg ficou paralisada. Eram muitos. Deus, os homens de seu pai não tinham nenhuma possibilidade de sair dali com vida. Os homens do clã Mackinnon se colocaram rapidamente para proteger Meg e sua mãe, as rodeando o melhor que podiam no reduzido espaço. Mas foram eliminados um a um, diante dela. Meg viu com profundo horror que Ruadh, um dos chefes, um homem que ela conhecia de toda a vida, que a tinha tido em seus joelhos e tinha sussurrado canções que falavam do passado ilustre do clã, não pôde bloquear o golpe mortal de uma claymore que se deslizou através de seu ventre, quase cortando-o em dois. Brotaram lágrimas de seus olhos enquanto observava como se ia apagando a luz nos de Ruadh. O grito aterrorizado de sua mãe tirou Meg de seu estupor. A aquele momento de pânico seguiu um repentino arranque de lucidez. Armou-se de coragem com um só propósito, proteger sua mãe. O coração lhe pulsava com força. Meg saltou de seu cavalo e da mão sem vida do Ruadh tomou 8

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a adaga que ainda segurava com seus dedos o punho ensanguentado. Notava o peso da arma e se sentia torpe com ela entre as mãos. Pela primeira vez em sua vida desejou não ter passado tanto tempo encerrada com seus livros. Não tinha experiência com armas de nenhum tipo. Desfez-se de seu sentimento de insegurança. Não importava, porque o que lhe faltava em destreza o compensaria com firme determinação. Agarrando a adaga com mais firmeza, situou-se diante de sua mãe, disposta a defendê-la. Terão que me matar primeiro, jurou em silêncio. Mas vacilou um pouco quando outro dos homens de seu pai caiu derrubado a seus pés. Se as coisas seguiam daquele modo, não demorariam para cair todos, só ficavam seis homens. O véu que a cobria caiu da cabeça e a chuva começou a deslizar-se sobre sua face, nublando sua visão. As forquilhas que mantinham seu cabelo, fazia tempo que tinha caído e suas mechas onduladas se juntava com as pestanas. Mas Meg apenas se dava conta, porque estava concentrada na batalha. A batalha que, como um laço, ia fechando a seu redor à medida que seu círculo de protetores diminuía rapidamente. Controlou o medo que lhe brotava da garganta. Nunca tinha estado tão assustada, mas tinha que ser forte por sua mãe, se é que queriam ter alguma possibilidade de sair vivas dali. A ação de Meg pareceu despertar sua mãe do transe em que se encontrava e deixou de gritar. Seguindo a indicação de sua filha desceu do cavalo. Meg via como lhe tremiam as mãos enquanto tomava a adaga do cinturão de Ruadh. Meg deu a volta e seu peito se encolheu ao ver a determinação na face de sua mãe, ao ver a gravidade das circunstâncias refletida em seu olhar. Embora empapada, com o cabelo e a roupa completamente molhados, Rosalind Mackinnon parecia um anjo, um anjo vingador. Tinha quarenta anos mais sua beleza não tinha diminuído com a idade. O que fariam essas desumanas bestas a sua mãe? Perguntou-se Meg. O que fariam a ela? Embora Meg sabia que sua mãe estava pensando o mesmo, sua voz soou estranhamente tranquila. —Se vir que há um espaço pelo que possa escapar, corra —Sussurrou. —Não posso te abandonar… Sua mãe não a deixou acabar. —Fará o que eu te diga, Margaret. Meg estava tão surpreendida pela firmeza de sua doce voz que se limitou a assentir com a cabeça. —E se precisa usar a faca faça-o com força e sem vacilar. Meg sentiu uma inesperada de onda de orgulho. Sua terna e doce mãe parecia tão fera como uma leoa defendendo seu filhotinho. Havia muito mais em Rosalind Mackinnon do que Meg tinha conhecido até então. —Não irei — Disse, fingindo coragem, mas que possibilidades tinham duas mulheres, sobre tudo elas, de tão delicada natureza, contra esses homens tão fortes e numerosos? Um bandido imundo e corpulento arremeteu contra sua mãe. Sem pensar Meg o apunhalou no braço. Foi um bom intento, ao menos afundou um terço da adaga, e lhe abriu um profundo corte 9

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no antebraço. Ele gritou de dor e a esbofeteou com o dorso da mão. Aturdida pelo golpe, soltou a adaga, que caiu ao chão, e ele a afastou com um chute imediatamente. Meg levou a mão à bochecha de um modo instintivo, aliviando a queimação que sentia. —Maldita — Gritou— Morrerá pelo que fez.. Voltou-se e elevou mortalmente a claymore sobre sua cabeça, preparado para descarregá-la. Sua mãe se aproximou para protegê-la, dando um corte no ombro do selvagem, mas ele deteve o ataque com facilidade e a empurrou com força contra o chão. Meg viu com horror como a cabeça de sua mãe chocava totalmente contra uma rocha, emitindo um ruído surdo. O pânico se apoderou dela. —Mãe — Gritou, precipitando-se junto a ela. Sacudiu seu corpo imóvel, mas seus olhos não se abriram. Meu Deus, não! Notou-o aproximar-se por trás ou, melhor dizendo, cheirou seu fedor. Alagou-lhe uma ira que nunca antes havia sentido, ele tinha ferido a sua mãe. Recuperou a navalha que sua mãe tinha deixado cair e o atacou, pegando-o de surpresa durante um instante. Voltou a apunhalá-lo, desta vez procurando seu pescoço, mas era muito alto, e ela mal teve força para lhe fazer um arranhão. Acabava de perder sua oportunidade. O homem murmurou uma maldição, e com suas enormes mãos a agarrou e a jogou contra o chão. Fixou seus cruéis olhos negros nela. Um sorriso de desprezo em seus lábios deixou ver seus dentes enegrecidos. Ela, tremendo com intensa repugnância, encolheu-se fazendo um novelo à medida que ele ia aproximando. —Como vou desfrutar com isto, pequena bruxa. No barro, Meg tentava se afastar, mas ele continuava se aproximando enquanto ria. Notava que seu coração palpitava com violência no peito. Olhou a seu redor, mas não havia ninguém que fosse ajudá-la. Dos homens de seu pai ficavam poucos, e os que ficavam, seguiam tentando defender-se. Pegou punhados de barro e atirou nos olhos dele, mas isso só o enfureceu mais. Não podiam morrer. O que seria do clã em tal caso? Sentiu a ardência das lágrimas nos olhos. Sem ela e sem sua mãe não ficaria ninguém que o protegesse. “Pense, disse, usa a cabeça”. Mas toda a lógica e o raciocínio que sempre tinha acreditado lhe falharam dessa vez. Não tinha escapatória. No negro brilho dos desumanos olhos daquele homem, Meg viu só morte. —Por favor — Murmurou em voz muito baixa. Entre dois intermináveis batimentos de seu coração apareceu, de repente, a resposta a sua prece de entre as árvores, nos lombos de um temível cavalo negro. Um cavalheiro. Não, um guerreiro, sem brilhante armadura, mas com a cota de malha amarela que o identificava como chefe, embora seu grande tamanho já era suficiente para que se destacasse. Inclusive se não tivesse levado o traje de guerra seria o maior homem que ela lá tinha visto. Era alto, musculoso, e seu peito era como um grande escudo. Cada centímetro de seu corpo era duro e ameaçador, como forjado em aço. Parecia também muito perigoso. Um fio de suor frio lhe percorreu as costas. Durante um momento Meg se perguntou se não 10

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teria feito mais que trocar de um vilão por outro. Seus olhares se cruzaram. Ela ficou boquiaberta, eram os olhos azuis mais cristalinos que tinha visto em sua vida, em um rosto duro e masculino, escondido no espesso matagal de uma barba de vários dias. A troca de olhares durou apenas um instante, mas imediatamente vislumbrou um olhar cheio de autoridade, embora curiosamente tranquilizador apesar de sua ferocidade. Naquele momento se deu conta de que o guerreiro não estava sozinho, uma meia dúzia de homens tinha chegado cavalgando atrás dele. Não era capaz de imaginar uma grupo de guerreiros mais temíveis. Todos eles eram fortes, musculosos e com um aspecto realmente implacável. Escória, pensou instintivamente. Certamente eram homens sem terras ou homens de algum clã que vagavam pelas Highlands como proscritos. Entretanto, por alguma razão, não lhe davam medo. Seus olhos se dirigiram de novo ao guerreiro. Por que olhava de novo o cabeça do grupo? Perguntou-se. O guerreiro dava ordens com um simples movimento de cabeça e com seu olhar penetrante. Seus homens se moviam como uma unidade, ocupando suas posições com rapidez, com a precisão dos centuriões romanos e com uma facilidade que dissimulava sua dura aparência. Apesar de ser um grupo menor, Meg se deu conta quase imediatamente de que o curso da batalha tinha mudado. Ninguém ia vencer a aquele homem, só um imbecil se atreveria a desafiá-lo. Com seus homens em posição, o guerreiro se dirigiu diretamente para ela. Seu atacante se deu conta de que algo estava acontecendo e olhou por cima de seu ombro. Sua horrível risada se deteve. Meg conseguiu aproximar-se de sua mãe aproveitando a distração. Arrastou-a com cuidado pelas costas para as árvores. Quase começou a soluçar de alívio quando viu que a cor tinha suas bochechas e que seus olhos começavam a responder. Durante todo o tempo manteve a vista sobre o homem que as tinha salvado. Ele passou uma mão sobre seu ombro e desembainhou a enorme espada que tinha pendurada à costas como se fosse tão leve como uma pluma, embora só a folha daquela arma quase lhe alcançava o queixo. Com uma só mão elevou a espada por cima de sua cabeça e, brandindo-a com extraordinária agilidade, atirou um forte golpe nas costelas de seu rival. Meg ouviu ranger os ossos quando o foragido se estatelou contra o chão. O guerreiro saltou de seu cavalo, tirou uma faca que tinha atada à cintura e, sem duvidar nem um instante, cortou o pescoço de seu atacante. Uma onda de alívio a invadiu. Sabia que devia lamentar a perda de uma vida, mas era incapaz de fazê-lo. Seus olhos se encontraram e sentiu uma conexão tão forte com o estranho que se assustou. —Obrigado — Murmurou. O estado de agitação no que se encontrava era tal que lhe dificultava a fala. Ele respondeu assentindo com a cabeça. Então, com um violento grito de guerra que pronunciou em gaélico e que ela não pôde entender, elevou sua espada e entregou precipitadamente ao calor da batalha, brandindo sua arma com mortífera destreza e precisão, liquidando qualquer um que se interpunha em seu caminho. Os homens de Meg se mobilizaram atrás dele. 11

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Enquanto Meg assistia a sua mãe o melhor que podia, seu olhar ia de uma parte a outra da batalha que tinha lugar frente a ela e procurava o guerreiro. Sua força e sua destreza eram realmente impressionantes. Sentindo-se estranhamente isolada da confusão que a rodeava, Meg observava com fascinação como ele matava a três homens com férrea eficiência. Todos seus movimentos eram golpes de precisão mortífera. Para ser um homem tão grande, se movia com surpreendente elegância, como um leão. Dois dos bandidos tentaram encurralá-lo golpeando-o. Ele elevou sua claymore, cuja folha brilhava sobre sua cabeça como uma cruz de prata, ouvia-se os choques de aço cada vez que esquivava de um ataque, um após o outro. Os bandidos eram ótimos lutadores, lutavam em dupla, atirando golpe atrás golpe. Certamente o guerreiro estava cansado, mas parecia estar desfrutando, como se o desafio não fizesse mais que vigorizá-lo. Deteve um dos homens com a espada que levava em uma de suas mãos e se desfez da segunda facilmente com a faca que brandia na outra mão. O primeiro, furioso, precipitou-se para ele. Deslizou para esquivá-lo mas perdeu o equilíbrio e escorregou sobre o barro, permitindo assim que o derrubasse. Meg prendia a respiração enquanto o bandido se preparava para atirar seu golpe mortal. Mas com a mais valente, ou possivelmente imprudente, amostra de ousadia que ela tivesse visto jamais, o guerreiro esperou até que a claymore esteve a poucos centímetros de sua cabeça, antes de afundar sua faca no ventre do rufião e depois rodar habilmente para um lado. Surpreendida, Meg o viu ficar de pé. Quase imediatamente outro rufião tentou atacá-lo por detrás. —Cuida… Mas antes que Meg desse tempo de gritar, seu guerreiro já deu a volta e tinha enterrado a faca no outro homem. O guerreiro parecia indestrutível, como se nada pudesse tocá-lo. Entretanto, havia algo mais em seu modo de atuar que ia além da força e a destreza. Parecia totalmente entregue à batalha. Lutava como um homem que não temia à morte, mas não de um modo imprudente, posto que mostrava muito controle para isso, e sim com uma determinação sem limites. Havia um ponto de perigo nesse guerreiro indômito que ela não podia ignorar. O resto dos rufiões não demorou muito em dar-se conta da inutilidade de seus esforços e fugiram como insetos que desaparecem quando se levantam as pedras. O guerreiro olhou a seu redor para assegurar-se de que ela estava a salvo. Seus olhos voltaram a encontrar-se. Meg sentiu como se a tivesse alcançado um raio, com todas suas terminações nervosas em alerta. Seu misterioso guerreiro era mais que simplesmente atrativo. Suas feições eram como nas lendas, de uma beleza clássica, mas dura e masculina ao mesmo tempo. Seus cabelos eram ondulados e castanhos, embora sua verdadeira cor estivesse escurecida pela água, e lhe caíam bem abaixo do queixo, emoldurando uma mandíbula forte e quadrada. A chuva lhe escorregava pela larga testa, sobre a curva de umas maçãs do rosto marcada e um nariz delicadamente esculpido. Embora sua boca tivesse os lábios apertados, essa feroz expressão não podia ocultar a sensual forma de seus lábios. Mas o que realmente lhe chamou a atenção foram seus impressionantes olhos azuis. Azuis 12

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como o gelo, como a cor de um lago gelado no mais escuro dos invernos. A cor dos olhos parecia mais intensa em contraste com o tom dourado de sua pele bronzeada. Entretanto, quando a olhava não eram calafrios o que ela sentia, e sim uma cálida sensação que começava no pescoço e lhe percorria todo o corpo até os pés. Parecia capaz de ver através dela com a intensidade de um falcão, lhe roubando o fôlego e acelerando seu pulso. Punha-a nervosa…, inquieta…, vulnerável. Sentimentos desconhecidos que lhe faziam ser mais precavida. Olhou indecisa ao guerreiro por última vez e voltou para ocupar-se de sua mãe. A chuva tinha parado. A batalha acabou. Quando os covardes se afastaram fugindo, Alex fez gestos a dois de seus homens para que os seguissem e para assegurar-se de que não iam voltar. A outros ordenou que atendessem os feridos e que se ocupassem dos corpos da melhor maneira possível. Mas pelo que Patrick lhe contou, Alex soube que tinham um problema. São Mackinnon. Maldição, pensou. Que azar ter ido ajudar pessoas de um clã vizinho de Skye. Pelo menos parecia que ninguém o tinha reconhecido, mas sabia que quanto mais tempo passassem ali, major seria a possibilidade de que começassem a fazer perguntas. Apesar da barba, estava seguro de que não passaria muito tempo antes que alguém notasse sua semelhança com o célebre chefe do clã MacLeod, seu irmão, que era muito conhecido em toda região. Tinha que sair dali. Seu olhar voltou a dirigir-se à moça, que seguia atendendo à mulher que a princípio ele tinha acreditado morta, mas que parecia estar recuperando o conhecimento pouco a pouco. Aquela moça, de uma vez que tentava acalmar a mulher com palavras doces, ordenava seus homens que começassem a pôr ordem no caos com a resolvida eficácia de um general. Seus homens alimentaram e deram de beber aos cavalos, levantaram o carro que levava seus baús e fizeram todos os preparativos para devolver os feridos e os mortos a Dunakin. Aquela moça não devia ter mais de vinte anos, mas estava se ocupando de tudo admiravelmente. De fato o estava fazendo mais que admiravelmente, sua serenidade dadas as circunstâncias era extraordinária. Do primeiro momento em que a tinha observado, ficou impressionado pela coragem que mostrava. Tinha chegado em seu cavalo no momento em que ela tentava apunhalar o homem que a estava atacando e, por ser tão miúda, tinha conseguido infringir algum dano. Quando o malvado a atacou, a reação de Alex tinha sido imediata. Tinha-o matado sem duvidar. Não tinha piedade com os homens que faziam mal às mulheres. O covarde teria merecido uma morte muito mais cruel que a rápida morte que Alex lhe tinha concedido. É claro, não era só na coragem de Meg que ele se fixou. Quando ela o olhou com seus grandes olhos verdes, que dominavam sua pequena face com forma de coração, encontrou-se incapaz de retirar o olhar. Uma cálida sensação se estendeu por todo seu corpo e sentiu em seu interior os impulsos de algo que não tinha notado durante muito tempo, desejo. 13

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As ocasiões nas que tinha estado com mulheres nos últimos anos tinham obedecido só a satisfazer as necessidades de seu corpo, não tinha nem o tempo nem a disposição para nada mais. Mas ao vê-la ali, com o cabelo grudado à cabeça pela chuva que a caía sobre seu rosto e que ensopava suas longas pestanas, pareceu-lhe uma pequena ninfa dos bosques. Encantadora, vulnerável e incrivelmente formosa. Alex sentiu uma forte atração, atração que uma vez que a batalha teve terminado tinha adquirido maior força. Teve a oportunidade de observá-la bem enquanto ela cuidava de sua mãe. Não se parecia em nada às chamativas mulheres pelas que se sentia atraído geralmente. Sua beleza era mais refinada e menos evidente. Se não tivesse sido por seus maravilhosos olhos, possivelmente nem teria se incomodado em continuar olhando, e teria sido uma pena perder a delicada forma de suas bochechas, seu estilizado nariz ou os suaves e exuberantes lábios, onde seus olhos se posaram. Deus, era preciosa. E tão inocente… Naquele momento, entretanto, seus pensamentos eram algo menos inocentes, Imaginava vívidas imagens de corpos nus, suaves e quentes, onde podia liberar toda a energia reprimida acumulada dentro dele durante a batalha. Ansiava possuí-la sua tenra inocência como se sua pureza pudesse eliminar todo o horror que o rodeava. Mas o que estava passando? Depois de tudo o que ela acabava de passar… Afastou de sua mente aquele estranho desejo. O que ele queria era protegê-la, não persegui-la para obter prazer como teriam feito seus antepassados vikings. Deu-se conta de que, de algum modo, tanto tempo vivendo como um foragido tinha feito uma trinca nele. Deu uns passos para aproximar-se dela e comprovar que se encontrava bem, mas nesse momento a mulher que estava cuidando melhorou e Alex pode ver seu rosto. Quase perdeu o equilíbrio. Maldição. Era a mulher do chefe do clã Mackinnon. Voltou a olhar à moça e se deu conta de como eram parecidas, provavelmente era sua filha. Nesse momento afastou seu rosto, Rosalind Mackinnon poderia reconhecê-lo. Não devia perder mais tempo. Alex deu a volta e ordenou a seus homens que se preparassem. Para alívio dos soldados de Mackinnon, tinha devotado os serviços de três de seus homens para que viajassem com eles até que suas substituições chegassem. A moça e sua mãe estariam a salvo. Fez o que devia. Subiu em seu cavalo e deu a volta antes de partir, pois não pôde resistir a tentação de voltar a olhá-la uma vez mais. Alex não era um homem que se distraíra facilmente com as mulheres, entretanto, aquela tinha algo especial. Possivelmente fosse o fato de que lhe recordava todas as coisas que tinha deixado atrás, sua família e o calor de seu lar. Coisas que ele não tinha necessitado durante muito tempo. Mas sua natural beleza contrastava completamente com toda a morte e a destruição que o tinham rodeado durante anos. Seus olhos se cravaram nos da jovem, notou que ela vacilava, como se quisesse dizer algo, mas possivelmente estava um pouco assustada… Com ele. A verdade o golpeou com severidade. Vendo todos os corpos espalhados pelo chão do bosque, pensou que não podia culpá-la. Entretanto não gostou, não gostou de nada. 14

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Acabava de salvar sua vida e, entretanto, ela o olhava com seus olhos cheios de medo. Mas ele se dedicava a aquilo. Não era agradável, a guerra nunca era. Estava cheio de ira, mas como, unido a sua atitude primitiva para as mulheres, fez que seu sangue ardesse ainda mais. Estava quase tentado de lhe dar um verdadeiro motivo para que lhe tivesse medo. Queria agarrá-la entre seus braços e cobrar de seus suaves lábios o sabor da sua vitória. Mas ainda seguia sendo civilizado… Ainda. —Está preparado, Senhor? — Perguntou-lhe Robbie, olhando-o estranho. Alex eliminou a nuvem de luxúria que o envolvia e falou com uma serenidade que na verdade, não sentia. —Sim —Disse— Já nos atrasamos bastante. Sem hesitar nem um segundo, deu meia volta e se afastou no lombo de seu cavalo sem olhar pra trás.

Capítulo 2

Holyrood House, Edimburgo, julho de 1605 A corte era exatamente o que ela esperava, uma autêntica tortura. Meg tinha tentado, mas sabia que nunca se encaixaria ali. No Holyrood House nada era o que parecia, tudo eram intrigas, insinuações e sutilezas. Era como se ali todos falassem grego. Não, o grego entendia. Era como se todos falassem em árabe, Meg se corrigiu. Nunca seria capaz de entender o idioma dos cortesãos. Tinham passado só duas semanas e Meg já estava desejando voltar para sua amada Skye. Mas ainda não, não até que encontrasse o que tinha ido procurar. Como tinha feito cada noite desde sua chegada, Meg se situou com sua amiga Elizabeth Campbell junto à entrada do grande salão. Em uma posição que lhe permitia ter a melhor vista de toda a sala, e de onde examinava a multidão de cortesãos que abarrotavam o palácio do rei Jacobo VI de Escócia que, naquele momento, já tinha se convertido no rei Jacobo I da Inglaterra. O rei Jacobo tinha governado Escócia desde o Whitehall durante quase três anos, mas ninguém o diria a julgar pela grande quantidade de pessoas que iam ao palácio cada noite. Edimburgo ainda era o centro do poder em Escócia, com ou sem o rei, e as hordas de aduladores, em lugar de procurar o favor do monarca, dirigiam-se ao lorde chanceler Seton ou a seus conselheiros privados. Como abelhas indo a um favo, pensou Meg com ironia. Atrás dos luxuosos veludos e dos delicados brocados de seus elaborados trajes, todas as pessoas se encontravam naquele salão porque tinham um claro propósito. Cada um deles queria algo de alguém, poder, comida, intrigas ou, como ela, um marido. Reconhecendo sua triste situação, forçou-se a voltar a examinar o salão com a vã esperança de que possivelmente, na primeira ronda, lhe tivesse escapado algo ou, melhor dizendo, alguém. 15

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—Alguma descoberta? —Perguntou Elizabeth. —Não. Meg se voltou para sua amiga e moveu a cabeça. Nem sequer se incomodou em ocultar sua frustração. Elizabeth conhecia muito bem os problemas que Meg estava tendo para encontrar marido. —Acredito que apresentaram a todos os homens solteiros de Escócia de entre vinte e cinco e cinquenta anos. Elizabeth dissimulou uma risada com a mão. —E não se esqueça de lorde Burton, que deve ter uns sessenta e cinco anos, no mínimo. Meg fez uma careta. —Tem razão. Aceito a correção. —Dê a sua mãe um pouco mais de tempo. — Zombou Elizabeth enquanto lhe dava tapinhas na mão— Estou segura de que ela te encontrará muitos pretendentes. Meg tratou de não queixar-se, mas os intentos de sua mãe por lhe buscar marido não tinham sido muito acertados até o momento. —Poderia ser pior — Acrescentou Elizabeth entendendo o que Meg sentia — Ao menos lhe busca os bonitos. Meg suspirou e moveu a cabeça, reconhecia que o que Elizabeth dizia era certo. Sua mãe era muito previsível nesse sentido. É obvio Meg não era imune aos rostos atrativos, mas os homens muito bonitos a deixavam desconfiada. Já sabia de primeira mão quão fácil era deixar-se levar pelo encanto de um sorriso bonito. Ter em conta só a atração física supunha a receita para o fracasso. Mas não podia dissuadir a sua mãe de que desistisse de seu propósito, pois parecia que adorava a tarefa. —A verdade é que se o que eu estivesse procurando fossem homens bonitos já teria voltado para o Skye. Meg mordeu os lábios e olhou furtivamente a seu redor, aliviada ao comprovar que ninguém a tinha ouvido. Havia tornado a falar com muita sinceridade, outra das razões pelas que nunca encaixaria com nada relacionado com a corte, exceto com Elizabeth. Ela parecia não se importar com a tendência à franqueza que sempre exibia Meg. Elizabeth e seu irmão, Jamie, eram as únicas coisas pelas que valia a pena ir a Edimburgo. Tinha-os conhecido dois anos atrás, em sua primeira aparição na corte, e tinham sido amigos após. —Certamente há certas quota. —Elizabeth lhe deu a razão—. Mas com a larga lista de requisitos que teria que cumprir seu futuro marido, temo que terá que ampliar sua busca. Meg franziu o cenho intrigada. —E isso por quê? Os olhos da Elizabeth brilhavam. —Possivelmente um só homem não é suficiente para você. Meg teria posto-se a rir de não ser porque intuía que possivelmente Elizabeth estava certa. Já tinham passado duas semanas e não estava mais perto de encontrar um marido do que o estava quando acabava de chegar. Sua tarefa estava resultando muito mais difícil do que ela tinha 16

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imaginado em princípio. Todo aquilo lhe fez quase compreender por que eram os pais os encarregados de consertar os matrimônios. A princípio se considerava afortunada por ter a possibilidade de escolher a seu próprio marido. Entretanto, já não estava tão segura de que fora uma sorte. Em menos de um mês deveriam voltar para Dunakin para preparar a festa de San Miguel. Apesar da urgência da situação, não podia reunir o entusiasmo necessário para levar a cabo a tarefa que estava em suas mãos. Naquele momento, um homem não muito mais alto que ela, vestido com brilhante cetim branco dos pés à cabeça e meias longas e abóbadas, passou a seu lado e lhe dirigiu uma galante reverencia. Não era um segredo que Meg procurava marido, e sua fortuna suscitava muito interesse. Forçou um sorriso e respondeu os cuidados do cavalheiro com um ligeiro movimento da cabeça, consciente em todo momento de que aquele indivíduo não dava a talha. Percorrendo mentalmente sua lista de requisitos não podia imaginar-se de maneira nenhuma a aquele homem dando ordens aos intrépidos guerreiros Mackinnon durante uma batalha junto a seu irmão. Desgraçadamente, aquele homem era como muitos dos cavalheiros das Lowlands, as terras baixas escocesas, que frequentavam a corte, mais parecidos com os ingleses que seus compatriotas das Highlands. Era conhecido o menosprezo do rei para os “bárbaros” das Highlands, e em parte esse feito tinha propiciado a viagem a corte, para ampliar as oportunidades de encontrar marido, incluindo homens influentes relacionados com o governo do rei Jacobo. Mas como poderia ela encontrar um homem forte e valoroso naquele jardim cheio de perus reais? Não era a primeira vez que os pensamentos de Meg rememoravam o bosque e o guerreiro que a tinha salvado, tão bonito como Adônis e com a coragem de Are. Ambas as qualidades a desconcertavam, mas era inclusive mais desconcertante dar-se conta de que se sentiu atraída por aquele homem, e isso apesar de possuir um rosto muito atrativo e do que tinha presenciado no campo de batalha. Não era absolutamente o tipo de homem que ela estava acostumada achar atraente. Seu tamanho era muito entristecedor. Os homens grandes a punham… Nervosa. Franziu o cenho porque de fato tudo nele era entristecedor, desde seu rosto feroz e atraente, passando por sua extraordinária destreza para a luta, até sua flagrante masculinidade. Entretanto, não podia esquecer-se dele, e esse feito, dada a natureza da tarefa que se trazia entre as mãos, era quanto menos, inquietante. Para ela aquela era uma sensação estranha, porque Meg não era a espécie de mulher que se deixasse distrair por um homem bonito. Já tinha aprendido a lição. Aquilo era completamente ridículo, nem sequer sabia quem era ele e, como por regra general tentava evitar a companhia de foragidos, era bastante improvável que voltasse a vê-lo. Seus sutis intentos para obter mais informação sobre ele dos guerreiros que as acompanharam pelo bosque tinham fracassado. O silêncio daqueles homens lhe fez estar mais segura de que eram foragidos. Não faziam perguntas, nem respondiam a nenhuma. Não existia uma escolta mais circunspeta. Inclusive saber seus nomes tinha sido difícil. Diziam ser Murray, ela sabia que muitos MacGregor tinham adotado esse nome quando o clã foi declarado proscrito. Seria seu guerreiro um MacGregor? 17

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Não lhe teria surpreso. Mas o que faziam os MacGregor tão perto do Skye? É obvio, a identidade do guerreiro, ou mais bem a falta dela, não fazia mais que acrescentar mistério à situação, o que sem dúvida explicava sua irracional fascinação por um homem do que nada sabia. Além de nos ter salvado a vida, pensou, e isso era possivelmente quão único precisava saber. Surpreendeu-se e desiludiu porque o guerreiro partiu sem lhe falar. Teria gostado de ter a coragem para ao menos lhe haver dado um obrigado. Deveria ter deixado de lado seus reparos, haver-se aproximado dele e fazê-lo. Mas, a verdade seja dita, estava assustada, e toda a fúria controlada que ele tinha mostrado durante o combate não tinha feito mais que aturdi-la. Ela se tinha mostrado muito insegura de si mesmo e muito consciente da presença daquele homem. Consolou-se pensando que não tinha feito mais que responder aos estranhos acontecimentos que tinham tido lugar aquele dia no bosque, um deus grego indo ao resgate no último momento teria deixado impressionado a qualquer um, inclusive a alguém com tão bom julgamento como Meg. Por desgraça, não podia permitir o luxo de viver em um conto de fadas. O que precisava era um homem de verdade, não a um ser mitológico. E o necessitava em seguida. A ideia de voltar para Dunakin com as mãos vazias começava a lhe preocupar. Seu pai se sentiria decepcionado, e a decepção era uma das coisas que Meg não podia suportar. Já tinha atrasado sua decisão muito, assim não podia permitir que os pensamentos do guerreiro misterioso a atrasassem ainda mais. —Já tem outra vez esse olhar perdido — Disse Elizabeth, despertando Meg de sua letargia—. Estava sonhando com seu bonito salvador outra vez? Suas bochechas se avermelharam. Não era a primeira vez que desejava não ter crédulo tantos detalhes do homem que a tinha resgatado. Dissimulou sua vergonha franzindo o cenho. —Eu não sonho acordada. —Mas reconhece que estava pensando nele? Meg olhou a sua amiga com dureza, Elizabeth não era das que desistiam com facilidade. —Muito bem, sim. Estava pensando nele. —É tão romântico…— Disse Elizabeth suspirando. Meg arqueou as sobrancelhas molesta. —Soa como minha mãe, mas te asseguro que não houve nada de romântico no que nos passou. Não pôde reprimir um calafrio ao recordar toda a confusão que houve no bosque. —Foi terrível. Tivemos muita sorte de escapar dali com vida e mamãe só com um golpe na cabeça. Houve outros que não tiveram tanta sorte — Disse, pensando no Ruadh e em outros guerreiros Mackinnon que tinham perdido a vida aquele dia. —O-o sinto mu-mu-ito, Meg. Não-não-não era minha intenção p-parecer insensível. P-posso imaginar o du-duro que deveu ser para v-você. Ao ouvir como gaguejava sua amiga, Meg se sentiu fatal por havê-la assustado. Elizabeth quase nunca gaguejava quando estava com ela, ao contrário do que lhe acontecia quando estava 18

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com gente com a que se sentia incômoda. Tomou sua mão e tentou lhe arrancar um sorriso. —O que passou pertence ao passado, e eu tenho que olhar ao futuro. Além disso, em qualquer caso, um foragido, por muito heroico que seja, não é o homem adequado para mim. Se ao menos soubesse de quem se tratava. Encontrar um marido apropriado não devia ser tão difícil. Encontrar um homem que os membros de seu clã pudessem seguir na batalha. Um negociador hábil, capaz de apaziguar ao Conselho Privado. Um homem íntegro e leal para apoiar seu irmão. Mas na realidade era difícil encontrá-lo. Cada dia que passava-se fazia mais óbvio que havia só uma pessoa adequada, Jamie Campbell, o melhor amigo de seu irmão. Elizabeth apertou as mãos. —Não se preocupe Meg. Encontrará o homem apropriado ou possivelmente já o encontrou? — Perguntou com otimismo. Não era nenhum segredo que Elizabeth desejava que Meg se casasse com seu irmão. —Possivelmente — Repôs Meg com um sorriso esperançoso. Em muitos sentidos, Jamie Campbell representava o tipo de homem que seu pai lhe tinha crédulo que procurasse. Era primo do Archibald Campbell, conde do Argyll, também chamado Archibald o Severo, assim Jamie não podia estar melhor relacionado. O clã Campbell era o mais poderoso das Highlands, devido em parte para a grande influencia que Argyll tinha sobre o rei. Jamie possuía parte da astúcia de seu primo, e Meg sabia que Argyll contava cada vez mais com seu jovem primo, tanto para exercer sua influência na corte para ajudá-lo a impor sua autoridade nas Highlands. Em virtude de sua extraordinária altura e de sua inata autoridade, Jamie tinha todo o necessário para ser um grande líder. Tinha vinte e quatro anos, só dois mais que Meg, embora ainda possuía a constituição física de um moço, mas em pouco tempo, quando acrescentasse volume a seu corpo, Jamie se converteria em um homem imponente. Um homem forte e poderoso que seria mais que capaz de defender Dunakin. O que era mais importante, Jamie era um homem de integridade, honra e lealdade inquebrável. Parecia a escolha perfeita. Mas algo a retinha ainda, possivelmente sua juventude? Além disso, sua relação com o Argyll poderia ser vista como algo negativo por muitos highlanders. Em algumas partes o nome Argyll era tão desprezado como o nome do diabo. O poder que ostentava o clã Campbell nas Highlands se alcançou mediante guerras e derramamentos de sangue, sobre tudo sangue dos MacGregor. De repente sentiu que Elizabeth lhe dava uma cotovelada no flanco. —Espera um segundo. Acabo de encontrá-lo. O homem perfeito para você. Meg afogou um grunhido nada feminino e dirigiu seu olhar para onde Elizabeth lhe assinalava. Ao princípio pensou que Elizabeth se estava referindo a Jamie, mas então outro homem entrou em cena. Só conseguia ver suas costas, até que tinha que reconhecer que se tratava de umas costas impressionante. Meg podia distinguir uns ombros amplos e uns braços musculosos, extremamente musculosos, sob o espartilho negro ricamente bordado em seda. Lhe acelerou o pulso. Suas fortes 19

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pernas, cobertas com ajustadas meias negras, não deixavam nenhuma dúvida de seu vigor. Em uma habitação cheia de sedas e cetins multicoloridos, ele destacava por sua sóbria masculinidade. Inclusive junto a Jamie, que media algo mais de dois metros, sua figura dominava o salão, e embora era alguns centímetros mais baixo que Jamie, parecia muito maior devido à sólida musculatura de sua constituição. —Quem é? — Perguntou Meg em um tom de voz que esperava que soasse indiferente. —Não o tinha visto em anos — Respondeu Elizabeth— Mas estou convencida de que se trata do Alex MacLeod. Meg arqueou uma sobrancelha e tentou não precipitar-se. —O irmão do chefe Rory MacLeod de Dunvegan? Rory Mor era um dos chefes mais respeitados das ilhas e tinha sido durante muito tempo aliado de seu pai. Uma aliança com os MacLeod seria excelente. Elizabeth assentiu. Meg recordava vagamente de um desajeitado jovem de cabelos loiros dourados pelo sol e um amplo sorriso capaz de romper corações. Fazia muitos anos, uma primavera, Alex acompanhou seu irmão nos jogos das Highlands que tiveram lugar no castelo de Dunakin. Apesar de que Meg era muito jovem naquela época, recordava como seu sorriso agitava os corações das damas de Dunakin. Enrugou a testa porque de repente se lembrou de algo no passado Elizabeth esteve a ponto de casar-se com o chefe Rory Mor, e Meg esperava que voltar a ver Alex não incomodasse muito sua amiga. Quando se assegurou de que Elizabeth não estava molesta, Meg voltou a dirigir sua atenção ao recém-chegado. Seu modo de permanecer de pé era estranho, imóvel como uma rocha, vigilante e completamente alerta ao que o rodeava. Como um soldado. Havia algo em sua postura que a turvava. Meg franziu o cenho. —Não soube nada do Alex MacLeod em anos. —Nem eu — Replicou Elizabeth— Que estranho, não é? —Muito — Repôs Meg, sempre fascinada pelos mistérios. Jamie olhou Meg e lhe sorriu. Assinalou para onde ela se encontrava e se encaminhou para ali. O homem deu a volta. Um comichão percorreu as costas de Meg à medida que se adivinhava, primeiro, um perfil duro e forte e, momentos mais tarde, um rosto de uma beleza assustadora. Ficou boquiaberta. Uns penetrantes olhos azuis a deixaram cravada no chão. O coração lhe deu um tombo. Poderia reconhecer esses olhos azuis em qualquer parte. Era ele. Seu guerreiro. Deveria ter reconhecido esse físico endurecido pela batalha porque, embora ele parecesse diferente, um barbeado e um corte de cabelo não podiam dissimular ao homem que atormentava seus sonhos. Sem a barba, a autêntica beleza masculina de seu rosto se revelava com uma perfeição 20

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assombrosa. Suas feições eram uma mistura dos refinados traços dos antepassados vikings dos MacLeod e da terminante virilidade dos celtas. Sua pele bronzeada era testemunho do tempo que passava ao ar livre sob o quente sol do verão. Suas anguladas bochechas e sua marcada mandíbula eram exatamente como ela as recordava. Ao não levar barba, alcançou a ver a covinha de seu queixo e um punhado de pequenas cicatrizes que salpicavam seu nariz e suas maçãs do rosto. Outra fina cicatriz lhe atravessava a sobrancelha esquerda, lhe dando um ar de imperfeição num rosto que do contrário teria sido muito perfeito. Surpreendeu-se ao descobrir que seu cabelo era mais loiro que castanho, muito mais claro do que imaginou. Refletia a luz como um halo dourado. Embora o certo era, que aquele homem não tinha nada de angélico. A dura expressão que refletia seu rosto a surpreendeu. Ele a percorreu com o olhar sem dar nenhuma amostra de havê-la reconhecido. Uma sombra de dúvida atravessou sua mente. Tratava-se do mesmo homem… Não é? “Maldição —Pensou Alex — É ela”. A moça da que Jamie não parava de falar, sua Meg era a moça que Alex não conseguia esquecer. Deveria sentir-se furioso por encontrá-la ali, porque se ela o reconhecia, com uma só palavra poderia jogar por terra um plano cuidadosamente desenhado, especialmente se falava com Jamie, e faria sua tarefa muito mais difícil. Mas em realidade o que sentia não era raiva. Diabos. Se Alex não tivesse sido tão disciplinado nem tivesse estado tão concentrado no que tinha que fazer, teria pensado que o que sentia era um pingo de prazer. Mas seu corpo não estava tão disciplinado, pois respondeu imediatamente. A mesma atração intensa que havia sentido aquele dia no bosque voltou a golpeá-lo com força. Tudo era muito estranho. Ela não era o tipo de mulher que inspirasse um desejo imediato. Mas maldita fosse se não era isso o que sentia, desejo puro e desenfreado, que lhe percorria as vísceras e que não o abandonava. Ela parecia diferente, coisa que não era de estranhar porque a última vez que a tinha visto estava empapada até os ossos, e em lugar de levar um simples véu, vestia agora seus melhores ornamentos para a corte, embora a pálida cor amarela de seu vestido não fazia justiça ao incrível tom marfim de sua pele. Emprestando maior atenção se deu conta de que aquele vestido tampouco lhe sentava de todo bem e lhe caía sem forma sobre seu delicado corpo. Seu cabelo era de um castanho ligeiramente mais claro do que lhe tinha parecido e, em vez de cair solto sobre os ombros em atrativas mechas molhadas, tinha-o recolhido em um coque austero e apertado. Mas havia algo mais além da mudança de roupa e de penteado, sua expressão era diferente, e aquela mulher que o olhava com semblante sério não se parecia em nada a vulnerável ninfa que tinha encontrado nos bosques. Entretanto, ele estava seguro de que se tratava da mesma moça. O doce rosto com forma de coração e os enormes e delicados olhos verdes eram inconfundíveis. Como o era o calor que o invadiu quando seus olhos voltaram a encontrar-se. 21

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Ele afastou o olhar imediatamente, mas não sem antes ver a expressão de assombro na face dela quando o reconheceu. Poderia ser um autêntico problema que alguém se inteirasse de que, apenas umas semanas antes, tinha estado tão perto de Skye, já que poderiam começar a fazer perguntas que ele preferia não responder. Não permitiria que nada nem ninguém interferisse em sua missão, e menos ainda uma mulherzinha, por muito que o excitasse. Tinham enviado o Alex à corte em representação de seu irmão Rory e de outros chefes das ilhas para tentar descobrir tudo o que pudesse sobre o rumor de que o rei se dispunha, pela segunda vez, a colonizar a ilha do Lewis com habitantes das Lowlands. Os colonos das Lowlands, chamadolos Aventureiros do Fife, já tinham sido freados uma vez no passado, e o único objetivo do Alex era assegurar que, se o tentavam de novo, voltassem a fracassar. “Colonizar” era o eufemismo que usava o rei em lugar de expulsar aos highlanders e lhes roubar suas terras. O rei, convencido de que as Highlands eram uma fonte de riquezas que ainda não se exploraram e com as que poderia encher as insaciáveis arcas reais, tinha promulgado uma série de leis destinadas a despojar aos chefes dos diferentes clãs das terras que lhes tinham pertencido durante centenas de anos. Em muitos sentidos, o destino da ilha de Lewis marcaria o destino do resto das ilhas. Rory e outros chefes sabiam que se o rei conseguia colonizar a ilha de Lewis levando aos lowlanders a ocupar o lugar dos highlanders, suas terras seriam as seguintes em ser ocupadas. Os motivos do Alex eram mais pessoais. Sabendo que na corte os lowlanders suspeitariam de qualquer highlander, o plano consistia em distanciar Alex de Rory e fazer que se acreditassem os rumores que já circulavam de que existiam diferenças entre os irmãos. A larga ausência do Alex durante os últimos anos jogava a seu favor e, ao mesmo tempo, proporcionava uma explicação para sua presença na corte. Fazendo-se passar por um mercenário em busca de trabalho, recém-chegado de lutar com os mercenários irlandeses, a elite dos guerreiros ao mando do afamado chefe irlandês O’Neill, Alex esperava obter informação sobre os homens que se contratariam para proteger aos colonos que foram se enviar ao Lewis. Essa missão era a oportunidade de Alex para atirar um duro golpe à injustiça do rei e de uma vez reparar antigos danos. Não fracassaria. Meg Mackinnon podia lhe dificultar as coisas, sobre tudo porque parecia ser alguém próximo ao homem de que queria conseguir informação, Jamie Campbell, o primo do conde de Argyll e sua mão direita. Se existia um plano para colonizar Lewis, com certeza que Argyll o conhecia. O ambicioso bastardo sem dúvida estava comprometido. Fazer-se amigo de Jamie era uma parte chave do plano do Alex. Mas Jamie já não era o moço que Alex recordava, tornou-se mais duro e não era alguém que pudesse enganar facilmente. Alex se dava conta de por que Argyll tinha começado a confiar em seu primo para fazer cumprir sua duvidosa política nas Highlands. Era uma lástima, pensou. Embora tivesse passado oito anos, Alex sempre tinha gostado desse moço, mas seus interesses tinham trocado e ele e o jovem Campbell estavam em desacordo. Mesmo assim, ele teria preferido que Jamie não se desse conta desse feito, 22

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o qual lhe fez voltar a pensar na moça Mackinnon. “Mantenha sua identidade oculta”. A advertência de seu irmão de que não permitisse que ninguém soubesse que tinha viajado a Skye voltou de novo para sua mente, mas não se arrependia de ter ido em ajuda da moça, embora isso tivesse complicado sua missão. Só teria que a convencer de que estava confundindo sua identidade com a de outra pessoa. E tinha que fazê-lo imediatamente, antes que ela tivesse ocasião de manifestar suas suspeitas. Alex deixou que Jamie o conduzisse através da sala até onde ela estava com a irmã do Jamie, Lizzie. Notava os olhos da moça Mackinnon à medida que se ia aproximando, examinava-o com a intensidade de uma águia. Evitando mostrar qualquer sinal de havê-la reconhecido, repassou-a de cima abaixo esperando que a moça se envergonhasse, mas ela parecia não se importar que a tivessem descoberto olhando com tanto descaramento. Ao parecer, Meg Mackinnon não era o tipo de mulher que cedesse com facilidade. Mas ao Alex isso não preocupava muito, porque podia ser persuasivo… Muito persuasivo. Sua expressão se endureceu e manteve sua mente concentrada na missão que se trazia entre mãos e não no rosto confundido do Meg. Quanto mais se aproximava mais notava a cautela da jovem. Era consciente de que seu grande tamanho sempre causava certa perturbação entre as moças, entretanto, sabia que ela tinha ainda mais motivo para lhe temer porque o tinha visto no calor da batalha. Não pretendia assustá-la, mas se deu conta de que se a moça mostrava um pouco de cautela seria benéfico para alcançar seu objetivo. Possivelmente o desconcerto a faria menos segura de sua memória. Não foi até que esteve justo diante dela que se deu conta de que era inclusive mais baixa do que recordava. Sua cabeça não lhe alcançava nem sequer aos ombros. Sob o rígido peitilho, o mirinhaque e a volumosa saia, era uma jovem muito miúda, tão frágil que parecia que pudesse romper-se, mas ele sabia que essa fragilidade era enganosa, tinha visto do que era capaz aquela mulher. Estava seguro de que poderia rodear sua cintura com as mãos, e sentiu um repentino impulso de comprová-lo. Desejava envolver com suas ásperas palmas a suave e sedosa pele de sua cintura e de seus quadris e elevá-la sobre seu duro… Quase começou a gemer. Viver como um monge evidentemente o tinha feito maturar, fazendo-o menos ousado com as mulheres. Quando era jovem era insaciável, mas como outras muitas coisas de sua juventude, deitar-se com mulheres com assiduidade tinha dado passo a uma determinação férrea e inquebrável, além disso, estava tão concentrado em levar a cabo sua missão que não tinha tempo para muito mais. Decididamente tinha passado muito tempo sem uma mulher, o ligeiro perfume de rosas que desprendia seu cabelo estava lhe produzindo um efeito estranho. Jamie começou com as apresentações formais. Depois de tantos anos vivendo virtualmente na miséria, passando a maioria das noites sem um teto que o protegesse, Alex pensava que todas as pompas e as cerimônias da corte eram exasperantes e os aprimoramentos lhe resultavam absurdas. A corte era o último lugar no que um guerreiro quereria estar, mas ele se encontrava ali em uma missão, assim decidiu deixar sua aversão a um lado. No momento. 23

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Ainda podia notar o calor do olhar de Meg sobre seu rosto. Ela tentava, não muito sutilmente, atrair seu olhar. Era óbvio que lhe incomodava que não emprestasse atenção. Olhando de esguelha a via apertar os lábios. Parecia tão encantadoramente confusa que Alex teve que reprimir-se para não rir. Quando lhe tocou o turno das apresentações a ela, e Alex não teve mais remedeio que lhe emprestar atenção, olhou-o diretamente aos olhos e disse, —Já nos conhecíamos. Que sincera, pensou ele. De fato, essa sinceridade o desconcertou momentaneamente já que não era uma característica que ele associasse às damas da corte ou a alguém tão jovem. O tom de desafio de sua voz não deixava lugar a dúvidas. Embora ele admirava o ataque direto, encontrou de algum jeito divertido o feito de que ela tivesse que elevar seu queixo a alturas insuspeitadas para poder olhá-lo. —Surpreende-me que se lembre —Disse ele— Não era mais que uma menina a última vez que tive a oportunidade de desfrutar da hospitalidade do Dunakin. Ela franziu o cenho e umas deliciosas ruguinhas apareceram entre suas sobrancelhas. —Mas essa não… Alex a cortou dirigindo-se a Lizzie. —É um prazer voltar a ver te, Lizzie. A pobre moça se ruborizou completamente e sussurrou algo ininteligível. Pelo visto Elizabeth Campbell não tinha perdido nada da extremado acanhamento que ele recordava de quando era menina. Jamie devia ter notado a confusão de Meg diante a informal saudação de Alex e começou a dar uma explicação, —Alex e seu irmão foram acolhidos e cresceram com nosso primo Argyll. Minha irmã e eu estávamos acostumados a passar muito tempo no castelo Inveraray durante nossa juventude, e também a irmã de Alex, Flora. —E se minha memória não me falha — Disse Alex a Lizzie— Você e Flora estavam sempre em meio, brincando de correr por toda parte, sem parar de fazer travessuras. Seus lábios se torceram com a lembrança da preciosa menina de cabelos loiros que corria a tropicões atrás da endiabrada de sua irmã. Deu-se conta de que fazia muito tempo que não via Flora. Perguntou-se se teria chegado a ser tão formosa como prometia. Ele desejava que o fosse, porque com um caráter como o seu o necessitaria. Lizzie era bonita, em um modo discreto e singelo, igual a sua amiga. —Flora? — Perguntou Meg. —Minha irmã pequena. — Ao ver que o olhava surpreendida, explicou— Ela continuou vivendo com minha madrasta, Janet Campbell, tia de Argyll, depois da morte de meu pai. —Então sua irmã é… —Prima de Argyll também, sim — Concluiu. Não era algo que pudesse ignorar tão facilmente. 24

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Alex se dirigiu a Elizabeth. —Quanto tempo faz, Lizzie? —Ou-ou-nos quin-quinze anos — Respondeu Lizzie gaguejando e com as bochechas acesas. Por fim Meg afastou a vista de Alex ao constatar como sofria seu amiga com uma angústia mau dissimulada. Voltou de novo seu olhar para ele como se queria comprovar sua reação. Alex começou a sentir-se molesto. Que diabos esperava? O que começasse a rir de sua amiga? Então era isso, pensou surpreso. Conhecendo as línguas viperinas que frequentavam a Corte, não era de estranhar que essa fosse a reação mais habitual diante o gagueira de Lizzie. —Faz quinze anos? — Interveio Meg. Era evidente que não era a primeira vez que Meg fazia isso—.Era realmente uma menina, Elizabeth. Voltou-se para Alex e o olhou com aqueles olhos enormes, o efeito foi imediato. Deus santo, ele poderia afogar-se na profundidade desses olhos. De perto podia ver sua pele, suave e diáfana, e o verde de seus olhos rodeado de largas e povoadas pestanas. Sentiu um irrefreável desejo de tocála, de acariciar com seus dedos a delicada curva de suas bochechas e comprovar se de verdade eram tão incrivelmente suaves como pareciam. Essa vez era ele quem a olhava fixamente. —Então recentemente que chegou ao Holyrood, lorde MacLeod? — Perguntou ela, tirando o de seu transe. Apesar de ter estado completamente absorto, Alex se deu conta perfeitamente de como a moça tomou as rédeas da conversa astutamente para evitar mais apuros a sua amiga. E também notou que o fazia para evitar mal dissimulado olhar adulador do Jamie. Alex não permaneceu indiferente, Lizzie se tinha feito com uma boa protetora. Ele se sacudiu a pontada de admiração que sentia. Devia concentrar-se no Jamie Campbell e não em Meg Mackinnon. Não tinha tempo para distrair-se com mulheres, por muito fascinantes que fossem. —Cheguei ontem — Repôs Alex. —De onde vinha? — Perguntou Meg em um tom não de todo inocente— De Skye? Todos os pensamentos agradáveis do Alex se esfumaram, olhou-a com severidade para que desistisse de seguir fazendo perguntas. —Não. —Sua voz soou mais dura do que pretendia, até o ponto de que Meg deu um imperceptível passo atrás. Continuando, em um tom um pouco mais suave, perguntou— E você, senhorita Mackinnon, levam muito tempo na corte? Ele se deu conta de que ela queria seguir interrogando-o sobre o assunto, mas trocou de ideia e respondeu, —Só duas semanas. A Jamie não gostou do feito de que aquilo se estivesse convertendo em uma conversa virtualmente privada, assim tomou a mão de Meg e a apertou para reconfortá-la. —A Meg e seu grupo os atacaram quando vinham a corte. Alex franziu o sobrecenho fingindo surpresa. —Que terrível desgraça. Espero que não sofresse dano algum. Meg voltou a olhá-lo diretamente nos olhos e ele não pôde evitar admirar sua têmpera. —Não, mas seis de meus homens foram assassinados e minha mãe sofreu um forte golpe na 25

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cabeça. Nos teriam matado a todos se não fosse por uma misteriosa orda de guerreiros que nos salvou. Fomos muito afortunadas. —Sim, efetivamente muito afortunadas — Repôs Alex. O modo em que ela o olhava não fazia pressagiar nada bom. Ficou tenso porque ela estava a ponto de dizer algo… —De fato — Disse com um sorriso provocador— O chefe do bando, lhe parecia extraordinariamente. Maldição. Alex dissimulou imediatamente sua ira com uma risada, como se ela acabasse de dizer algo extremamente divertido, mas não lhe escapou o agudo olhar de Jamie. —Embora eu gostaria de me atribuir o mérito, senhorita Mackinnon, acredito que se equivocou. Já sabem o que costuma dizer por aqui, todos os bárbaros nos parecemos. Meg não riu, mas sim intensificou o exame das feições do Alex. Jamie franziu o cenho. Alex pensou que tinha que idear algo rapidamente. De repente lhe ocorreu. —O certo é que parece mais o tipo de ação que faria meu irmão. Parecemo-nos muito. Não é, Jamie? Jamie o olhou atentamente e por fim assentiu. —Sim, muito. Mas Alex se deu conta de que o dano parecia e de que Jamie tinha começado a suspeitar. Teria que andar-se com cuidado. —Hummm — Disse Meg — É isso. Mas Alex sabia que ela não o tinha acreditado. —Esses malfeitores são cada vez mais ousados — Disse Jamie. Seu rosto se endureceu, e durante um momento Alex viu um espiono do homem desumano no que se converteria Jamie—. Toda essa escória é como um açoite, ameaçando a mulheres inocentes — Disse com indignação — Me encarregarei de caçá-los a todos e lhes farei pagar pelo que têm feito. Alex tentou controlar-se e pensou, “Seu primo já se está em carregando de fazê-lo”. Sentiu-se aliviado ao dar-se conta de que Meg tinha decidido não continuar com o tema de sua identidade. —Quanto tempo pensa permanecer na corte, lorde MacLeod? —Não muito — Respondeu com sinceridade. Partiria assim que encontrasse o que tinha ido procurar — Espero acabar tudo o antes possível e me pôr em caminho. —Estão está aqui em representação de seu irmão Rory? —Não. —Sua tenacidade era impressionante. Se não tivesse estado tão zangado com ela a teria aplaudido, mas ela já tinha causado suficiente dano por um dia. —Alex é um soldado — Explicou Jamie — Acaba de voltar da Espanha e do Flandes. —OH! — Exclamou Meg, com os olhos cheios de surpresa. Ao olhá-la caiu na conta, de algum jeito, Alex já sabia qual ia ser a reação de Meg. A desilusão se refletiu nos olhos dela, nesses olhos condenadamente fascinantes. A notícia de que era um mercenário conseguiu o que ele não tinha obtido até o momento, que deixasse de fazer perguntas. Meg deixou de examinar sua face e voltou a fixar sua atenção em 26

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Jamie. Um rechaço muito sutil e surpreendentemente efetivo. Em teoria devia sentir-se aliviado, mas quando se dispunha a partir e ela voltou a pousar seu olhar nele sem dissimular sua decepção, quase chegou a lamentar a necessidade de ter que urdir toda essa história.

Capítulo 3

A noite seguinte Meg se encontrava exatamente no mesmo lugar no qual tinha passado as duas últimas semanas, mas essa noite havia uma diferença evidente, ele estava ali. Por desgraça não era a única que se deu conta. Desculpou-se, afastou-se do círculo de senhoras e se dirigiu à janela que dava ao jardim cheio de rosas com a esperança de que o ar fresco a ajudasse a esclarecer suas ideias. Ele acabava de chegar, mas ela já tinha tido mais que suficiente de Alex MacLeod. Embora quisesse esquecê-lo, era quase impossível. Meg se deu conta de que só havia uma coisa da que às mulheres da corte gostassem de falar mais que de um homem bonito, e era um homem bonito e solteiro. Bastava acrescentar a essas características uma boa dose de masculinidade das Highlands, um pingo do proibido e um toque de mistério para que o homem se convertesse em alguém absolutamente irresistível. Tudo isso tinha ficado provado com o extraordinário êxito que Alex tinha suscitado com sua chegada ao Holyrood. Abundavam as especulações sobre a natureza do assunto que o tinha levado a corte. Muitas das mulheres com as que Meg tinha falado desejavam que o motivo daquela visita fora procurar esposa, mas ela não se atrevia às desiludir, posto que cedo ou tarde descobririam a verdade. Ele era um mercenário, uma mera espada a salário em busca de trabalho, um homem sem lealdade. Meg não queria acreditar. Quase preferia que fosse um foragido, desse modo, ao menos, poderia imaginar-lhe como um homem de princípios que lutava por seus ideais. Mas saber que tinha preferido vender suas habilidades extraordinárias ao melhor comprador supunha uma grande perda do brilho de sua armadura, por dizê-lo de algum jeito. O que tinha Alex MacLeod que tanto a atraía? O que a seguia fascinando inclusive depois de haver-se informado de sua profissão? Aquela noite, mais de uma vez, deu-se conta de que o buscava inconscientemente. Ele não era difícil de detectar porque sua cabeça destacava sobre as demais com aqueles cabelos dourados que brilhavam à luz das velas. Seus largos ombros e escuras vestimentas o diferenciavam do resto, como também o faziam a força e a energia que irradiava. Aparecia distante e inalcançável, com uma expressão inescrutável eternamente fixa em seu formoso rosto. Ele não pertencia a esse mundo, era um guerreiro das Highlands em meio dos cortesãos das Lowlands. Mas eram os cortesãos quem saía perdendo com essa comparação, porque ele era como um impressionante leão entre uma multidão de louros vestidos de seda. 27

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As mulheres se aproximavam continuamente, mas ele não dava amostras de favor para nenhuma delas. Nem sequer para Meg. Não a tinha olhado em toda a noite, mas não lhe incomodava. De verdade. Ela não podia competir com a contínua avalanche de mulheres formosas que lhe jogavam nos pés, além disso, ela não estava disposta a fazer tal coisa, pensou. Embora no fundo sabia que aquilo não era de todo certo, porque, quando ele inclinou a cabeça para trás e riu de algo que dizia seu acompanhante, aquele sorriso lhe deteve o coração. Ficou fascinada ao vê-lo rir sem que ficasse rastro da angústia que normalmente escurecia sua expressão, mas aí estava o sorriso que ela recordava da época de suas visitas a Dunakin fazia já muito tempo. Onde tinha ido parar aquele sorriso? Certamente seria pecado ser tão encantador. Quando seu olhar se dirigiu à afortunada mulher que tinha feito que aparecesse um sorriso em sua cara, Meg se surpreendeu ao comprovar que se tratava de sua mãe. Meg saiu de novo a tomar o ar, agitou a cabeça e um sorriso melancólico apareceu em seu rosto. Não sabia do que estranhar, Rosalind Mackinnon era uma mulher excepcionalmente bela e encantadora, duas qualidades que Meg não podia dizer que ela mesma possuísse. Os traços de Meg eram totalmente aceitáveis, inclusive poderia dizer-se que era bonita, mas decididamente muito aborrecida se a comparava com sua vivaz mãe. Além disso, Meg emprestava atenção a seu aspecto só em contadas ocasiões, porque simplesmente não o considerava importante. Sua mãe tinha tentado muitas vezes que se interessasse pela roupa, os penteados e por outras coisas de mulheres, mas a maior parte do tempo Meg estava muito ocupada para que a incomodassem com aquilo. E no de mostrar-se encantadora, bom, sua exagerada franqueza lhe dificultava as coisas nesse sentido. Sua falta de habilidade para desembrulhar-se na corte nunca a tinha preocupado, mas a desconcertava o feito de dar-se conta de que começava a lhe importar. Mal tinha tido tempo de refletir sobre o que aquilo significava, quando uma voz conhecida lhe disse, —Margaret, olhe a quem trouxe para que o saúde, a nosso encantado vizinho do Skye. Meg olhou precaução por cima de seu ombro e viu sua radiante mãe aproximar-se com rapidez para ela, arrastando a seu lado ao Alex com o rosto petrificado. Isso sim é atuar rápido, pensou Meg com reticência, inclusive para sua mãe. Desgraçadamente para Meg, era muito tarde para esconder-se. Percebeu o horror na face de sua mãe quando esta se deu conta do vestido que levava Meg. Baixou o olhar. O que tinha de mau o vestido laranja? Preparou-se para confrontar a tortura com firmeza. Já podia imaginá-los engenhosos planos que sua mãe estaria tramando. Provavelmente, ter encontrado na corte a um bonito highlander de um influente clã vizinho, nada mais e nada menos, tinha-a levado já a imaginar excitantes preparativos de bodas. Claro que Meg não podia culpá-la por suas boas intenções, nem por seu bom gosto. Rosalind Mackinnon queria umas bodas de conto de fadas para sua filha, tanto se Meg estava de acordo como se não. E um conto de fadas sempre incluía um príncipe azul. Suspirou, resignada ao que lhe morava. Se servia de algum consolo, Alex tampouco parecia 28

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muito contente com esse encontro. Meg se perguntou o que lhe haveria dito sua mãe para arrastálo até ali. Quase sentiu pena por ele. Com outro tipo de homem sim que a haveria sentido. Ela sabia o que era ver-se envolta nas maquinações de sua mãe. Desde que Meg se proposto a sério procurar marido, Rosalind Mackinnon fazia de suas funções de casamenteira uma arte. Mas estava segura de que Alex Mackinnon era capaz de cuidar de si mesmo, inclusive frente a um inimigo da categoria de sua mãe. Meg inclinou a cabeça ligeiramente para saudá-lo. —Lorde MacLeod. Sua voz soou mais segura do que se sentia na verdade. Pra dizer claramente, esse homem a punha nervosa. Só estar ali a seu lado acelerava o pulso. De novo se deu conta, um pouco incômoda, da diferença de altura deles. Tinha que inclinar a cabeça para trás para conseguir vê-lo. Embora, a verdade fosse dita, o esforço valia à pena. Era algo realmente magnífico e imponente. A fazia sentirse vulnerável, mas, ao mesmo tempo, nunca antes se havia sentido tão segura. Uma dualidade estranha, para falar a verdade. Ele respondeu com uma brusca reverência. —Senhorita Mackinnon. Meg se dirigiu a sua mãe para explicar-se. —Tive o gosto de conhecer lorde MacLeod ontem de noite. Sua mãe arqueou as sobrancelhas, possivelmente muito para parecer acreditável. —De verdade? —Seus olhos brilhavam com malícia. Voltou-se para o Alex e com o leque lhe deu um golpezinho no braço em sinal de reprimenda—. Por que não me mencionaram isso? Alex franziu o cenho confuso. —Pensei que lhes havia isso dito… —Estava contando a este encantador jovem nosso desgraçado incidente —Interrompeu sua mãe despreocupadamente. Só sua mãe era capaz de chamar um homem de trinta anos e de mais de dois metros de altura “encantador jovem”, e o pior era que o dizia convencida. —Mas não lhe mencionou que ele já sabia que nos atacaram? — O sorriso inocente de Meg se refletiu na de sua mãe enquanto dirigia seu olhar ao Alex—. Lorde MacLeod já conhece todos os detalhes do ataque. —Sério? — Perguntou sua mãe com autêntica surpresa. Meg teria podido jurar que viu como Alex apertava a mandíbula. Possivelmente aquilo era uma amostra de que tinha mentido? Ela sustentou seu olhar enquanto respondia a sua mãe. —Sim, contei-lhe tudo ontem de noite. O olhar de Alex se afiou como se acabasse de surpreender-se com o que ela havia dito. Meg se divertia provocando-o, mas não era tão tola para dizer a sua mãe o que sabia sobre o Alex. —Contou-te que é soldado? Impressionante, pensou Meg, sua mãe teria sido uma inquisidora excelente. —Fariam-nos falta mais homens como ele no Skye para proteger nossos caminhos, sobre tudo perto do Dunakin. Não acha, Meg? 29

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Meg murmurou algo tentando dissimular seu repentino abafado. Sua mãe não era uma das pessoas mais sutis do mundo, embora, bom, Meg pensou que tampouco ela o era. Rosalind continuou absolutamente imperturbável. —Faz uma noite preciosa para dançar, verdade, milord? —Você gostaria de dançar, senhora? Meg esteve a ponto de tornar-se a rir, mas o dissimulou tossindo. Esse brilho de acuidade de Alex foi encantadoramente inesperado. Lhe brindou um sorriso de agradecimento e seus olhos se encontraram em um momento de compreensão mútua estranhamente comovedor. Havia muito mais nesse ameaçador soldado do que os olhos alcançavam a ver. Sem alterar-se, sua mãe lançou um sorriso pícaro. —Eu? —Voltou a lhe dar um golpezinho com seu leque brincando, como se fosse um menino peralta — OH! Que brincalhão é. Eu estou já muito velha para bailes. Mas… — Se deu a volta e olhou ao Meg. Nesse momento Alex não voltou a fingir que o tinha entendido mau. —Senhorita Mackinnon, você gostaria de dançar? Meg hesitou. Alex tinha algo que lhe dava que pensar, tal como lhe tinha acontecido na noite anterior, quando ele estava tão perto que seu forte aroma viril a envolvia, e seu corpo cobrava vida com a excitação. Sempre que ele estava perto notava que cada uma de suas terminações nervosas se excitavam esperando, antecipando. Mas o que? Não sabia. Entretanto, dessa sensação não gostava. Por outra parte, sua mãe a bom seguro já estava fazendo mentalmente uma lista de convidados para as bodas e escolhendo a cor do vestido de noiva. E na verdade, se permaneciam muito mais tempo ali, Rosalind Mackinnon seria capaz de perguntar diretamente ao Alex que cor preferia ele. Chegados a esse ponto, dançar parecia o único meio de escapar de uma situação que poderia converter-se em algo muito mais embaraçoso. Que dano poderia lhe fazer só uma dança? Meg aceitou assentindo com a cabeça e permitiu que Alex a guiasse para a pista para dançar um reel. Agarrou-se a seu braço e teve que lutar contra o impulso de retirar a mão por causa da reação que lhe provocaram os tensos músculos do Alex. Deus, realmente esse homem era forte e duro como uma pedra, pensou. Seu coração começou a pulsar mais rápido. Ele colocou a mão nas costas para guiá-la à pista de baile e uma sacudida lhe percorreu o corpo. Sentiu-se marcada com seu tato. Sentia-o. Ruborizou-se e um estranho calor a invadiu. A força de sua resposta era perturbadora. O que lhe acontecia? Tinha dançado com muitos homens mais nunca tinha notado cada roce e cada movimento com tanta intensidade. Alex MacLeod era perigoso. Fazia que sua imaginação voasse para pensamentos que nunca antes tinha tido, coisas íntimas e desejos que ela acreditava enterrados. Formaram um pequeno círculo e o reel começou. Cada vez que se aproximavam, que suas mãos se uniam ou que ele pousava sua mão com firmeza sobre sua cintura para girá-la e segui-los 30

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passados da dança, Meg o notava em cada poro de sua pele. Tinha que concentrar-se para não perder o ritmo porque era incapaz de apartar sua mente do quente formigamento que lhe produzia o modo tão possessivo com que ele a estreitava. Com seu olhar dissimulado sob as pestanas, aproveitou para observá-lo com mais atenção. Podia ver os rastros que uma vida difícil tinha deixado em seu rosto, as finas linhas ao redor dos olhos e as pequenas cicatrizes que salpicavam seu nariz e suas bochechas, eram as marcas que delatavam aos guerreiros. O suave sulco de seu queixo e o marcado ângulo de sua mandíbula lhe davam um ar ameaçador e sério. Entretanto, suas largas e espessas pestanas e sua sensual boca suavizavam de algum jeito o que do contrário teria sido um rosto implacável. Sua expressão, como sempre, era inescrutável. Meg se perguntou no que estaria pensando e se estaria dando conta do efeito que produzia nela seu contato. Meg mordeu os lábios. Esperava que ele não fosse capaz de dar-se conta porque, a diferença dele, ela não era perita em dissimular seus pensamentos. Quanto antes acabasse essa dança, melhor. Aquela dança tinha sido um engano. Alex tinha conseguido com êxito evitar Meg Mackinnon durante toda a noite até o momento em que Rosalind Mackinnon lhe jogou a garra. Essa mulher poderia ensinar muito sobre tenacidade a seus soldados. Notava o peso do olhar de Meg enquanto dançavam e, tal como tinha estado fazendo durante toda a noite, teve que esforçar-se para não devolver-lhe, ela parecia uma gatinha observando com seus grandes olhos e seu minúsculo rosto, e quando a olhava algo dentro dele se agitava. Tocá-la era uma autêntica tortura. Nunca até esse momento se deu conta de quanto contato se produzia durante um baile de reel. Cada vez que tomava as mãos dela entre as suas ou que sua mão se pousava em sua cintura enquanto dançam, não queria soltá-la. A suave curva de sua cintura se adaptava a sua mão à perfeição. Desejava acariciar cada centímetro de sua pele, pousar suas mãos sobre seus seios, as deslizar para seus quadris e para seu traseiro e explorar cada uma de suas deliciosas curvas. Era muito miúda, mas o tato de seus quadris fazia intuir uma voluptuosidade oculta sob o mirinhaque. Mas o que desatava sacudidas de desejo era vê-la mordiscar seu carnudo lábio com seus pequenos e brancos dentes. Seu membro se endureceu pelo desejo. Todos esses movimentos eróticos estavam dissolvendo a atitude fria que ele tinha adotado. O primitivo desejo que tinha experimentado no campo de batalha voltou a invadi-lo com plena força. Precisava saboreá-la, rodeá-la com seus braços e sentir seu corpo apertado contra o seu. Cada vez que a tocava, o escasso espaço que os separava parecia crepitar diante a expectativa. Seria tão fácil inclinar-se e cobrir sua suave boca com a sua, passar a língua entre os lábios para deslizá-la dentro… Demônios. Começava a notar como crescia sua ereção, por isso teve que concentrar-se na decoração dourada que alcançava a ver sobre o ombro de Meg. A música começou a ser mais lenta e se criou uma oportunidade para conversar que ele não desejava. Rompendo o silêncio, ela disse, 31

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—Não têm que se preocupar, guardarei seu segredo. Seus olhos caíram sobre os dela sem revelar nada. —A que segredo se refere? A que queria percorrer todo seu corpo com a boca? Que a desejava ofegando de ânsia? Que desejava extrair a paixão que ela ocultava sob sua séria fachada e ouvir como gritava seu nome enquanto se desfazia entre seus braços? —Sei que você é a pessoa que veio em nosso auxílio o outro dia. Referia-se a esse segredo. Uma perversa parte do Alex se deleitou diante a segurança que Meg mostrava ou, mas bem, ante sua persistência. Elevou a comissura de seus lábios em uma espécie de meio sorriso. —Já vejo que é tão tenaz como sua mãe. Ela pareceu surpreendida, como se nunca antes se deu conta da semelhança. Um tímido e adorável sorriso iluminou seu rosto, apagando os rastros de tensão e preocupação que pareciam estar fixos nele. Ela deveria ter sempre esse aspecto, pensou Alex. Fosse qual fosse o peso que Meg estava suportando, e ele estava seguro de que suportava um, era muito para ela. Encontrou-se observando-a e se perguntou o que a fazia parecer tão séria. Era jovem e encantadora, assim deveria estar divertindo-se. Entretanto, havia uma maturidade em seu porte que estava brigada com sua idade. Mas se recordou que isso não era de sua incumbência. —Obrigado —Disse ela. Entretanto, ele não o havia dito como um elogio, e ela sabia. —Mas ainda não me respondeu — Recordou ela. —Acaso existia uma pergunta? Lhe dirigiu um olhar recriminador. —Era uma pergunta tácita, mas se insisti, posso repetir isso mais claramente, Não era você a pessoa que veio em nosso auxílio? —Parece que você assim acredita. —Sei que era você. —Como pode estar tão segura? —Dificilmente poderia esquecer o homem que salvou minha vida. Ele sorriu diante aquela amostra de indignação. —Por muito que me tivesse gostado de me atribuir o mérito dessa ação, temo-me que não posso fazê-lo. Se aquele homem se parecia tanto a mim como dizem, provavelmente se tratava de meu irmão. —Isso foi o que disse ontem de noite — Afirmou ela com desdém — Mas como disse antes, seus segredos estão a salvo comigo. — Deteve-se, e em seus olhos apareceu um brilho de algo que pôs ao Alex nervoso, curiosidade — Embora me pergunto por que deveria importar que estivesse em Lochalsh, a não ser que exista uma razão pela que não queira que a gente saiba que estiveram perto de Skye. 32

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Diabos, essa moça possuía uma mente ágil certamente. A Meg Mackinnon consideravam estranha na corte.”Gosta muito dos livros”, tinha ouvido que a gente dizia. Era um eufemismo para descrever a uma mulher inteligente, mas não estava destinado a ser um elogio. Os lowlanders não entendem nada, pensou indignado. Se tivesse que passar o resto de sua vida com uma mulher, já se ocuparia ele de que fosse inteligente. —Possui uma natureza receosa, senhorita Mackinnon. Por que deveria importar que eu me encontrasse tão perto de minha casa? —Exato. É muito normal que deseje ver seu irmão depois de ter estado ausente durante tanto tempo. É seu chefe. Alex esteve a ponto de dizer algo, de confirmar o rumor de que seu irmão e ele tinham tido uma discussão, mas, por alguma razão, não queria lhe contar mais mentiras das necessárias. Podia imaginar-se como reagiria diante aquelas notícias. —Não foi necessário ir visita-lo. Meu irmão chegará dentro de duas semanas a corte para apresentar-se diante o Conselho Privado — Disse, contendo-se para não expressar seu ressentimento contra essa disposição do rei para manter a raia aos habitantes das Highlands, forçando aos chefes a apresentar-se todos os anos no Edimburgo para dar conta de sua boa conduta como se tratasse de meninos travessos. —Hummm — Disse ela, embora estava claro que não acreditava. Alex temia que, ao negar o evidente, não estivesse mais que alimentando o desejo do Meg de saber mais. —Muito bem, têm-me descoberto, era eu. Meg entrecerrou os olhos para examiná-lo. —Diz somente para me dar a razão. Ele se encolheu de ombros. —Acaso importa? Está convencida de que têm razão e eu acabo de admiti-lo. Que mais quer? —Não. Sim — Exclamou ela enrugando a testa. —Não pode ficar com as duas opções. — Ele sorriu. Ela parecia tão frustrada que por um momento Alex pensou em lhe explicar tudo. Embora apenas a conhecia, sentia que podia confiar nela, mas não devia arriscar-se, tinha que ater-se ao plano original. Ao menos de momento. —Quanto tempo esteve fora? — Perguntou ela. —Uma temporada. — Antes que ela pudesse fazer mais perguntas, ele perguntou— E a você, senhorita Mackinnon, o que traz para na corte? Esperava que ela se ruborizasse e que murmurasse alguma desculpa para não responder a aquela pergunta, mas ela o olhou sem dissimulação. A cor de seus olhos era realmente extraordinária, de uma suave cor verde musgo pintalgado de ouro. Nunca antes tinha visto iguais, nem recordava ter emprestado tanta atenção aos olhos de uma mulher. Os olhos não estavam acostumados a ser a primeira coisa em que se fixava. Olhou-o com atenção e perguntou, —Posso ser franca? Ele afogou uma risada. Poderia deixar de ser franca em algum momento? 33

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—Sim, é claro — Murmurou dissimulando o muito que se estava divertindo. —O que traz para a maioria das moças a corte? Alex a olhou sem preocupar-se de ocultar sua admiração. A candura daquela moça era realmente estimulante. Ele sabia para que tinha ido a corte, mas não esperava que ela o dissesse. Jamie Campbell não tinha demorado muito em informar ao Alex do motivo pelo que ela estava ali, presumivelmente em um esforço para dissuadi-lo de qualquer interesse que pudesse ter pela moça. Jamie lhe tinha explicado claramente a situação da jovem, tinha ido a corte para encontrar um marido que pudesse dar apoio a seu irmão, uma situação que se tornou imperativa devido à recente enfermidade de seu pai. Durante sua estadia no Dunvegan lhe tinham falado sobre a enfermidade do chefe Mackinnon, mas Alex se esqueceu de que a gente dizia que o irmão de Meg era um pouco atrasado. Nesse momento se lembrou de como Meg tinha saído em defesa do Lizzie, e suspeitou que era algo que tinha que fazer bastante frequentemente. Segundo Jamie, Meg tinha sido educada para ocupar-se das terras do clã. Uma grande responsabilidade para alguém tão jovem, pensou Alex, por isso não era de estranhar que parecesse tão cansada. Exigia-se muito. Em algum momento seria excessivo para ela sozinha. E além disso, tinha que buscar ela mesma um marido? Se um pai permitia que sua filha pudesse escolher por si mesmo, dizia muito a favor do bom julgamento da moça. Entretanto, Alex suspeitava que isso também contribuía a aumentar a ansiedade que observava em seu comportamento. Apesar de suas diferenças políticas com o Jamie Campbell, Alex admitiu que era um bom partido para ela. Meg Mackinnon, embora tentadora, não era para ele. Faria todo o possível para recordá-lo. —Assim já é hora de que encontrem marido? Olhou sua reação com atenção. —Assim é. —Por que me conta tudo isto? Em geral, não é algo que às senhoritas gostem de admitir. Um sorriso irônico apareceu nos lábios de Meg. —Bom, não é exatamente um segredo que serve ocultar algo que todo mundo sabe? —Baixou a voz e acrescentou— Me dei conta de que ajuda a livrar-se dos candidatos inadequados. Já imaginava, pensou Alex. —Um enfoque prático. Ela sorriu abertamente. —Exatamente. Meg não se parecia em nada às damas coquetes e aborrecidas que povoavam a corte. Era como uma baforada de ar fresco, como a cálida e salgada brisa marinha do Dunvegan. —Já encontrou o homem adequado? —Perguntou mais interessado na resposta do que lhe teria gostado de admitir. As diminutas ruguinhas voltaram a aparecer entre suas sobrancelhas. —Está se convertendo em uma decisão mais difícil do que imaginava. Parecia tão desanimada que Alex queria aliviar sua preocupação. Queria fazê-la rir. Não se lembrava de ter tido aquela sensação em muito tempo. 34

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Inclinando-se, sussurrou-lhe ao ouvido. —Ah! Mas conta com algo que está de sua parte e que lhes ajudará a ter êxito. —A que se refere? —Estou seguro de que com a ajuda de sua mãe não deve se preocupar com nada. Meg riu. Estava-lhe tirando o sarro. Esse enorme e ameaçador guerreiro estava tentando fazêla rir. E quando lhe devolveu o sorriso, realmente lhe sorriu, Meg se deu conta de algo muito inquietante, seria capaz de perder-se por aquele homem. A magia desse sensual sorriso era como se a alcançasse uma flecha no peito. Durante um momento de agonia Meg foi incapaz de afastar o olhar e de conter o agitado pulsar de seu coração. O atrativo do Alex era inegável. A música se deteve e se deu conta de que Alex tinha pousado a mão em sua cintura. Já deveria havê-la solto, entretanto, seguia segurando-a com a mão e tentava aproximá-la imperceptivelmente para ele. Ela conteve a respiração e ele acariciou a parte baixa de suas costas com seu polegar. Meg sabia que tinha que afastar-se do Alex, mas não podia. Seus olhos se encontraram e o coração lhe deu um tombo contra sua vontade. Ele tinha o mesmo olhar intenso que lhe tinha dirigido no campo de batalha, um olhar de desejo. Quando se inclinou para ela, Meg ofegou pensando que estava a ponto de beijá-la, ali mesmo, na pista de baile, diante de centenas de pessoas. E o pior de tudo é que não lhe preocupava. À medida que seu rosto se aproximava pôde ver o azul cristalino de seus olhos e a suave cor dourada de suas pestanas. Durante um momento pôde sentir seu fôlego, quente e masculino, sobre suas bochechas. Mas era um sussurro e não sua boca o que lhe acariciava a orelha. —Põe-se preciosa ao rir, sabe? Mas não era uma pergunta. Sua voz, grave e profunda, produzia-lhe calafrios pelas costas. Não havia lugar a dúvidas de que ele estava sendo sincero. Ela tampouco podia negar o prazer que aquelas palavras lhe produziam. A achava atraente. Timidamente baixou suas pestanas sem saber o que responder. A diferença de sua mãe, Meg não estava muito acostumada a receber elogios, nem conhecia os jogos de paquera da corte. Sua tendência a dizer o que pensava tinha assustado a mais de um pretendente. Entretanto, ao Alex parecia não lhe importar, de fato, ela notou que o admirava, e isso a reconfortou. —Parece se muito a sua mãe, mas… Meg ficou tensa e instintivamente se afastou, porque sabia o que ele estava a ponto de lhe dizer. Uma dor surda de decepção lhe pulsava no peito como podia ter sido tão estúpida para acreditar-se por um momento que ele a achava atraente? Sorriu torcendo a boca e acabou a frase por ele, —Mas não somos iguais. —Não — Replicou com firmeza — Não são iguais. Claro que não. Não estava surpreendida pelas palavras de Alex, só pelo muito que sua honestidade lhe doía. Uma pontada de desejo lhe cravou no peito como seria ser formosa e sentirse admirada? 35

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Ele devia observar algo estranho em seu rosto, porque começou a dizer, —Isso não é o que pretendia afirmar… Mas a seguinte dança começou e Meg aproveitou a oportunidade para escapar. Sentia-se ridícula. Durante uns momentos tinha sido tão tola que tinha pensado que ele estava interessado nela. Alex MacLeod nunca se interessaria por uma simples moça como Meg, mas que não se interessasse não era nenhuma surpresa. Ela nunca seria tão formosa como sua mãe, fazia muito tempo que tinha deixado de tentá-lo. Mesmo assim preferia que não o recordassem tão diretamente. Bom, no fundo não é tão importante, disse-se. —Terá que me desculpar. Vejo que ali estão Elizabeth e Jamie e devo falar com eles imediatamente. Não pôde ocultar sua exagerada reação. Como uma covarde desapareceu antes que ele pudesse dar-se conta de que estava doída. Durante um momento se distraiu de seu objetivo, permitiu-se baixar a guarda. Mas inclusive embora ela queria atrair alguém como Alex MacLeod, ele nunca se interessaria por alguém como ela quando podia escolher entre as formosas e serviçais mulheres daquele salão, e Meg sabia que não seria uma delas. Odiava o sentimento de vulnerabilidade que ele tinha despertado e que era uma parte dela que sempre tinha tentado reprimir. Meg tinha se dedicado a sua família, ao seu clã. A base de trabalho duro e sacrifício se lavraram um posto para encarregar-se das terras dos Mackinnon. Gostava da responsabilidade que ganhou, com isso teria suficiente. Mas Alex MacLeod o fazia recordar aqueles desejos infantis que ela se forçou por esquecer.

Capítulo 4

Jamie, com um copo de clarete na mão, deteve-a quando ela escapava da pista de baile. Apesar da juventude de Jamie, seu aspecto já era bastante ameaçador e em seu rosto se refletia uma expressão severa. —Encontra-se bem? Há dito algo Alex que te tenha incomodado? Era evidente que a tinha estado observando. Meg negou com a cabeça. —Não, é obvio que não — Respondeu tomando o copo das mãos de Jamie. —Parece que Alex MacLeod está levantando bastante interesse por aqui. Meg notou um tom mordaz em sua voz que soava supostamente como se tivesse ciúmes. Não era a primeira vez que se dava conta de que Jamie já não era um moço, e sim um adulto, e já possuía o orgulho de um homem. —De verdade? —Perguntou ela despreocupadamente. Mas a Jamie não podia enganá-lo. Tinha observado atentamente ao Alex com um olhar escrutinador. —Parecia bastante segura ontem de noite de que foi Alex o que ajudou a seus homens a 36

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repelir o ataque do bosque. Completamente segura, pensou Meg, mas mordeu a língua. Por alguma razão Alex MacLeod não queria que ninguém soubesse que tinha participado do resgate. Bem. Supôs que ao menos lhe devia isso por tê-las ajudado. Ocultar suas suspeitas não era um preço muito alto comparado tendo salvado a vida de sua mãe e a de seus homens. Além disso, não gostava de ter que aguentar as brincadeiras da Elizabeth se chegava a descobrir que Alex era seu misterioso guerreiro. E só Deus sabia do que seria capaz sua mãe com essa informação. Meg conteve um calafrio. Alex MacLeod podia ficar com seus segredos, embora ela se perguntou por que o faria. —Espero não ter incomodado Alex. Não deveria haver dito nada, porque agora que tive a oportunidade de olhá-lo de perto me dei conta de que não era ele —Disse com firmeza— Me equivoquei. Meg sentiu como uma pontada de culpa pela mentira e pela facilidade com que lhe tinha escapado. Ela, a que nunca mentia. Jamie a olhou fixamente e pareceu satisfeito. —A verdade é que parece mais provável que fosse Rory, porque faz muitos anos que Alex não esteve no Skye. Enquanto passava o dedo pelo bordo da taça, perguntou, —De verdade? — Procurou não parecer muito interessada. Podia sentir os olhos de Jamie fixos sobre ela, observando-a com atenção. —Sim. Parece que Alex e Rory tiveram uma briga faz algum tempo. Seus olhos se dirigiram ao rosto de Jamie sem poder ocultar sua surpresa. —E lhe contou isso Alex? Ele sacudiu a cabeça. —Não, trata-se somente de outro dos rumores que correm pela corte, mas tem todo o aspecto de ser verdade. Parece que Rory não parecia muito bem que Alex lutasse para os O’Neill. Alex é o sucessor que designou Rory, seu tanaiste1, ou mais bem, era seu tanaiste, porque Rory afirma que Alex deve ser leal a ele e só a ele. E assim devia ser. Meg nunca poderia ter consideração por um homem que não cumprisse com as obrigações de seu clã. A lealdade à família era de suma importância. Sentiu uma nova pontada de decepção similar a que tinha experimentado a noite anterior, quando se inteirou de que o homem no que tinha estado pensando durante as últimas semanas, seu arrumado cavalheiro da cota de malha amarela, não era o que ela pensava. Mordeu o lábio incapaz de esquecer a estranha dor que havia sentido. Ele não era o homem adequado, embora estivesse interessado nela, apesar de que era evidente que não o estava. Tinha que ter escutado a vozinha de sua cabeça, aquela voz que a avisava de que não era o homem que lhe convinha. Acaso não o tinha comprovado com seus próprios olhos? Não era isso o que a tinha incomodado aquele dia no bosque? Cada centímetro de seu corpo era o de um guerreiro curtido na batalha, o de um homem nascido com uma espada na mão. Lutar o consumia. Não era tão impulsivo 1

Algo como um primeiro ministro ou conselheiro.

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como Thomas Mackinnon porque era muito disciplinado para sê-lo, mas, por outro lado, arriscava muito em situações perigosas. O que ela precisava era uma força estabilizadora, não um homem que se dedicasse sozinho a fazer a guerra e que desaparecesse para lutar nas guerras de outros. Se com antecedência tinha tido alguma dúvida sobre sua idoneidade, já não tinha nenhuma, posto que se Alex MacLeod não era leal nem a seu próprio irmão, como ia ser o a ela? Não deveria sentir-se tão decepcionada. Mas o estava. Dedicou-se a idealizar a um homem do que nada sabia. Esse era precisamente o problema de sucumbir ao encanto da atração física. Meg estava surpreendida de sua reação. Normalmente era mais judiciosa, mas quando ele a olhou com essa intensidade que lhe atravessou a alma, ela atuou sem refletir, a diferença de como o fazia habitualmente. O que veio a lhe confirmar o que já sabia, para procurar marido tinha que usar a cabeça e não o coração. Uma vez já tinha sucumbido aos encantos de uma cara bonita e aos batimentos de seu coração, e tinha sido um completo desastre. Não permitiria que isso voltasse a ocorrer. Mas por que estava sequer pensando nessas coisas? Se ele nunca quereria a alguém como ela. Tinham dançado juntos porque sua mãe o tinha forçado a fazê-lo. Não sabia o que a tinha levado a lhe contar que estava na corte para procurar marido. Possivelmente tentava dissuadi-lo, embora, claro, não é que ele necessitasse mais disuação. —Perguntou-lhe pelos rumores? Jamie assentiu. —Sim, não os negou, mas disse que não era nada que fosse de minha maldita… — Pigarreou — De minha incumbência. Meg voltou a emprestar atenção a Jamie e o olhou fixamente. —Por que me conta tudo isto, Jamie? Ele se encolheu de ombros. —Pensei que deveria sabê-lo. Jamie fazia todo o possível por parecer indiferente, mas Meg se deu conta de que possivelmente o evidente interesse que ela mostrava pelo Alex MacLeod tinha ferido sem pretendêlo o orgulho, ainda juvenil, do Jamie. Era uma situação que devia retificar. —Para mim a lealdade é de suma importância, Jamie —Disse ela com sinceridade — Elizabeth e você foram sempre leais e amigos de verdade, e valorizo sua amizade por cima de tudo. Jamie não se preocupou em dissimular seu prazer. —Eu adoro ouvi-lo. Quão único pretendia é que não te levasse uma desilusão. Já me levei isso, pensou Meg, e lhe devolveu o sorriso com esforço. —Como ia desiludir-me? Se mal conheço esse homem. —Eu pensei que o conhecia, mas Alex trocou muito da última vez que nos vimos. —Quando foi isso? Ele pensou durante um minuto. —Faz cinco ou possivelmente seis anos. Embora deixou de estar ao serviço de meu primo fará uns quinze. 38

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—Tempo suficiente para que qualquer pessoa mude. —Alex já não é como eu o recordava. Os anos o endureceram. Já não é o jovem brincalhão que tinha sempre um sorriso preparado. Acredite ou não — Acrescentou com um movimento rápido de cabeça — Ele era o mais jovial de todos. Meg acreditaria pelas lembranças que ela tinha das visitas do Alex fazia muitos anos e pelo brilho de humor que tinha visto na pista de baile. Perguntou-se o que o tinha endurecido dessa maneira. Jamie fez outra pausa. —Rory era o sério e Alex o mais provocador, mas sempre estavam unidos. Custa acreditar como mudaram as coisas, mas imagino que quando Alex se converteu em um homem lhe foi difícil ser o irmão mais novo de uma lenda como Rory Mor, Rory o Grande. Entretanto, a ela, Alex MacLeod não lhe parecia o tipo de pessoa a que lhe pudesse fazer sombra, por muito importante que essa sombra fosse. Alex era dono de si mesmo, muito seguro e um grande líder por direito próprio. Mas Meg não disse o que achava de Alex. Voltou a dirigir o olhar a Alex e se surpreendeu ao descobrir que ele também a olhava, ou melhor dizendo, estava-a fulminando com o olhar. Quase parecia… Zangado. Havia algo aterradoramente primitivo em seus olhos. A brilhante intensidade de seu olhar a envolveu e, como se a comprimisse, deixou-a sem fôlego. Era um olhar de autêntico desejo possessivo, que lhe falava em um idioma que ela não conhecia, de desejo, paixão e luxúria. Durante um momento se sentiu indefesa, capturada na poderosa armadilha que lhe estendia. Seus olhos a retinham como se tivesse tentado alcançá-la através do salão e apanhá-la entre seus braços. Ela odiava não ser capaz de afastar o olhar dele. Mas ele sim que a afastou. Seus olhos se entrecerraram, e antes que ela pudesse recuperar o fôlego, ele tinha quebrado o contato visual, girou sobre seus calcanhares e abandonou o salão deixando-a confusa. O que se passava com aquele homem? Bastava com que a olhasse para deixá-la sem sentido. —Está bem? —Perguntou Jamie preocupado— Está branca como o papel. Deu um grande gole em seu clarete e deixou que o doce líquido acalmasse seu pulso acelerado. —Estou bem, possivelmente um pouco faminta, isso é tudo. Jamie lhe ofereceu o braço. —Permite-me que te acompanhe ao salão de jantar? Meg lutou contra o impulso de procurar o Alex na sala. Deixa-o, Meg. Alex não é para você. Você necessita um homem como… Jamie, disse-se. Jamie era a resposta. Ele era em quem devia concentrar seus esforços. Então por que vacilava? Não era seu estilo postergar as coisas, mas havia muito em jogo se elegia ao homem equivocado. Era uma decisão muito importante para precipitar-se. Necessitava tempo para pensar e analisar, embora tempo era precisamente do que não dispunha. Sempre tinha pensado que seu pai era invencível, mas sua recente enfermidade lhe tinha ensinado quão frágil podia ser a vida e como tudo podia mudar em apenas um instante. 39

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Ela já sabia tudo isso. Uma vívida lembrança passou veloz como um raio diante seus olhos, o daquele caloroso dia da primavera no que o curso de sua vida trocou também em um só instante. Meg correu à biblioteca tampando a boca com uma mão para tentar conter a risada que lhe escapava. Tinha estado nadando no lago com os meninos do povoado e Ian se feito uma coroa de ranúnculos e se chamava a si mesmo o Rei de Maio. Ian sempre fazia coisas divertidas para lhes fazer rir. Ela estava desejando ir contar tudo a sua mãe, que estava muito triste ultimamente, estava segura de que isso a animaria. A porta estava aberta e o som do pranto de sua mãe a deteve de repente. —Está segura? — Perguntou seu pai. Meg podia ouvir os sons afogados dos soluços de sua mãe. —Não podemos ter mais filhos — Repetia seu pai — Não mais varões — Meg podia ouvir a desilusão ressonando em sua voz — Quem será chefe quando eu faltar? — Perguntou como se fizesse a pergunta a si mesmo. “Que estranho —Pensou Meg— Ian, quem se não?” —Ian nunca poderá arrumar-se só — Disse seu pai. Para ouvir aquilo, Meg teve que aceitar o que durante tanto tempo tinha tentado negar. Algo em seu interior lhe dizia que os meninos de quinze anos não deveriam passar o tempo fazendo coroas de flores e dançando ao redor de uma árvore. —Sinto muito — Disse sua mãe. —Deus, querida. Não sigamos falando disto. Já nos ocorrerá algo, embora a verdade é que os homens não abundam em nossa família. Se eu tivesse um irmão, um tio, um primo, alguém… Não, Ian é a única possibilidade. Mas inclusive se nomear o Ian tanaiste, quando eu já não esteja, sua sucessão como chefe será questionada, se não pelo clã, possivelmente sim os de fora. — Ouviu seu pai suspirar cheio de resignação— Se ao menos Meggie fosse um menino… Ela seria um bom chefe. A Meg ainda lhe rompia o coração quando pensava em seu irmão. Seu forte e bonito irmão mais velho, amável e de doce inocência A quem lhe importava que não soubesse ler ou fazer somas tão bem como ela? Ou que às vezes fosse um pouco torpe em presença de estranhos? Meg o queria do modo em que qualquer menina quereria a seu irmão mais velho. Possivelmente inclusive um pouco mais, porque ele a necessitava. Ela era seu escudo frente a um mundo cruel, entretanto, ela não podia protegê-lo de tudo. Ian compreendia as coisas muito melhor do que as pessoas acreditavam e sabia, quando estava fazendo algo que não devia. O pior era ver como crescia sua frustração quando tentava agradar a seu pai. “Se ao menos Meggie fosse um menino… Ela seria um bom chefe”. Foi aquele comentário espontâneo o que impulsionou o começo de um plano. Ela ajudaria ao Ian. Durante os últimos dez anos se dedicou inteiramente ao clã, tinha aprendido todo o necessário para administrar as terras e para ocupar-se dos assuntos econômicos do clã Mackinnon. Mas precisava encontrar um marido que apoiasse seu irmão quando ela não pudesse, para negociar com os homens do rei. Um marido que lutasse junto ao Ian se fosse necessário. Um clã era 40

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tão forte como forte era seu chefe. Quando seu irmão herdasse, suas terras correriam um grave risco de ser atacadas por clãs mais poderosos, clãs que procuravam constantemente mais terras para manter a seu cada vez maior número de membros. Os soldados de seu pai já não eram jovens e possivelmente já não seriam capazes de defender o posto do Ian, por isso a eleição do marido do Meg era de crucial importância. Com sua ajuda e o apoio de seu marido, seu irmão seria um bom chefe. Ian era o tanaiste de seu pai, o sucessor que este tinha designado. Era um posto que lhe pertencia por nascimento, mas algumas partes que não estavam claras das antigas leis Brehon sobre sucessão faziam pensar a alguns que podiam ser questionadas. No Skye o chamavam com ironia Ian Balbhan, Ian o Bobo. Ela detestava esse apelido e sempre tinha feito todo o possível por proteger a seu irmão da crueldade de outros. E da decepção de seu pai. O coração lhe encolheu pela pressão que lhe produzia estar à altura do que se esperava dela. Tinha trabalhado muito duro para demonstrar a seu pai que seu plano podia funcionar. Tinha que fazer o correto, sem lugar a enganos. Em realidade havia uma única opção. Dependia dela levá-la a cabo. Que não lhe viessem com contos de fadas. Ninguém ia aparecer a lombos de um cavalo branco para lhe facilitar a decisão. Alex MacLeod não era o homem que ela necessitava. Sentia-se atraída por ele em um modo no que nunca antes se sentiu atraída por nenhum homem. Mas não importava, porque não permitiria que isso influísse em sua decisão. Ele era um mercenário, um guerreiro, um homem de tempos passados, de feudos e incursões e dos tempos em que os chefes de clã gozavam de ilimitada autoridade. Mas o papel dos chefes nas Highlands estava mudando, já não eram só líderes militares, mas sim tinham que estar também preparados para negociar com o rei e com seus homens. Ela necessitava um homem que não pusesse nervosos aos homens do rei. Alex tinha sido uma presença ameaçadora do momento em que pôs um pé na sala. Cada centímetro de seu corpo era o de um guerreiro das Highlands, exatamente o tipo de homem forte que os lowlanders temiam. Olhou bastante tempo a Jamie, que aguentava pacientemente a seu lado, sem permitir que seus pensamentos se voltassem a dirigir ao homem que acabava de abandonar o salão, o homem que convertia suas emoções em um tumulto. Respirou fundo e se agarrou ao braço de Jamie. Dessa vez não se surpreendeu, os músculos que tocavam seus dedos não desatavam selvagens nem incontroláveis emoções. Estava cansada dessa farsa. Meg não se encontrava em seu elemento, a corte não era para ela, e era consciente disso. Jamie Campbell era a escolha mais lógica. Só podia tomar uma decisão.

Capítulo 5

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Alex abandonou o salão inexplicavelmente nervoso, melhor, poderia dizer-se completamente zangado. E o pior de tudo era que não sabia o motivo. Depois de atravessar as portas do palácio se encaminhou para rua Regius, o caminho do rei, uma via pavimentada recém construída pelo rei Jacobo que se estendia entre o Holyrood e o castelo do Edimburgo. Embora não tinha tentado que sua partida passasse desapercebida, assegurou-se de que ninguém o seguisse. A maioria das pessoas acreditaram na história de que era um mercenário que procurava trabalho, mas aos highlanders os olhava sempre com desconfiança, assim não queria arriscar-se. Chegava tarde. Supunha-se que tinha que encontrar com seu escudeiro, Robbie, no botequim White Hart para lhe informar do que tinha averiguado até o momento, mas se tinha visto atrasado por uma mulher fascinante de grandes olhos verdes. Em lugar de estar atento aos homens do rei para tentar conseguir informação, tinha passado o tempo observando, cada vez com maior indignação, a conversa entre Meg e Jamie Campbell. Tinha visto algo nos olhos de Jamie… Suspeitava que ela já tinha tomado uma decisão, mas se recordou que isso não era de sua incumbência. Alex também tinha tido que tomar uma decisão muitos anos atrás, e aquela decisão não incluía casar-se. Seu futuro era, no melhor dos casos, incerto, e no pior, breve. Esteve tentado de voltar a falar com ela depois do inoportuno completo que lhe disse na pista de baile. Ela o tinha interpretado mal, mas Alex se deu conta de que havia tocado um ponto fraco ao compará-la involuntariamente com sua mãe. Não cabia dúvida de que Rosalind Mackinnon era uma mulher formosa, mas sua filha também o era. Tudo nela era… Delicioso, de uma suavidade difícil de resistir para um homem que não tinha conhecido mais que privações durante muito tempo. Acaso Meg não se dava conta de quão encantadora era? Não. De repente lhe ocorreu que ela se esforçava muito em não realçar sua beleza, em ocultar-se baixo vestidos que não lhe sentavam bem e baixo penteados pouco favorecedores, por isso também ele esteve a ponto de passar-se por alto sua beleza. O brilho de dor nos olhos de Meg o tinha comovido profundamente. Maldição, pensou molesto. Ela tinha conseguido aturdi-lo, Meg era a primeira mulher em quatro anos que o fazia pensar em algo que não fosse vingança, justiça e expiação. Teria que fazer todo o possível para evitá-la. À medida que se aproximava da cidade, o penetrante fedor de excrementos lhe queimou a garganta. A pocilga de intrigas e de corrupção que impregnava a Corte parecia haver-se estendido também às ruas. “E eles acham que nós somos bárbaros”, pensou indignado. Ao menos os highlanders não arrojavam seus desperdícios pela janela aos esgotos que corriam por em meio das ruas avisando com apenas uma “Água vai!”. O aroma era repugnante, e nas noites calorosas como aquela, insuportável. Inclusive para um homem acostumado a viver nas condições primitivas de um proscrito, a sujeira do Edimburgo era inconcebível. Usou o bordo de sua capa para mitigar o fedor. A lã ainda conservava parte do aroma de lavanda, certamente uma gentileza de Isabel, a mulher de seu irmão, que, assim que ele pôs um pé 42

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no Dunvegan, ameaçou atirar suas roupas ao fogo se não deixasse que as lavasse. A doce lembrança de seu lar incrementou seu desejo de partir daquele lugar maldito. A corte era uma parada não desejada, mas necessária para solicitar informação antes de dirigir-se à ilha do Lewis. Se o rumor de um segundo intento por parte dos Aventureiros do Fife de colonizar a ilha do Lewis era certo, Alex seguiria recolhendo toda a informação que pudesse para ajudar aos seus, os MacLeod do Lewis, a frustrar a incursão. Seria no Lewis onde a autêntica batalha teria lugar… e onde ganharia. Se tivesse podido partir para o Lewis naquele preciso momento o teria feito. Tudo a seu tempo, disse-se. Mas, maldita seja, estava ansioso por começar. Evitar que o rei tomasse o controle do Lewis constituiria uma vitória terminante para os chefes da ilha, mas além disso, ao ajudar aos MacLeod do Lewis, Alex teria por fim a oportunidade de emendar um engano que o tinha açoitado durante cinco largos anos. Sabia que se movia em um terreno perigoso. Se o descobriam então ou mais tarde, no Lewis, acusariam-no de traição. Mesmo assim valia a pena arriscar-se. Precisamente porque era uma missão perigosa, seu irmão tinha tentado detê-lo, mas finalmente Alex tinha conseguido convencê-lo de que ele era a pessoa indicada para aquela missão porque tinha fome, conhecia a corte e além disso tinha acesso a Jamie Campbell e a outros importantes chefes políticos. Quanto à possibilidade de que ele dirigisse a batalha, havia brigado com o Rory por duas horas, que acabaram quando Isabel ameaçou separá-los jogando água fria, para convencê-lo de que estava preparado. Inicialmente Rory queria dirigir as tropas, mas depois ficou claro que não o faria porque o dever principal do Rory, como chefe, era seu clã. Sua função era aplacar ao rei, ao menos em teoria. Não era o caso do Alex. Nunca tinha invejado o papel do Rory porque, diferentemente de seu irmão, ele era livre pra fazer o que sua consciência e seu próprio sentido de justiça lhe ditavam. Isso era precisamente o que tinha feito durante os últimos três anos. Não muito depois de abandonar Dunvegan, Alex se tinha unido a um grupo de guerreiros despossuídos conhecidos com o nome do MacGregor. O rei Jacobo os tinha convertido em proscritos de suas próprias terras, tinha-os açoitado e caçado como animais e encarcerado sem motivo. Proibiu-lhes, sob pena de morte, que seguissem usando o nome MacGregor. As injustiças e as atrocidades perpetradas pelo rei o punham doente e não passou muito tempo antes que Alex se convertesse no líder daqueles proscritos. Abrindo caminho através das Highlands, tinha encontrado um pouco de paz. Deram dez horas. Acelerou o passo pelo Lawnmarket, caminhando pelas ruas principais e evitando o labirinto de estreitos passadiços e becos que se estendiam pela cidade. Depois de girar à esquerda no West Bow, descendeu a colina levantada até o Grassmarket, um próspero mercado que ostentava a duvidosa distinção de ser a praça onde se levavam a cabo as execuções públicas. Não era uma zona da cidade frequentada por cortesãos, com isso Alex pretendia reduzir a possibilidade de encontrar-se com alguém do palácio. Quando chegou a seu destino, abriu a porta do botequim White Hart e teve que baixar a cabeça para cruzar a entrada. Cheirava a umidade e a gente suja. A estadia principal era reduzida e 43

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tinha muito pouca luz, com aproximadamente uma vintena de clientes repartidos pelas pequenas mesas e pelo balcão onde uma alegre atendente servia as bebidas. Pediu uma jarra de cerveja de groselha a uma garçonete e passou a outra sala ligeiramente menor que a anterior e também de teto baixo, por isso teve que agachar-se continuamente enquanto a atravessava. Painéis de papel marrom separavam as mesas e davam uma aparência de privacidade. Localizou Robbie quase imediatamente e se sentou frente a ele em um banco de madeira que olhava para a porta. Estava contente de ver que o moço tinha seguido suas indicações e tinha procurado uma mesa em um canto ao fundo da sala para evitar aos curiosos. Seu escudeiro parecia aliviado ao vê-lo. Divertido pela evidente preocupação que Robbie mostrava por ele, Alex disse, —Sim que está contente em me ver, moço. Por isso se vê descuidei meu trabalho e terei que me assegurar de endurecer seu treinamento uma vez que tenha terminado o que tenho que fazer aqui. Robbie empalideceu e aventurou um sorriso indeciso ao dar-se conta de que Alex lhe estava tirando o sarro. Farejou a seu redor e enrugou o nariz. —Eu não gosto deste lugar. Toda a cidade fede. “Tampouco eu gosto”, pensou Alex. Mas não serviria de muito dar a razão ao moço, encontravam-se ali por que tinham um trabalho pendente, assim Alex se limitou a perguntar, —Teve algum problema? Com os homens do rei por toda parte, Edimburgo era um lugar perigoso para um MacGregor. Em condições normais, Alex teria levado seu escudeiro a corte com ele, mas não podia arriscar-se que identificassem ao moço. —Não, milord. —E Patrick e outros? —Estão preparados. —Bom. Enquanto Alex estava na corte tentando obter informação, Patrick e o resto dos homens se dedicavam a percorrer as pousadas e os botequins frequentados por mercenários e soldados, pendentes se por acaso surgiam rumores de algum grupo dirigindo-se às ilhas. Robbie era o encarregado de trazer e levar as mensagens entre o Alex e seus homens. Sua juventude e uma estatura menos imponente facilitavam que pudesse entrar e sair sem chamar a atenção. —Chegaram nossos amigos? —Perguntou Robbie em chave, não fazendo referência a nenhum amigo e sim ao açoite de lowlanders que pretendiam zarpar para o Lewis. —Como era de esperar, alguns não puderam vir. Robbie o entendeu imediatamente. A ausência de cavalheiros importantes das Lowlands na corte parecia confirmar o rumor de que os Aventureiros do Fife estavam se organizando para um segundo intento no Lewis. —Viajarão este verão? —Perguntou Robbie. —Não sei ainda, mas se querem estar instalados no inverno, terão que partir logo. Espero ter algo mais de informação ao final da semana. 44

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Robbie assentiu. Alex olhou a seu redor para comprovar que ninguém lhes estivesse escutando. —Voltaremos a nos reunir em uma semana, no sábado, e então poderemos falar com mais liberdade. —Onde? —Atrás das portas da cidade, em um lugar chamado a estalagem do Sheep’s Heid. Conhecea? Robbie negou com a cabeça. —Não, mas a encontrarei. —Está no lado leste do parque Holyrood, atrás da colina conhecida como Assento do Arqueiro, na aldeia do Duddingston. Me espere ali, porque não sei a que hora s poderei me escapulir. Alex o olhou sério. Embora Robbie era hábil com a espada, havia muitas coisas que podiam ir mau. —Tome cuidado, Robbie. A cidade pode ser um lugar perigoso para um menino sozinho. O moço não pôde ocultar seu prazer, orgulhoso de que seu lorde se preocupasse com ele. Alex não sabia o que lhe passava, mas ao parecer, uma semana no Dunvegan com seu irmão e sua mulher o tinha abrandado. De todos os modos sabia que a guerra e o querida não podiam mesclar-se. Sem poder evitá-lo, voltou a pensar na miúda e fascinante mulher dos olhos verdes. Robbie se deslizou pelo banco e se levantou. —Você também tome cuidado, milord. Alex sorriu. —Desaparece de minha vista antes que comece a endurecer seu treinamento agora mesmo. Robbie lançou um sorriso divertido e partiu antes que Alex se atrevesse a cumprir com sua palavra. Alex se tornou para trás no banco e se tomou um momento para relaxar enquanto percorria com o olhar a estadia e seus ocupantes. Os botequins eram grandes igualadoras, uma dúzia de homens de todas as esferas sociais se misturava com aparente tranquilidade e com a camaradagem dos bêbados. Um par de homens chegou ao compartimento que se encontrava frente a ele. Esquecido ao fundo e escondido entre as sombras, Alex duvidou que pudessem lhe ver, mas tampouco ele conseguia vê-los. Estava aponto de partir quando um dos homens começou a falar em gaélico com um forte sotaque que o identificava como highlander. —Não te darei mais dinheiro até que o trabalho se acabe. —Mas perdi a maioria de meus homens no primeiro ataque — Se queixou o segundo homem — Terei que encontrar substitutos antes que possa voltar a tentá-lo. Alex se deu conta de que esse era também highlander. —Não é meu problema. Pagam-lhe bem por suas habilidades — Disse o homem elevando a voz zangada—. Habilidades que evidentemente exagerou posto que deixou que um simples grupo de vagabundos os vencesse. —Não eram vagabundos, e sim guerreiros peritos. Não tinha visto ninguém lutar como seu chefe. Lutava com a força de cinco guerreiros. 45

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O primeiro homem soprou incrédulo. —Se você o disser… Mas isso não explica como apenas um punhado de homens derrotaram a uma vintena de seus valentões. —Não voltará a ocorrer. Tivemos má sorte de que nos encontrassem, isso é tudo. Acabarei o trabalho, mas possivelmente tarde um pouco. Será mais difícil que se apresente a oportunidade em Edimburgo. Alex ouviu o sonoro golpe de uma jarra contra a mesa. —Oportunidade que não teria sido necessária se tivesse feito seu trabalho na primeira ocasião. Não quero ouvir suas desculpas. Acaba-o. Imediatamente. Ou será você o açoitado. Estava claro que aqueles homens tinham um plano vil em mente, mas havia algo naquela conversa que preocupava ao Alex. Uma impressão. Possivelmente estavam falando do ataque aos Mackinnon. Alex tinha assumido que aquele ataque tinha sido infortuno, mas e se não o tinha sido? E se havia alguém que andava atrás de Meg ou de sua mãe? Por quê? Com que fim? Alex negou com a cabeça. Era uma ideia absurda. Nada na conversa desses homens os relacionava com o ataque que Meg tinha sofrido. Certamente não era mais que uma coincidência. Voltou para sua bebida, mas não podia silenciar aquela incerteza persistente. Era muita coincidência? Era possível que tivesse havido outro ataque nas Highlands que também tivesse sido frustrado por guerreiros peritos? Os homens se levantaram para partir. Alex se deslizou para poder lhes jogar uma olhada. O primeiro homem era de constituição magra e altura media, de cabelo negro e feições muito afiadas. Tinha o nariz largo e ligeiramente aquilino, e os olhos lhe afundavam atrás de umas pálpebras cansadas. O segundo homem lhe dava as costas. Era grande e corpulento, ruivo e desalinhado. Ambos vestiam singelos calções e coletes de pele. Nenhum lhe era familiar, mas Alex não alcançou a ver todos os atacantes aquele dia, porque alguns deles se dispersaram com rapidez. Estava sendo imprudente. Meg Mackinnon era uma distração que não podia permitir-se. Devia concentrar-se só em sua missão. Deu um último gole a sua bebida e apoiou energicamente a jarra sobre a mesa de madeira. Mas e se…? Soltou uma maldição. Não queria cair na rede de Meg Mackinnon. Tinha que afastar-se dela, entretanto, não podia ignorar esse rastro de suspeita. Vigiaria-a durante um tempo só para estar seguro. Mas uma vez que se desfizesse daquela preocupação ilógica, tinha a intenção de esquecerse de tudo relativo a Meg Mackinnon.

Capítulo 6

Posto que já tinha tomado uma decisão, Meg estava ansiosa por acabar com aquele assunto. Jamie lhe tinha dado sinais mais que suficientes de que pensava pedi-la em matrimônio e ela pretendia lhe brindar todas as oportunidades para que o fizesse. Mas nos últimos dias não o tinha 46

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visto muito. Uma vez que tivesse uma proposta assegurada de matrimônio, poderia voltar para castelo do Dunakin e à ilha do Skye. Tinha estado longe de seu pai e de seu irmão muito tempo. Por não mencionar todas as horas que teria que passar revisando informes quando retornasse. Mas sabia que essa não era a única razão pela que estava tão ansiosa por abandonar Holyrood, queria afastarse de Alex MacLeod e das estranhas sensações que despertava nela. Por muito que o tentava não podia tirar-se da cabeça a aquele maldito homem. A verdade é que era bastante embaraçoso. Sempre tinha cuidado de abordar as coisas com lógica, sem permitir-se que as emoções controlassem sua razão Mesmo assim não podia esquecer o modo em que Alex a tinha cuidado ou o tato de suas mãos, suas enormes e hábeis mãos, sobre ela. Tampouco podia esquecer a intensidade com a que reagia ante ele ou o muito que lhe tinha doído que a encontrasse pouco atraente. Não importava. Já tinha tomado uma decisão, assim era do Jaime, e não de Alex MacLeod, de quem tinha que preocupar-se. Quando Jamie não se reuniu com elas para o passeio matinal pelos jardins como fazia habitualmente, Meg não se inquietou. Mas quando tampouco se apresentou a meio-dia para a comida, perguntou-se o que seria o que o estava retendo. Jamie era tão atento que estranhava havê-lo visto tão pouco. Elizabeth lhe explicou que tinha recebido uma missiva de seu primo, o conde do Argyll, aquela mesma manhã e que tinha ido tratar alguns assuntos com o lorde chanceler Seton. Mas Elizabeth não tinha sabido nada dele após. Entretanto, foi sua mãe a que lhe deu um motivo para preocupar-se de verdade. Sem dúvida planejava algo. Rosalind tinha estado falando com o Jamie e mostrava o aspecto de um gato satisfeito. Além disso tinha sido sua mãe a que lhe tinha famoso em que direção se encontravam as habitações do chanceler. Meg quase não conhecia essa ala do palácio, a seção que albergava as habitações do chanceler Seton e de seu Conselho Privado. Na corte, ao contrário do que fazia no Dunakin com seu pai, Meg tentava evitar as discussões sobre política. Ela via as duas partes do conflito que enfrentava aos homens de seu clã com seus adversários das Lowlands, mas na corte não havia lugar para conversações racionais. No Holyrood todo girava em torno do poder. O poder do rei era major do que o tinha sido cem anos atrás, da queda do Senhorio das Ilhas em mãos do Jacobo IV em 1493. Uma época de mudanças estava chegando às Highlands, tanto se os chefes o queriam como se não. Se queriam prosperar, os Mackinnon teriam que aprender a mover-se no perigoso labirinto do governo das Lowlands. Caminhava com resolução através dos corredores, detendo-se metodicamente para jogar uma olhada a cada uma das estadias luxuosamente decoradas pelas que passava. Como o resto do palácio, as habitações tinham paredes incrustadas em ouro, tetos finamente lavrados e suntuosas tapeçarias de veludo. Embora o rei tivesse estado endividado durante quase todo seu reinado, seus palácios não davam mostra alguma de moderação. A maioria das habitações estava vazia, exceto umas poucas, que estavam ocupadas. Meg 47

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procurou um homem alto e com o cabelo de cor mogno escuro entre os cavalheiros que ocupavam a pequena sala de espera. Não era uma tarefa fácil tendo em conta que o palácio estava cheio de escoceses. Entretanto, apesar da abundância de homens ruivos, Jamie tinha algo que o fazia se sobressair entre outros. E não se tratava sozinho de sua altura ou de seu formoso rosto. Surpreendeu-se ao dar-se conta de que Jamie era, de fato, muito bonito. Franziu o cenho. Que estranho que não se deu conta antes. De algum jeito, Jamie era como um irmão, do mesmo modo que Elizabeth era como uma irmã. Os três tinham passado muito tempo juntos. Além de falar sobre filosofia e literatura, discutiam sobre administração de terras, sobre hostilidade entre clãs e sobre política. Os Campbell tinham uma mentalidade aberta e se mantinham informados. Ela conhecia o modo de raciocinar do Jamie, compreendia-o. Ele, por sua parte, compreendia que Meg tinha tido que lutar duro para demonstrar sua valia. Jamie ajudaria a seu irmão e deixaria que ela administrasse as terras do clã. O posto do Ian ficaria protegido se tomasse Jamie como marido. Além disso, Meg gostava de verdade de Jamie Campbell e lhe tinha querida. Seria suficiente, e o que era mais importante, seu pai estaria encantado com essa decisão. Meg estava a ponto de abandonar sua busca, quando ouviu vozes que procediam de uma habitação que não tinha visto o final do escuro corredor. Segurou a saia e se apressou para o lugar de onde vinham as vozes. Deteve-se a entrada de uma pequena biblioteca e começou a procurar com o olhar entre o grupo de homens reunidos para passar a tarde, consagrados aos passatempos masculinos do jogo e a bebida. Por fim o encontrou, sentado a uma mesa jogando às cartas com a pessoa que ela queria evitar por cima de tudo, Alex MacLeod. Lutou contra o impulso de dar meia volta. Já deveria haver-se acostumado a sua presença, mas os efeitos que lhe produzia estar perto daquele homem não tinham minguado o mais mínimo. Meg lutou para controlar seu pulso rápido e o irrefreável estado de agitação que a invadiam pelo simples feito de estar a cem passos dele. Decidida a que aquilo não a afetasse, dirigiu-se diretamente ao Jamie. —Jamie, está aqui. Estava-te procurando. Desconcertado, Jamie replicou, —Sinto-o Meg, tinha que me reunir contigo? —Não, mas há algo do que eu gostaria de te falar. —Seus olhos se dirigiram para o Alex—. Em privado, se não te importar. Alex parecia algo molesto pela interrupção. Tornou-se para trás e cruzou os braços sobre seu peito, cujos enormes músculos se marcavam sob o groso tecido de seu espartilho. Ao Meg lhe secou a boca. Semelhante exibição de força varonil a deixou perplexa. Nunca tinha notado quão impressionantes eram seus braços. O que se sentiria ao ser abraçada por aqueles fortes braços e estreitada contra aquele largo peito? —Como vê, senhorita Mackinnon, Jamie e eu estamos jogando uma mão de vinte e cinco — Disse assinalando as cartas que tinha diante dele. Olhou a seu redor e acrescentou— Estou seguro de que o que têm que lhe dizer pode esperar. Jamie lhe lançou um olhar de recriminação. 48

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—Claro, possivelmente podemos fazer uma pausa… —Não se preocupe, Jamie — Interrompeu Meg—. Não me importa esperar. Agora que tinha encontrado Jamie, não sabia muito bem o que ia dizer. Mordeu os lábios. Como se supunha que devia lhe dizer que estava disposta a aceitar uma proposição de matrimônio que ele ainda não tinha formulado? Sentia os olhos do Alex sobre ela, intensamente fixos sobre sua boca, e de repente, incômoda, apertou os lábios. Meg permaneceu junto à mesa em silêncio, tentado, sem muito êxito, passar desapercebida em uma sala onde ela era a única presença feminina. Se tivesse detido um momento antes de irromper na sala, possivelmente não teria entrado ali tão impulsivamente. Em lugar de emprestar atenção aos olhares que se cruzavam em seu caminho, Meg tentou seguir a partida de cartas. Embora o vinte e cinco era o jogo favorito na corte do rei Jacobo, ela preferia os jogos de lógica como o xadrez. Nas cartas um estava muito a mercê da sorte. Não era só fato de ser a única mulher na habitação o que a incomodava, e sim precisamente quem estava naquela habitação. Aqueles homens eram a elite do governo de Escócia, os que assumiam o mando quando o rei estava ausente ganhando seus novos súditos ingleses. O secretário Balmerino falava com o auditor Scone e com o lorde advogado Hamilton. O marquês do Huntly, um dos grandes lordes, jogava às cartas com o único conselheiro privado do rei que era das Highlands, Kenneth Mackenzie. Havia outros conselheiros repartidos pela habitação. Os únicos homens que faltavam eram o lorde chanceler Seton e o presidente do tribunal, o conde do Argyll, o outro grande lorde. Aqueles homens governavam Escócia sujeitos às diretivas do rei, é obvio. Embora Meg sabia que em ocasiões as ordens do rei não chegavam a Escócia. Sem dúvida era muito mais fácil ignorar as palavras do rei postas sobre papel a centenas de milhas dali, que fazê-lo fronte ao rei em pessoa. Preocupantemente, a maioria dos cavalheiros da sala eram lowlanders, com a notável exceção dos dois homens que tinha diante dela e do chefe Mackenzie. A presença de Jamie Campbell naquela sala podia entender-se devido a sua relação com suprimo Argyll, mas que fazia Alex ali? Nunca teria pensado que o irmão de um chefe das Highlands tivesse algo que ver com a cúpula do poder do rei. Além disso, ela estava à corrente das disputas entre clãs, de modo que sabia que os MacLeod e os Mackenzie se desprezavam mutuamente. O pai de Alex, o chefe dos MacLeod, tinha assassinado anos atrás ao pai de Mackenzie e seu irmão mais velho. Assim por que estaria um highlander, mercenário se por acaso fora pouco, fazendo vida social com seus inimigos? Os olhos do Meg se abriram diante um inquietante pensamento, possivelmente não eram inimigos. Alex estava furioso pela interrupção de Meg porque aquela era a primeira vez, desde que tinha chegado, que tinha estado tão perto dos secuaces2 do rei, os verdadeiros governantes de Escócia. 2

seguidor de uma pessoa, partido, doutrina ou opinião.

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Havia feito muitas manobras para chegar a introduzir-se entre eles. Mas Meg Mackinnon tinha conseguido que todos seus esforços fracassassem. Cada vez que se dava a volta, ali estava ela, obstaculizando seu caminho. Primeiro, compartilhando com o Jamie as suspeitas de sua presença no Skye, depois, a noite anterior, fazendo que não emprestasse atenção a sua missão e enredando-o em uma conspiração de assassinos de botequim, e por último, irrompendo naquela habitação em meio de umas conversações das que teria esperado poder ouvir mais. A falta de progresso durante a última semana tinha sido frustrante. Podia-se deduzir muito através de cuidadosa observação, mas esperava ao menos poder ouvir um par de comentários, embora até o momento não tinha ouvido nada sobre a ilha do Lewis nem dos Aventureiros do Fife. Possivelmente aquele silêncio já dizia muito. Os homens do rei se mostravam cautelosos diante dele… E com motivo. Sua tarefa requeria sutileza, não queria exceder-se no papel de um mercenário que está brigado com seu irmão. Mas a sutileza requeria tempo, um luxo que ele não possuía. Assim, se queria descobrir alguma informação que o fosse de utilidade, deveria arriscar-se. Observou por cima do bordo de suas cartas a Meg, que fazia todo o possível para parecer indiferente, não obstante, recebeu pelo rubor de suas bochechas e pelo brilho de seus olhos que estava incômoda. Perfeito. Ele também o estava. A moça se estava convertendo em um pesadelo, e por mais de um motivo. Distraía-o. Sua mera presença alterava seus sentidos. por que se empenhava em cheirar sempre a rosas? Por que tinha que morder o lábio com esse adorável gesto pensativo? Quase podia ouvir o que ela pensava, ou pior ainda, podia antecipar quão seguinte ela ia dizer. Não era capaz de concentrar-se em nada mais se ela estava na habitação. O mais inocente dos movimentos ou gestos lhe parecia do mais sensual e provocador se os fazia ela. Cativado, observava-a tentando afastar uma mecha rebelde que lhe tinha escapado de seu penteado, seus deliciosos dedos atraíam a atenção para a larga curva de seu pescoço e para sua pequena e delicada orelha. Ele queria retirar as forquilhas que seguravam seu penteado e afundar a cara em seu pescoço e em seu cabelo para inalar a doce fragrância que sabia seria embriagadoramente intensa. Percorreria com sua boca seu suave e aveludado pescoço, morderialhe brandamente sua diminuta orelha e a beijaria até que ela se retorcesse em seus braços. E não pararia aí. Notava o sangue apressar-se a seu membro, teve uma ereção imaginando tudo o que gostaria de lhe fazer. —Tenho uma mancha na cara? —Perguntou ela. Sua pergunta o tirou daquele luxurioso transe, mas a dor em sua entre perna não desapareceria tão facilmente. Tinha-o duro como uma pedra. —Não, por quê? — Sua voz soava violenta inclusive a ele. —Estava me olhando. Só Meg podia ser tão inocentemente franca. Ao Alex faltou pouco para ruborizar-se, como se fosse um escudeiro apaixonado e não um homem experiente, muito experiente, para saber como reagir. O que lhe estava passando? Manteve-se impávido e arqueou uma sobrancelha. —Estava-o? Não me tinha dado conta. Obrigado por fazer me notar isso. 50

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Mas Meg ou não entendeu ou decidiu ignorar o sarcasmo. —E pela expressão em seu rosto se diria que está furioso — Acrescentou ela afetadamente — Corre o risco de dar a alguém um susto de morte se não suavizar esse olhar ameaçador. —Tentarei recordá-lo — Respondeu Alex cortante. Jamie parecia satisfeito. Lançando um olhar feroz, Alex o desafiou a forçar um sorriso. Já que ela tinha quebrado seus planos para poder obter informação importante, ao menos faria o possível para esclarecer o outro assunto que lhe preocupava, a segurança de Meg. Alex pôs outra carta sobre a mesa e lhe dirigiu um olhar breve. —Sabe se capturaram a algum dos homens que as atacaram? Ela moveu a cabeça. —Meu pai está seguro de que já não estão na zona. —Sorriu ao Jamie—. Graças ao Jamie, seu primo enviou a seus homens para ajudar na busca. Rastrearam cada rincão do Lochalsh, mas sem nenhum resultado. Seguro que o têm feito, pensou Alex. Sabia por própria experiência quão minuciosos podiam ser os homens do Argyll. —Por acaso reconheceu a algum dos homens que as atacaram? Ela ficou desconcertada e perguntou, —Deveria? —Alex se encolheu de ombros—. Não, nunca tinha visto nenhum daqueles homens. —Meg entrecerrou os olhos e perguntou— Não esta pensando que alguém nos atacou intencionadamente? De novo Alex se surpreendeu por sua rápida forma de pensar. —Me passou pela cabeça. —Passou muito tempo no campo de batalha, milord, e veem guerras onde não há. Ao Alex lhe acenderam os ânimos, não porque ela se equivocasse, e sim precisamente porque podia ter razão. Tornou-se tão desconfiado que via problemas por toda parte? —Que motivo poderia ter alguém para atacar Meg e a sua mãe? — Perguntou Jamie. Alex tinha estado pensando naquele assunto quase toda a noite e tinha várias teorias. —Não é nenhum segredo que a senhorita Mackinnon possui uma grande fortuna. —Os homens que nos atacaram não estavam interessados em minha fortuna. Se o tivessem estado, teriam tentado me raptar, entretanto, aqueles valentões queriam nos matar, não tomar reféns. —E disputas? — Perguntou Alex — Está seu pai em guerra com alguém? Ela moveu a cabeça. —Os últimos anos foram pacíficos. Nada, salvo alguns intercâmbios de gado com os MacDonald. Os dedos do Alex apertaram com força o copo que segurava e esse foi o único signo exterior da luta que se desatou em seu interior quando ouviu o nome MacDonald. Mas por muito que queria jogar a culpa a seus inimigos, Meg tinha razão em que o roubo de gado não era motivo suficiente para as assassinar. —Se tivesse estado ali… — Fez uma pausa intencionada— Teria visto com seus próprios olhos 51

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que foi um ataque fortuito perpetrado por bandidos, isso é tudo. —Desgraçadamente é um feito bastante frequente nas Highlands — Disse Jamie—. Tem alguma razão para pensar que não se tratou de um ataque casual, Alex? Tinha-a? A verdade é que a conversa sobre uma conspiração que tinha ouvido naquele botequim do Edimburgo não podia considerar uma boa razão. Negou com a cabeça e disse, —Não. Jamie o observou longamente antes de dirigir-se a Meg. —A verdade é que possivelmente sim que deveria extremar precauções, só para estar seguros. Meg riu. —Se alguém queria fazer mal a minha mãe ou a mim, a corte seria o último lugar onde o tentaria. Há gente por toda parte, de fato, já tenho saudades um pouco de privacidade. —Dirigiu um sorriso ao Jamie—. Além disso, tenho a você para me cuidar. Alex ficou rígido. Seu corpo se rebelou contra a ideia de que outro homem a protegesse. Mas estava claro que ela já se decidiu, embora Jamie ainda não se deu conta. Jamie se moveu incômodo em sua cadeira. —Sim, bom. Sobre isso, Meg… Parece que vou ter que me ausentar durante um tempo. — Obviamente não estava concentrado na partida de cartas porque atirou uma sota que Alex tomou imediatamente— Tenho que partir amanhã para me ocupar de uns assuntos de meu primo Argyll. Assuntos que, Alex suspeitava, teriam que ver com o plano dos Aventureiros do Fife para invadir a ilha do Lewis. Aquela mesma manhã, assim que recebeu a carta de seu primo Argyll, Jamie se dirigiu imediatamente às habitações do lorde chanceler. Alex o tinha seguido, sabia que se estava tramando algo e estava disposto a averiguar do que se tratava. Ao Meg lhe trocou o semblante. —Mas não pode ir agora, não quando eu… Meg não acabou a frase, mas Alex podia adivinhar o resto, não quando se decidiu pelo Jamie. —Quanto tempo estará fora? —Perguntou entretanto. —Alguns dias, embora possa que me atrase um ou dois. MacLeod se ofereceu a acompanhar a você, a sua mãe e a Elizabeth durante as próximas noites. —Jamie pronunciou essas palavras com profunda inapetência. Estava claro que não gostava da ideia de que Alex acompanhasse Meg a nenhuma parte. —Não será necessário — Acrescentou Meg imediatamente — Estou segura de que lorde MacLeod tem outros compromissos que requerem sua atenção. Atrevo-me a dizer que estaremos perfeitamente bem sós durante nos próximos dias. Alex sustentou seu olhar. —Sinto-o, mas já está decidido. —A que se refere? —Possivelmente não lhe mencionei que foi sua mãe a que dispôs tudo? Meg resmungou. Alex a compreendia. Rosalind Mackinnon era uma força da natureza. De algum jeito tinha sido recrutado como escolta daquelas três mulheres sem pronunciar uma palavra. Mas supôs que desse 52

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modo teria a oportunidade de vigiar de perto a Meg e comprovar que o ataque que tinha sofrido era fortuito, tal como ela dizia. Não sabia se Meg se ficou tão afetada por inteirar-se de que Jamie tinha que partir ou por que Alex ia acompanhá-las. Em qualquer caso se mostrava muito agitada. —Não é de estranhar que minha mãe… — Disse Meg para si mesma. —Que ela o que? — Perguntou Alex. —Nada — Replicou imediatamente — Mas como sabia minha mãe que tem que partir? — Perguntou ao Jamie. —Sua mãe nos interceptou por acaso quando vínhamos para aqui — Explicou — Tirou o tema do baile… —Não estará aqui para o baile? — Meg soava tão abatida que Alex sentiu a estranha necessidade de atraí-la a seus braços e acalmar seu evidente angustia. —Desgraçadamente não fica outro remédio — Respondeu Jamie desculpando-se — Não terei retornado do Argyllshire para o final da semana. Meg afundou os ombros. —Está seguro de que tem que partir em seguida? Alex notava a tensão em sua voz. Estava claro que o peso de sua decisão era uma carga da que queria liberar-se. O impulso de confortá-la se intensificou. Naqueles momentos parecia muito jovem e frágil. —Desgraçadamente é algo que não posso evitar Meg. Já conhece meu primo. Não posso indispô-lo. —Bem, parece que tudo está decidido — Disse ela em tom agressivo — Te verei quando voltar. —Mas pensava que queria me dizer algo — Disse Jamie — Estamos a ponto de acabar a partida. —Pelo visto terá que esperar. Estava zangada, mas Alex não sabia com quem. Com o corpo tenso, Meg girou sobre seus calcanhares e saiu desgostada da habitação. O rumor despreocupado do bate-papo que tinha cessado quando Meg entrou na habitação voltou assim que partiu. Acabaram a partida, mas ao Alex não gostou do modo em que Jamie o olhava. Alex se levantou para partir. Não ia obter nenhuma informação ali e tinha outra possível fonte para investigar. Mas Jamie o deteve. —O que ouviu? —Perguntou Jamie com voz de aço. Alex contemplou com calculado interesse ao que uma vez tinha sido seu amigo. Jamie se tinha dado conta de que Alex sabia mais coisas das que tinha contado. Campbell era inusualmente ardiloso para sua idade, embora o feito de ter ao Argyll como mentor o explicava. Decidiu lhe contar a verdade. —Nada especial. Contou-lhe a conversa que tinha escutado no botequim. —Tem razão, não há muito no que apoiar-se. —Jamie se deteve pensativo—. Está seguro de 53

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que eram highlanders? —Sim. —Não mencionaram às mulheres? Alex moveu a cabeça. Ele se tinha estado perguntando o mesmo toda a noite. —Certamente se trata de uma coincidência. —Sem lugar a dúvidas —Assentiu Jamie — A pilhagem é endêmica nas Highlands. Estou seguro de que Meg e seu grupo não foram os únicos viajantes que foram atacados recentemente. Ambos os homens ficaram em silêncio, refletindo sobre a situação, nenhum dos dois convencido completamente. Alex apostou a que Jamie estava pensando quão mesmo ele, O que aconteceria os dois estavam equivocados? —Ficarei — Disse Jamie — O encargo de meu primo pode esperar. Alex soprou rindo porque conhecia o Argyll. —E o que lhe dirá? Que não fará o que ele te pede por uma conversa ouvida por acaso em um botequim? Jamie apertou a mandíbula sem dizer nada. Alex se deu conta de que Jamie Campbell ia se converter em um problema. Até o momento tinha conseguido que acreditasse suas palavras, mas não sabia quanto tempo mais o faria. Tinha começado a suspeitar que Jamie estava tão interessado no ter perto como ao reverso. Jamie já suspeitava algo. Seria um autêntico desastre que averiguasse as verdadeiras intenções do Alex e que se visse na obrigação de contar a seu primo. Devia impedi-lo a toda custa, para que os chefes das ilhas evitassem outro intento de colonizar Lewis por parte dos Aventureiros do Fife. Como estava muito claro que Alex não ia obter nenhum tipo de informação de Jamie, era melhor para sua missão se Jamie abandonava a corte. —Parte tranquilo. Protegê-la-ei com minha vida — Disse Alex, dando-se conta de que de verdade sentia o que acabava de dizer. Jamie aguçou seu olhar e perguntou, —Que interesse tem em Meg Mackinnon? Alex apagou toda expressão de seu rosto. —Nenhum. —A deseja. Alex não se incomodou em negá-lo. —E quem não! — Exclamou. Jamie o olhou estranhando. —Então acha atraente a Meg? — Perguntou Jamie. Alex torceu a boca diante aquela brincadeira do Jamie. Levou-lhe uns instantes dar-se conta de que Campbell não estava de brincadeira. —É obvio. Você não? Jamie parecia preocupado. —Sim, mas na corte Meg não é tão venerada por sua beleza como por sua incomum inteligência e por sua sinceridade. 54

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Alex se mofou. —Cegos estúpidos. Na cara do Jamie se desenhou um meio sorriso. —Nisso estamos de acordo. — Mesmo assim, seu sorriso se apagou imediatamente e seus olhos adotaram um aspecto gelado — Mas não te ocorra fazer nada ao respeito… Sabe muito bem que não tem nada que lhe oferecer. As palavras do Jamie o golpearam com força no peito. Mas salvo apertar a mandíbula não deu outras amostras do impacto. —Pretendo me casar com ela, Alex — Disse Jamie—. Pode lhe oferecer você o mesmo? Não, pensou. E por uns instantes lamentou não poder fazê-lo. Enquanto se dirigia a grandes passos para a porta, disse, —Estou seguro de que será muito feliz. O pior de tudo é que sabia que era verdade. Uma hora mais tarde Meg ainda não tinha encontrado a sua mãe. A muito a covarde se ocultava de sua própria filha, pensou. Quando voltava para seus aposentos, passando pelas estadias onde se alojavam os serventes, olhou para o corredor no mesmo momento em que um homem corpulento saía de uma daquelas habitações. Ficou gelada ao reconhecer aquela figura alta e musculosa, Alex MacLeod. Mas o que estaria fazendo na habitação de um criado? Um vago sentimento de inquietação a percorreu. Suas dúvidas se limparam completamente quando uns momentos mais tarde uma faxineira loira e de seios generosos saiu atrás dele chamando-o. Sentiu como se lhe atirassem em cima uma jarra de água fria. Não deveria se importar se ele se divertia com uma criada, não era algo incomum, mas as surdas pontadas que notava no peito diziam que sim que importava. A ironia era muito perfeita porque recordava aquela ocasião em que tinha visto o homem no que ela teria querido confiar divertindo-se com uma faxineira. Tratava-se de Ewen Mackinnon, o filho do maior dos capitães ao serviço de seu pai. Era tão bonito como comprido era o solstício do verão e tinha encantado a inocente moça de dezesseis anos que era ela com seus beijos apaixonados. Beijos que a deixavam sem fôlego e a consumiam com sensações que a impediam de pensar em outras coisas. Inclusive suas obrigações tinham sofrido as consequências, porque ideava métodos para escapulir e ir a seu encontro. Tinham falado inclusive de matrimônio, de uma família e de um futuro. Mas tinha sido uma estúpida. Uma tarde, em vez de ajudar a seu pai com a contabilidade, disse que lhe doía a cabeça e saiu às escondidas de seu dormitório em busca de Ewen, em busca de mais beijos excitantes, entretanto, encontrou o homem com o que tinha pensado casar-se seduzindo a uma criada no estábulo. A garota ria graciosamente e lhe deu um tapa na mão com a que tocava seu redondo traseiro. —Mas o que acontece com Meg Mackinnon? Pensava que ia casar te com ela? —Farei-o e você será minha amante. Ela nunca poderia me satisfazer como o faz você. A garota parecia estar considerando a oferta. —Não a acha atraente? 55

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—A Meg? — Ewen riu cruelmente e Meg sentiu que lhe caía a alma aos pés—. Esse pequeno e simples pardalzinho? Que pena que não se pareça mais a sua mãe. Mas um dia, quando conseguir me desfazer do idiota de seu irmão, ela me fará chefe. A ideia de que Ewen a tinha seduzido somente por ambição e quão fácil ela tinha sucumbido a seus encantos foi uma lição amarga. Mas a tinha aprendido bem. A dor daqueles momentos voltou com plena força ao ver o Alex com aquela faxineira. As bochechas da moça se ruborizaram enquanto ria e batia as pestanas paquerando. Meg sentiu uma pontada de inveja e durante um momento quis ser o tipo de mulher que inspira desejo. Alex sorriu, sussurrou algo no ouvido da moça e lhe deu um suave tapinha no traseiro para a afastar de seu caminho. Mas a bela criada não partiu tão facilmente, porque quando Alex não fez caso de seu sutil convite, a garota se voltou mais descarada, ficou nas pontas dos pés para rodeá-lo com seus braços pelo pescoço e se apertou contra ele como uma gata, esfregando os avultados seios contra seu colete de pele e lhe rogando não muito sutilmente que a beijasse. Meg sentiu que estava presenciando alguma farsa íntima e horrível. Não podia respirar enquanto esperava que se confirmasse o que ela se negava a acreditar. Deve ter fazido algum ruído, porque Alex deu meia volta e seus olhos se encontraram. Dirigiram-se acusações silenciosas. Ela se sentia exposta, desamparada, segura de que ele era capaz de ver através dela o dano e a decepção que a percorriam. Detestava o feito de que ele pudesse ver sua vulnerabilidade. Meg era uma mulher racional e sabia que não tinha nenhum direito sobre ele. A diferença de Ewen, Alex nunca a tinha cortejado. O rosto de Alex se encheu de fúria. Mas por que estava zangado? Por que o tinha surpreendido? Embora ela não tinha feito nada mau, Meg sentiu um sinal de alarme. Rompendo a conexão, deu a volta e desceu pelo corredor, sem desejar outra coisa que afastarse de Alex MacLeod. Não tinha dado mais que uns quantos passos quando uma mão lhe rodeou a cintura e se viu envolta em seus braços e empurrada contra o muro de granito que era seu peito. Não o tinha ouvido aproximar-se. Meg estava assustada, mas não tão assustada para não notar o duro e quente que notava aquele corpo contra o seu. Ou o maravilhosamente bem que cheirava, a sabão e especiarias com um suave toque de mirto. Seus braços em torno dela como correntes de aço. Não se podia mover, embora tivesse querido. —O que fazia? —Disse, com a voz cheia de fúria —Estava me espiando? Ela tentou não encolher-se diante o violento ataque de ira, embora qualquer se teria assustado. Obrigou-se a endireitar e se atreveu a olhá-lo, ou melhor dizendo, a olhá-lo com ira. —É obvio que não — Disse ela indignada — Não está sendo muito discreto, que digamos. —Por que aonde vou tenho que te encontrar? O que faz nesta zona do palácio? Meg notou que sua ira aumentava. —Que direito tem a me perguntar? A moça elevou o queixo, embora possivelmente não era o mais adequado que devia fazer. Seus rostos estavam tão perto que podia ver as bolinhas douradas na ponta de suas pestanas, 56

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surpreendentemente povoadas e frisadas. Seus olhos azuis cheios de surpresa a perfuravam. Alcançava a ver as pequenas cicatrizes que salpicavam seu rosto duro e formoso. Se acaso, aquelas pequenas imperfeições não faziam mais que aumentar seu atrativo, ao dar testemunho de sua vida de guerreiro, em particular a fina cicatriz que atravessava uma de suas sobrancelhas e que lhe dava um indubitável ar de rebeldia, e fazia que algo dentro dela tremesse. Mas sobre tudo notava a boca dele perigosamente perto da sua. —Me responda — A voz de Alex soava grave, dura e estranhamente rouca, como se estivesse sofrendo. —Estava procurando a minha mãe. Eu deveria te fazer a mesma pergunta, O que faz você aqui? —Nada de sua maldita incumbência. Meg se sentiu estranhamente desalentada porque parte dela esperava que ele o negasse tudo. —Tem razão, não é de minha incumbência. Além disso, o que estava fazendo é bastante óbvio. Pode se divertir com quem quer e quando quiser — Disse com a voz rouca, e com um nó na garganta—. Mas a próxima vez possivelmente é melhor que não o faça em público, onde todo mundo possa vê-lo. Atraiu-a mais para ele. —Quando quiser um conselho seu lhe pedirei isso, querida. Ela parecia irradiar paixão. Teria jurado que sentia o feroz batimento do coração de Alex contra seu corpo. Tremia-lhe o queixo e todos os músculos de seu corpo estavam tensos porque tentava conter-se, parecia que só o aguentava um magro fio. A respiração de Meg era superficial e errática. Era plenamente consciente dos movimentos de seu peito contra o dele. Apertava-a tanto que os seios se sobressaíam por cima de seu espartilho. Um quente rubor a invadiu ao dar-se conta de que seus mamilos se endureceram por aquele roce. Notava todas as partes de seu corpo pesadas e dolorosamente sensíveis. Saltavam faíscas entre eles. Alex pousou o olhar sobre seus lábios. Deus, estava a ponto de beijá-la. A força do desejo crescia em seu interior, ameaçando estalando com violência, mas teve que lutar para contê-la. Devia respeito ao Jamie. Quando Meg conseguiu falar, sua voz soou arruda. —Deixa que vá. Pela expressão na cara do Alex viu que ficou surpreso. Sem mediar uma só palavra a soltou. Meg saiu correndo.

Capítulo 7

—Margaret, deixa de se mover. —Ai! — Gritou Meg tentando esquivar a tortura de sua mãe, que lhe escovava o matagal de cachos enredados. A noite do baile tinha chegado e com ela o cumprimento da promessa que tinha 57

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feito a sua mãe. Uma promessa feita sob coação, pensou Meg zangada— Não estou movendo. Não sei por que aceitei passar por tudo isto, sobre tudo depois de sua intervenção para organizar o de nosso acompanhante para este baile. —Aceitou porque quer fazer feliz a sua mãe —Disse Rosalind— E me fará feliz ver seu penteado e seu vestido esta noite. —Soltou um suspiro em tom dramático—. É uma moça preciosa, querida. Se te ocupasse de seu aspecto do mesmo modo que se ocupa de levar as contas… —Levar as contas é importante, mas como levo o cabelo não o é — Respondeu pacientemente, como se essa fosse a primeira vez que mantinham aquela conversa e não a enésima— E além disso, já veem quanto trabalho para dominar este cabelo tão rebelde. Sua mãe moveu a cabeça com incredulidade e tentou pôr uma expressão severa em seu rosto, sem nenhum êxito, porque Rosalind não era capaz de olhar a ninguém com dureza. —Não sei por que está tão desgostada pelo de nosso acompanhante para esta noite. Alex MacLeod é um homem deliciosamente encantador. —Estou desgostada porque me prometeu que não se meteria. Além disso, seus esforços são todos inúteis. Já decidi que, se me perguntar, direi-lhe que vou casar me com o Jaime. Sua mãe franziu o cenho. —Mas se você não ama Jamie. Vi a maneira em que olha a lorde MacLeod e é evidente que se sente atraída por ele. Tudo o que tenho feito é organizá-lo de modo que pudesse passar algum tempo com ele. Deveria me estar agradecida. As bochechas de Meg se acenderam. A sua mãe não lhe escapava nada. —Não estou cega, mãe. Reconheço que é bonito…, é verdade, e quem não o reconheceria? Mas há uma diferença entre atração física e sentimento verdadeiro. Além disso, ele não está interessado em mim. Sua mãe deixou de penteá-la e cruzou os braços. —Tolices. Para uma pessoa tão bem falada como sua mãe, aquilo era quase como soltar uma maldição. —Está cega se não te der conta de que Alex MacLeod é muito mais que um homem bonito. É um lorde por pleno direito, irmão de um dos mais importantes chefes das Highlands, uma presença dominante, um guerreiro de indisputável destreza, inteligente e engenhoso. E o que é mais importante, parece que não pode afastar a vista de você. —Está imaginando coisas — Disse Meg, tentando controlar a onda de prazer que as palavras de sua mãe lhe produziam — Pelo amor de Deus, mãe, é um mercenário que vende sua espada ao que melhor pague. —Bom, e você tem ouro de sobra para apostar. —Mãe! Sua mãe elevou seu afiado queixo em uma extraordinária demonstração de tozudez. —Não iria mal um bom guerreiro no Dunakin. —Necessitamos algo mais que um bom guerreiro. O que tem a lealdade? Acaso não escutou da briga com seu irmão? Como poderia confiar em sua lealdade para o Ian? Rosalind moveu a mão como se essas inquietações do Meg não tivessem razão de ser. 58

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—Falatórios. Meg não podia ocultar sua frustração, sobre tudo porque sua mãe se empenhava em falar da única coisa que ela negava a considerar. Não podia arriscar o futuro de seu irmão, o futuro do clã, a um desconhecido. Depois de tudo o que sabia ela em realidade do Alex MacLeod? Era um homem de lealdade duvidosa, que tinha chegado a corte envolto em um ar de mistério e subterfúgios. Por que não queria que ninguém soubesse que tinha estado perto de Skye? Por que alternava com homens que deveriam ser seus inimigos? Por que se tinha dado tanta pressa em acusá-la de espiá-lo? Ocultava algo, disso estava segura. Sem dúvida era um guerreiro extraordinário, tinha todo o controle dos guerreiros e uma autoridade natural, sem ser o típico arrogante que se pavoneia. Mas, embora suas habilidades para a liderança a tinham impressionado no campo de batalha, não sabia se possuiria a capacidade para guiar a seu clã para o futuro e se seria capaz de negociar com os homens do rei. E o mais importante, seria leal a seu irmão ou tentaria ficar com o poder? Havia algo mais que lhe preocupava, ela sentia que ao Alex MacLeod algo fervia sob a superfície, algo que ele tentava conter. Alex MacLeod era um homem de paixões perigosas. Não podia confiar nele, não o suficiente para arriscar o futuro de seu irmão e o dela mesma. Nada tinha trocado, Jamie seguia sendo a única opção. —Deixe de interferir, mãe —Disse com dureza—. Sei o que faço. Os olhos de sua mãe se encheram de lágrimas diante o duro tom de Meg. —Sinto muito, querida. Quão único quero é que seja feliz. Assustada, olhou a sua mãe à cara. Aquilo era precisamente o que a tinha levado a aceitar que a polisse como a um peru o dia de Natal. Por desgraça, Meg sofria a mesma enfermidade que seu pai, não podia suportar ver sua mãe chorar. “Por favor, querida, só esta vez”, tinha-lhe suplicado sua mãe. Por isso, naquela ocasião, em vez de sua habitual negativa quando sua mãe se oferecia a ajudá-la com sua roupa, Meg tinha cedido às súplicas. Tomou a mão de Rosalind e a apertou ligeiramente. —Sei, mãe, me perdoe. Já sei que quer o melhor para mim. Serei feliz com o Jamie. Sua mãe tentou discutir, mas Meg a cortou. —Acredito que deveríamos chamar Alys se queremos estar prontas a tempo. Dava-se conta de que sua mãe queria seguir falando, mas felizmente assentiu com a cabeça e chamou à criada. Depois do que lhe pareceram horas de puxões de cabelo, Alys acabou de recolher o último cacho de seu novo penteado e se afastou um pouco. Ainda se estava repreendendo por participar daquele disparate, quando ouviu um grito sufocado de sua mãe. Deu a volta. —O que aconteceu? — Disse Meg, levando-as mãos ao penteado—. É tão horroroso? Eu disse que seria uma perda de tempo. Sua mãe cobriu as bochechas com as mãos e seus olhos transbordavam de admiração. —Margaret… — Se deteve e continuou observando-a—. Está linda. Meg sorriu porque conhecia a tendência de sua mãe a exagerar sobre tudo quando se tratava do talento de seus filhos. —OH, por favor, mãe — Protestou Meg, e deu a volta para olhar a Elizabeth, que acabava de 59

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entrar na habitação. Mas também Elizabeth parecia surpreendida. —Está muito bonito, Meg — Disse Elizabeth— De verdade, nunca te tinha visto assim. Está absolutamente radiante. Incômoda com aqueles cumpridos inusualmente sinceros, Meg notou que se ruborizava. —Tolices. Como poderiam importar tanto um penteado e um vestido novos? Entretanto, não pôde resistir a olhar-se no espelho. Custou-lhe trabalho reconhecer à mulher do espelho. Pela primeira vez, seus rebeldes cachos apareciam em seu lugar e recolheu de um modo favorecedor. Alys lhe tinha deixado soltos algumas das mechas mais douradas para que lhe caíssem sobre as costas e os ombros. Um ligeiro toque de maquiagem ocultava suas sardas e a cor rosada do rubor ainda iluminava suas bochechas. Seus olhos, abertos diante aquela maravilha, pareciam dominar seu rosto. Em comparação, o resto de seus traços, apareciam delicados, seu queixo magro e marcado, seu nariz miúdo e arrebitado, e sua boca era um suave e rosado risco. A combinação dava a seu rosto um ar frágil de vulnerabilidade que Meg sempre tinha considerado impossível. Rosalind tinha escolhido para a ocasião um singelo vestido de seda de uma cor verde musgo que harmonizava perfeitamente com a cor de seus olhos. Ao não levar espartilho nem mirinhaque, as suaves dobras do vestido abraçavam sua magra figura e enfatizavam as arredondadas formas de seus seios mais que comprimi-los como faziam os sutiãs e os espartilhos que habitualmente levava na corte. A mulher que a observava do espelho se parecia com sua mãe mais do que ela nunca teria imaginado que fosse possível. Meg se deu conta surpreendida de que estava realmente… Linda. Não sabia o que dizer. Nunca tinha tido tempo ou nunca se permitiu dedicar tempo a seu aspecto. Nunca até então lhe tinha importado. Mas naquele instante se deu conta de que não eram só suas obrigações as que lhe tinham impedido de interessar-se por sua aparência, e sim o medo, o medo de descobrir que a pesar do esforço não se notasse a diferença. A emoção lhe atendia a garganta. —Obrigado, mãe — Disse com um sorriso agradecido e inclinando-se para beijar a Rosalind sobre uma de suas suaves bochechas. Sua mãe lhe devolveu o sorriso enquanto lágrimas de alegria lhe brilhavam nos olhos. —De nada. — Mas como no fundo era uma mãe, não pôde evitar acrescentar— Embora teria gostado que não tivesse lutado durante tanto tempo contra o que era evidente — Rosalind examinou a sua filha — Acredito que esta noite te surpreenderá ao comprovar quanto prazer pode te proporcionar um pequeno esforço. E só minutos mais tarde, embora Meg teria gostado de desmentir aquelas palavras de sua mãe, não pôde. Rosalind tinha razão, Meg estava realmente encantada com seu novo aspecto. Quando Alex MacLeod apareceu no pequeno salão para as acompanhar ao baile e ficou literalmente paralisado, Meg se sentiu formosa pela primeira vez em sua vida. Não havia nenhuma dúvida naquele momento da atração que ele sentia. Ver seus olhos tão abertos, admirando-a, bem tinha merecido as horas de tédio, e embora ficou surpreso pela mudança de sua aparência, 60

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curiosamente, não parecia tão impressionado como Elizabeth. Observou-a durante muito mais tempo do que se considerava educado. Durante tanto tempo que Meg começou a sentir-se incômoda. Começou a mover nervosamente o leque de osso lavrado, aquilo era significativo, porque Meg nunca brincava com as coisas. Os olhos de Alex se foram obscurecendo à medida que seu olhar a percorria lentamente da cabeça e ao longo de seu corpo, permanecendo incômoda e longamente sobre seus seios, dando conta de sua nova aparência. Estremeceu-se diante a acesa reação de Alex. Quando seus olhares se cruzaram ela sentiu uma sacudida, e se sobressaltou pelo brilho de ardente desejo que se refletia em seu olhar. Entretanto, ele parecia… Zangado. Apertava a boca com força e um músculo começou a lhe tremer na bochecha. Embora ia vestido com as elegantes roupas próprias da corte, seu corpo inteiro parecia tenso, como se estivesse preparado para entrar em combate. Alex MacLeod parecia tão feroz e predador como o guerreiro highlander daquele dia no bosque. O que lhe passava? Dirigindo um último olhar ardente, voltou-se para sua mãe e lhe ofereceu o braço. Meg franziu o cenho. Certamente, Alex se estava comportando de um modo muito estranho. Alex rugia em silêncio. O escasso controle que o continha tinha chegado a seu limite. Com cada minuto que passava naquele baile, sua ira se intensificava. Tentava não olhá-la, mas isso não ajudava. Estava muito atento a cada maldito e lascivo palhaço que se aproximava de Meg. Um pequeno exército de homens a rodeava, e a sua mãe e a Elizabeth não as via por nenhuma parte. Por certo, onde estavam? Não sabiam que não se pode deixar a um inocente cordeirinho só entre uma manada de lobos famintos? Parecia que aqueles homens não tinham visto uma mulher em sua vida. Acostumado a resolver seus problemas a golpe de espada, ao Alex custava parecer um homem civilizado. Quão único desejava era esmagar a aqueles tipos que não faziam mais que olhar com lascívia os seios surpreendentemente generosos de Meg. Meg Mackinnon estava pondo a prova sua paciência e outras partes dele. Estava tão inquieto e agitado como um leão enjaulado. Resistir a seus instintos era muito duro para um homem acostumado a guiar-se por eles. Do momento em que entrou no salão aquela noite e viu Meg, já sabia o que aconteceria e isso o enfureceu. Já sabia como iam reagir todos aqueles homens, porque ele tinha reagido do mesmo modo. Com uma cálida onda de luxúria. Meg parecia uma maldita deusa, com aquela cascata de suaves cachos, com aqueles grandes e inocentes olhos e aquela boca delicadamente vermelha como uma rosa. Mas era o vestido o que o deixava meio louco. Para o baile os espartilhos e as saias amplas eram substituídos por vestidos soltos e vaporosos. O de Meg se adaptava a seu corpo revelando seus firmes seios sua pequena cintura e seus esbeltos e estreitos quadris. Ele já não tinha que imaginar as bem proporcionadas curvas que se ocultavam sob as roupas que habitualmente levava na corte, mas sim podia ver cada exuberante centímetro de seu corpo. Apertou os punhos e amaldiçoou, como teria feito qualquer um nessas circunstâncias. Sua diminuta 61

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ninfa aficionada aos livros possuía uma sensualidade que o fazia encher a boca de água. Maldição! Por que escolheu precisamente esta noite para revelar sua beleza e que todo mundo a admire? Pensou Alex. Ela sempre tinha sido popular entre os homens de mais idade por seu engenho e sua considerável fortuna, mas com aquela beleza se converteu em um prato incrivelmente mais apetecível. Aquela noite jovens e maiores foram atrás, mas eram os primeiros os que ao Alex mais preocupavam. Ou seja em que confusões podia meter-se ela se dava com um jovem admirador excessivamente entusiasta. O mesmo tipo de confusão no que quase se havia visto envolta com ele nos corredores. Precisava dirigir sua atenção a outra parte. Até o momento não tinha visto nada que sugerisse que Meg estava em perigo. A conversa que ouviu por acaso no botequim certamente era uma coincidência. Alex disse que, já que se tinha comprometido a fazer de acompanhante aquela noite, era seu dever vigiá-la, tão inexperiente como era com os homens… Sobre tudo com aquele tipo de homens. Mas ele estava mais pendente de Meg e de seus agressivos pretendentes que de vigiar ao lorde chanceler Seton. O único positivo que tinha obtido do desastroso encontro com a faxineira de Seton nos corredores uns dias antes tinha sido a notícia de que Seton assistiria ao baile aquela noite. Alex tinha paquerado com a criada com a esperança de obter mais informação, mas, pelo visto, devia ser a única faxineira do palácio que não prestava atenção às conversas que surgiam a seu redor. Entretanto, para outras coisas a criada resultou ser uma criatura surpreendentemente ativa. De fato, ele estava tentado livrar-se de seus tentáculos quando viu Meg e reagiu sem pensar, voltando seu mal-estar para ela por ter sido surpreso em uma situação comprometedora. Viu uma rajada de dor em seu olhar e quis explicar, mas tinha uma missão da que ocupar-se. Abraçar Meg tinha sido um engano, mas um do que não podia lamentar-se, notá-la tinha sido extremamente bom. Entretanto, aquela pequena descarga de prazer não tinha feito mais que aumentar sua ânsia. De novo se encontrou olhando-a. Parecia que tinha trocado, embora em realidade não o tinha feito. Possivelmente seu cabelo estava penteado mais artisticamente, mas seguia tendo a mesma expressão imperturbável e pensativa. Uma expressão sem nenhum tipo de artifícios. Só isso já a fazia destacar e a fazia imensamente mais atraente que as insossas cortesãs que a rodeavam. Meg Mackinnon não fingia, e isso era um dos aspectos que mais admirava nela, sua segurança e sua capacidade para dizer o que pensava. Mas essa noite havia uma diferença sutil em sua expressão, nunca a tinha visto tão relaxada, a via mais feliz. Era a despreocupada menina que ele sabia que se escondia sob a séria fachada. Gostava de vê-la rir e divertir-se, mas não com outros homens. Ela riu por algo que o cavalheiro que se encontrava a seu lado sussurrou aproximando-se muito a sua orelha, para desânimo do Alex, e o resplendor puro daquela risada transformou seu rosto em algo que ia além da simples beleza. Não podia deixar de olhá-la, estava hipnotizado pelo fascinante brilho de seus olhos verdes, pela graciosa ruguinha em seu pequeno nariz arrebitado e pelo suave risco de sua rosada boquinha. Morria por saboreá-la, por voltar a estreitá-la contra seu corpo e por descobrir se seu sabor seria tão doce como parecia. 62

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Seu membro se endureceu dolorosamente. Meg se movia com uma graça própria e natural, e aqueles movimentos eram os mais sedutores precisamente por ser tão peculiares. Embora ela não possuísse a beleza exuberante de sua mãe ou da mulher de seu irmão, Isabel, sua beleza, embora mais sutil, era igualmente fascinante. Por desgraça, não era o único que se deu conta. Com a extremidade do olho a viu inclinar a cabeça para trás rir de algo que um de seus admiradores lhe havia dito, que estava muito perto dela e que não afastava seus malditos olhos do profundo vale que se desenhava entre seus seios. Ouvia o forte batimento de seu coração em seus ouvidos e tudo o que via estava tingido de vermelho. Já tinha visto o bastante. Sua pequena sedutora necessitava uma severa repreensão. Do momento em que chegaram ao salão, um rumor perceptível tinha açoitado Meg durante todos seus movimentos. Encontrou-se, surpreendentemente, desfrutando de sua recém estreada popularidade. Nunca lhe tinham faltado pretendentes, porque sua fortuna atraía a muitos homens que pediam sua mão, mas aquela noite notou uma sutil diferencia na intensidade do interesse que provocava. Já não a queriam somente pelo poder e a posição que ela podia proporcionar, mas sim aqueles homens estavam realmente interessados nela. Surpreendeu-lhe que essa diferença fosse importante. Notou como um fio de temor lhe percorria o pescoço. Já tinha notado que Alex a observava — era tão descarado que resultava impossível não dar-se conta — mas quando se encaminhou para ela furioso e com uma expressão selvagem no rosto, decidiu que possivelmente seria prudente evitá-lo. Estava de muito mau humor e suspeitou que, por alguma razão, ia jogar a culpa nela, embora não sabia muito bem do que. Voltou-se por um dos homens que estavam a seu lado, aceitou seu braço e começou a afastar-se, mas se deu conta de que Alex as tinha hábil para situar-se frente a ela e lhe bloquear o passo. Aquele fio de temor se converteu em uma corrente em toda regra. Não gostava do mais mínimo o modo em que a estava olhando. Mas se recordou que ela não tinha feito nada mau. —Perdoe —Disse ela com uma voz surpreendentemente tranquila— Estava a ponto de sair a tomar um pouco de ar fresco com… —Boa ideia — Disse ele com brutalidade —A acompanho. Estou seguro de que a lorde Maxwell não importará. Agarrou-a pelo braço e começou a puxá-la para o balcão. A lorde Maxwell sim que pareceu importar, mas não teve a coragem de discutir. Meg olhou de esguelha e viu que Alex tinha a boca tensa e a mandíbula apertada. Além disso estava o feito de que a largura de seus ombros dobrava a de lorde Maxwell e era vinte centímetros mais alto que ele. Ela pensou que não se podia culpar a aquele pobre homem por tirar-se do meio. Era como se Alex a reclamasse e desafiasse a qualquer tipo que lhe opor. Tirou-se de cima aquele sentimento do todo ridículo. Para um homem de seu tamanho, Alex se movia com surpreendente graça, mas enquanto a arrastava a seu lado, lhe custava trabalho seguir o ritmo de suas largas pernadas. Um açoite de ar 63

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frio a golpeou ao sair do salão. O ar da noite era um grato alívio contra o calor estagnado do abarrotado salão. Depois de jogar uma olhada a seu redor para comprovar que estavam sozinhos, ela se livrou bruscamente do braço de Alex. Ele estava furioso, mas ela se negou que a intimidasse, embora fosse o dobro de grande que ela… Como mínimo. Dar-se conta daquilo a surpreendeu, porque embora ele parecia igual de ameaçador que aquele dia no bosque, ela não estava assustada. Não importava quão zangado estivesse, Meg sabia que nunca lhe faria mal. Inclusive estando furioso, nunca se havia sentido tão segura com ninguém como se sentia ao lado do Alex. Esse sentimento que gostava a encorajou. Voltou-se para ele e lhe olhou. —Isso foi de muito mau gosto — Exclamou ela, resistindo o impulso de lhe cravar o dedo no peito — O que lhe acontece? Não deixou de me olhar com ira toda a noite. Não pode seguir zangado pelo que aconteceu o outro dia. Já disse que não o espiava. Sinto muito ter interrompido seu encontro, mas não pode me culpar por andar por um corredor. Durante uns instantes ele não disse nada e só se limitou a observá-la, atravessando-a com a acesa intensidade de seu olhar. Por alguma razão, ela não se alterou. —Não estou zangado — Respondeu por fim — Simplesmente a estou protegendo. Meg não pôde evitá-lo e soprou com incredulidade. —E acaso estava em perigo? Obviamente não gostou da ligeireza daquela resposta e deu um passo aproximando-se dela… Um passo intimidatório. Estava tão perto que Meg podia sentir o calor de seu corpo e conseguia ver as finas fibras de seda de seu espartilho negro. Seu peito era como uma parede de granito. Aquele homem estava feito para dominar. Embora aquela ideia a fez estremecer-se, Meg sabia que tinha que manter-se firme. Endireitou cada parte de sua diminuta anatomia e seus ombros, negando-se a rebaixar-se diante ele. —Tal como paquerava, podia ter estado — Disse ele em um tom cortante. Meg o olhou sem acreditar o que ouvia. —Deve estar de brincadeira. Eu? Paquerando? Como se atreve a criticar minha conduta?! Não era eu que estava beijando a uma criada em público, à vista de todos. Alex estava, obviamente, tentando controlar seus nervos, com os braços tensos pegos ao corpo, e olhava ao céu como se pedisse paciência. —Não a estava beijando — Disse entre dentes. Ela se afastou e emitiu um som, surpreendida pela dolorosa pontada que notou no peito. Olhava fixamente o céu estrelado e era plenamente consciente do homem que estava ali, a seu lado. Aquele rosto tão extremamente formoso, as suaves e brilhantes ondas de cabelo dourado que mal roçavam o bordo de seu pescoço, o físico alto e poderoso e toda a força que ela notava baixo aquelas endurecidas mãos de guerreiro. Mas Meg sabia que era muito mais que à atração física ao que ela estava reagindo. Era a sua autoridade total sobre tudo o que lhe rodeava. Alex era um homem que a fazia sentir-se maravilhosamente feminina. Seu controle era estranhamente tranquilizador, tinha um modo sutil de se encarregar das coisas com só a autoridade de sua presença e de sua força. Quando estava 64

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com esse homem, sentia que nada podia machucá-la, seus problemas não pareciam tão insuperáveis, nem se sentia tão sozinha. Com o Alex podia relaxar. Ele deixou escapar um suspiro e disse, —Não era o que imagina. Por alguma razão notou que estava dizendo a verdade. Embora zangada e ferida, recordava o desprezo de Alex com a preciosa faxineira e como tinha tentado liberar-se daqueles braços que tentavam rodear seu pescoço. —Então o que era? Sua cara não mostrava nenhuma expressão. —Não é seu assunto —Exclamou Alex, e depois acrescentou mais amavelmente— Não tem nada que ver com você. Sua honestidade a machucava. Tinha razão, Alex MacLeod não tinha nada que ver com ela. Meg sentiu uma queimação suspeita nos olhos, mas rapidamente pôs freio a aquelas inoportunas emoções. Meg nunca chorava, entretanto, desde que encontrou Alex, muito do que ela acreditava conhecer de si mesma tinha mudado. Sabia ler latim, grego e francês, sabia administrar suas propriedades e manter a raia qualquer homem, mas seu coração era tão vulnerável como outros. Tinha tentado ocultar-se de suas emoções, mas suas emoções a tinham encontrado. —Têm razão —Disse ela com a voz entrecortada —. Não é meu assunto, mas tampouco têm direito de interferir em meus assuntos. De agora em diante, agradeceria-lhe que se metesse em seus próprios assuntos. Ele voltou a agarrá-la pelo braço, deu-lhe a volta e a obrigou a encontrar seu implacável olhar. —Foi muito longe — Disse ele em voz baixa e com um ligeiro toque de ameaça—. Minha responsabilidade esta noite é sua segurança, assim faça o que digo e permaneça afastada desses homens. Ela elevou desafiante o queixo. Ele não tinha nenhum direito a lhe dar ordens. Além disso, essa noite sua conduta tinha sido irreprovável, mas ele tinha levado suas funções de acompanhante muito longe. —Não sei do que está falando. —Está jogando um jogo perigoso. Esses homens comeriam a uma inocente como você no café da manhã. Ela riu e a veia do pescoço do Alex voltou a pulsar com força, mas Meg não fez caso da advertência. —Sem dúvida está de brincadeira. Conheço a maioria desses homens há anos e lhe asseguro que são bastante inofensivos. Só me estava divertindo. Você deveria tentá-lo alguma vez. —Fez uma pausa e se atreveu a acrescentar— E como sabe que sou tão inocente? Dá muito por sentado, milord. Os olhos lhe acenderam e apertou o braço de Meg com mais força. —Não me provoque, Meg. A ela não lhe escapou que a tinha chamado por seu nome de batismo, mas não havia nem rastro de dúvida de que sim que a estava ameaçando. Sua voz era grave e clara e parecia envolvê65

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la. Sabia que não devia provocá-lo, mas Alex conseguia tirar dela um lado malicioso longamente esquecido. Arqueou uma sobrancelha e perguntou, —Ou o que? Antes que a brincadeira abandonasse sua boca, já se encontrava outra vez entre os braços dele, e se apertou firmemente contra o largo peito que estava admirando apenas uns momentos antes. Ofegou, não pela surpresa, e sim ao dar-se conta de quanto gostava de estar pega por ele, ou da sensação de seus seios e de seus quadris amoldando-se a seu corpo robusto, derretendo-se, de sentir-se segura em seus braços. Seu corpo se estremeceu pela acesa antecipação. Os olhos do Alex brilhavam e seu rosto sério prometia uma entrega total. —Ou te demonstrarei quão inocente é, meu céu, e o pouco controle que pode ter sobre um homem e sobre seus desejos. Ela via em seus olhos a profundidade do desejo, a luxúria, a necessidade e a ansiedade. Por mim, pensou. Aquele guerreiro feroz, que se mantinha tão frio e distante, queria a ela, e seu corpo respondeu acalmando-se. O tempo se deteve. O baile, os ruídos do salão, suas responsabilidades… Tudo desapareceu. Não existia nada, só eles dois, sozinhos à luz da lua. Ele baixou a cabeça, lentamente centímetro a centímetro, lhe dando a oportunidade de dizer que não. Ela ouvia seu coração pulsar com força. A boca de Alex estava tão perto… Se ela estivesse respirando, seus fôlegos se misturariam com o ar frio da noite. Os olhos lhe pesavam e queriam fechar-se. Lutava desesperadamente contra o calor e o desejo que emanavam do sedutor corpo de Alex e que a atraíam como um ímã. No passado já a tinham beijado, e isso quase a tinha conduzido ao desastre. Mas a boca de Alex se movia para a sua e, que Deus a ajudasse, não podia detê-lo. Um sussurro, seu fôlego. Um quente aroma de especiarias e a seguir o roce mais doce e delicado, que lhe produziu um calafrio que lhe percorreu todo o corpo. Cada centímetro dele era duro e decididamente masculino, mas a sobressaltou com um leve roce de sua boca. Notou a suavidade de seus lábios só um instante, antes que ele levantasse a cabeça, deixando-a com um nó no peito e desejando intensamente muito mais. Foi um beijo de dolorosa ternura, cheio de inesperada intensidade. Só com aquele roce rápido algo dentro dela mudou, deixando ao descoberto uma parte que era melhor que ficasse enterrada. Ela não queria sentir nada, só queria fazer o que era justo, casar-se com o Jamie, e não o sonho daquele guerreiro selvagem de questionável lealdade, um homem cuja proximidade a jogava em um estado de confusão. “Tudo é um engano”, queria gritar pelo desespero. Queria que ele fosse duro e brutal para não querê-lo, para demonstrar que a decisão correta era escolher o Jamie. Não queria a aquele guerreiro que a beijava como se fosse a jóia mais apreciada do mundo. Olhou-o, respirava rápido através de seus lábios semicerrados. Não sabia o que pensar porque em realidade ele parecia tão aturdido como ela. “Deixei que me beijasse. Devo estar perdendo a cabeça”. Tinha brincado com fogo, mas ela nunca tinha esperado queimar-se com ternura. —Por que o fez? —Perguntou ela com estupidez. 66

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Ele a soltou e deu um passo atrás com decisão. —Não sei. —Bem, mas não volte a fazê-lo. —Sob nenhum conceito voltarei a fazê-lo. Por algum motivo, a certeza no tom de sua voz a fez sentir-se pior. O som das portas do balcão que se abriam foi bem recebido, embora não foi tanto a mulher que apareceu. Bianca Gordon era a mulher mais egoísta e frívola da corte, e provavelmente a mais formosa… O qual era bastante oportuno, porque falar de sua beleza era seu tema preferido. Era a beleza clássica personificada, cabelos loiros, brilhantes olhos azuis como o mar e delicados traços, mas seu temperamento não tinha nada que ver com suas refinadas feições. Seu pai era o poderoso marquês do Huntly, e Bianca se assegurava de que todo mundo soubesse e se inclinasse diante dela. Meg desejava partir dali, ainda estava molesta pela arrogância do Alex de querer exortá-la sobre sua conduta. Deu um passo atrás com a mente ainda confusa. Alex devia descobrir suas intenções e lhe advertiu em voz baixa, —Nem te tente, Meg. Ela o ignorou e dirigiu a Bianca um radiante sorriso. —Bianca Gordon, que prazer voltar a vê-la. Bianca estava perplexa porque nunca antes Meg a tinha saudado daquela maneira. —Meg, o que te tem feito? — Perguntou com descaramento enquanto repassava o vestido e o penteado desta—. Nossa, está preciosa. Com uma voz tão doce como o mel, Meg replicou, —Que amável de sua parte, mas nunca serei tão formosa como você, Bianca. Bianca assentiu com a segurança de uma rainha aceitando homenagem e, obviamente, encantada de voltar a ser o centro de atenção. Meg se voltou para o Alex. —Bianca, conhece meu vizinho de Skye, lorde Alex MacLeod? Esteve-me suplicando que os apresente. Meg teria jurado que ouviu o Alex murmurar algo. Bianca sorriu abertamente batendo suas largas pestanas. —Encantada de lhe conhecer, milord. —Milady — Murmurou Alex inclinando-se para a mão que lhe oferecia. Apesar do malicioso olhar que lhe lançou, Meg disse, —Alex, não dizia que estava procurando par para os próximos bailes? Antes que Alex a estrangulasse, se é que a expressão em sua cara refletia suas intenções, Meg começou a afastar-se. Deu-se a volta, olhou o Alex e quando seus olhares se encontraram, acrescentou, —Desfrutem da noite. Isto o manterá ocupado durante um momento, pensou Meg. Começava a sentir-se melhor, não permitiria que o simples beijo de um arrogante lorde, embora turbador, arruinasse-lhe a noite. 67

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Alex não sabia se ia estrangulá-la ou se manter mais afastado possível de Meg Mackinnon. Depois de despachar Bianca Gordon, por sua vez,era a mulher mais superficial e insípida que tinha conhecido em sua vida, optou pelo primeiro, mas aquele beijo o fazia resistir a aproximar-se dela de novo. Beijar Meg tinha sido um engano. Notava-a tão doce e suave em seus braços que a tentação tinha sido irrefreável. Entretanto, ele teria sido capaz de resistir se ela não o tivesse empurrado ao limite. A ideia de que ela não era tão inocente como parecia lhe golpeou com um sentimento de posse que nunca antes havia sentido. Sua têmpera de aço se quebrado como um raminho seco. Queria fazê-la completamente dele, mas uma inesperada onda de doçura acalmou aqueles instintos. Ele tinha se movido lentamente, lhe dando oportunidades para rechaçá-lo… Quem dera o tivesse feito. No instante em que seus lábios roçaram os de Meg, soube que ela não tinha conhecido a paixão de um homem. Mas por Deus que teria conhecido a sua se não fosse porque se sentia como se um furacão lhe tivesse feito perder o sentido. Seu sabor de mel e o suave tremor de sua boca lhe tinham provocado uma dor de uma perfeição sublime no peito, cuja intensidade fez com que se afastasse. O que havia sentido não era absolutamente luxúria, e sim algo completamente desconhecido e muito mais poderoso. Nem sequer uma hora escutando o estúpido falatório da Bianca Gordon tinha conseguido sufocar a lembrança. Aquela pequena amostra não tinha feito mais que lhe abrir o apetite. Não estava seguro de poder conter-se e voltar a saboreá-la de novo, mas então nada poderia lhe impedir que aprofundasse no mais doce e recôndito de sua boca. Assim, em vez de sair atrás dela para descarregar sua ira ou sua luxúria, fez o que deveria ter feito durante toda a noite, continuou procurando o lorde chanceler Seton. Depois de um rápido reconhecimento no hall continuo, Alex voltou para salão, onde se uniu a um grupo de homens que discutiam sobre a contenção que o rei Jacobo estava levando a cabo nas fronteiras, e procurou com o olhar Seton, mas o que viu fez que o sangue lhe gelasse nas veias. Meg tinha ignorado descaradamente sua advertência e o círculo de admiradores não tinha feito a não ser aumentar a seu redor, embora Alex não pôde evitar dar-se conta de que a atenção de Meg se centrava em um homem em particular. Tinha-o desafiado, embora aquilo não deveria lhe surpreender porque Meg Mackinnon o fazia de um modo que nenhuma mulher o tinha feito antes. Normalmente isso o teria divertido, mas naquele momento teve que controlar-se para não dirigir-se para onde se encontravam e estelar seu punho contra a cara daquele homem com o que ela mantinha uma conversa profunda e íntima. Alex apertava o pé de sua taça cada vez com mais força à medida que aquele imbecil descarado ia se inclinando mais para ela para lhe sussurrar algo ao ouvido. Bruscamente deixou seu clarete, desculpou-se do grupo de homens e se encaminhou diretamente para Meg. Sua ira tinha adquirido um matiz completamente diferente e o consumia com uma emoção tão alheia que quase não pôde reconhecê-la. Maldita seja, estava ciumento. Pelo disfarce e a máscara que levava aquele cara, Alex pensou que seria o mestre de 68

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cerimônias da representação. Havia algo vagamente familiar naquele homem, mas Alex estava muito concentrado no fascinante sorriso do Meg para lhe emprestar maior atenção. De fato estava tão concentrado nela que lhe faltou pouco para se chocar contra o lorde chanceler Seton. Resmungou uma desculpa e o viu encaminhar-se para a saída. Essa era a oportunidade que tinha estado esperando, e tinha que aproveitá-la. Deixando a um lado o ciúmes que sentia e as vontades de afastar Meg de seu admirador, deu-se a volta para seguir ao Seton. O chanceler se encontrava quase na porta e em um minuto desapareceria nos corredores. Alex deu uns passos atrás dele e amaldiçoou, incapaz de resistir a voltar a olhar Meg uma vez mais através da habitação. Foi um engano. Seu corpo inteiro ficou rígido enquanto observava a aquele homem deslizar seus dedos sedutoramente pelo braço de Meg e roçar com seus nódulos os arredondados seios. Pelo ardiloso olhar que se desenhava na boca daquele bode, Alex soube que o fazia deliberadamente. Esquecendo-se do Seton durante uns instantes, encaminhou-se para Meg, com a ira lhe correndo pelas veias… Ia matá-lo. Aquele ardiloso sorriso flutuava sobre os rincões mais profundos de sua memória. Alex quase tinha chegado aonde se encontrava Meg quando, ao descobrir a identidade do homem, ficou gelado, completamente pálido. Como se aquele homem pudesse sentir o peso do olhar do Alex sobre ele, deu-se a volta e confirmou o que ele já se imaginava. Nunca poderia esquecer os escuros olhos de seu inimigo. Os cinco anos anteriores desapareceram e Alex se encontrou de novo naquele vale sangrento sob a ameaçadora majestuosidade das montanhas Cuillin, catapultado ao dia que levaria sempre gravado em sua consciência. A proximidade do sangue impregnava a névoa matutina. Seus guerreiros estavam ansiosos por começar a batalha, tão próxima já que Alex quase podia cheirá-la. Era a primeira vez que estava no comando e se sentia orgulhoso pela oportunidade que lhe tinham concedido, não só estaria no comando dos homens de seu irmão, os MacLeod de Dunvegan, mas sim também estaria no comando de seus parentes, os MacLeod de Lewis. Ambos os ramos do clã se uniram para lutar contra os MacDonald. Perseguiam sua presa das imensas sombras das montanhas Cuillin. Aqueles homens, uns cinquenta, eram todos descendentes do os filhos do Leod. O grupo, embora numeroso, subia silenciosamente pelo atalho de erva da imponente montanha que se elevava ante eles. Alex levantou sua mão e ordenou a seus homens que parassem. Mediante gestos fez que dois dos soldados de exército, de seu luchd-taighe, seus primos John e Tormod do Lewis, seguissem-no. Os três fortes guerreiros, embainhados em cotas de malha, avançavam com cautela, arrastando-se sobre seus ventres para jogar uma olhada do bordo da colina. O que viram abaixo não era uma vista muito agradável para um MacLeod. Seus inimigos odiados, os MacDonald, estavam celebrando outra de suas incursões. O gado que os MacDonald tinham roubado de seu irmão dos terrenos do Bracadale pastava tranquilamente no vale que se 69

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estendia ao longo dos bancos de erva daqueles lagos próprios de um conto de fadas. Essa bucólica cena desatou ainda mais a já acesa ira do Alex. Ele era o responsável por vigiar as terras de Rory em sua ausência. Aqueles desavergonhados estavam se divertindo quando ainda se encontravam em terras dos MacLeod. Alex lutou para controlar sua ira porque aquele roubo aconteceu quando era a primeira vez que ele estava no comando. Decidiu que era o momento de dar uma lição a aqueles bodes. Com um feroz grito de batalha que atravessou aquela tranquila manhã como se fora o agudo lamento do espírito da morte, Banshee, os soldados MacLeod investiram colina abaixo e caíram sobre os confiantes MacDonald. A batalha tinha começado. O sol abrasador se movia lentamente pelo espaçoso céu claro. Depois de horas de implacável luta, Alex e seus homens já não contavam com a vantagem da surpresa do ataque. Na frente da batalha, Alex se enfrentava com Dougal MacDonald, líder frente a líder, campeão frente a campeão. O sangue empapava a erva esmagada sob seus pés e dificultava seus movimentos e seu equilíbrio. O suor lhe caía baixo a pesada malha e salpicava desde seus cansados membros com cada golpe de espada. Sua claymore começava a escapar de suas mãos. A visão lhe nublava com o suor que lhe caía da testa. Lutava por respirar a pesar do insuportável fedor que alagava o ar. Fazia tempo que o intenso aroma de morte tinha afogado o fresco aroma das urzes. Alex estava cansado. Seu oponente o advertiu e se lançou a matá-lo. Alex notou a enérgica força do golpe de Dougal MacDonald e sentiu como uma dor estremecedora explodia no braço. Seus dedos se afrouxaram, sua claymore voou pelo ar como uma brilhante cruz de prata e com um ruído surdo caiu ao chão longe dele. Surpreso ao haver ficado sem sua arma, voltou-se e encontrou a espada de seu inimigo apontando firmemente contra seu pescoço. —Se renda — Advertiu Dougal — Detenha seus homens ou mataremos a todos como os vermes que são. Alex jogou uma olhada ao açougue que havia a seu redor… Já não era uma bucólica paisagem. Os cadáveres se amontoavam no que antes tinha sido um tranquilo vale. O sangue no lago de sonhos de uma horrível cor carmesim. Alguns de seus homens seguiam lutando, outros tinham sido capturados como ele. Não importava. Enquanto ficasse ar nos pulmões seguiria lutando. Nunca se entregaria voluntariamente à vergonha de uma derrota. Cuspiu aos pés de Dougal enquanto apertava uma adaga entre suas mãos. —Nunca me renderei diante um MacDonald filho da puta. Dougal MacDonald pareceu gostar das palavras de Alex. Fez um gesto a dois de seus homens e sorriu. Com horror, Alex se deu conta de que Dougal fazia gestos aos dois homens que retinham seus primos John e Tormod. Alex tentou liberar-se, mas já era muito tarde. Seus primos caíram ao chão com um ruído surdo, degolados. O corte da adaga no pescoço tinha sido tão profundo que não cabia 70

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dúvida de que estavam mortos. —Tentamos de novo? —Perguntou Dougal amavelmente— Se renda ou direi a meus homens que matem a todos. Com o amargo sabor da derrota em seus lábios, Alex se dirigiu ao resto de seus soldados. Seu orgulho acabava de matar seus dois primos, mas não mataria os outros. —Deixem as armas — Disse com voz rouca— Isto acabou. Fazia tempo que as gaitas de fole tinham deixado de soar, e Alex e os MacLeod que tinham conseguido sobreviver foram atados e os levaram dali… Prisioneiros em vez de vencedores. Vinte e dois de seus homens foram assassinados no vale da Incursão. Essas mortes ocorreram sob suas ordens. O homem que tinha assassinado seus primos e que o tinha feito prisioneiro durante aqueles longos meses estava ali a menos de seiscentos metros diante dele, com suas mãos asquerosas sobre Meg e um sorriso de desfruto nos lábios. No passado, aquele sorriso tinha o poder de lhe fazer perder o controle, mas já não. O rosto de Alex era como uma máscara de gelo enquanto a ira o corroia como uma ferida aberta. Seus instintos pediam uma batalha para vingar a morte de seus primos e poder elevar sua espada para esmagar Dougal MacDonald contra o chão. Lutava para controlar o ódio que ia crescendo em seu interior e que ameaçava estourar. Esse ódio teria convertido aquele salão reluzente em um tumulto de morte e destruição. Mas nunca permitiria que Dougal notasse sua ira. Lentamente sua surpresa foi diminuindo e uma clara certeza o invadiu, Dougal receberia seu justo castigo, suas espadas voltariam a enfrentar-se, mas não ali. Só havia um método de expiar seu passado, ajudar a seus primos a derrotar aos Aventureiros do Fife. Ver de novo Dougal tinha tido um efeito, havia-lhe devolvido a importância de sua missão com total intensidade, lhe recordando por que se tornou tão implacável nos últimos cinco anos. Todas aquelas lutas e todo o trabalho duro tinham servido para levá-lo até aquele momento. Nada faria que se afastasse do caminho que tinha marcado. Seu olhar se dirigiu a Meg e pôde ver indecisão em seus olhos, como se tivesse dado conta de que algo tinha mudado. E assim era. Deixou-se distrair por aquela sedutora moça de olhos verdes. O desejo lhe tinha feito perder a concentração durante um tempo, mas isso não voltaria a ocorrer. Maldição, tinha tido a oportunidade de seguir Seton e a tinha desperdiçado por causa do ciúmes. Meg Mackinnon não era para ele. Com um último olhar assassino a Dougal, Alex girou sobre seus calcanhares e se dirigiu ao lugar onde tinha visto desaparecer o lorde chanceler Seton. Cumprir sua missão era o único importante, e tinha sido precisamente Dougal MacDonald quem o tinha recordado. Alex conseguiria a informação necessária para ajudar aos seus, os MacLeod do Lewis. Ou morreria no intento.

Capítulo 8 71

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Meg tentava prestar atenção ao homem que tinha em sua frente. Por já ter se decidido por Jaime, tinha sido mais solícita com ele. Por isso todo mundo dizia, Dougal MacDonald era uma bom partido, porque os MacDonald controlavam uma parte importante do Skye, mas algo naquele homem lhe incomodava. Fisicamente era imponente, quase tão alto como Alex e bastante atrativo, supôs. A primeira vista parecia encantador, mas baixo simpatia e adulador sorriso, Meg descobriu um brilho de crueldade nos duros olhos azuis. Mas sua cautela para Dougal não era a única coisa que a mantinha distraída, seguia pensando no Alex. Onde se tinha metido? Queria que a deixasse tranquila, que deixasse de confundi-la… Ou possivelmente não? A expressão que lhe tinha desenhado no rosto quando o deixou com a Bianca não tinha preço, mas ele o tinha procurado por ser tão prepotente. Não tinha nenhum direito a lhe dar ordens. Entretanto, arrependeu-se do que tinha feito quando viu quão imponentes se viam os dois juntos na pista de baile, e embora Alex não tinha dissimulado que não queria acompanhar a Bianca, Meg sentiu algo muito parecido ao ciúmes quando os viu dançar. Ele não tinha direito a lhe dar ordens nem de beijá-la. Aquele beijo tinha permanecido em seus lábios muito tempo depois. Ela sabia que tinha que deixar de pensar nisso, tratava-se de um deslize passageiro, isso era tudo. Notou que seus olhos vagavam de novo e se forçou a voltar seu olhar para o Dougal, que a observava espectador, então se deu conta que ele acabava de lhe perguntar algo. Quando lhe pediu que o repetisse, ele se inclinou sobre ela, aproximando-se muito mais do necessário. Meg tentou não mostrar seu desconforto, depois de tudo, não podia dizer-se que fosse uma perita em paqueras cortesãs. —Sinto muito a enfermidade de seu pai — Voltou a repetir ele — Ouvi que teve alguns problemas — Continuou, a pesar do aspecto confuso de Meg — Com todo o assunto de ter que decidir seu sucessor. Entrecerrou os olhos, surpreendida de que as queixa de uns poucos homens de seu pai tivessem chegado aos MacDonald, e sorriu ligeiramente. —Acredito que está mal informado, meu irmão é o tanaiste, o sucessor de meu pai. Ele sorriu com indulgência. —Mas suas, hum… Limitações… Fazem que a situação seja um pouco incerta, não é? Meg lutou para controlar seu aborrecimento. —Não. Dougal, possivelmente ao dar-se conta de que se havia ultrapassado limites, disse em tom arrependido, —Certamente, certamente. Já pude comprovar durante minha estadia no Dunakin o mês passado que os rumores de que Ian era atrasado eram exagerados. Meg ficou rígida, mas ele pareceu não notá-lo. —Imagino que se estivesse casada e tivessem um marido forte… Inclusive que possuísse terras limítrofes com as suas… 72

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Ela fingiu que não se deu conta de que se referia a si mesmo e forçou um sorriso. Pensou que a visita de Dougal ao Dunakin, logo depois de que seu pai se recuperasse, não tinha tido muito sentido, mas naquele momento viu claro que o objetivo daquela visita tinha sido cortejá-la para casar-se com ela. Como ela não respondeu, Dougal disse, —Vamos caminhar fora. Morro por saber se é tão formosa à luz da lua como o é à luz das velas. Percorreu com um dedo o braço de Meg e ela não pôde evitar estremecer-se de repulsão ao sentir seu tato. Ficou completamente de pedra quando com um dedo lhe roçou o seio. Tinha-o feito a propósito? Olhou-o com dureza, mas o olhar dele não mostrava nada. Meg estava começando a sentir muito incômoda. —Possivelmente mais tarde —Disse ela, mantendo sua voz tranquila. Acabo de voltar de dar um passeio lá fora. —Com o Alex MacLeod? —Sim — Respondeu ela, surpreendida de que ele a tivesse estado observando tão de perto— O conhece? —Poderia dizer-se que sim. Não gostou do tom de sua voz. —Conhece-o bem, então? Era impossível que fossem amigos, já que durante gerações tinha existido rivalidade entre os MacLeod e os MacDonald. Durante um instante todo o encanto que tinha mostrado Dougal desapareceu com um sorriso sarcástico. —Poderia dizer-se que durante algum tempo vivemos bastante perto um do outro. Mas pode lhe perguntar tudo o que lhe interesse diretamente a ele, porque vem para nós e eu diria que com o diabo lhe pisando os calcanhares, a julgar pelo aspecto ameaçador de seu rosto. Meg olhou por cima de seu ombro e viu o Alex atravessar a sala a grande velocidade e aproximar-se deles com aspecto furioso. Embora ela nunca tinha inspirado ciúmes em ninguém, foi sua intuição que lhe disse que Alex tinha ciúmes. Sua intuição devia estar completamente equivocada. Quando Alex já se encontrava muito perto deles, ficou paralisado. Seus olhos observavam Dougal tão cheios de ódio que Meg sentia que aquele olhar poderia queimar. Alex parecia a ponto de querer matá-lo, mas foi a expressão totalmente desprovida de emoção que apareceu em seu rosto momentos depois a que a assustou de verdade. Parecia frio e decidido, e tão distante que ela sabia que não podia alcançá-lo. Alex se girou sobre seus calcanhares e, sem voltar a olhá-la, afastouse na direção oposta, afastando-se, como se já não quisesse nada que tivesse que ver com ela. Algo terrível tinha acontecido. Seu único pensamento era ir atrás dele, ajudá-lo e ver o que tinha provocado tanta desolação e tanto ódio. Meg se esqueceu completamente de Dougal e se abriu passo entre a multidão em busca do 73

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Alex, mas antes que pudesse alcançá-lo ele tinha desaparecido. Voltou-se em vão, procurando entre o mar de rostos que a olhavam com assombro. Mas ele já não estava. Tinha que encontrá-lo, porque Meg sabia que se não o fazia possivelmente ele se distanciaria dela para sempre. Dougal ocultou sua indignação sob um vago sorriso ao ver a moça com que pretendia casarse abandonar o salão e sair correndo atrás de Alex MacLeod. Ela parecia alheia aos murmúrios que estava provocando no salão e ao feito de havê-lo deixado plantado diante de todo mundo. E o pior era que o tinha plantado para ir em busca de seu inimigo. É obvio que os espiões que Dougal tinha na corte lhe tinham informado da presença de Alex MacLeod, mas ninguém lhe havia dito que estava interessado em Meg Mackinnon, e que ela estava interessada nele. Aquilo era uma complicação, mas não uma que se preocupasse muito. As complicações se podiam resolver facilmente. Voltou a rir, mas nesta ocasião com prazer. Já tinha vencido Alex MacLeod uma vez e voltaria a fazê-lo, mas então não mostraria piedade. Embora Dougal não estivesse interessado na moça, uma aliança de uma Mackinnon com um MacLeod devia impedir-se a todo custo. A batalha entre os MacLeod e os MacDonald pelo domínio do Skye tinha durado séculos, e se as terras dos Mackinnon caíssem em alguma daquelas mãos se produziria um desequilíbrio que, Dougal esperava, fosse a seu favor, favor dos MacDonald. Nunca tinha tido a intenção de casar-se com essa moça, embora essa noite ficou gratamente surpreso ao vê-la. Seu corpo tinha melhorado muito da última vez que a viu. Quase não podia esperar levar-lhe pra cama. Sua expressão se endureceu, se voltasse a envergonhá-lo de novo quando estivessem casados, faria-lhe sofrer as consequências de sua ira. Nenhuma mulher se atrevia a envergonhá-lo. Cortejar Meg Mackinnon estava resultando mais difícil do que tinha imaginado. Para uma mulher, Meg era excepcionalmente inteligente, e sabia que não poderia enganá-la com facilidade. Dougal admirava seu caráter. Já se encarregaria de fazer bom uso dele quando a tivesse na cama. Mas nunca permitiria que ela se interpusesse em seus planos. De uma maneira ou outra, Meg Mackinnon se converteria em sua esposa. Era a primeira vez desde que tinha chegado a corte que Alex podia visualizar claramente sua missão. Concentrar-se na tarefa que se trazia entre mãos, e não naquele par de encantadores olhos verdes, já tinha começado a dar seus frutos. Logo que podia acreditar sua boa sorte. Quando Alex abandonou o abarrotado salão o lorde chanceler Seton não estava por nenhuma parte. Enquanto amaldiçoava a oportunidade que tinha deixado escapar e o ciúmes que tinham dado lugar a isso, olhou a seu redor e viu alguém, tão importante para suas averiguações como o era o próprio Seton, abandonar o salão e dirigir-se ao corredor. Tratava-se do secretário Balmerino, um dos doze originais Aventureiros do Fife. Dado que o secretário já tinha estado comprometido com antecedência, Alex soube que sua repentina aparição na corte significava algo importante. Decidiu rapidamente não continuar procurando o chanceler, e sim seguir ao secretário 74

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Balmerino esperando que este lhe conduzisse ao primeiro. Viver como um proscrito durante os últimos anos lhe tinha ensinado a ser precavido para evitar ser capturado pelos homens do rei. Estava acostumado a mover-se sigilosamente a ocultarse entre as árvores e a confundir-se com a paisagem, mas camuflar-se na corte era uma coisa totalmente diferente. Naquelas circunstâncias seu grande tamanho não jogava a seu favor, e tampouco havia muitos lugares onde poder ocultar-se. Era mais fácil passar despercebido misturando-se entre toda aquela gente que espalhava no salão, mas os corredores pelos que caminhava o secretário, que conduziam à sala para receber às visitas, estavam quase vazios, assim Alex se mantinha atrás do secretário, tentando guardar a maior distancia possível entre eles sem perder o de vista. Também tinha que assegurar-se de que ninguém o seguisse. Uma das vezes teve que ocultarse em uma das habitações para evitar umas vozes que se aproximavam e pensou que tinha perdido ao chanceler, mas o ruído de alguém tossindo voltou a lhe indicar o caminho. Sem correr mais riscos, Alex se aproximou do secretário confiando em que não se desse a volta. Veria-se em apuros se tivesse que convencer ao secretário Balmerino de que não o estava seguindo. Como medida de precaução estudou a disposição do palácio, mas, a diferença do que ocorria no bosque, no palácio as vias para poder escapar sem que o vissem eram escassas. Se o descobriam espiando a aqueles homens, acusariam-no de traição. Alex já tinha estado preso uma vez, cortesia de Dougal MacDonald, e não estava disposto a repetir a experiência. Além disso, já conhecia os riscos da missão quando se apresentou como voluntário. Quando Balmerino cruzou a sala para receber às visitas e se dirigiu para um corredor escuro e deserto da parte de atrás do palácio, Alex deu um suspiro de alívio. Quão vãos rodeavam o vestíbulo lhe proporcionariam um pouco de proteção. No meio do corredor o secretário entrou em um pequeno hall e as suspeitas do Alex se confirmaram. O secretário lhe tinha conduzido diretamente ao lorde chanceler Seton. E a seus cupinchas e, por fim, à conversa que Alex tanto ansiava escutar. A que esperava que o mandasse de volta a ilha do Lewis. O sonho do rei de colonizar Lewis, e presumivelmente mais tarde o resto das ilhas ocidentais, apoiava-se na falsa crença de que existiam riquezas ocultas nas ilhas que estavam simplesmente esperando ser saqueadas pelo monarca. Depois de uma série de leis destinadas a despojar os highlanders de suas terras, o rei tinha arrendado a ilha do Lewis, que pertencia por direito aos MacLeod do Lewis, a um grupo de lowlanders, em sua maior parte provenientes do Fife, que estavam dispostos a correr o risco. O rei Jacobo tinha tentado estabelecer um assentamento no Stornoway, a aldeia maior da ilha do Lewis, e depois pretendia construir um porto comercial. Mas os parentes de Alex, Tormod e Neil MacLeod, com a ajuda secreta de alguns dos chefes das ilhas, tinham conseguido saquear aos intrusos e devolvê-los ao Fife. Os ”Cavalheiros Aventureiros do Fife”, que era como se faziam chamar (fazendo que parecesse mais uma maldita expedição que uma autêntica conquista das terras de seus compatriotas, conforme opinava Alex), tinham retornado com o rabo entre as pernas diante um rei furioso e humilhado. Um rei que, Alex estava seguro, faria tudo para garantir que um segundo intento não 75

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acabasse em uma derrota tão vergonhosa como a primeira. Por sua parte, Alex faria todo o possível para garantir o contrário. Que o levasse o diabo se ficava sentado olhando como o rei roubava as terras de seus primos e as enchia de malditos lowlanders. Mas ele sabia que a razão pela que ajudava aos seus era muito mais profunda, a morte de seus primos, no campo de batalha à mãos de Dougal MacDonald quatro anos atrás, ainda lhe pesava, e o que lhe oferecia era a oportunidade de emendar o passado. Escondido em um dos vãos do corredor, Alex fazia todo o possível para ocultar seu volumoso corpo naquele espaço tão pequeno… Sem muito êxito. Se alguém saísse da habitação inesperadamente, quase certo que o descobririam. Mas era um risco que tinha que correr. Desde sua posição não podia ver diretamente o interior da habitação, mas dava para ouvir o suficiente para captar o essencial da conversa. Seus músculos já começavam a notar os efeitos de estar naquele espaço tão reduzido para cúmulo, tinha tido que aguentar o que parecia um falatório interminável antes que, por fim, abordassem o assunto que ele tinha estado esperando. Apesar do desconforto, a espera havia valido a pena. Reconheceu a voz autoritária do lorde chanceler Seton. —Asseguro-lhes que terão seus navios, secretário. O rei se comprometeu a fazer todo o possível para garantir o êxito de sua missão. Estão preparados seus homens? —Assim que o rei dê as ordens, milord chanceler. Neste momento meus homens já estão no Fife aguardando notícias, preparando aos colonos e fazendo provisão de provisões. Quando os navios do rei cheguem, estaremos preparados. —Perfeito. Quantos colonos levarão desta vez? — Perguntou o lorde chanceler. —Umas quatrocentas pessoas, contando soldados, artesãos, operários e mulheres. Alex deu um suspiro de alívio para ouvir que se confirmava o segundo intento de ocupar Lewis por parte dos Aventureiros do Fife. Só ficava saber quando… —Com tal de… Alex ouviu algo. Um débil ruído de passos desviou sua atenção para o final do corredor e lhe impediu de seguir ouvindo o resto das palavras do lorde chanceler. Alguém se aproximava. O aroma do perigo fez que a familiar corrente de sangue se precipitasse em suas veias. Tirou sua adaga, e a larga e afiada folha brilhou a tênue luz das velas. Sem que ninguém o ouvisse saiu do vão e começou a caminhar pelo escuro corredor para os passos que se aproximavam, tentou afastarse todo o possível da porta da sala que permanecia aberta. Justo quando o intruso estava a ponto de dobrar a esquina, Alex desapareceu entre as sombras de outro vão, com os nervos a flor de pele pela espera. Esperava que fosse Dougal quem esta seguindo. Uma vez que o impulso de assassinar Dougal MacDonald houve se dissipado, Alex se deu conta de que sua presença na corte provavelmente não era uma casualidade. Embora os MacDonald diziam formar parte da aliança de chefes, unidos para proteger a ilha do Lewis da invasão, Alex não confiava neles. Vigiaria de perto Dougal MacDonald, e se os MacDonald planejavam enganá-los, Alex o averiguaria. Os passos soavam muito ligeiros para ser de homem. 76

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Amaldiçoou ao reconhecer a diminuta figura que dobrava a esquina. Meg. Não sabia se estava furioso por sua interrupção inoportuna ou agradecido de que fosse ela e não outra pessoa. Jamais tinha conhecido nenhuma mulher tão disposta a aguentar o pior de sua ira. Nunca mostrava o bom julgamento de deixá-lo em paz. Voltou a colocar a adaga no cinturão e saiu das sombras a seu encontro. Ela deu um salto, assustada. Ao dar-se conta de que era ele, colocou suas mãos nos quadris e franziu o cenho. —O que faz aí escondido entre as sombras? Por pouco me mata do susto. —Assim conseguiria te perder de vista por fim — Disse ele brincando. Meg soprou indignada, mas ele não fez conta, agarrou-a pelo braço e a separou da esquina para evitar que os descobrissem. Voltar a vê-la desatou de novo todos os sentimentos que se jurou deixar atrás quando abandonou enfurecido o salão momentos antes. Queria empurrá-la contra a parede e castigá-la por havê-lo distraído, por frustrar seu plano e por fazer que cada maldito centímetro de seu corpo se esticasse e vibrasse de ânsia. —Ou é que te dedica a perseguir os homens pelos corredores? —Perguntou ele. Havia uma dureza em sua voz que —ela sabia— era consequência de havê-la visto com seu inimigo. A imagem do Dougal MacDonald tocando-a ainda ardia vívida em sua mente, e também o impulso de querer eliminar aquela imagem. —Normalmente não — Respondeu Meg em um tom seco tempo que elevava seu adorável queixo—. Mas vim em sua busca. Parecia muito transtornado no salão… Alex ficou tenso, ela se estava entrando em terreno perigoso. Meg notou essa sutil advertência e deixou de falar. Mordeu o lábio nervosamente e, medindo suas palavras, disse, —Estava preocupada. Dei-me conta de que algo não andava bem. Meg tinha sua mão apoiada no antebraço do Alex e seu tato, a pesar do grosso veludo de seu espartilho, produziu-lhe uma onda de calor que se estendeu por todo seu corpo. Não fazia muito que a tinha tido entre seus braços, e aquela lembrança perdurava com força. Mas Alex não queria seu consolo. Queria afastá-la de sua mente. Jurou-se que se manteria indiferente. Entretanto, seu querida era endiabradamente encantador, e seus suplicantes olhos verdes e suas finas sobrancelhas desenhavam uma ruguinha deliciosa sobre seu nariz arrebitado. Inclusive em baixo daquela tênue luz aparecia a sensual linha de seus lábios. Um incontrolável sentimento de posse o invadiu. Minha, pensou. Mas não era dele e nunca o seria. Teve que resistir ao impulso primitivo de cobrir sua boca com a sua e de apagar todos os rastros do Dougal MacDonald que pudessem ficar dentro dela. Amaldiçoou entre dentes. Soltou o braço de Meg e deu um passo atrás. —Não é muito boa aceitando conselhos —Disse ele— Te adverti que tomasse cuidado. —Conselhos? —Respondeu ela com sarcasmo—. Pois bem, quer dizer ordens. E não, não os aceito. E você? Alex ignorou a pergunta e acrescentou, —Se o que quer é se casar é melhor que vá se acostumando a aceitá-los. 77

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Ela franziu os lábios e não respondeu, mas Alex captou um brilho de despeito em suas pupilas. Alex entrecerrou os olhos. —Ou é esse um dos requisitos que tem que cumprir seu marido? Terá que ser um homem que te deixe fazer o que quiser? —É obvio que não — Replicou ela. O olhar do Alex percorreu seu rosto indignado, embora suspeitasse que havia algo de verdade em tudo aquilo. Meg se tinha forjado uma posição pouco habitual e gostava de ter responsabilidades. E ele não tinha nenhuma dúvida de que a jovem não estava disposta a renunciar a elas. Alex examinou seu rosto durante um comprido instante. —Se acha que poderá dirigir Jamie Campbell a seu desejo, é que não o conhece. —Não tem nenhum direito de me falar assim. Meu matrimônio não é teu assunto. Mas Alex se deu conta de que ela não tinha negado o que acabava de dizer… Tinha a intenção de casar-se com o Campbell. Aquilo lhe incomodou mais do que lhe teria gostado de admitir. —Tem razão — Respondeu bruscamente— Não deveria estar aqui. Eu poderia ter sido outra pessoa. — Sua mente voltou a recordar a conversa que tinha ouvido no botequim — Estes corredores escuros não são lugar para uma mulher sozinha. É perigoso. —Eu sou perigoso, pensou— . Se gritasse ninguém viria em sua ajuda. Embora ela tratou de ocultá-lo, Alex pôde ver um brilho de medo em seu rosto. —Você nunca me faria mal. —Como pode estar tão segura? Alex inclinou a cabeça, incapaz de resistir a inspirar seu embriagador perfume, mescla de rosas e de seu próprio aroma, sutil e feminino. Tinha a boca ligeiramente aberta e podia ouvir sua respiração entrecortada. Apanhado por seu irresistível atrativo, colocou seu polegar sobre o frenético pulso que pulsava em seu pescoço ao tempo que, com outros dedos, acariciava suas aveludadas bochechas. O corpo do Meg se estremeceu diante aquele contato, e notar que ela também o desejava não fez mais que avivar sua paixão. A excitação agitava seu corpo e teve que fazer provisão de toda a determinação com a que contava para não deixar-se levar. Alex deu um passo atrás. —O que quer de mim? —Perguntou com dureza passando os dedos entre seus cabelos. —Nada — Replicou ela automaticamente. —Eu acredito que sim. Ele viu o rubor aparecer sobre suas bochechas e notou seu nervosismo. —Já te disse que estava preocupada com você. —Como vê não há nenhum motivo de que preocupar-se, assim volta para o baile. A pesar do brusco rechaço, ela não se moveu nem um centímetro. —Por que se enfureceu tanto ver o Dougal MacDonald? Alex ficou imóvel. Meg tinha uma maneira especial de ir aprofundando até chegar ao centro do assunto. Ele aparentou uma indiferença total. —Os MacLeod e os MacDonald são inimigos. 78

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Claramente aquela explicação não era suficiente para Meg. Não só conseguia ser direta e ir ao ponto, mas sim possuía a extraordinária habilidade de pensar que outros eram da mesma maneira. Ele nunca tinha conhecido a uma mulher tão segura de sua capacidade para averiguar a verdade. —Isso é tudo? —Perguntou ela com calma. —Não é suficiente? —Não respondeu a minha pergunta. —Volta para baile, Meg, mas segue meu conselho e se mantenha afastada do Dougal MacDonald. Não é o homem apropriado para você. Maldição. Alex ouviu ruídos atrás dele que provinham do hall. Se o lorde chanceler e o secretário o encontravam ali, poderiam começar a fazer perguntas sobre por que rondava por aquele solitário corredor, tão perto da sala onde se estava celebrando uma reunião secreta. Além disso, tampouco confiava que Meg não começasse, do mesmo modo, a fazer perguntas. Tinha que impedir que ela falasse. O chão rangeu. Iam para ele. Tinha que fazer algo. Havia só uma coisa que podia fazer, o que tinha estado desejando no mesmo momento que a tinha visto. Acabaria o que tinha começado no jardim. —Por que…? Meg não terminou a frase porque Alex, sem prévio aviso, empurrou-a contra a parede, bloqueou-a de modo que aqueles dois homens não pudessem ver a cara dela, nem ela pudesse ver quem eram. Não queria que ela averiguasse a identidade dos homens reunidos naquela sala. Conhecia-a bem e sabia que começaria a fazer perguntas. —O que está fazendo? — Ela tentou afastar-se, mas ele a segurou com firmeza. Rodeou com a mão sua diminuta cintura e aproximou seu miúdo corpo para ele. O de Alex reagiu imediatamente. Começou a gemer quando notou os quadris dela ajustar-se à protuberância de sua pélvis. A excitação vibrava por todo seu corpo. Seu membro ereto e duro se apertava contra ela. Não havia dúvida de que Meg podia sentir aquela amostra de desejo, inclusive através de seu vestido. Estaria se umedecendo seu corpo por culpa dele? Esse pensamento erótico não fez mais que aumentar sua agonia. Ouvia-a respirar com dificuldade, e em seu olhar viu que já não parecia tão segura de si mesma. Nos lábios de Alex se desenhou um sorriso perigoso. Aqueles preciosos olhos verdes, baixo aquelas negras pestanas, abriram-se de par em par diante a dura evidência de sua excitação. Os delicados arcos que formavam suas sobrancelhas subiram ao máximo e enrugou seu pequeno nariz como reflexo de sua perplexidade, que de fato era um completo muito expressivo. Inclinou a cabeça para trás para voltar a encontrar o olhar de Alex, enquanto seus cachos soltos lhe caíam sobre as costas. —Deveria ter me deixado partir. — Disse ele baixando a cabeça. —Vai voltar a me beijar — Exclamou ela. Alex sorriu entre dentes. Sempre tão condenadamente direta, pensou. —Sim, mas este beijo não será como o anterior. Tomou pelo queixo, perdeu-se em seus olhos confusos e sentiu a irresistível tentação do 79

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destino. Tinha esperado muito tempo para poder ter os lábios dela sob os seus e alcançar com sua língua os lugares mais recôndito de sua boca a fim de saborear sua paixão. E com objeto de desatar a sua. Seu corpo se moveu para poder sentir o corpo dela junto ao dele, respondendo a seu beijo. Dessa vez não se conteria. A escura e sensual promessa de suas palavras a envolvia com força. Deus, ia beijar. E então não seria tão delicado. Seu corpo estava tenso diante a espera e seu coração palpitava grosseiramente encerrado em sua pequena jaula. Espera, reconheceu. Mas não era isso o que ela queria quando tinha saído em sua busca… Ou possivelmente sim? Meg tinha visto sua expressão no salão e simplesmente tinha reagido. Sua única intenção tinha sido sair em sua busca e descobrir o que lhe estava fazendo mal. Essa noite tinha visto um pião da escura confusão que se agitava sob a superfície. Tinha-o visto zangado antes, sim, mas nada comparado com a reação da que tinha sido testemunha quando Alex viu Dougal MacDonald. Mesmo assim, durante um instante, antes que a raiva assassina começasse, uma desolação de incomensurável dor tinha aparecido em seu olhar, e a feriu no mais profundo. Era como se ele tivesse aberto uma pequena janela de sua alma. Alex sempre parecia longínquo e intocável, um guerreiro feroz e indestrutível, com absoluto controle de tudo o que o rodeava. Mas ao ver o Dougal lhe tinha aberto uma greta, embora só passageira, naquele muro de reservas. Deu-se conta de que Alex não era tão indiferente como parecia, sentia as coisas intensamente, muito mais do que ela nunca teria imaginado. Assim saiu em sua busca, mas com a única intenção de lhe oferecer consolo, não para acabar entre seus braços, embora seu corpo expressasse o contrário. Havia-se posto furioso porque tinha saído atrás dele e durante um instante teve a sensação de que o estava incomodando, mas rapidamente sua ira tinha dado passo a uma sensação muito mais aterradora, paixão. Atraiu-a com ímpeto para ele, rodeando-a com toda a força de sua assustadora masculinidade… Masculinidade que ela já não sentia como uma ameaça. No único que ela podia pensar era em calor e força. Possivelmente deveria sentir-se vulnerável, apanhada daquele modo entre a fria parede de pedra e o calor que desprendia de seu musculoso peito, mas em troca sentiu uma corrente de excitação, um sensual estremecimento de puro prazer feminino. Alex MacLeod estava feito para dominar, mas não a intimidava. Por muito que ela queria afirmar o contrário, não é que Meg não pudesse resistir, podia resistir, mas não queria. Que Deus a ajudasse, notava cada centímetro de seu imenso e duro corpo contra o seu. Estremeceu-se ao notar de repente uma parte em particular, larga e dura, pressionando intimamente contra seu ventre. A assustadora evidência da excitação do Alex invadiu de paixão seus seios e seu sexo. Notava a excitação dele como se fosse a sua própria. Meio escondido entre as sombras, os magros e formosos traços de seu rosto estavam fixos em uma tensa máscara de desejo. Seus olhos azuis claro a perfuravam como se a estivessem desafiando em silêncio. Ele tinha atirado a luva, obrigando-a a reconhecer a força de seu desejo, desafiando-a. Aproximou um pouco mais seus quadris aos dela para que seu propósito ficasse claro. Ela conteve a respiração. Aquela suave fricção tinha desatado milhares de sensações. Notava um 80

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comichão ali onde seus corpos se tocavam intimamente, como se despertasse de um comprido sono. Nunca havia sentido nada igual. Aquela sensação a fazia desejar mais e mais. O que estava fazendo? Embora ainda não a tinha beijado, ela entretanto nunca tinha sido tão consciente dos íntimos e maravilhosos desejos de seu corpo. Depois do que pareceu uma eternidade, apesar de que não tinham sido mais que uns segundos, tomou o queixo entre seus dedos e aproximou a boca à sua. Apertou os lábios contra os dela, como tinha feito no jardim, e como já lhe acontecesse então, o coração de Meg se deteve, desejando intensamente mais. Ele parecia estar liberando uma batalha interna, procurando sua resposta na profundidade dos olhos dela. Aparentemente tinha encontrado a resposta, porque a beijou de novo, desta vez com mais força. Seus lábios cobriam os de Meg com uma possessiva ânsia que a deixou sem fôlego. Sua boca já não era delicada e respeitosa, e sim quente e exigente, e se movia sobre a dela com uma destreza que reclamava sua resposta. Seus lábios eram dolorosamente suaves e seu masculino sabor de especiarias, a vinho e escuros desejos era simplesmente divino. Alagada daquelas sensações, se fundiu nos braços do Alex sucumbindo gostosa a seu delicioso assalto. Suspirava de prazer. Tinha lutado contra aquele desejo e contra aquela atração muito tempo. Seu beijo tinha destroçado a frágil barreira que a protegia da verdade. Havia algo de perfeito, de apropriado no tato de sua boca sobre a dela. Meg já não podia negá-lo por mais tempo, nem ele tampouco. O intenso batimento de seu coração contra o seu lhe confirmava que Alex estava tão comovido como ela. Suas grandes mãos cobriam seu corpo e se moviam sobre suas costas e sua cintura com uma carícia firme, como se quisessem memorizar cada centímetro de sua pele, deixando um rastro de apaixonadas sensações a seu passo. Lhe roçando os quadris a segurou pelas nádegas, aproximou-a mais para ele e gemeu quando notou que se ajustavam à perfeição. Um ruído de vozes no corredor, não longe de onde se encontravam, sobressaltou-a. Ela se queixou sem separar-se de sua boca e Alex levantou a cabeça, interrompendo o beijo. Meg respirava com dificuldade quando seus olhares se encontraram na escuridão. —Alguém vem — Disse ela com uma voz entrecortada que não parecia a sua. —Ignora-os — Replicou Alex em um tom seco— Possivelmente partam. Meg sabia que ocultos ali, entre as sombras, era difícil que os descobrissem, a não ser que alguém se aproximasse muito. As vozes se ouviam cada vez mais perto. Ela deixou de olhá-lo e ficou nas pontas dos pés para tentar ver por cima de seu ombro. Ao dar-se conta do que tentava fazer, Alex aproximou de novo sua boca a dela para lhe impedir de fazer outra coisa que não fosse deleitarse nas deliciosas sensações que o lento e sensual movimento de sua boca produziam. Ela deveria haver-se esquecido de todos aqueles ruídos, mas se ouviu uma voz. —Quem anda aí? O corpo de Alex ficou rígido. Possivelmente ela não o teria notado se seu corpo não tivesse estado tão pego ao do Alex. —Comece a rir — Ordenou com os lábios ainda pegos aos dela. Surpreendida, Meg apartou a cabeça. 81

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—O que?! —Quer que a vejam? Faça-o. Meg tentou imitar o melhor que pôde a uma criada pícara e tentou rir. Pelo visto sua imitação não foi o bastante boa, porque Alex pôs os olhos em branco e a seguir colocou seus dedos sob os braços de Meg, que, boquiaberta, rompeu a rir de verdade quando ele começou a lhe fazer cócegas. E funcionou. Meg ouviu um homem dizer, “Procurem uma habitação e vão o fazer ali”. O ruído das vozes desapareceu depois de ouvir uma portada momentos mais tarde. As bochechas de Meg se acenderam ao pensar no que aqueles homens teriam podido pensar ou ver. Mas havia algo estranho em toda aquela situação, e algumas pergunta começaram a formarse em sua mente. Se o baile era essa noite, aquela parte do palácio deveria estar vazia. Quem eram aqueles homens? Uma das vozes lhe resultava conhecida. Voltou-se para observar ao Alex, que a sua vez a olhava com uma estranha expressão no rosto. Até então não lhe tinha explicado que fazia ali, escondido entre as sombras. Estava a ponto de perguntá-lo quando ele, adivinhando o que ela estava pensando, aproximou-a para seu corpo e pousou de novo sua boca sobre a dela, afastando desse modo qualquer pensamento lúcido de sua mente. Meg ofegou diante a inesperada invasão da língua do Alex em sua boca. Ouvia-o gemer à medida que alcançava os rincões mais profundos de sua boca com quentes e sedutores toques. Durante um instante, ficou quieta, sem saber o que fazer, segura de que algo tão lascivamente delicioso não podia ser bom, mas a intensa calma que lhe percorreu o corpo logo a fez esquecer sua preocupação. Notava como seu corpo se fundia com o profundo calor da boca e da língua do Alex, que a penetrava cada vez mais, até que a excitação a alagou completamente. Alex lhe percorria com os lábios a face e o pescoço, com acesos beijos que ardiam em sua pele. Um ligeiro gemido de prazer escapou de seus lábios. Meg não podia acreditar que aquele som gutural tivesse saído dela. Alex deslizava os lábios sobre seu seio, perigosamente perto do espartilho. Seu corpo respondeu deixando-se levar e derretendo-se intimamente em seu abraço. Podia sentir como aqueles músculos duros a estreitavam. Todo aquele calor lhe subia à cabeça e se sentia como em um sonho. Nunca havia se sentido assim, indefesa e despreocupada, a mercê de uma força muito mais poderosa que a razão. Por que tinha desatado algo que não era capaz de controlar? Quão único podia fazer era responder, desfazer-se nele e abandonar-se à paixão que ardia entre eles. Lentamente, vacilando, tomou pelos ombros para segurar-se, mas possivelmente também porque, por alguma estranha razão, desejava sentir toda a força de seus músculos em seus dedos, para comprovar sua dureza e para ver se ele ardia de paixão tanto como ela. Sim, ele também. Seus ombros eram firmes como uma rocha. Suas mãos percorreram toda aquela amplitude e se deslizaram pelos músculos de aço de seus braços. Deus, seu corpo era realmente impressionante. Ao tocá-lo fazia desejar mais. Embriagada por aqueles desejos luxuriosos precisava dele mais perto. Aproximou-se mais a ele, apertou seus seios contra o corpo do Alex e seus mamilos se endureceram com o roce. Inclusive durante uns instantes chegou a perguntar-se o que se sentiria ao esfregar-se acima e a baixo contra seu peito nu, pele contra pele. 82

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Como se fosse capaz de adivinhar o que ela pensava, os beijos do Alex se voltaram mais exigentes, mais profundos, intensos e úmidos, como se quisesse devorá-la. Com seu áspero queixo lhe arranhava a delicada pele ao redor da boca. Com seus quadris Alex a envolvia e a empurrava com mais força contra a parede. Levou suas mãos para seus seios e Meg voltou a gemer, delirando de prazer. Meg notava a enorme evidencia da excitação do Alex pressionando sobre seu ventre. Uma estranha onda de excitação fluiu deste. Cheia de desejo, sentiu o urgente impulso de esfregar sua carne contra a rígida coluna que se apertava com firmeza contra ela e aliviar assim a incontrolável agitação de seu corpo. Parecia que o mundo girava e que Meg lutava para não cair. Meg era inocente, mas não ignorante. Curiosa por natureza, já sabia o que ocorria entre um homem e uma mulher, além disso, a privacidade não formava parte da vida das Highlands. E tinha ampliado seus conhecimentos observando os rituais de emparelhamento dos animais. Nunca tinha sonhado que seu corpo lhe fizesse desejar tanto aquele ato, mas queria sentir Alex bem dentro dela, enchendo-a de paixão. Provavelmente estava enfeitiçada e aquela ânsia de tê-lo entre suas pernas certamente a mandaria à condenação eterna, mas que maneira tão deliciosa de condenar-se! Em meio daquela bruma de prazer, sua mente exigiu precaução. Aquele homem não lhe convinha, mas seu coração o reclamava, sabendo que nada podia ser melhor que beijá-lo e fazer amor com ele. Assim era isso o que se sentia ao perder o controle, pensou. A borbulha explodiu. E um pensamento lúcido a devolveu à realidade. O que estava fazendo? Tudo aquilo era muito, a irrefreável paixão dele, a inexperiência dela e a intensidade de sua própria resposta. Aquilo era paixão em sua forma mais aterradora, uma paixão distinta a tudo o que tinha experimentado até o momento e que podia lhe fazer perder a cabeça. A intensidade do desejo que sentia pelo Alex era algo completamente novo, seu coração pulsou com repentino pânico, temia chegar a perder o controle. O formoso rosto de Ewen passou diante seus olhos como um brilho. Só uma vez tinha permitido que as emoções turvassem seu julgamento, mas tinha aprendido a lição. Aquele engano com Ewen quase lhe tinha feito perder tudo, e não podia permitir que aquilo voltasse a acontecer. De repente, sentimentos completamente opostos aos que tinha tido até aquele momento a invadiram com uma intensidade entristecedora. Era como se toda a paixão que lhe corria pela veias se transformou em gelo. Não podia continuar com aquilo. Sem outra ideia em sua mente que a de fugir, cravou com todas suas forças um de seus joelhos na entre perna do Alex, tal como seu pai lhe havia dito que fizesse se alguma vez se encontrava em uma circunstância como aquela. Tinha conseguido liberar-se. Alex se retorcia de dor e amaldiçoou em um modo que ela nunca tinha ouvido. Sua cara estava desencaixada. Meg se mordeu os lábios enquanto sentia uma onda de remorso… Seu pai não lhe havia dito que aquilo causasse tanta dor. 83

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Afastou-se, respirava com força tentando recuperar o fôlego. Estava segura de que se alguém a visse pensaria que tinham abusado dela porque levava o cabelo revolto e tinha os lábios avermelhados. Mas não lhe importava, devia sair dali a toda pressa. —Por que demônios fez isso? —Queria que parasse. —Mas podia me haver dito algo antes. —Eu… — Envergonhada, cobriu-se a boca com uma mão porque acabava de dar-se conta de que nem sequer tinha tentado afastá-lo. Simplesmente tinha reagido… Muito precipitadamente — Sinto muito — Sussurrou, ao tempo que começavam a formar-se lágrimas em seus olhos. Meg deu a volta tremendo, não sabia se de medo ou ainda de intenso desejo, e se dirigiu ao santuário de seu dormitório. Quando lhe aconteceram as vontades de vomitar, com os olhos ainda lhe ardendo, Alex viu Meg desaparecer a toda velocidade pelo corredor. Que diabos acabava de acontecer? Um minuto antes ela tinha respondido como se tudo o que lhe dava não fosse suficiente e ao minuto seguinte seu testículo lhe tinham embutido. O duro treinamento com os MacGregor não lhe tinha preparado para aquela particular jogada, uma que com toda segurança nunca esqueceria. Lentamente, a dor se dissipou. A teria assustado? Provavelmente sim. Ela era inocente e ele não deveria havê-la forçado. Mas seu delicioso sabor tinha estado a ponto de lhe fazer perder a cabeça. Nunca tinha imaginado que de baixo daquele inocente exterior se ocultasse semelhante paixão. Assombrava-lhe que uma moça tão séria fora capaz de inspirar aqueles perversos desejos carnais. O modo em que ela tinha reagido havia o tornado meio louco, e embora ela não tivesse experiência, tinha respondido com tanta avidez a seu beijo e tinha mostrado tanta destreza, que tinha conseguido lhe fazer esquecer sua inocência. Seus eróticos gemidos de prazer o tinham excitado, mas o poderoso afrodisíaco, ao que não pôde resistir, foram o modo em que ela o segurou pelos ombros e o modo tão óbvio com o que roçou os duros mamilos contra seu peito. Naquele momento ele se esqueceu completamente de que se tratou somente de um beijo de conveniência, destinado a encobrir sua presença no corredor. Não, estava-se mentindo. A verdade era que se esqueceu no mesmo momento em que seus lábios se haviam tocado. Tinha-a desejado do primeiro momento em que a tinha visto, e descobrila junto ao Dougal não tinha feito mais que empurrá-lo além do que era capaz de resistir. Quão único desejava era marcá-la com seus beijos, apagar de sua mente qualquer pensamento a respeito de outros homens e possuí-la no modo mais primário. Nunca tinha sido sua intenção ir tão longe, mas se tivessem acontecido um par de minutos mais teria feito muito mais que beijá-la. Voltou a ter outra ereção ao recordar o doce sabor a mel de sua boca e de sua língua, a pressão de seus seios sobre o peito dele e a tortura de seus quadris lhe pressionando o muito duro membro. Notou como reagiu quando se moveu contra ela, tinha gostado. Estava excitada e se mostrava docemente apaixonada. O impulso de levá-la ao orgasmo o 84

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afligia. Só a ideia de esfregar seu sensível clitóris acima e abaixo sobre seu grosso membro uma e outra vez até que ela se desfizesse… Gemeu. Não podia continuar pensando naquilo. Estava tão excitado que se encontrava a ponto de explodir. Como se tinha convertido tão rapidamente um pequeno beijo naquele apaixonado ardor? Esse ardor que tinha feito que Meg se assustasse tanto e que por pouco o converte em um eunuco. Deveria haver-se dado conta de que estava assustada. A força da paixão que se desatou entre eles o tinha surpreendido. Em algum momento, entre os gemidos e o joelhada, ele se tinha perdido no desejo, na luxúria, e não se deu conta de que possivelmente ela estava assustada. Maldição, inclusive ele se assustou. Beijar Meg Mackinnon tinha sido exatamente tão perigoso como Alex imaginou. Meg o fazia pensar em coisas nas que nunca antes tinha pensado, uma família, um lar, um futuro que não estava feito para ele. Aquela mocinha tinha o poder de anulá-lo, de fazer com que se desconcentrasse, se não tomava cuidado, destroçaria tudo pelo que ele tinha lutado. Devia a seu irmão, a seu clã e, até certo ponto, também a seus primos assassinados. Aquele dever era contrário ao tipo de homem que Meg necessitava para assegurar a estabilidade de seu clã. Possivelmente não aprovava o modo em que o tinha feito, mas no fundo deveria estar agradecido a Meg por pôr fim a tudo aquilo. De fato, o melhor seria evitar Meg Mackinnon completamente. Como se fosse a peste negra. Meg já lhe tinha causado muitos problemas, incluído alertar aos homens que ele estava espiando de sua presença no corredor. Pelo menos seu beijo tinha evitado que os descobrissem e a risada de Meg tinha impedido que ninguém fizesse perguntas e que os homens voltassem para sua reunião, embora já com a porta fechada. É obvio que lhe pediria perdão por tudo aquilo, mas não em seguida. Ainda precisava inteirarse de onde partiriam os navios. Esperava que os espiões do rei seguissem discutindo os planos. Estava a ponto de encaminhar-se de novo pelo corredor, quando ouviu mais passos que procediam da mesma direção onde se encontrava a sala. Das sombras onde se encontrava oculto viu um homem que se movia lentamente pelo corredor e que olhava na direção onde estava ele. Alex permaneceu completamente quieto. Estava escuro mais podia adivinhar que aquele indivíduo alto e corpulento não era um dos convidados do baile. Vestia as calças e o colete típicos dos soldados. Ao não ver ninguém, o homem seguiu caminhando e se dirigiu, não em direção à sala, e sim na direção pela que Meg tinha desaparecido. Inquietou-se, havia algo estranho nos movimentos desse homem. Como Alex, aquele cara não queria ser visto, mas havia algo mais. Algo em sua memória se iluminou… O homem lhe parecia familiar. Com surpresa se deu conta, aquele indivíduo poderia ser um dos homens do botequim. Mas não estava seguro porque nunca tinha visto a cara e o resto o havia visto só de passada. Alex dirigiu seu olhar à sala onde o lorde chanceler Seton e o secretário Balmerino seguiam reunidos. Possivelmente não lhe voltaria a apresentar uma oportunidade como aquela e não conseguiria inteirar-se de quando pensavam partir, informação que era absolutamente vital se ele 85

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e os seus queriam ter alguma oportunidade de repelir a incursão. Esse era o único motivo pelo que estava na corte, e não para ir atrás de mocinhas cabeça dura e protegê-las de uma ameaça imaginária. Sabia muito bem o que tinha que fazer. Sua mente lhe dizia que devia retornar à reunião, mas outra parte dele, mais profunda, não lhe permitia fazê-lo. Possivelmente Meg estivesse em perigo. Não podia ignorar a possibilidade de que aquele homem fosse o do botequim. Possivelmente tudo aquilo era ridículo, mas se algo chegava a acontecer a Meg, nunca se perdoaria. Amaldiçoou toda a confusão na qual se colocou e se encaminhou pelo corredor depois do suposto agressor de Meg. Jurou-se que aquela seria a última vez que iria a antepor a sua missão.

Capítulo 9

Os acontecimentos da noite anterior tinham feito pedacinhos a determinação de Meg. Sentia uma necessidade quase desesperada de ver Jamie para demonstrar que beijar ao Alex não tinha feito que mudasse nada e que seguia disposta a continuar com seu plano. Reprimiu o impulso de voltar a passar por enésima vez os dedos sobre sua boca, ainda podia notar ao Alex sobre seus lábios. Olhou Elizabeth sentada frente a ela. Tinham decidido passar uma manhã tranquila, depois de toda a emoção (se Elizabeth soubesse…) do baile da noite anterior. Meg estava contente de poder tomar-se aquela breve pausa. Aproximou a taça aos lábios e deu um grande gole ao caldo quente enquanto observava a sua amiga por cima da taça. —Jamie vai voltar logo? —Perguntou sem dar muita importância. Mas não conseguiu enganar a Elizabeth, que levantou a vista das peças de xadrez que estava preparando. —Em um ou dois dias. Tem vontade de vê-lo? Meg ignorou o tom de surpresa na voz da Elizabeth e respondeu com aprumo. —Sempre é um prazer ver seu irmão —Replicou— Por certo, qual era esse assunto tão importante de seu primo de que tinha que ocupar-se? Desta vez Jamie não deu muitas explicações. Elizabeth se encolheu de ombros. —Não estou segura. Acredito que algo relacionado com uns navios para o rei. Meg enrugou a testa. —Navios? Para que? —Não sei, mas mencionou que teria que ir ao Fife em umas semanas, quando os navios partissem. Estou segura de que te explicará tudo quando voltar. —Elizabeth a observou durante uns instantes. Uma ruga se desenhou entre suas sobrancelhas—. Está segura de que se encontra bem, Meg? Vejo-te um pouco pálida. 86

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Meg moveu a cabeça. —Estou um pouco cansada, isso é tudo. Ontem de noite… Deteve-se porque notou a presença de alguém a seu lado. Elevou o olhar e se surpreendeu ao ver o Alex. Quanto tempo teria estado as escutando? Sua capacidade para mover-se silenciosamente era desconcertante, mas não tanto como voltar a vê-lo tão logo depois da noite anterior. Ruborizou-se ao pensar que provavelmente Alex teria ouvido os comentários da Elizabeth sobre a palidez de sua pele e, diferentemente de sua amiga, ele saberia o motivo. Seus olhares se encontraram e a lembrança do que tinha acontecido na noite anterior voltou para a mente do Meg com plena intensidade. Baixou os olhos, não queria olhá-lo por medo de que ele fosse capaz de ler sua agitação tão facilmente como ela podia ler latim. A tensão daquela situação lhe estava afetando, Meg era um autêntico molho de nervos. Sempre tinha sido capaz de controlar o estresse que lhe provocavam suas responsabilidades, mas aquilo era diferente, porque era pessoal. Tinha seus sentimentos tão a flor da pele que em qualquer momento poderia começar a chorar. Era horroroso. Meg não era o tipo de mulher que chorava. Nunca. Sabia que as lágrimas eram um sinal de debilidade, de abandonar-se às emoções. Sempre tentava resolver os problemas com lógica, mas a noite anterior não teve nada de lógico. O certo é que Meg não sabia como resolver esse tipo de problema. Como poderia esquecer-se do Alex MacLeod se cada dia ia deixando um rastro mais permanente em sua mente? A noite anterior, pela primeira vez, Meg tinha perdido o controle sobre suas emoções, e se deu conta de que aquele mar de reconfortantes lágrimas, que começaram a cair assim que se encontrou a salvo em seu dormitório e que durou um bom momento, foram um poderoso alívio. Nunca havia se sentido tão envergonhada. Seu comportamento tinha sido intolerável. Tinha respondido ao Alex como uma fulana e logo sua falta de controle a tinha obrigado a atacá-lo em um momento de pânico, lhe fazendo dano de verdade. Tinha atuado instintivamente pensando só em escapar. O que teria pensado dela? Devia-lhe uma desculpa, mas não sabia como abordar o tema com delicadeza. Por que, por que, por que tinha permitido que a beijasse? E por que tinha sucumbido tão facilmente? Quando a beijou perdeu a capacidade de pensar com coerência. Não quis pensar em nada. Só… desejava. Já nunca seria capaz de voltar a olhá-lo sem recordar o que sentia ao ter a boca dele sobre a sua, devorando-a como se fosse um caramelo delicioso. As bochechas do Meg ardiam. Mas não tinha sido só o beijo, nunca esqueceria a erótica sensação da mão do Alex sobre seus peitos, a firme pressão de sua ereção contra seu corpo nem até que ponto ansiava estar perto dele. Por milagre Meg tinha conseguido chegar a sua habitação sem que ninguém a visse. Só uma olhada a seu rosto teria revelado tudo o que acabavam de fazer. Quando Rosalind e Elizabeth passaram por sua habitação, ela já as tinha habilmente eliminado qualquer rastro de lágrimas. Segundo sua mãe, como Meg não voltou para salão, Alex lhe insistiu para que fosse dar uma olhada e assegurar-se de que Meg tinha chegado bem a seu dormitório. Sua preocupação por ela, 87

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sobre tudo depois do que lhe tinha feito, fez que se sentisse ainda pior. Nunca se sentiu tão confusa em sua vida. Devia a seu pai e a seu clã. Pensou no plano que tinha esboçado secretamente muitos anos atrás, aquele plano que garantiria que seu irmão chegasse a ser chefe e que manteria o clã a salvo de ameaças externas. Aquele plano dependia do marido que ela escolhesse, e nunca até aquele momento tinha imaginado que cumprir com semelhante dever lhe suporia um sacrifico. Mas tampouco tinha contado encontrando-se com um homem como Alex MacLeod. Ele poderia estragar tudo. Como ia supor que Meg fosse capaz de tomar a decisão adequada se em quão único podia pensar era em um homem que não lhe convinha? Ou possivelmente sim? Essa era a pergunta que seguia lhe rondando a cabeça. Ao princípio Meg tinha tido certas dúvidas, mas quanto mais conhecia Alex MacLeod menos sentido tinham as desculpas que lhe tinha dado para justificar sua presença na corte. Havia muitas coisas sobre ele que não encaixavam. Meg queria acreditar que Alex era mais que um simples mercenário que vendia sua espada e que estava inimizado com o chefe de seu clã. Mas e se só estivesse se iludindo? Seu coração já lhe tinha falhado uma vez, nunca esqueceria como a tinha enganado Ewen Mackinnon, e embora Alex não era como Ewen, ocultava algo. —Sinto interromper —Disse Alex. Meg elevou a vista enquanto ele falava e o encontrou olhando-a—. Sua mãe me pediu que diga que se atrasou e que desgraçadamente não poderá lhes acompanhar a montar esta tarde. Meg franziu o cenho ao reparar no vestido que se pôs para a excursão. Sua mãe tinha muitas vontades de cavalgar pelo Holyrood Park. O que lhe teria feito mudar de ideia? Como se Alex tivesse lido sua mente, acrescentou, —Acredito que está com lady Seton. Lady Seton podia ser bastante exaustiva e certamente tinha retido a sua mãe para passar a tarde jogando às cartas ou bordando. Lady Seton.Era isso! A voz que tinha ouvido a noite anterior era a do lorde chanceler Seton. O que estaria fazendo Alex naquele corredor? Alex a olhava com uma expressão estranha. Incômoda Meg disse, —Sim, bem. Obrigado pela mensagem, mas como pode ver estamos a ponto de começar uma partida. —Possivelmente o Alex gostaria de unir-se a nós? —Perguntou Elizabeth brandamente, sem rastro de gagueira. Ao Meg lhe acelerou o pulso e lançou um olhar gelado a sua amiga. Não queria estar na mesma habitação com ele e, muito menos, o ter diante do tabuleiro de xadrez por quem sabia quanto tempo… bom, certamente não muito. Mas não gostava que fossem nem sequer uns minutos, assim, antes de lhe dar tempo a responder, exclamou, —Estou segura que lorde MacLeod está muito ocupado… —Obrigado, Lizzie — Replicou Alex cortando ao Meg—. Imagino que disponho de tempo para algumas partidas. Seus penetrantes olhos azuis a observavam, e por uns instantes Meg se esqueceu de tudo 88

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exceto do ensurdecedor batimento do coração do coração que lhe produzia a intensidade daquele olhar. A intimidade que tinham compartilhado a noite anterior pendia sobre eles. Voltaram para seu ventre as sensações que lhe provocavam o roce áspero do queixo do Alex sobre sua pele e sua boca deslizando-se por seu rosto, por seu pescoço e seu espartilho, marcando-a. Ela baixou o olhar. —Joga xadrez? —Perguntou Meg. O xadrez não era o típico jogo de guerreiros. Requeria uma destreza excepcional, paciência e estratégia. Intrigada, Meg se perguntou que tipo de jogador seria. Ele era um líder, um homem que gostava de ter o controle, assim supôs que levaria a cabo um ataque direto. Alex elevou uma sobrancelha, possivelmente ao ver a surpresa na cara do Meg. —Um pouco. Elizabeth se levantou e cedeu sua cadeira ao Alex com um sorriso divertido. —Tenho que te advertir, Alex, que Meg é uma jogadora excepcional virtualmente imbatível. Alex lhe devolveu o sorriso. —Obrigado pela advertência, a verdade é que já esperava isso. Meg teria gostado de murmurar algumas palavras de modéstia, mas Elizabeth havia dito a verdade e era melhor que estivesse prevenido. Examinou-o sob suas pestanas, Alex era um homem extremamente orgulhoso, assim devia tomar cuidado e procurar não ganhar com muita contundência. Se é que podia chegar a concentrar-se na partida, claro. Quando Alex se sentou, seu grande corpo parecia ocupar por completo aquela pequena habitação, a cadeira de madeira em que sentou parecia feita para um menino. Alex se moveu e um ligeiro aroma de especiarias se estendeu pelo ar, Meg se viu transportada de novo ao corredor. Recordava muito bem aquele aroma embriagador e a forma em que aquela essência masculina a tinha envolvido, enchendo-a de excitação. Notava um formigamento por todo seu corpo. Aquele espaço era muito pequeno e íntimo, e lhe recordava muito a noite anterior e como tinha sucumbido a ele. Obrigou-se a concentrar-se no jogo. Tomou alguma das peças de marfim que Elizabeth tinha estado ordenando do outro lado do tabuleiro e começou às colocar nervosamente. Alex a deteve, agarrando-a pelo pulso com seus fortes dedos. Surpreendida pelo calor de seu contato e pela sensação que a alagou, Meg o olhou e viu um brilho de diversão em seus olhos azuis. —Já estão bem. Não acredito que seja necessário que todas as peças olhem exatamente na mesma direção. As bochechas de Meg se acenderam, nem sequer se tinha dado conta do que estava fazendo. Sua inclinação à ordem era uma grande fonte de diversão para sua mãe e Elizabeth e, pelo visto, também para o Alex. Mas seu sorriso podia lhe parar o coração, e Meg lhe respondeu com outro. Deu-se conta de que gostava que Alex lhe fizesse brincadeiras e também o fato de que notasse aqueles detalhes deles. —Comece — Disse ele, soltando o pulso do Meg e assinalando as peças que tinha diante. Ela respirou fundo e examinou o tabuleiro com atenção. Embora confiasse em sua habilidade, só um tolo tentaria eliminar seu oponente sem averiguar sua técnica, assim prestou atenção à 89

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defesa de Alex diante o ataque de seu bispo. Entretanto, depois de umas quantas jogadas se relaxou. Alex não era um principiante, mas tampouco um jogador muito sofisticado, e usou uma estratégia de defesa bastante comum contra seu ataque. Meg já comeu um de seus peões e um de seus bispos estava em perigo. A partida se acabaria logo. Ele moveu um peão e Meg observou que aquelas enormes mãos cheias de cicatrizes faziam que as peças parecessem pequenas. Recordava perfeitamente quão delicados podiam ser aqueles dedos calosos de guerreiro. —Recebeu uma mensagem de seu pai ontem? —Perguntou ele tirando a de seu transe. —Como sabe? —Sua mãe me disse isso ontem à noite. —Viu a expressão de seus olhos e acrescentou— Vi que um homem te seguia e não me dava conta de que era um dos capitães de seu pai. Meg reprimiu sua inquietação. Thomas Mackinnon tinha chegado no dia anterior com uma missiva de seu pai. Desde que o tinha rejeitado, sentia-se muito incômoda ao o ter perto, mas felizmente voltaria para o Skye em seguida. —Bispo… — Elevou o olhar e agarrou a peça—. Por isso pediu a minha mãe que devesse comprovar que estava bem? Ele assentiu, e uma sensação de calidez percorreu o corpo de Meg. Em certo modo, era reconfortante saber que ele se preocupava com ela. Mas por quê? —Ainda pensa que o ataque não foi algo casual? —Sempre cabe a possibilidade de que não o fosse — Respondeu Alex movendo um peão—. Até que não apanhem aos agressores, eu recomendaria ter precaução. É melhor estar alerta e a salvo que não prestar cuidado e depois ter que lamentá-lo. Ela tentou reprimir sua excitação, Alex acabava de deixar a seu cavalo ao descoberto. A verdade é que sim que ia ser uma partida rápida. —Cavalo — Disse ela comendo-a peça. Perdeu a concentração no jogo o tempo suficiente para estudar a expressão no rosto do Alex. Ela seguia sem compreender que alguém quereria lhe fazer dano, mas confiava na opinião do Alex—. Suponho que tem razão. Tomarei cuidado. —Bom. Jogaram sumidos em um agradável silêncio durante um momento, e Meg se surpreendeu de quão natural aquilo lhe resultava. Podia imaginar muitas noites jogando xadrez com ele diante do fogo. Durante um momento a sensação foi tão real que quando se desvaneceu sentiu uma pontada de nostalgia. Mas Alex não era o típico homem que ficava em casa. Era um guerreiro dos pés à cabeça. Um lutador. Mesmo assim, por outra parte, tinha que admitir que para ser um homem que passou a vida no campo de batalha, mostrava uma capacidade pouco comum para adaptar-se ao entorno. Nunca teria imaginado o feroz foragido que a tinha resgatado no bosque relaxando frente a um tabuleiro de xadrez no Holyrood House. Entretanto, jamais tinha tido nenhuma dúvida de que se tratava do mesmo homem. Mas aquela tranquilidade não durou muito. Podia sentir como os olhos do Alex a observavam e se detinham em seus lábios. 90

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—Quanto a outra noite… —Sinto muito — Disse ela sem dar-se conta, com as bochechas ardendo de vergonha. Apesar de que Meg era sempre muito direta, não podia acreditar que ele tivesse tirado o tema sem prévio aviso. Meu Deus, esperava que Elizabeth não estivesse escutando. Não era capaz de olhá-lo—. Não queria te machucar — Disse, envergonhada, em voz baixa— Não podia pensar, estava assustada e simplesmente reagi… —A culpa foi minha. — Olhou-a nos olhos—. Não precisa dizer mais nada. Garanto-te que não voltará a ocorrer. O coração lhe deu um tombo, mas… Acaso não era isso o que ela desejava? A verdade é que já não estava segura de nada. Alex moveu seu cavalo. Meg franziu o cenho porque aquela era uma jogada estranha. Ele se inclinou um pouco para trás e a observou. —Espero que as notícias que lhe enviaram de casa não fossem nada importante. Meg moveu a cabeça. —Há alguns assuntos que requeriam minha atenção e meu pai queria saber se voltaremos para casa em duas semanas, tal como tínhamos previsto. —Em outras palavras, seu pai queria saber se Meg já tinha elegido o marido. Alex compreendeu. —Então está preparada para voltar para casa? Já se decidiu? — Perguntou com calma. Meg brincava nervosa com um peão entre suas mãos, delatando o desconforto que sentia diante a brutalidade do Alex. Olhou-o esperando que ele mostrasse algum sinal de que a resposta que lhe desse lhe importaria, mas seu rosto, para exasperação do Meg, não refletia nada. —Pensava que sim. Olhou-a sem falar, apertando a mandíbula. Parecia como se queria dizer algo, mas em troca ficou a estudar o tabuleiro de xadrez ao tempo que seu ondulado cabelo dourado caía para diante ocultando a expressão de seu rosto. Ela queria lhe afastar o cabelo a um lado e obrigá-lo a dizer algo, entretanto, quão único fez foi eliminar o cavalo de Meg. Meg enrugou a testa, surpreendida por não haver-se dado conta daquela ameaça. Observou com atenção o tabuleiro e, de repente, teve a impressão de que aquela jogada de xadrez não era o único que lhe tinha passado por cima. Por que tinha a impressão de que a estava enganando? Por que lhe parecia que Alex era bastante mais ardiloso do que aparentava? Decidiu pôr a prova sua teoria. —Meu pai desejava que desse minha opinião sobre um de nossos arrendatários que quer pagar parte de suas rendas com cevada em vez de aveia. —Ao dar-se conta de que sua torre estava em perigo, moveu para protegê-la — Disse que não importava com que pagasse. —Deveria lhe ter dito que não o aceitasse — Replicou Alex de improviso—. Choveu bastante durante o inverno e este ano a aveia alcançará um preço mais alto no mercado. Isso era efetivamente o que havia dito a seu pai. A rápida análise do Alex a impressionou. Ele comeu outra de suas peças e Meg franziu o cenho. Voltou a estudar o tabuleiro, mas demorou uns instantes em dar-se conta do que estava vendo, ou era uma coincidência ou Alex tinha empregado 91

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uma estratégia perfeita que ela não conhecia. Em umas quantas jogadas podia ganhá-la. —Vai tudo bem? —Perguntou ele. Meg engoliu seco. —Não. — Moveu uma peça e a seguir Alex moveu seu cavalo. —Xeque — Disse ele. Meg moveu para proteger seu rei. Alex MacLeod não era um principiante, mas não se preocupava. Já estava advertida, entretanto, ainda não a tinha vencido. —Onde aprendeu a jogar xadrez? —Perguntou ela. Ele pensou durante um momento, provavelmente tentado procurar as palavras adequadas para ter que explicar o menos possível. —Ao princípio aprendi de meu irmão, Rory. Jogamos juntos quase todas as noites durante anos, quando estávamos muito cansados pelos treinamentos para poder fazer outras coisas. — Deixou de falar, estava claro que não sabia se seguir contando mais—. E também joguei com meus homens durante meses quando, a meu pesar, fui “convidado” dos MacDonald faz alguns anos. Claro, não é que pusessem tabuleiros de xadrez a disposição dos prisioneiros, mas nos arrumamos isso para jogar milhares de partidas fazendo marcas sobre a terra. —Alex baixou tanto a voz que Meg quase não pôde lhe ouvir acrescentar— Teria me tornado louco de não fosse por aquilo. Notou que acabava de compartilhar com ela algo importante e pessoal, e lhe perguntou com delicadeza, —Por que esteve preso, Alex? Seu rosto se escureceu e ela pensou que não lhe responderia, mas depois de uns momentos acrescentou, —Faz uns quatro anos, eu estava no grupo dos perdedores, na batalha que agora se conhece como a do vale da Incursão. Muitos dos meus foram assassinados aquele dia. Imagino que eu fui um dos afortunados porque sobrevivi, mas me encerraram nas masmorras do castelo de Dunscaith. — Sua voz soava completamente desprovida de emoção. —Ouvi falar daquilo, é obvio. Foi a última grande batalha entre clãs que se livrou no Skye, mas não sabia que você… — Deixou de falar quando viu a força com que as mãos do Alex se agarravam aos braços da cadeira—. Quanto tempo esteve preso? —Três meses. Meg notou que havia muito mais que contar, mas intuiu que ele não seguiria falando daquilo, ao menos, não com ela. Sua decepção se converteu em horror quando se lembrou de algo que a tinha estado atormentando do baile, algo que ele se negou a responder. —Alex? Ele se voltou e procurou os olhos de Meg. Mantinham seus olhares fixos no outro e algo estranho passou entre eles, quase como se compreendessem. Ele já sabia onde se dirigia aquela pergunta. Por favor, que desta vez me equivoque, implorou Meg. Mas Dunscaith era um feudo dos MacDonald. Com voz vacilante disse, 92

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—Alex… — Se deteve um instante— Por isso conhece o Dougal MacDonald? A face de Alex se escureceu para ouvir aquele nome. Pela forte intensidade em seus olhos e a tensão em sua boca, ela já conhecia a resposta antes que ele respondesse. —Sim. A alma caiu aos pés ao dar-se conta com horror de que tinha permitido, sem ser consciente, que o carcereiro de Alex a cortejasse. Não era de estranhar então que Alex se mostrasse tão afetado ao vê-la com o Dougal. Meg voltou a recordar a cena da que tinha sido testemunha. Dougal MacDonald a havia tocado e sua inexperiência nos jogos da corte tinha feito que voltasse a equivocar-se. —Me perdoe — Murmurou. Durante uns instantes seguiram olhando-se, até que ele retirou o olhar. Alex assentiu com a cabeça, ao parecer, satisfeito com suas desculpas, mas também para indicar que não estava disposto a seguir falando daquele assunto. Apesar de sua aversão para falar de si mesmo, Meg queria continuar. Saber que ele tinha lutado por seu clã não fez a não ser confirmar sua crença de que não era quem dizia ser. Ela tinha que descobrir sua verdadeira identidade. —Alex, o que está fazendo realmente na corte? Em seus olhos apareceu um brilho de desgosto. —Não tínhamos tido já essa conversa? —Não me acredito o que me disse. Alex apertou a mandíbula. —Deixa-o estar, Meg. Mas Meg não fez caso daquela advertência. —Vi seu modo de observar a todo mundo e me perguntava se isso tem algo que ver com que estivesse naquele corredor ontem de noite durante o baile. Ele moveu a torre. —Alguma vez te disseram que tem muita imaginação? Meg respondeu à jogada atacando ao bispo que ficava ao Alex. —Não — Disse, negando-se a desistir—. Agora responde a minha pergunta. —Vim a corte em busca de trabalho e fui à sala para me afastar do Dougal porque, como agora já sabe, odeio-o. —Não estou segura de que isso seja tudo. —Acredite o que quiser, mas essa é a verdade. — Encolheu-se de ombros com uma indiferença tal que Meg soube que lhe ocultava algo. Ela negou com a cabeça. —Não, essa não é a verdade. —Seus olhos percorreram o rosto do Alex em busca de alguma greta na máscara—. Mas não duvide que a descobrirei. Aquela ameaça pareceu não afetar ao Alex. Elevou uma das comissuras de sua boca esboçando um sorriso irônico. —Meg? 93

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—O que? — Olhou o tabuleiro e ficou boquiaberta. Impossível. —Cheque mate. —Não posso acreditar que tenha perdido — Se lamentava sua mãe uma hora mais tarde. Elizabeth acabava de lhe contar que Alex tinha derrotado Meg inesperadamente. Meg moveu a cabeça e olhou a sua mãe, que se deleitava na derrota de sua filha. —Não é mais que um jogo, mãe. —Só um jogo! — Exclamou Rosalind, fingindo incredulidade—. Quantas vezes ouvi seu pai e a você falar sem parar sobre o jogo dos reis? O grande árbitro do universo. “Pode saber muito de uma pessoa por seu modo de jogar xadrez”, ouvi-te dizer… Então vai admiti-lo? —Admitir o que? —Não seja obtusa, Margaret. Vá! Pois admitir que Alex MacLeod é seu par perfeito, é obvio. —Só porque me ganhou no xadrez? Eu não sou perfeita, mãe, e às vezes também perco. Embora Meg o dizia em brincadeira, Rosalind ficou séria. —Não tem nada errado não ser perfeita, Meg. Sim que o tem, pensou Meg automaticamente, recordando a seu querido irmão. —Claro que não — Disse em troca, dando a razão a sua mãe. O permanente sorriso de Rosalind se desvaneceu e seu rosto se voltou excepcionalmente sério. —Você se esforça muito em não se equivocar, em fazer sempre o correto. Recentemente que me dei conta de por que o faz, mas não tem que te exigir tanto, Meg. Eu amo a meus dois filhos e seu pai também… Embora nem sempre saiba como demonstrá-lo. Isso era o que Meg desejava, pelo bem do Ian, mas por que a decepção e as situações incômodas tinham que chegar sempre filtradas ao amor de seu pai? Meg entrou na pequena sacada e viu o Ian sentado à mesa de seu pai com uma pluma na mão e sua loira cabeça inclinada sobre uma parte de pergaminho. O medo se apoderou dela ao dar-se conta de que se tratava de outra lição. —Não, Ian, assim não — Disse seu pai tentado mostrar-se paciente — Tornou a somá-lo errado. Um marco são treze xelins, quatro peniques. Assim que a renda em uma terra de vinte e quatro Marcos é… Meg notava o desespero na voz de seu irmão. —Não posso fazê-lo, pai. —Claro que pode. —A voz de seu pai soou ainda mais dura—. Tenta-o de novo. Ian torcia o rosto pela frustração. Tentou-o de novo. O pulso de Meg se ia acelerando enquanto seu irmão rabiscava alguns números no pergaminho. Odiava lhe ver acontecê-lo mau. Sabia que estava a ponto de tornar-se a chorar, e a seu pai não gostava de nada que Ian chorasse, porque os moços valentes de dezesseis anos não deviam chorar, segundo ele. —Se lembre, Ian —Interrompeu Meg—. Ontem o fez muito bem. Inclinou-se e escreveu a equação. Ian sabia multiplicar e dividir bastante bem, mas entender os problemas às vezes lhe custava muito. Em questão de minutos disse orgulhoso, 94

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—Quinze libras escocesas e seis xelins. Seu pai, satisfeito, assentiu com a cabeça, mas seu sorriso ia dirigida a Meg. Sua mãe não queria ver a verdade e seu pai não sabia o que fazer com o Ian. Meg tinha passado toda sua infância protegendo a seu irmão da decepção de seu pai. Se conseguia que este último não notasse a falta de um herdeiro, isso asseguraria que não se centrasse nas limitações do Ian. Mas Meg não queria falar de seu pai nem de seu irmão. —Esta lhe dando muita importância, mãe. Só era uma partida de xadrez. —Mas sem dúvida estará reconsiderando a ideia de que Alex possa ser um pretendente adequado, verdade, Meg? — Perguntou Elizabeth —. Um homem capaz de ganhar no xadrez tem que ser um estrategista excepcional. A pergunta da Elizabeth obrigou a Meg a reconhecer a verdade. Ao princípio tinha descartado Alex porque o considerava um homem muito aficionado à guerra e sem a habilidade necessária para tratar com os homens do rei. Mas se equivocava, porque detrás daqueles fortes braços e do impressionante físico se escondia uma mente incrivelmente aguda, tanto que tinha ganhado no xadrez com uma engenhosa defesa que rebateu o agressivo ataque de seu bispo. Não só tinha perdido, mas sim tinha sido uma vitória esmagadora. E sim, sua mãe e Elizabeth tinham razão, sua inegável destreza a impressionava. Havia muitas coisas em Alex MacLeod que impressionavam Meg. Sua mãe estava frente a ela, com os braços cruzados sobre o peito, e parecia extremamente contente. —Tenho razão, Meg. Admita. Alex MacLeod seria um marido perfeito. Uma parte dela queria lhe dar a razão, mas outra parte ainda não estava tão segura. Havia muitas incógnitas. Se ao menos fosse capaz de averiguar por que se sentia tão atraída por ele… —Estou de acordo em que ele não é só o curtido guerreiro que supus a princípio, entretanto, há outro problema… Ele não está procurando esposa. —Possivelmente não esteja procurando uma, mas isso não impede que possa encontrar uma. Além disso, desde que chegou a corte não ocultou seu interesse por você — O olhar de sua mãe estava cheio de ternura—. Você fica mais relaxada quando está com Alex, menos preocupada. Inclusive o vi te arrancar alguns sorrisos. —Meneou a cabeça com evidente desgosto—. Te faria bem rir mais, querida. Já disse a seu pai que te exige em excesso. É muito jovem para se afastar dos prazeres do mundo e dedicar sua vida só a administrar Dunakin. —Desfruto com o que faço, mãe. —Já sei, minha menina, mas acredito que há outras muitas coisas além disso. Meg se sentiu incômoda. Não sabia o que sua mãe ia dizer exatamente, mas estava segura de que não queria ouvi-lo sobre tudo se tratava de continuar falando do Ian. —Espero que escute sua mãe, Meg — Disse Elizabeth enquanto se dirigia para a porta— Nada mais me agradaria que te convertesse em minha irmã, mas Jamie merece a alguém que o ame. Sem dar a Meg a oportunidade de responder, Elizabeth fechou a porta atrás dela e deixou Meg só com o Rosalind. Meg sentiu uma pontada de culpa. Elizabeth tinha razão, Jamie merecia que 95

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o amassem, e Meg se encarregaria de que assim fosse. Olhou a sua mãe com receio. —Não esteja tão à defensiva, querida. Não quero te aborrecer, o único que me preocupa é sua felicidade. Quero que ria mais e que se preocupe menos. Faz muito para proteger seu irmão. Se me tivesse dado conta antes de por que te exigia tanto, teria intervindo faz muito tempo. Uma veemência pouco habitual na voz do Rosalind surpreendeu ao Meg. Sua mãe moveu a cabeça com pena. —Se ao menos tivesse sido capaz de dar mais filhos a seu pai… É minha culpa. —Não é culpa de ninguém — Disse Meg sem pensar, só queria consolar a sua angustiada mãe. Mas Rosalind a interrompeu. —Eu me dou conta do que faz embora você não se dê conta. Já sei que só tenta proteger seu irmão assumindo suas responsabilidades, e sim, teria que me haver precavido de que te exigia muito faz muito tempo. A pressão de ser sempre a filha perfeita é excessiva. Reprimiu seus desejos pelo bem de seu irmão. —Não — Exclamou Meg com veemência—. Esta errada, mãe. Desfruto com meu trabalho e eu gosto da responsabilidade de ser eu quem se ocupa do Dunakin. Não tem nada que ver com o Ian. —Possivelmente conseguiste te convencer disso, mas eu estou segura de que tem a ver com Ian. Seria capaz de te conformar com um homem que não ama pensando que o faz pelo bem do Dunakin. Cegaste a tudo o que não seja encontrar ao homem perfeito que possa ocupar o posto que seu irmão nunca será capaz de desempenhar adequadamente. —Rosalind suspirou. Agarrou as mãos do Meg e a olhou fixamente nos olhos—. Mas ninguém é perfeito, Meg, nem sequer você. Confio em que não espere a que seja muito tarde antes que se dê conta de que cometeu um engano se casando com o homem equivocado pelos motivos equivocados. Meg odiava que a examinassem, quão único queria era fazer o correto para seu clã. Por que tinha que ser tão difícil? Levantou-se e se dirigiu para a porta porque necessitava ar. —Aonde vai? —Perguntou sua mãe. —A fazer uso do traje de montar que levo. —Mas está ficando tarde. Espera até manhã e irei contigo. Meg dirigiu a sua mãe um olhar tranquilizador. —Não demorarei muito. Só demoraria o necessário para voltar a pôr em ordem sua mente.

Capítulo 10

Já tinha passado o meio-dia quando Alex se encaminhou para a estalagem do Sheep’s Heid. Tinha tomado um caminho mais comprido do palácio para assegurar-se de que ninguém o seguia. A entrevista que tinha com o Robbie não podia chegar em melhor momento. Graças a Lizzie e a 96

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Meg, a missiva que Alex levava em sua bolsa de pele continha informação valiosa para seu irmão. Inicialmente Alex tinha planejado sair cavalgando depois do café da manhã, mas não tinha podido evitar partir sem comprovar antes que Meg estava bem. Jurou protegê-la e era seu dever velar por sua segurança. Ou ao menos isso foi o que se disse a si mesmo. Fazê-lo tinha sido uma estupidez, sobre tudo depois do equívoco da noite anterior, quando acreditou que Meg estava em perigo. Ao princípio tinha pensado que suas suspeitas estavam bem fundadas, sobre tudo quando começou a seguir a aquele homem e este lhe conduziu para a ala onde se encontravam os aposentos das mulheres. Além disso, aquele tipo era grande, corpulento e ruivo, como o homem que tinha visto no botequim. Quando houve mais luz pôde observá-lo com mais detalhe. Era de meia idade, de nariz chato e com um rosto que mostrava as cicatrizes inconfundíveis dos guerreiros. Quando estava a ponto de detê-lo e lhe perguntar que fazia ali, o homem se uniu ao grupo de soldados Mackinnon que Alex tinha mandado para vigiar a Meg e a sua mãe. Se apresentou como Thomas Mackinnon, recém-chegado do Dunakin com uma mensagem de seu chefe. Rosalind Mackinnon corroborou toda aquela informação minutos mais tarde quando retornou do baile e se dirigiu a sua habitação. O homem do que Alex tinha suspeitado resultou ser um soldado Mackinnon de confiança. Todo isso convertia seu desejo de voltar ver Meg essa manhã em algo ridículo. Não podia explicar, mas precisava ver Meg com seus próprios olhos. Possivelmente tivesse sido melhor não fazê-lo, mas aquele desejo incontrolável de vê-la foi recompensado. Não podia acreditar sua sorte quando entrou na água-furtada e escutou por acaso a informação que mais ansiava ouvir. Graças à pequena Lizzie se inteirou de quando zarpariam os navios, em algum momento em meados de agosto, os Aventureiros do Fife partiriam para o Lewis. E ele os estaria esperando. Alex se aproximou da estalagem pela parte de atrás. Esperava que Robbie não tivesse tido problemas para encontrar aquele lugar, queria lhe entregar a carta e voltar para a corte o quanto antes. Não gostava da ideia de deixar Meg sozinha. Ficaria unicamente o tempo necessário para que dessem de beber a seu cavalo e para entregar a Robbie a mensagem selada com cera para seu irmão. A insígnia dos MacLeod, a cabeça de javali adornada com o lema do clã, “Se mantenha firme”, provaria a seu irmão que aquela mensagem cuidadosamente redigida procedia efetivamente dele. A mensagem chegaria ao Skye com tempo suficiente antes que Rory partisse. Em menos de duas semanas, Rory e Isabel chegariam a Edimburgo para cumprir com a obrigação que exigia aos chefes das ilhas apresentar-se diante o Conselho Privado. Supostamente era para assegurar-se de sua boa conduta, mas na realidade era um humilhante aviso da recém adquirida autoridade do rei sobre os “incivilizados” Highlands. Alex tinha vontade de que chegassem. Seria a primeira viagem que Isabel realizava em bastante tempo, porque não fazia muito que tinha dado a luz a seu terceiro filho. Suas duas pequenas sobrinhas e o desejado sobrinho recém-nascido permaneceriam e Dunvegan. Com um pouco de sorte, Alex esperava contar com informação mais detalhada que oferecer a seu irmão quando este chegasse. Não ficaria muito tempo para desenhar um plano se o que queriam era adiantar-se aos Aventureiros do Fife no Lewis, mas Alex sabia que, fossem quais fossem, 97

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todas as medidas que Rory e o resto dos chefes das ilhas adotassem, ele desempenharia uma parte essencial no plano, e essa vez não falharia aos seus. Alex lutou contra a ideia de partir para o Lewis imediatamente, mas não devia precipitar-se. Não deixaria nada ao azar. Ainda havia tempo, assim esperaria que Rory chegasse e lhe desse as ordens para coordenar os planos. Até então, veria se podia reunir mais informação, incluída saber o que tinha levado Dougal MacDonald até a corte. Alex sabia que a presença de um MacDonald na corte não era uma casualidade. Se os MacDonald pretendiam trair aos chefes das ilhas, Alex tentaria averiguá-lo. Enquanto isso… Devia ter em conta Meg. Uma vez que Jamie retornasse, Alex perderia seu papel de protetor provisório, até esse momento, teria que andar com cuidado. Tinha estado muito perto de pô-la em um apuro a última vez que tinham estado juntos, e não era somente o desejo o que lhe preocupava. Ao recordar a partida de xadrez, Alex se deu conta de quão fácil seria acostumar-se a ela. Pôr a prova seu engenho contra o de Meg lhe tinha gostado… Possivelmente muito. Desceu do cavalo, jogou uma olhada ao estábulo e se alegrou de ver Robbie aproximar-se da estalagem de pedra com o teto de palha. Além de estar um pouco mais sujo, o moço parecia não ter mudado muito. Deu-lhe uma palmada nas costas para saudá-lo. —Já vejo que lhe arrumaste isso para seguir de uma peça. Robbie sorriu. —De momento, milord. Alex baixou a voz. —Algum problema? O moço moveu a cabeça. —Bem. Temos muito de que falar, mas não aqui. Vamos dentro. Robbie agarrou as rédeas do cavalo do Alex e o levou aos estábulos. Depois de dar um bom susto aos moços do estábulo, deu-lhes instruções precisas para cuidar do apreciado arreio. Acabavam de cruzar o pátio e estavam a ponto de entrar na estalagem quando Alex sentiu o inconfundível peso de uns olhos sobre ele. Alguém o estava olhando. Ficou tenso e rapidamente examinou o campo que o rodeava. O olhar que encontraram seus olhos o encheu de raiva, melhor dizendo, de ira. Um grupo de cavaleiros se aproximavam para ele guiados nada mais e nada menos, que por Meg Mackinnon. Alex amaldiçoou, o que fez que Robbie se lançasse imediatamente a por sua adaga. Alex apertou os punhos tentando dominar suas emoções. Lembrou-se da ameaça do Meg, “Descobrirei a verdade, não o duvide”. Tinha-o seguido, e a cabeça dura estúpida da Meg poderia pôr em perigo todo seu plano. Pelo amor de Deus, já a tinha avisado… Meg Mackinnon estava a ponto de aprender uma lição de que ele era um homem que mantinha sua palavra. Aquilo era justo o que necessitava. À medida que a imponente sombra de Holyrood House ia se desvanecendo na distância, Meg e o grupo de soldados que tinha levado como escolta se 98

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dirigiram para o bosque que rodeava o palácio e entraram no parque de Holyrood, as vastas terras que se estendiam centenas de acres ao sul do palácio. Fazia apenas cinco décadas que Jacobo tinha cercado o parque, mas durante centenas de anos tinha sido um território de caça dos reis. Estava formado por verdes páramos e gargantas, com espetacular vista das colinas com penhascos. Apesar de que ainda não se afastar da muralha do palácio, estar ali era como estar em outro mundo. Meg respirou fundo, inalando a frescura que a rodeava ao tempo que desfrutava daquele incomum momento de liberdade longe da rigidez da corte. Deus, como sentia falta de Skye, a tranquilidade e o recolhimento. Essa pequena parte das Highlands, naquele cantinho do Edimburgo, recordava-lhe tudo o que a estava esperando em casa. Logo que encontrasse um marido. Assim decidiu que já era hora de retornar ao palácio. Ao dar uma última olhada a seu redor observou um brilho dourado que brilhava à luz do sol através de um claro entre as árvores. Alcançou a reconhecer a figura solitária daquele homem a lombos de um cavalo, cavalgando para um pequeno edifício. Meg voltou a olhar para assegurar-se de que não o tinha imaginado, mas aqueles cabelos dourados e a alta e musculosa figura se tornaram dolorosamente familiares para ela. Alex. Que estaria fazendo tão longe do palácio? Era estranho que não lhe tivesse mencionado que sairia, sobre tudo tendo em conta que ele sabia que seus planos para ir montar se cancelaram. A menos que ele não quisesse que ela se inteirasse. Meg hesitou durante um momento, embora a verdade é que aquilo não chegava a ser nem sequer uma dúvida, e decidiu segui-lo. Necessitava respostas que pudessem silenciar a persistente voz de sua mente que questionava sua decisão. Jamie retornaria logo a corte, e quando o fizesse, queria estar preparada. Ela e seus soldados acabavam de alcançar a colina que havia atrás do edifício, quando um homem magro e alto saiu a saudar o Alex. Os olhos de Meg brilharam com satisfação ao reconhecer ao recém-chegado, era um dos guerreiros tinham ajudado a resgatar a seu grupo no bosque, já então, tinha-lhe chamado a atenção por sua juventude e porque tinha um rosto menos feroz que outros. “Sabia —Pensou— Vejamos se agora Alex é capaz de negá-lo”. Mas por que tinha mentido? por que não queria que ninguém soubesse que tinha sido ele quem as resgatou aquele dia no bosque? Alex devia ter o instinto de um lobo, porque ela acabava de ficar à vista e a tinha notado imediatamente. Voltou-se de repente e seus penetrantes olhos azuis se cravaram nela. Inclusive a essa distância podia notar a intensidade de seu aborrecimento, que fez que todo seu corpo começasse a estremecer. Mas em seguida deixou de fazer caso a essa sensação. Meg não permitiria que o medo lhe impedisse de descobrir a verdade. Entretanto, sua integridade cambaleou diante o violento ataque de raiva de Alex. A verdade é que parecia muito ameaçador, e ela considerou durante um momento voltar para palácio e assim dar tempo que passasse o aborrecimento, mas tinha a sensação de que ele a seguiria de todas formas. Não, era melhor não mostrar sinais de fraqueza, porque Alex poderia cheirar seu medo. 99

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Ergueu-se e disse a seus homens que se detivessem para refrescar-se ali, no que se acabava de dar conta que era uma estalagem. Meg entrou no pátio e fingiu não notar o olhar feroz do homem que a estava esperando. Ele parecia diferente. Custou-lhe alguns instantes dar-se conta de que ia vestido do mesmo modo que quando o viu pela primeira vez, com a vestimenta tradicional de um highlander. Levava um breacan feile 3de tartán em suaves tons azuis e verdes sobre um leine,4 a túnica de linho de cor açafrão, ambos os seguros pela cintura com um largo cinturão de pele e com uma impressionante faca a um dos lados. Depois de levar semanas rodeada de vistosas sedas e cetins, a visão daquele breacan feile e do leine, que tinha caído em desuso entre os lowlanders, trouxe-lhe para a memória lembranças de seu lar. Entretanto, não era a saudade de sua casa o que lhe provocava um nó no estômago, e sim o intenso magnetismo do homem que tinha diante. A boca lhe secou ao olhá-lo. Cada centímetro do feroz e curtido guerreiro que a tinha resgatado era grande, forte e de uma masculinidade capaz de fazer que o coração deixasse de pulsar. Custava-lhe acreditar que esse homem era o mesmo que tinha ganhado no xadrez apenas umas horas antes. Possivelmente era precisamente aquela dicotomia a que a atraía tanto e a que dava motivos para seguir tendo esperança. Ao aproximar-se dele, deu-se conta de que se equivocava, Alex não estava aborrecimento, estava furioso. Dirigiu-se a ela com grandes passos, com todos os músculos de seu corpo tensos e segurando as bridas como se queria impedir qualquer possibilidade de que o cavalo escapasse. Fazendo provisão de toda sua coragem, Meg elevou o queixo para encontrar o fulminante olhar do Alex. —Lorde MacLeod, que surpresa lhes encontrar aqui. Alex não se incomodou em responder, mas sim se dirigiu ao moço que estava a seu lado e disse com voz dura e entrecortada, —Robbie, acompanha dentro a estes homens e lhes ofereça algo para beber. Há alguns assuntos que preciso discutir com a senhorita Mackinnon. — Pousou seus olhos nela enchendo a de excitação—. Em privado. Ao ver que seus soldados não estavam muito de acordo com aquilo, Meg lhes fez gestos com a mão para que entrassem enquanto assegurava que os seguiria em uns momentos. Não pôde evitar dar-se conta de que o jovem guerreiro Robbie a olhava como se sentisse pena por ela. Quando viu que seus homens partiam, um calafrio a percorreu, apesar de encontrar-se em pleno verão. Indecisa, voltou a dirigir o olhar a Alex, e o pulso lhe acelerou. Estavam completamente sozinhos. Sem dizer uma palavra, rodeou com as mãos a cintura de Meg e a desmontou da cela sem esforço, como se fosse tão leve como uma menina. Durante um momento voltou a estar apertada contra ele, e a familiar onda de prazer lhe afrouxou as pernas e os braços. Mas não teve muito tempo de saborear aquela sensação, posto que ele a deixou no chão com firmeza, como se não fosse capaz de confiar em si mesmo para conter a fúria que sentia e pagá-la com ela de uma maneira 3 4

xadrez com cinto lein croich (also just “leine”): tipo de camisa / túnica usada por Highlanders

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completamente diferente. Surpreendeu-lhe dar-se conta de que a ideia de sua violenta paixão não a assustava tanto como era de esperar. A voz do Alex estalou como um chicote. —Aos estábulos. Agora. Meg se zangou por aquele tom e se manteve firme. —Aqui estamos bem. Um brilho acendeu em seus olhos. —Ou vai por seu próprio pé ou te levarei eu, embora não acredito que você goste do modo em que o farei. Indignada, Meg apertou os lábios e se dirigiu, com toda a dignidade da que foi capaz, aos estábulos. Sentiu-se aliviada ao ver alguns moços cuidando de um enorme cavalo negro que ela já conhecia. Seu alívio foi, entretanto, efêmero. —Nos deixem a sós — Ordenou Alex. Os moços o olharam e partiram tão rápido como puderam. O cavalheirismo desapareceu completamente, pensou Meg ao ver que partiam sem nem sequer voltar a vista atrás. Assim que os moços desapareceram, Alex a rodeou e a deixou cravada no chão com o olhar, mas não a tocou. Ela quase desejava que ele a sacudisse pelos ombros, porque aquela calma total de seu rosto era muito mais desconcertante. Inconscientemente, ela deu um passo atrás. —Disse-te que não me seguisse. Se fosse um homem já estaria morto. Pelo tom seco de suas palavras Meg não teve nenhuma dúvida de que o dizia a sério. —Bom, então é uma sorte que seja mulher. Aparentemente não era um bom momento para ser sarcástica. Os olhos de Alex se acenderam e, pelo modo de contrair os músculos de seus antebraços, Meg se deu conta de que mal podia conter-se. —Pôs a prova minha paciência, criatura. Não te disse nenhuma vez sua mãe que não se brinca com fogo? —Sua voz era enganosamente doce—. Poderia acabar se queimando. —Está enganado —Disse ela nervosamente— Só estava cavalgando pelo parque e não tinha nenhuma intenção de te seguir, mas te vi e… Bom, não pode me culpar por ser curiosa. Não mencionou que ia sair a montar. —Não sabia que tinha que lhes manter à par de todas minhas idas e vindas, senhorita Mackinnon. Meg notou que suas bochechas ardiam de vergonha. Alex tinha razão, é obvio, e não tinha por que convidá-la a montar com ele nem lhe dar explicações de seus planos. Tampouco ela tinha passado por cima o modo tão formal com o que se dirigiu a ela, tentando pôr distância entre eles. —Não deveria ter abandonado o palácio —Continuou— Pensei que tínhamos combinado que tomaria cuidado até que os que lhes atacaram sejam capturados. Era possível que parte daquela ira se devesse a que ele estava preocupado por sua segurança? —Saí com escolta. Acaso quer que fique encadeada no palácio sem um bom motivo? Alex enrugou o nariz. 101

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—Que estivessem a ponto de te matar não te parece motivo suficiente? Disse que cuidaria de você, assim não deveria ter partido sem me dizer isso. Um sorriso doce se desenhou nos lábios de Meg. —Se você me tivesse informado de seus planos, haveria lhe dito. Ele deu um passo para frente. —Não me provoque, Meg. Não gostava de estar à defensiva, além disso, também lhe devia uma explicação. —E você o que, Alex? Pensava que não recordaria de seu homem, Robbie? —Assinalando com uma de suas mãos ao cavalo, acrescentou— Ou que não reconheceria a esta besta aterradora? Foi você o do bosque. Mentiu-me e quero saber por que. Alex apertou a mandíbula e se manteve em silêncio. Os sentimentos de Meg estavam aflorando perigosamente para a superfície. Queria confiar em Alex e confirmar que a conexão que se criou entre eles era real. Necessitava algum sinal que dissesse que não eram só seus sentimentos os que estavam em perigo. —O que é o que me esconde? Aproximou-se com precaução e pousou uma mão sobre o braço do Alex, sentindo a tensão acumulada sob seus dedos. Estava tão perto dele que podia ver barba que começava a crescer no queixo e o batimento do coração do pulso em seu pescoço. A cicatriz que lhe atravessava a sobrancelha parecia mais proeminente e ameaçadora, entretanto, sentiu o estranho impulso de percorrê-la com a ponta de seu dedo. —Não tem nada que ver contigo — Disse ele tenso. —Então por que não pode me dizer…? —Disse com voz entrecortada— Por favor, Alex. Sua expressão mudou e a fúria se suavizou dando passo a algo que ela pôde descrever só como nostalgia. Podia ver a comoção no olhar do Alex, muito dentro dele se estava liberando uma batalha que ela não compreendia. —Por que não o deixa assim? —Sua voz soou estranhamente rouca. Não podia responder, nem sequer ela podia admitir que não podia deixá-lo, porque não queria tomar a decisão equivocada e já tinha começado a sentir que a única decisão correta se encontrava ali, frente a ela. —De verdade quer que o faça? —Perguntou Meg em voz baixa. Sabia perfeitamente o que estava perguntando por que o notou na cara. Esperou, sem querer reconhecer quanto lhe importava aquela resposta e quanto desejava que ele reconhecesse o que tinha surgido entre eles. —Sim, maldição. Quero que me deixe tranquilo. A alma caiu aos pés. Não a queria. OH, Deus! Que tola era por perseguir um homem que não queria ter nada com ela. Aflita, deu a volta, pois não desejava que ele visse quanto dano fazia sua rejeição. Ele amaldiçoou, e antes que ela pudesse dar-se conta do que estava acontecendo, encontrouse entre os braços de Alex, com sua boca sobre a sua, cheia de um anseia selvagem que contradizia sua indiferença e que a deixou sem fôlego. 102

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Meg era implacável, provocava-o como nunca ninguém o tinha feito, até que ele explodiu. Do momento em que a viu entrar no pátio da estalagem, com a cabeça bem erguida, com aquela adorável obstinação de seu marcado queixo, esteve-se liberando uma batalha entre desejo e realidade em seu interior. Queria o que não podia ter. Só olhá-la o machucava. O sol salpicava seu cabelo com bolinhas de luz dourada, e sua pele translúcida, com um suave tom rosado. Frisado as mechas castanhas dispostas graciosamente emolduravam à perfeição seus olhos verdes como o musgo. Mas foi sua boca o que o deixou louco, e a lembrança de sua suave doçura de mel assediou a fortaleza de seus sentimentos reprimidos. Entretanto sua ira o freava. Meg o tinha seguido e havia tornado a interferir em sua missão. Tinha a intenção de mostrar-se duro para assegurar-se de que ela acabava com a estúpida ideia de descobrir suas verdadeiras intenções. Com uma palavra equivocada ela podia jogar tudo a perder. Mas ficou desarmado diante a dor que refletiam os olhos de Meg. Durante um momento quis lhe explicar por que tudo aquilo era tão importante para ele, por que tinha que fazê-lo e por que ele não era o homem adequado para ela. Mas por seu próprio bem e pelo de Meg, não podia implicá-la em seu plano, um plano que o marcaria como traidor. Meg pensava que ele lutava em troca de dinheiro, mas nada mais longe da verdade. Lutava para obter justiça, por um modo de vida e pelas terras que tinham pertencido aos clãs durante gerações. Além disso, lutar era a única coisa que sabia fazer, e não podia lhe oferecer o que ela queria. Mas aí estava ela, tão incrivelmente encantadora e com aqueles olhos transbordantes de dor. Ele reagiu com paixão como se pudesse apagar com a intensidade de sua boca o dano que tinham provocado suas palavras. Ao primeiro contato com os lábios de Meg, ele gemeu, enquanto provava aquela sutil doçura que tinha sido incapaz de esquecer. Notava que o coração dela pulsava com força contra peito. Queria domá-la, beijá-la até submetê-la e desatar a tormenta de sua paixão, mas sua ira se viu imediatamente sossegada por uma ternura inesperada. Obrigou-se a ser delicado, enquanto esperava uma resposta ao suave estímulo de sua boca e de sua língua. Ela se deixou ir, fundindo-se nele. Alex percorria com as mãos sua cintura e suas costas, passando os dedos entre a sedosa rede de cachos que lhe caíam. Era ainda mais suave do que recordava. Aquele sutil movimento liberava um cativante aroma a rosas que despertava seus sentidos. Deslizou sua mão do cabelo até tocar brandamente seu delicado queixo, ao tempo que lhe massageava com o polegar o frenético pulso que pulsava sob a orelha. Segurou com os dedos seu queixo e a inclinou para trás enquanto entreabria seus lábios para explorar os suaves cantos da boca de Meg e para beber de seu doce e úmido sabor. Embora hesitando, Meg aproximou sua língua a do Alex. Uma onda de desejo o alagou, tão intensa que o aterrou. No único que podia pensar era na delicada mulher que tinha entre seus braços e em quanto a desejava. Meg respondeu com mais intensidade. Sons tentadores escapavam de entre seus lábios. Ele 103

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se deu conta de que seu desejo ia crescendo pela urgência de seus movimentos. Uma avalanche de sangue invadiu seu pênis com força. Alex lutava para frear sua paixão, mas sabia que era uma batalha perdida. Ela o desejava. Essa doce rendição era a última coisa que ele teria imaginado, e enterrou sua firme determinação sob um manto de luxúria ardente e viril. A língua de Meg lhe fez perder a cabeça, enredando-se com a seu em um escuro e delicioso baile. Ela se afundou nele, pressionando o corpo contra o seu e agarrando-se a seus ombros, exigindo que saciasse seu desejo. Alex a beijou com mais intensidade, desejando mais, desejando devorar sua essência pura, mas não era suficiente. Precisava notá-la pega a ele, nua, esfregando seus seios contra seu peito, rodeando com seus quadris aos seus e abrindo-se para ele. Queria-a tão cheia de desejo como ele. Alex deslizou sua boca da bochecha de Meg para seu quente pescoço. Estava-se fundindo naquele aroma de rosas e naquela pele suave como a de um bebê. Seus deliciosos seios arredondados se apertavam contra ele, muito tentadores para não lhes prestar atenção. Só podia pensar em cheirá-la, saboreá-la, tocá-la, percorrer com suas mãos aquela carne suave e de cor marfim e em lambê-la até que se desfizesse entre seus braços. Mas sabia que tinha que ser muito cuidadoso, e cuidar da inocência de Meg… E de suas partes mais íntimas. Recordava perfeitamente como a intensidade de sua própria reação a tinha assustado. Habilmente, as mãos do Alex se deslizaram de sua delicada cintura até alcançar a terminante curva de seus seios. Tentou acalmar seu pulso e frear aquela forte pontada de desejo. Voltou a beijála na boca, distraindo-a com sua língua ao tempo que sua mão, por fim, cobriu seus seios. Alex gemeu. Deus, era tão voluptuosa, tão deliciosamente sensual… Ela estremeceu de desejo e Alex pensou que estava a ponto de explodir. A ânsia que sentia por ela o rasgava como uma faca de aço. Queria lhe arrancar o vestido de veludo que ocultava sua nudez e enterrar sua face naquela fragrante e quente pele. Conteve seu intenso desejo e com delicadeza deslizou o polegar sobre um de seus mamilos, que se endureceu imediatamente sob a ponta de seus dedos, desatando outra intensa onda de prazer em seu sexo. O modo em que ela reagia não fazia mais que provocá-lo, lhe oferecendo aquela amostra de paixão que insinuava a perigosa e sensual criatura que se escondia baixo aquele véu de inocência. Sua mente explodia ao pensar em todas as possibilidades eróticas do que poderiam fazer o um ao outro. Ela se arqueou com o toque de sua mão, suplicando em silêncio até que conseguiu acabar com a paciência de Alex. Acariciou-a com mais intensidade, sentia o forte batimento de seu coração sob a palma de sua mão e aproximou os seios para sua boca. Deteve-se na suave pele de cor marfim que mostrava o sutiã, excitando-a com sua língua, beijando aquela delicada carne até que ela gemeu. Só então deslizou a língua sob o sutiã e começou a dar ligeiros leves golpes sobre o mamilo endurecido. Aquilo era muito… Não, não era suficiente. Cada vez que a saboreava a desejava mais, tinha que ser dele. 104

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Queria perder-se nela, possuí-la e acabar com aquela tortura. —Senhorita, está tudo bem? O som daquelas vozes o devolveu bruscamente à realidade. Eram os homens de Meg que se aproximavam para comprovar que se encontrava bem. Alex se separou dela e deixou de beijá-la. Respirava entrecortadamente enquanto o desejo lhe percorria o corpo. Que diabos…? Ela estava tão aturdida como ele e demorou um momento em responder. —Estou aqui, estou bem — Gritou. Levou as mãos à cabeça para tentar arrumar os cachos que ele tinha despenteado— Em seguida saio. Alex deu uns passos e jogou o cabelo para trás com os dedos. Estava confuso pelo que acabava de passar, não o tinha estado tanto em sua vida. Um minuto estava furioso e ao seguinte a estava beijando como se a vida dependesse daquele ato. Isso era algo que não se deteve a considerar. Ela deu a volta, aparentemente para partir, mas ele a deteve. —Volta comigo — Disse Alex. Tinha que protegê-la. Se cem homens não seriam suficientes para acalmar sua mente, o punhado que ela havia trazido o seria ainda menos como escolta— Prepara seus homens, voltarei em um momento. —Devia despachar rapidamente o assunto com o Robbin— Como certo, Meg… — Ela voltou a olhá-lo e Alex acrescentou — Esta discussão não se acabou ainda. Cavalgavam em silêncio, com os soldados que ela tinha levado atrás. O calor da paixão se desvaneceu deixando Meg em um estado de confusão. Alex lhe havia dito que queria que o deixasse em paz, mas depois a tinha beijado… De novo. E aquele não tinha sido um beijo qualquer, e sim um beijo de posse, que a marcava como dele, um beijo que tinha esmigalhado a alma, que a tinha esvaziado com sua intensidade e a tinha deixado com desejos de mais. Durante esses momentos, entre os braços de Alex quase tinha podido sentir que era dele. Por que tentava então afastar se dela? Não conseguiria nenhuma resposta do Alex. O silêncio era ensurdecedor. Tinham cavalgado durante quase meia hora e apenas lhe tinha dirigido umas palavras. Meg quase desejava que Alex continuasse com a conversa de antes, quando a tinha ameaçado. Estava zangado ainda? Observou-o protegida por suas pestanas. Ela não acreditava que o estivesse. As tensas linhas de ao redor de sua boca se suavizaram e parecia resplandecente sob o morno sol da tarde brilhando sobre seu cabelo loiro, que contrastava de modo espetacular com sua pele intensamente bronzeada e com seus olhos de um azul cristalino. Verdadeiramente era o homem mais atraente que tinha visto. Pelo modo em que seus olhos se moviam, Meg sabia que ele estava atento a algo estranho, entretanto, via-o mais relaxado do que o tinha visto durante todo o tempo desde que o conheceu. Suspeitava que se devia ao fato de se encontrarem longe da corte. —É bonito, não é? — Perguntou ela assinalando a impressionante vista dos penhascos e a estranhamente plaina montanha ao oeste—. Custa acreditar que estamos tão perto do palácio. Alex assentiu com a cabeça. 105

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—Sim. Essa grande colina dali, atrás dos penhascos do Salisbury, chama-se o Assento do Arthur. —Deveu ver seu olhar confusão porque acrescentou— Antes se conhecia com o nome do Assento do Arqueiro, e pode ver por que… É como uma cornija que não tampa a vista e que permite ver até onde alcança o olhar. —É magnífica — Disse melancolicamente. — Faz que não me sinta tão longe de casa. Alex lhe dirigiu um amplo sorriso, apreciando claramente seu interesse, e Meg se sentiu como se a tivesse fulminado um raio. O resplendor daquele sorriso transformava sua face, parecia encantadoramente jovem, deixando ver um brilho do menino feliz que devia ter sido antes que a vida e a guerra o endurecessem. —Sente falta de Skye? —Perguntou ele. —E você não? —É obvio — Respondeu Alex, claramente surpreso por aquela pergunta. —Sinto falta de tudo dali. —Suspirou—. Sinto falta do rumor hipnótico da água que se alcança a ver desde qualquer parte no Dunakin, o som dos gaiteiros, as noites diante do fogo escutando histórias do seannachie5, o bardo, o aroma do mar, a vista das pequenas embarcações, deslocandose sobre o lago e muitas coisas mais. —Enrugou o nariz com um sorriso travesso. — Sinto falta de inclusive o aroma de arenques. —Todos os símbolos do modo de vida de nossa ilha que o rei Jacobo quer destruir — Disse Alex sem dissimular seu ressentimento—. Inclusive nosso idioma resulta ofensivo ao rei, e o utiliza como uma evidência mais de quão bárbaros somos. —Temo que os velhos costumes dos clãs estão a ponto de desaparecer —Disse Meg em um tom de pesar. A Inglaterra, a inimizade da Escócia durante gerações, governava-a um escocês. Deliciosa ironia possivelmente, mas os velhos prejuízos e os velhos hábitos eram difíceis de esquecer. E o rei já contava com os meios para obrigar que se cumprisse sua política contra aqueles que ele denominava os “bárbaros das ilhas”. —Não, se eu puder evitar. O fogo de sua voz chamou a atenção de Meg, que deu volta para olhá-lo. A ira consumia todo seu corpo, aquele não era um homem interessado só em lutar. Dirigiu-lhe um olhar escrutinador e se deu conta de que ele estava muito mais metido em política do que dizia. A atitude de Alex era como a de seus patrícios. Ela podia entender sua frustração, mas também entendia a realidade de sua difícil situação. Já tinha mantido essa conversa e inumeráveis ocasiões com Jamie e Elizabeth. —Jacobo é agora rei da Inglaterra não só de Escócia. Conta com a força de dois governos que o apoiam. O Decreto Geral já conseguiu limitar a autoridade dos chefes. Você goste ou não, Alex, não há muito que os chefes possam fazer para impedir a mudança. Alex a olhou como se fosse uma traidora. —Como pode soar tão filosófica e tão indiferente sobre algo tão importante? Não se preocupa 5

seannachie:; genealogista de clã; membro do alto escalão do clã

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com seu lar e sua gente? Sua voz estava cheia de paixão e de convicção. Mas por que se preocupava um guerreiro pela justiça e a política? —Claro que me preocupa — Replicou ela sem alterar a voz — Eu adoro nosso modo de vida das Highlands, mas também tento ser prática. Nem tudo é branco ou preto. Temos que procurar novas soluções junto com o rei Jacobo ou poderíamos acabar todos como os MacGregor. —O que sabe você dos MacGregor? Meg se surpreendeu pela veemência de seu tom. Tinha reagido como se ela o tivesse insultado. —O suficiente para saber que estão condenados, que o rei lhes tirou suas terras e inclusive o nome. Sei que são homens perseguidos que se tiveram que converter em foragidos para sobreviver. — Alex tentava não mostrá-lo, mas Meg notou que cada músculo de seu corpo rejeitava o que ela dizia. Meg baixou a voz e suavizou o tom de suas palavras—. Sei o bastante para compreender que se não encontrarmos um modo de nos levar bem com o rei Jacobo, nossos clãs sofrerão a mesma sorte que os MacGregor. Não perdeu já seu irmão os direitos sobre suas terras? Apertou com força as rédeas de seu cavalo e seus nódulos ficaram brancos. Claramente ele queria discrepar, mas não podia. —Tecnicamente, possivelmente sim, mas o rei Jacobo nunca se apoderará de Dunvegan. —Espero que tenha razão, porque o destino dos Mackinnon está ligado ao destino dos outros clãs de Skye. Se Dunvegan cair, Dunakin também estará em perigo. Não quero que Skye se converta no seguinte Lewis e que o rei tente colonizar nossas terras com lowlanders. —Isso não acontecerá — Disse ele com determinação. Apenas o tinha ouvido, mas por seu tom, Meg se deu conta de que havia algo importante que ele não havia dito. Alex deu a volta bruscamente. Estava-a excluindo, tentando pôr um muro entre eles de novo. Cada vez que ela notava que estavam começando a aproximar-se, ele recuava. Mas nessa ocasião ela não o permitiria. —Para ser um homem tão obviamente apaixonado por seu lar, pergunto-me por que estiveste lutando nas guerras de outros. Alex a olhou e negou com a cabeça. —Nunca se rende. — Um sorriso se desenhou em sua boca. Ela encolheu de ombros. —Onde disse que tinha estado lutando? Apesar de que o rosto do Alex mostrava só indiferença, Meg intuiu que se estava aproximando da verdade. —Não o fiz — Disse ele. —Então onde esteve? —Aqui e ali — Respondeu vago, obviamente cada vez mais nervoso pelo interrogatório. Pela postura de seus ombros soube que isso era tudo o que ele estava disposto a contar, assim Meg trocou de tática. —Quanto tempo esteve longe de casa? 107

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—Quase três anos. Meg não podia imaginar-se deixar seu lar durante tanto tempo. —Mas por quê? —Perguntou. —Tinha que partir durante um tempo. —Depois que foi capturado? —Um pouco depois daquilo. —Soava indignado consigo mesmo por falar do tema — Depois que me libertaram, voltei para Dunvegan durante um tempo para substituir meu irmão, a quem Argyll tinha retido por petição do rei. O rei estava zangado pelas brigas entre os clãs. Rory retornou e eu parti pouco depois de que se casasse com Isabel. Eram certos os rumores de que brigou com seu irmão? —Mas por que partiu? Ele se encolheu de ombros. —Era hora de que fosse só durante um tempo. Havia algumas coisas que precisava fazer. Imagino que estava inquieto. Meg começou a compreender. Um homem como Alex não seria feliz vivendo à sombra de outro homem. Alex era um líder por próprio direito e precisava abrir-se caminho por si mesmo. Mas teve a impressão de que havia algo mais que não lhe tinha contado. Algo tão dramático que o tinha afastado de seu lar e de sua família. E que o afastava dela. —E encontrou o que estava procurando? — Perguntou ela com calma. Lhe dirigiu um largo e significativo olhar. —Não — Disse — Ainda não. A alma caiu aos pés. Era um aviso. Um modo não muito sutil de lhe dizer que se mantivesse longe dele, que não tinham futuro. Mas pela surda dor que Meg sentiu no peito, deu-se conta de que aquele aviso chegava muito tarde. Entraram na sombra das árvores e a temperatura caiu grandemente. Sentia-se cômoda com aquele vestido de lã pesado que apenas uns minutos antes lhe dava muito calor. Embora ainda ficavam várias horas de luz, aquela zona estava inquietantemente escura, os suaves e alaranjados raios de sol não tinham força para penetrar as copas das árvores. Meg suspirou, desconsolada pelos comentários de Alex. Afundou-se em sua cela, cansada e ansiosa por voltar para suas habitações, e não só para descansar. Havia muitos assuntos menos sobre os que refletir. Uma coisa era segura, Alex não era simplesmente o mercenário que queria que ela acreditasse que era. E pelo modo em que seu coração se agitava cada vez que o olhava, descobrir a verdade se tornou imperativo. Alex não gostava que o pusessem em julgamento, que o questionassem. Sentia a decepção de Meg, mas ela queria respostas que ele simplesmente não podia lhe dar. —E você, Meg? Encontrou o que estava procurando? Meg, serena de novo, respondeu com voz pausada. —Possivelmente, mas tenho que estar completamente segura. O futuro de meu clã está em 108

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jogo e não posso me equivocar. Olhou-a pensativo. —Parece que seu pai espera muito de você. —Ele confia em mim. —Suspirou—. Eu sempre tomo as decisões corretas. Não o disse alardeando e sim simplesmente confirmando um fato. Aquilo preocupou Alex. —Parece uma pressão desmesurada para uma mulher tão jovem. Pelo que ouvi você é a que virtualmente administra as terras do clã. —Não há ninguém mais em quem pode confiar meu pai, a maioria de seus chefes são mais velhos e os que não o são não mostram nenhuma inclinação à liderança. —Hesitou durante um momento—. Sabe sobre meu irmão? Ele assentiu. —Claro que sabe — Disse ela amargamente — É uma ilha pequena e às pessoas gostam de falar. Meu irmão será chefe e eu estarei ali para apoiá-lo, e também meu marido. —E você, Meg? Encontrou o homem adequado para você? —Dá no mesmo — Respondeu ela brevemente — O homem adequado para Dunakin é o homem adequado para mim. Ele podia sentir como a ansiedade de Meg crescia, como se suas perguntas aprofundassem mais do que ela queria. Mas Alex se deu conta de que estava aproximando-se da verdade, ao principal motivo que empurrava Meg. —Está segura disso? O que tem que sua felicidade? Alex viu que Meg se ruborizava e que jogava faíscas de raiva pelos olhos. —Você não pode entendê-lo. Notou que resistia porque mantinha as costas rígidas e pela tensão ao redor de sua boca. A fachada de autocontrole tinha desaparecido. —O que é que não entendo, Meg? —Perguntou delicadamente. Olhou-o com os olhos bem abertos e frágeis. —Não posso decepcioná-los —Replicou com ardor— Dependem de mim. A intenção de Alex não tinha sido causar pena, mas se deu conta, pela intensidade de sua resposta, do importante que era para Meg fazer o correto, o que se esperava dela. E por alguma razão aquilo se converteu em uma luta. Imaginava por que. Um ruído atraiu sua atenção para uma colina mastreada a sua direita. Seus sentidos ficaram alerta. Não gostava do que sentia. Algo não estava bem. Elevou sua mão para que os homens se detivessem. —O que acontece? — Perguntou Meg. —Ouvi algo. Deteve-se, imóvel como uma rocha, dirigindo toda sua atenção ao espaço circundante. Colocou seu cavalo diante do dela, na linha de fogo, e com um gesto de sua mão ordenou a seus homens que a rodeassem. Tudo estava muito quieto. A luz se dissipou até quase dar passo à escuridão. Encontravam-se na parte mais densa do bosque, onde o atalho se estreitava por causa dos enormes abedules. Era o 109

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lugar perfeito para um… De repente, Alex percebeu o inconfundível zumbido de flechas voando. Estavam-nos atacando!

Capítulo 11

—Se agache! — Gritou Alex, ao mesmo tempo em que obrigava Meg a baixar a cabeça, momentos antes que uma flecha passasse com toda velocidade, liberando a de ser alcançada por apenas uns centímetros. Alex lançou um suspiro de alívio e se sentiu como se acabassem de lhe tirar vinte anos de sua vida. Essa flecha tinha passado condenadamente perto. Depois teria tempo de zangar-se com Meg por lhe haver dado um susto de morte, mas naquele momento tinha outras coisas das que preocupar-se, como tirá-los dali com vida, embora naquele momento as opções não pareciam muito prometedoras. Rapidamente valorou a situação. Embora tivesse previsto o ataque, os bandidos, se é que o eram, tinham escolhido o lugar perfeito para uma emboscada. Alex tinha pressagiado o perigo, mas muito tarde para pô-los a salvo. Quando viu que em questão de minutos se veriam envoltos em uma luta por suas vidas, não teve nenhuma dúvida de que tinha razão sobre o perigo que corria a vida de Meg. Um dos homens dela caiu de seu cavalo com uma flecha se sobressaindo de seu ventre. Alex não podia fazer nada por ele. Se não estava já morto, não demoraria para morrer. Com só dois homens e pouco espaço para manobrar, sabia que dispunha de apenas uns instantes para tomar uma decisão, ou os matariam um a um. A rapidez do ataque o desconcertou. Seu único objetivo era defender Meg e matar a qualquer que se atrevesse a ameaçá-la. Não precisava olhar para saber que estavam rodeados. Seu primeiro instinto foi cavalgar a toda velocidade e tentar deixá-los atrás ou lutar para abrir-se passo entre os que bloqueavam o caminho. Se tivesse estado sozinho, não teria havido problema, mas estando com Meg não se atrevia a arriscar. Se cavalgar-se, ela ficaria muito exposta. Teria que eliminá-los um a um, mas não ali. Parecia-lhe que havia ao menos meia dúzia de homens repartidos a seu redor. Tinham que ocultar-se e atrair os atacantes para que assim deixassem de usar seus arcos. —Sigam-me — Ordenou aos homens, gritando instruções com rapidez. A Meg disse — Agacha a cabeça e fique atrás de nós. — Sabia que estava assustada, assim que se assegurou de que sua voz soasse serena e controlada. Quereria ter tido mais tempo para tranquiliza-la, mas cada segundo que passavam descoberto os fazia mais vulneráveis. Sem prestar atenção ao perigo que representavam as flechas, meteu-se entre as árvores com a esperança de que os arqueiros não esperassem um ataque frontal. Tinha razão, não esperavam. 110

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Um dos homens conseguiu disparar outra flecha, com muito má pontaria, antes que Alex o assassinasse com sua claymore. Um dos homens de Meg liquidou a outro. Um grito de Meg o alertou do terceiro. Alex se voltou, mas não lhe deu tempo a impedir que o bandido lhe atirasse sobre o flanco esquerdo um forte golpe com a espada. Quase não sentiu dor apesar de que a pesada espada lhe tinha machucado ao menos três costelas. Sem pensar afundou a sua até o fundo no coração de seu atacante, com um movimento que tinha sido aperfeiçoado durante anos de treinamento. Tinha conseguido livrar-se da ameaça por esse lado das árvores, assim lutariam sem ninguém a suas costas. A situação seguia sendo precária, mas já não era desesperadora. Podia resistir. Sabendo que seus cavalos não fariam mais que dificultar seus movimentos e convertê-los em objetivos mais evidente no denso bosque, Alex desmontou e ordenou a outros que fizessem o mesmo, situou-os em posição e lhes deu instruções. Se estivesse certo, não passaria muito tempo antes que seus atacantes fossem para eles. Ele tinha o que eles queriam. Era dolorosamente consciente do perigo que corria Meg, mas não podia permitir-se pensar nisso porque se distrairia, e naquele momento necessitava toda suas destrezas se quisessem sobreviver. Olhou a seu redor em busca de algum lugar onde Meg pudesse esconder-se, mas já não ficava tempo, podia ouvir outros atacantes mover-se pelo bosque, aproximando-se para eles. —Fique atrás daquela árvore — Disse lhe assinalando na direção da árvore maior que via — Usa os cavalos como escudo se for necessário. —Mas Alex… Podia ouvir como lhe tremia a voz. —Não se preocupe, querida. Não permitirei que te aconteça nada. —Não estou preocupada comigo. Alex não tinha querido olhá-la até aquele momento, mas então o fez. Seu rosto estava gasto e pálido e seus formosos olhos pareciam enormes naquela carinha com forma de coração. Ela estava preocupada com ele. Algo em seu interior se encheu de emoção. Instintivamente, agachou-se e agarrou seu queixo, beijando-a brandamente e ignorando a aguda pontada que notava no peito. —Estarei bem —Sussurrou — Vá. Odiava deixar que partisse, odiava separar-se dela, mas não tinha outra opção. Fez um sinal aos homens para que se preparassem. Ao tempo que elevava a espada sobre sua cabeça, Alex soltou um grito selvagem.“Se mantenha firme!”, o grito de guerra dos MacLeod. Os soldados seguiram seu exemplo enquanto os atacantes saíam violentamente de entre as árvores. Havia mais bandidos dos que Alex pensava. Possivelmente outros dez mais além dos três que já tinham matado. Por sorte não pareciam muito bem organizados, e enquanto estavam ocupados gritando-se instruções e colocando-se em posição, Alex começou a preparar o terreno, brandindo sua claymore e sua adaga em um tándem mortífero. Nenhum dos homens era familiar. Apesar do que queria fazer acreditar pelos farrapos que levavam, ele tinha chegado à conclusão de que eram mercenários disfarçados de bandidos. Alex conhecia muito bem o aspecto dos foragidos, mas aqueles homens não tinham sujeira e imundície pegas em todas as dobras de sua pele, brotando de seus poros e jorrando de seu cabelo. Suas roupas 111

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eram toscas e estavam sujas, mas a espada que o tinha golpeado no flanco era uma peça de excelente fatura. E o mais importante era que esses homens não tinham o olhar selvagem dos perseguidos. Não, eram assassinos a salário e, por seu número, diria-se que tentavam assegurar-se de não voltar a fracassar. Mas não contavam com a presença de Alex, que eliminou os dois primeiros com facilidade. Os homens de Meg, entretanto, não o estavam tendo tão fácil. Alex não pôde ajudá-los porque outros dois rufiões foram para ele. Com uns quantos movimentos mais de sua claymore e outros tantos de sua adaga, fez que aqueles dois demorassem pouco em seguir o caminho do primeiro. Olhou a seu redor e contou com rapidez os mortos. Um dos homens de Meg tinha conseguido matar a um, mas em seguida outro chegou em seu lugar. Entretanto, o outro soldado não tinha tido tanta sorte e jazia de barriga para baixo sobre a terra e os matagais, com a adaga do bandido que acabava de matar lhe sobressaindo do peito. Alex olhou com amargura o guerreiro morto. Os atacantes pagariam por aquilo… Com suas vidas. Só ficavam quatro rufiões e pôde reconhecer um deles. O bandido que lutava encarniçadamente com o soldado de Meg não era outro que o homem magro e de feições afiadas do botequim que, apesar de sua magreza, parecia ser bom com a espada. O único homem de Meg que ficava não poderia conter a esses dois foragidos durante muito tempo. Alex não sentiu nenhuma satisfação ao confirmar que suas suspeitas eram certas, a não ser pura e dura raiva contra aquele capanga capaz de matar a uma mulher. E não a qualquer mulher, e sim a sua mulher, pensou com um brutal sentimento de posse. Alex desfrutaria acabando com sua asquerosa vida. Mas primeiro tinha que enfrentar os dois homens que estavam aproximando dele com cautela. Aproximavam-se de lados opostos. Alex sorriu porque sabia o que iam fazer, “Três, dois, um…”, leu nos lábios de um. À medida que suas espadas desciam, Alex se voltou com a sua em alto, bloqueando os dois golpes simultâneos com um preciso movimento de sua claymore. O som metálico do aço contra o aço anunciou o princípio do fim. Ao deter sua tática, os seguintes golpes lotados pelos bandidos não estiveram tão bem calculados, e Alex não teve problemas para detê-los. Depois de valorar com rapidez a destreza daqueles homens, concentrou seus esforços no mais forte dos dois e deixou seu flanco descoberto para o mais débil. Por desgraça, esse era o flanco no que tinha recebido o embate do golpe anterior, e o rufião ainda as engenhou para atirar ao Alex outro golpe nas costelas, antes que este conseguisse eliminar ao segundo atacante. Com o olhar ainda fixo em seu contrário, Alex observou com a extremidade do olho o soldado de Meg. Este tinha conseguido matar a um de seus atacantes, mas o outro, o homem com o nariz aquilino do botequim, acabava de lhe atirar um golpe mortal. Alex devolveu o favor a seu atacante e deu meia volta para encarar-se ao homem do botequim. Mas algo lhe preocupava. Olhou a seu redor, aos mortos dispersos pelo chão do bosque, em busca de um corpo que se parecesse com o outro tipo que estava no botequim. O grito de Meg cortou o silêncio. Ao Alex lhe gelou o sangue. Encontrou o indivíduo que estava procurando muito tarde. Amaldiçoou ao dar-se conta de 112

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que, enquanto ele estava enfocado na batalha, repelindo o ataque, o outro homem havia o esquivando e tinha descoberto Meg. Sem prestar atenção a Nariz de Gancho, deu a volta e se dirigiu à árvore onde tinha deixado a Meg. Mas a cena que se encontrou o obrigou a deter-se em seco. Uma raiva que nunca havia sentido lhe percorreu o corpo à vista daquela adaga contra o pescoço de Meg e do fino fio de sangue que lhe brotava. Tinha-a ferido. A resposta do Alex foi visceral, todos os músculos de seu corpo se retorceram com uma ira incontrolável. A lembrança da malvada risada de satisfação de Dougal justo antes de degolar seus primos passou por sua mente como um raio. Alex não permitiria que isso voltasse a passar. Não a Meg. Um incontrolável impulso de matar o invadiu com tanta força que provavelmente se tratava da herança de seus antepassados vikings. Tudo se obscureceu, exceto a clara imagem do rufião que segurava a adaga contra o pescoço de Meg. Era um homem que ele conhecia muito bem, Thomas Mackinnon. O chefe de confiança do pai da moça queria ver morta Meg. O que estava acontecendo? —Deixa que vá — Suplicou Meg — Por que faz isto? —Se cale, puta — Disse Mackinnon — É sua culpa. Se tivesse aceitado minha proposta de matrimônio, nada disto teria sido necessário. Assim que se tratava disso. Alex observou o homem com uma intensidade tal que podia ver como o pelo de seus braços vibrava com a respiração irregular de Meg. Não havia muita distância entre eles, mas não se atreveria a tentar nada com aquela adaga tão perigosamente perto do pescoço de Meg. Mantinha a vista fixa no atacante. Não podia arriscar-se a olhar Meg, ver pânico o em seus olhos, porque esse pânico poderia paralisá-lo. Entretanto, o que viu no olhar de Thomas Mackinnon lhe ofereceu muito pouco consolo. Havia algo selvagem em seus olhos, algo que indicava que era um homem que tinha arriscado tudo e que era consciente disso. Meg seguia viva porque era o modo de apanhar Alex, mas uma vez que isso ocorresse, mataria os dois. —Não o entendo — Disse Meg — O que esperava…? — Se interrompeu assim que o compreendeu. Alex pôde ouvir o horror de sua voz — Quer ser chefe. — Seus olhos se abriram de par em par — Me Diga que não teve nada que ver com a enfermidade de meu pai… —Disse-te que se calasse — Grunhiu Mackinnon. Apertou a adaga e outra gota de sangue se deslizou pelo pescoço de Meg. Alex se deu conta de que estava perdendo rapidamente o pouco controle que ainda pudesse ficar. Uma raiva incontrolável o invadiu e avivou uma sede de sangue tão intenso que podia saboreá-la. —Deixa que parta — Disse Alex. Não era uma petição, sua voz ressonava com aquela declaração de morte. Alex notou Nariz de Gancho aproximar-se, mas o afastou com um olhar ameaçador. Thomas Mackinnon dirigiu seu ódio contra seu companheiro. —Idiota. Disse que havia só três soldados. O que faz Alex MacLeod aqui? —Ele não saiu cavalgando com ela. — Sua voz tremia nervosamente — Não deveriam ter intervindo, eu tinha tudo sob controle. 113

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—Deveria me dar obrigado, imbecil — Disse Mackinnon—. Se não fosse por mim já estaria morto. Nariz de Gancho esquadrinhou Alex. —Sua cara não é estranha — Tinha-o reconhecido — O foragido. — Voltou-se para Mackinnon agitado — É ele. O tipo do que lhes falei. Agora têm que me acreditar. Já disse que lutava com a força de cinco homens. —Acreditava que havia dito que eram MacGregor — Replicou Mackinnon. —Eram. — Assegurou Nariz de Gancho — Meus homens reconheceram muitos deles. Mackinnon o olhou com severidade. —O que faz o irmão de Rory Mor brigando com foragidos MacGregor? Maldição. Alex ouviu Meg sufocar um grito. Sem dúvida, depois teria que lhe dar algumas explicações. Deu um passo adiante. —Deixa que parta e fica comigo. —Não está em situação de negociar —Disse Mackinnon— Solta as armas. —Apertou a adaga com força contra o pescoço de Meg, fazendo que a folha penetrasse um pouco mais naquela delicada pele. “É homem morto”, pensou Alex. —Soltarei minhas armas, mas baixa a adaga. Mackinnon riu. —E por que deveria fazê-lo? —Como uma amostra de boa fé. Como sei que não pensa nos matar os dois? Mackinnon sorriu, afastando a adaga do pescoço de Meg. Alex respirou aliviado. —Agora suas armas — Disse Mackinnon. A claymore e a adaga do Alex caíram a seus pés. —Afasta as de você com um chute. Alex fez o que lhe dizia. —Não fique aí com a boca aberta, imbecil — Gritou Mackinnon a Nariz de Gancho, que resistia, obviamente duvidando se ficar ao alcance do Alex — Ande depressa! Agarra a corda e ata-o. Alex tinha que fazer algo imediatamente, antes que o atasse, mas necessitava a ajuda de Meg. Não tinha alternativa, devia olhá-la. Com cautela baixou os olhos para o pálido rosto de Meg. Não estava tão mal como tinha imaginado. Tinha os olhos muito abertos e frágeis, mas estava lúcida. Suas pupilas tremiam ligeiramente. Estava assustada, mas mantinha a têmpera. Aquele inato olhar de controle e de segurança era menos evidente, mas seguia ali. Deus, estava orgulhoso dela. Rezou para que ela entendesse. Sua voz se voltou mais tranquilizadora. —Tudo vai sair bem, Meg. Faz o que lhe dizem. Pode fazê-lo? Ela assentiu. —Quero que recorde algo, algo que te ajudará. Pode fazê-lo…? Bem. Pensa na noite do baile, quando te beijei. Os olhos de Meg se abriram um pouco mais. A face de Thomas Mackinnon se alagou de ira. 114

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—Quero que pense no que me fez… —Vá a pela maldita corda, Billy, e faz que se cale — Exclamou Mackinnon. Nariz de Gancho, ou Billy, agarrou a corda e se aproximou de Alex cautelosamente, observando-o como se fosse um urso selvagem. Alex só dispunha de alguns instantes mais. Olhou a Meg, suplicando que o tivesse entendido. Algo brilhou nos olhos de Meg. —Me-me a-q-recordo — Balbuciou. —Puta. Eu te darei um beijo de macho… — Mackinnon deu a volta a Meg para que o olhasse e baixou sua cabeça. —Agora! —Gritou Alex. No momento justo. Meg cravou com força o joelho na entre perna de Mackinnon e rapidamente se separou do perigo. Thomas Mackinnon se agachou, cobrindo-se suas partes, retorcendo-se de dor. Alex se voltou louco, frenético como um guerreiro berserker em combate. Um intenso desejo de matar lhe percorreu o corpo. Tirou a pequena adaga que guardava na bota e a dirigiu ao coração de Billy, que morreu com um grito de espanto nos lábios. Alex deu a volta e viu o Mackinnon que se dirigia para Meg coxeando, com sua espada em alto. Alex ia desfrutar com aquilo. Ao notar a presença de Alex, Thomas Mackinnon se voltou, brandindo grosseiramente sua espada. Mas Alex elevou sua claymore formando um arco alto. Mackinnon parou o golpe, entretanto, já não estava à altura de seu competidor. Os dois sabiam que seu final estava perto. Alex podia divertir-se com ele durante um momento, mas não valia a pena perder o tempo com o Thomas Mackinnon. Com um forte golpe, Alex lhe tirou a espada das mãos. Mackinnon não teve a oportunidade de tirar a adaga do cinturão Alex o cravou a uma árvore com a folha de sua claymore. —Por favor, não tinha intenção de fazer mal à moça… Mas suas palavras se detiveram quando Alex o degolou com sua adaga. Os mortos não podiam mentir. O ataque ocorreu tão rápido que Meg quase não teve tempo de pensar antes que tudo acabasse. Não foi até depois, quando Alex a agarrou e a estreitou entre seus braços, que o choque deu passo a um incontrolável tremor e as vividas lembranças da violência que tinha tido lugar em meio daquele canto aparentemente tranquilo. Provavelmente haveria uma dúzia de cadáveres repartidos pelo chão do bosque, três deles eram os soldados de Meg, que chorava essas mortes sem sentido. Aquelas três mortes, junto com as recentes perdas, supunham um duro golpe para seu clã. Entretanto, não havia nada melhor que estar entre os braços do homem que a tinha salvado. De novo. Desde o começo, Alex tinha controlado a situação com o mando rápido e decidido que ela tinha admirado na primeira vez. Sua impressionante destreza para lutar e a calma que mostrou baixo aquela pressão, conseguiram acalmar o crescente pânico de Meg. Sabia que não conseguiriam vencê-lo. 115

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Sentiu medo, mas não terror. Não até que Thomas Mackinnon a surpreendeu por trás. Ao principiou pensou que estava ali para ajudá-los, mas se deu conta de que estava equivocada quando ele se negou a soltá-la. Ainda não acreditava que tinha tentado matá-la. Sentiu náuseas ao pensar nas consequências de tudo o que o chefe de seu pai tinha feito por ambição. O terror que não chegou a sentir durante o ataque a dominou por completo quando tudo acabou. Mas Alex estava ali para ser seu apoio, uma força que a tranquilizava com a mera sólida fortaleça de sua presença. As mãos calosas que tinham assassinado com uma brutalidade selvagem lhe acariciavam o cabelo como se ela fosse um menino recém-nascido. Alex a afastou do cenário do açougue e a levou a ribeira coberta de erva de um arroio próximo. Depois de molhar o bordo de seu lenço na água, limpou cuidadosamente o resto de sangue do pescoço de Meg. Tinha tido sorte, porque não tinha sofrido mais que um arranhão. —Shiisss, querida. Já passou tudo… — Sussurrou palavras tranquilizadoras, em voz baixa para acalmar seu coração agitado. A pesar do pânico, o coração de Meg escutou aquela doce palavra. “Querida…” Uma aguda pontada de desejo a golpeou no peito. Deus, como desejava que o dissesse de verdade. Ele cheirava a suor e a sangue, mas de algum jeito isso lhe recordava que estavam vivos. Suas palavras e suas mãos conseguiram aliviar o pânico de Meg. Permitiu-se o luxo de deixar-se balançar nos braços de Alex e de deleitar-se na segurança que seu poderoso abraço lhe oferecia. Afundou-se em seu colo e o abraçou com força pela cintura. Alex fez uma careta de dor. Meg girou a cabeça e lhe dirigiu um olhar acusador. —Está ferido. —Não é nada — Repôs ele, tentado que Meg não se preocupasse. Mas o fato de que ele estivesse ferido a devolveu à realidade de um modo tão efetivo como uma forte bofetada. Meg estava furiosa. —Por que não me disse nada? — Exclamou, retirando do colo do Alex— Deixou que me queixasse por um pequeno arranhão e você nem sequer mencionou que está ferido? — Ajoelhouse diante dele e começou a examinar seu flanco com os dedos. —Não era só um pequeno arranhão, Meg. Tinha a adaga contra seu pescoço. Meg não prestou atenção. Não queria pensar no que se acabava de liberar, não enquanto ele estava sofrendo de uma maneira tão evidente. Alex ficou tenso enquanto as mãos de Meg percorriam seu flanco e suas costas, duras e musculosas. Não sangrava e parecia que não tinha nada quebrado, mas não podia estar segura. Percorria cuidadosamente a zona das costelas e as fendas que formavam os músculos de seu tórax com a ponta de seus dedos através do leine. Quando deslizou a mão mais abaixo de seu peito, ele emitiu um som e a agarrou pelo pulso. —Estou bem. —Sua voz tinha um tom de recriminação, mas dessa vez era porque se estava reprimindo — Só tenho algumas costelas machucadas. Seus olhos se encontraram e ela pôde ver arder o desejo no olhar de Alex. Desejava-a, e a evidência ia crescendo diante seus olhos. Ruborizou-se, não por vergonha, e sim ao dar-se conta de 116

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que seu toque inocente o tinha excitado com tanta intensidade. Queria tocá-lo e deslizar a mão por sua carne sensível, segurar aquela força entre suas mãos e deleitar-se em quão maravilhoso era estar viva. O ar crepitava entre eles. A tentação a atraía das profundidades de sua alma. Durante uns instantes Meg se debatia a beira da indecisão. Desejava-o. Do que servia negá-lo? Ou negar a si mesma? Enfrentar a sua própria mortalidade tinha feito que queria experimentar a vida no modo mais básico possível. O perigo ao que acabavam de enfrentar-se tinha eliminado tudo, salvo o feito de que eram duas pessoas que se atraíam profundamente. Naquele momento, não importava nada mais. O desejo se estendia entre eles. A grande intensidade de seus olhos azuis a penetrou por completo. Ele permanecia quieto, com a mandíbula apertada, com o anguloso rosto tenso e com todos os músculos do corpo rígidos pela paixão contida, esperando que ela se decidisse. Um só movimento era quão único fazia falta, e sua boca voltaria a estar sobre a dela, apagando qualquer lembrança do que acabava de ocorrer. A tentação era muito forte para resistir. Assim ela sucumbiu, naquele instante, a Alex e à força da atração que os unia de um modo inegável. Prestando atenção a suas costelas machucadas, inclinou-se sobre ele, dolorosamente consciente do calor que emanava de sua pele e dos compridos e duros músculos que se esticavam baixo ela. Com indecisão, pôs sua boca sobre a sua. Era a única desculpa que ele necessitava. Com um grunhido primitivo, Alex a agarrou e Meg se encontrou rodando sobre suas costas, com o corpo do Alex cobrindo o seu e a ferocidade de sua boca lhe devolvendo o beijo com ardor. —Suas costelas — Murmurou ela. —Ao diabo com minhas costelas — Grunhiu ele — Só deixa que te saboreie. Meg acessou de boa vontade. A boca de Alex era dura e exigia com ânsia brutal. Era perfeito. Ela saboreou sua ânsia e se abriu a ele, guiando-o mais para dentro enquanto sua língua percorria sua boca. Ele já não se continha, e Meg satisfazia a intensidade do desejo do Alex com a mesma urgência. Ela tinha razão. O beijo do Alex a fez esquecer, a fez sentir-se viva. Viva como já o tinha estado antes, como se cada centímetro de seu corpo estivesse ardendo. A paixão entre eles consumia tudo a seu passo. Não havia lugar para análise nem reflexões, só para as ânsias desesperadas de seus corpos. Meg lhe devolveu o beijo do modo em que ele a tinha ensinado. Primeiro com indecisão e cada vez com mais segurança, respondendo às deliciosas investidas de sua língua. Não tinha suficiente. Quanto mais intensa e profundamente a beijava, mais queria ela. Meg tinha sucumbido e não ia o fazer pela metade, e sim com vitalidade, excitação e fogosidade. Era perigoso, muito perigoso. Ela sabia que tinha que parar Alex, mas aquilo era muito bom. Nunca tinha imaginado que pudesse sentir daquele modo, que desejasse o contato de um homem com tanta ânsia. Pensava que não era capaz de sentir esse tipo de emoções, esse tipo de sensações, 117

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esse tipo de desejo ardente. Mas quando ele a estreitou entre seus braços e a beijou, o coração lhe deu um tombo, o sangue fluiu a toda velocidade e o pulso acelerou. No único que podia pensar era em aproximar-se daquele calor e em fazer que aquele homem a rodeasse. Suas mãos exploravam a largura de seus amplos ombros e seu musculoso peito. Queria tocar todo seu corpo e notar sua pele na ponta de seus dedos. Abraçou-se a ele com todas suas forças à medida que crescia a intensidade de seu beijo. O frenesi de Meg não fazia mais que aumentar o do Alex. Ele elevou a cabeça, respirando com força, e a profunda emoção que Meg viu em seus olhos a deixou sem fôlego. Era desejo, mas também algo mais profundo. Algo que fez que seu coração quase lhe saísse do peito. Algo no que ela queria acreditar com cada fibra de seu ser. Olhou-a intensamente ao tempo que seus dedos riscavam uma linha invisível por seu flanco, permitindo que seu polegar se deslizasse sobre a curva de um de seus seios. O mamilo se endureceu com o contato. Meg ofegava enquanto o polegar de Alex se movia em pequenos círculos sobre aquela ponta sensível. Fechou os olhos ao tempo que permitia que essas cálidas sensações a alagassem enquanto se abandonava a suas carícias. Sentia como todo seu corpo se exaltava e ardia pela paixão. Apenas se deu conta de que ele tinha afrouxado os cordões de seu sutiã e tinha puxado o tecido por debaixo do bordo de seu espartilho. Adivinhou o que ele pretendia fazer, mas não fez nenhum movimento para detê-lo, porque recordava perfeitamente tudo o que lhe tinha feito antes. Alex voltou a pousar sua boca sobre a sua, tinha-a apanhada. E a beijava com uma ânsia que dava conta de seu propósito. Seus lábios e sua língua desciam pelo pescoço de Meg para o sutiã, perigosamente perto… Agonizantemente perto. Meg conteve a respiração enquanto Alex deslizava seus dedos sob o bordo de seu espartilho e de sua camisa de linho, levantando seus seios para tirá-los de sua delicada prisão. Ela se sobressaltou diante a erótica sensação daqueles calosos dedos percorrendo sua carne sensível e nua. Seu corpo se derretia e um intenso ardor se acumulava entre suas pernas. Ouvia-o respirar com dificuldade. Meg abriu os olhos. Suas bochechas ardiam de vergonha ao dar-se conta de repente de que estava olhando seus seios nus. —Deus que formosa é! —Sua voz era tosca e áspera, mas com um toque de admiração. Alex percorreu o perfil de seus seios com um dedo, tão suaves ao tato como uma pluma. Perguntou se a estava tocando de verdade ou se tratava somente da intensidade de seus próprios sentidos. —Tão redondos… — Murmurou Alex. Sua voz era profunda e escura, e se filtrava na consciência de Meg como lava fundida —. Tão redondos… — Se moveu para segurá-los entre suas mãos e Meg começou a tremer, excitada por aqueles comentários —. Tão suaves e brancos como creme. Meg pôde sentir o calor que emanavam aqueles lábios quando roçou com eles seu sensível mamilo. OH, Deus, aquilo era uma tortura. 118

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—E estas perfeitas pontas rosadas… — Um calafrio de prazer percorreu o corpo de Meg quando Alex passou rapidamente a língua sobre seu mamilo —. Hummm…! Que doces. Ela gemeu, retorcendo-se inocentemente e mais excitada do que o tinha estado na vida. Com todos os nervos a flor de pele, sentia-se a ponto de explodir. Ele excitava seus já endurecidos mamilos esfregando com as ásperas pontas dos dedos e depois apertando-os ligeiramente. Mas não era suficiente. Meg sabia que aquilo não era suficiente. Havia mais. Até que, por fim, ele o deu, sua língua percorreu os lábios de Meg e, continuando, sua cálida boca se fechou sobre a dela. Meg nunca se imaginou capaz de experimentar semelhante paixão. Equivocava-se. Ele lambia os seios, com força. Parecia como se uma agulha de prazer a penetrasse diretamente até o coração. Apertou-se contra ele, saboreando a sensação dos dentes e a língua do Alex à medida que a empurrava para uma paixão sem limites que podia lhe fazer perder o sentido. Um lento tremor lhe pulsava entre as pernas e exigia atenção. Ela queria algo, seu corpo se sentia vazio e desejava consegui-lo. Deus santo, sabia o que queria. Queria o ter dentro, que a enchesse e que a liberasse daquela agonia. De um modo instintivo, sabia que Alex seria capaz de lhe proporcionar um prazer ilimitado. Com uma de suas mãos ele a agarrou pelo traseiro ao tempo que mordiscava e chupava eroticamente seu seio, deixando-a louca. Meg se agarrou à segurança que lhe ofereciam os ombros do Alex, para evitar desvanecer-se. Não podia deixar de acariciá-lo. Através do linho de seu leine apreciou a grandiosidade de seu físico. Seus dedos exploravam cada curva e cada músculo de seu poderoso corpo. Alex era feito para provocar destruição. Cada centímetro de seu corpo era forte e duro. Os braços e o peito pareciam esculpidos em pedra, marcados músculos, cinzelados, definidos e duros. Aço temperado. Recordava-lhe o aço temperado. Ele soltou o seio e voltou a entregar-se a sua boca, beijando-a com uma escura sensualidade que a teria deixado sem sentido uma hora antes, embora naquele momento não fazia a não ser estremecê-la. Mas então ele começou a deslizar a mão sob sua saia. Ela conteve a respiração quando Alex se abriu caminho para cima seguindo a panturrilha, a coxa… Cada vez mais acima. Meg ficou gelada, e por um momento hesitou. Já não podia responder a seus beijos, não podia pensar em outra coisa que não fosse a mão do Alex… E aonde a estava levando. —Confia em mim, Meg — Sussurrou ao ouvido, percebendo suas dúvidas —. Quão único desejo é te agradar. Nada mais. Embora indecisa, Meg assentiu. Confiava nele. Mas nada podia havê-la preparado para aquela onda de prazer que a enrolou quando passou o dedo pela rosa carne. Tão dolorosamente suave… Uma e outra vez, percorreu-a até que ela pensou que não poderia suportá-lo. Meg sabia que deveria estar escandalizada. Sem dúvida, um pouco tão bom devia ser pecado, mas ao estar apanhada naquela tortura deliciosa, a Meg não importou que fosse. 119

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Retorcia-se em uma doce agonia, quase delirando pela necessidade. Ansiando pressão, elevou seus quadris contra a mão de Alex, para que empurrasse com mais força. Ele gemeu e por fim deslizou um dedo dentro dela, lhe dando toda a pressão que ela suplicava. Perdida na agonia de um êxtase que quase custava acreditar, tentou agarrar-se em vão a algo que não estava a seu alcance.

Capítulo 12

Quase a ponto de explodir pelo desejo, Alex olhava como o rubor se estendia pelas bochechas de Meg, como seu fôlego entrecortado passava entre seus suaves lábios parcialmente abertos, como suas costas se arqueava e seus deliciosos e rosados mamilos se elevavam para o céu, enquanto pressionava eroticamente seus quadris contra a mão de Alex. Estava a beira do êxtase. Nunca tinha visto nada tão formoso. Ao olhá-la, tão miúda, suave e docemente feminina, sentiu-se afortunado. Uma onda de emoções desconhecidas até então lhe alagou o peito. Nunca antes havia se sentido daquele modo, transportado além das palavras pela importância daquele momento. Sentia-se como se tivessem entregado um prezado presente. Nunca poderia haver imaginado sua doce rendição, o modo em que ela se derretia diante dele, nem a intensidade de sua resposta. A paixão de Meg era como todo o resto nela, excitantemente sincera e honesta. Ele tampouco teria podido imaginar sua própria resposta. Ela estava muito perto, retorcia-se de frustração inocente, e estava tão excitada e se desesperada como ele. Inclinou-se sobre ela e passou a língua sobre seu duro mamilo movendo-a em perfeita sincronia com o frenético ritmo de seu dedo. Mordiscou-lhe com seus dentes, conseguindo um novo ofego de desejo que foi direto a seu já tenso sexo. Nunca havia sentido tanta dor. Seu corpo ansiava liberar-se, mas não lhe importava porque em só podia pensar em Meg. Deslizou os dedos sobre seus fluidos ao tempo que notava a dilatada carne sob as pontas. Ansiava saboreá-la, enterrar a cabeça entre suas pernas e cheirar seu feminino aroma, lamber e chupar sua delicada carne até que ela tivesse um orgasmo em sua boca. Desejava devorá-la e explorar cada centímetro daquela maravilhosa mulher que estava a ponto de desfazer-se em seus braços. Sua respiração era intensa e rápida. Suaves gemidos de desejo saíam de seus entreabertos lábios e suas sedosas coxas se apertavam contra sua mão. —OH, céus… Alex… Ele podia notar o doce desespero em sua voz. —Se deixe levar, querida. Tenho-te. Seu corpo se esticou sob a pele enquanto a intensidade de sua liberação a sacudia. Ele queria prolongar aquele êxtase, fazer que ela recordasse esse momento para sempre. Sua boca tomou o mamilo completamente e o chupou com força enquanto com o polegar massageava sua zona mais sensível e ela se retorcia a ponto de deixar cair em uma total inconsciência sexual. 120

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Ele sentiu uma forte sacudida em seu coração, ao tempo que os ligeiros gemidos de prazer de Meg ressonavam em seus ouvidos. Não era o bastante, a necessidade que sentia por aquela mulher era muito forte. Sentia-se preparado para explodir, ela era muito sensual e estava muito úmida, preparada para ele. O sangue seguia chegando a seu já ardente pênis, sua paixão perigosamente a ponto de derramar-se. Todo seu corpo estava tenso pelo esforço que estava fazendo por conter-se bastava que roçasse com sua mão inocentemente para que ele se desfizesse. Queria afundar-se nela, cobrir-se com seu calor. Levá-la a um segundo orgasmo enquanto a penetrava com força, até o fundo, e assim enchê-la com o quente estalo de sua semente. Para fazê-la sua. Nenhuma mulher tinha feito algo semelhante antes, nenhuma o tinha convertido em uma enredada massa de perigoso desejo. A necessidade de estar dentro dela não era só luxúria, era algo muito mais profundo e muito mais elementar. O diabo o incitava sem piedade, animando-o, exortando-o a tomar o que tão inocentemente lhe estava oferecendo. Mitigar aquela dor, afundar-se nela e consumir-se em sua inocência. Ela o desejava. Ele sabia que podia lhe dar mais prazer. Seria tão fácil… Meg abriu os olhos. Um delicioso sorriso de satisfação lhe desenhou no rosto enquanto o olhava tão maravilhada e confiante que algo dentro do coração do Alex deu um tombo. E então a realidade o invadiu. O que estava fazendo? Quase tinha permitido que se esquecesse que era virgem. Mas quando a bruma do orgasmo de Meg se dissipou, viu como ela retornava à realidade da situação. Seu olhar se voltou tímida e inocente. Notava como Meg se afastava sutilmente. A dúvida tinha voltado para seus olhos. A indecisão se cambaleava na balança durante o que foi um comprido pulso, mas durou o suficiente para reconhecer a verdade. Amaldiçoou. Aquilo estava errado. Deixaram-se levar pela intensidade da batalha e tinham sido arrastados pela embriagadora euforia de ter sobrevivido. Meg estava em estado de choque pelo que tinha presenciado. Alex sabia quão vulnerável era ela nesse momento, sabia que não devia aproveitar-se dela em tal estado, mas aquele beijo tinha desatado um ardor tão intenso como o fogo sobre um punhado de folhas secas. A necessidade que sentia por possuí-la o consumia, mas não podia enganar a si mesmo de que aquilo estava bem. Ela merecia mais que ser possuída sobre um leito de terra e folhas depois do horror da batalha. Ela era virgem, e era uma dama que tinha sido criada com doçura e que se merecia que a orvalhassem com pétalas de rosa sobre uma cama de seda. Era alguém que merecia muito mais do que ele podia lhe oferecer. Sua honra lhe exigiu que se detivesse. A testa encheu de suor à medida que se esforçava por controlar-se. Retomou as rédeas da situação afastando-se dela, olhando cegamente à coberta de árvores que se elevava sobre eles. Estava tão tenso que estremeceu quando ela pousou um braço sobre o seu. —Alex, esta tudo bem? Fiz algo errado? 121

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Ele notou a incerteza em sua voz. —Estou bem — Replicou Alex com brutalidade. Não confiava nele mesmo para olhá-la, porque seus peitos nus ainda se encontravam subidos sobre o espartilho. —Mas tem dor. São as costelas? OH, por que não me disse nada! — Exclamou preocupada enquanto colocava as mãos sobre o peito de Alex, concentrada em ocupar-se de suas feridas. Entretanto, seu contato não fez a não ser exacerbar a autêntica fonte de sua dor. Alex se sentou e a segurou pelos pulsos para afastar as mãos de seu peito. —Não é por minhas costelas — disse através de seus dentes apertados —. Só me dê um minuto. Seus olhos se encontraram e Alex viu que ela começava a entender. —Doeu-te parar. Por que…? Eu… Eu sei que há mais. Muito mais. Seu corpo não lhe permitia esquecer. Perguntou se seria capaz de esquecer alguma vez o que tinha ocorrido esse dia. Era um pensamento sombrio. —Sim, mas não aqui, não assim. — Lhe afastou uma mecha de cabelo que se enredou entre suas pestanas e o colocou detrás da orelha — Não estaria bem. Levantou-se e começou a preparar as coisas para a volta. Depois de lhe dar um minuto para que se arrumasse a roupa, deu-se a volta para ajudá-la a levantar-se. —Obrigado, Alex. —Por quê? —Por tudo o que fez hoje. Por matar esses homens e por ser tão honrado. Alex percebeu um sinal de alarme, porque aquela voz revelava mais que simples admiração. Que dano tinha causado aquele dia? Ele sabia que uma mulher como Meg não se entregaria tão livremente, embora se tivesse deixado levar pela paixão, a não ser que… Não podia pensar nisso. Não ia permitir essa opção. Não estava disposto a reconhecer a onda de felicidade que invadiu seu coração. Ele não era o homem adequado para Meg, e já era o momento de dissipar a ideia que ela tinha de que ele era um cavalheiro. —Não sou o homem que acredita que sou, Meg. —Então quem é, Alex? Se não o excelente guerreiro, o grande estrategista e o homem honesto que conheço. “Sou um homem que tem que levar a cabo uma missão”, quis responder. Já havia dito bastante. —Tem isto algo a ver com os MacGregor? O que disse Thomas era certo? Passou todos estes anos com os MacGregor? —Deixa-o estar, Meg. Olhou-o ferida. —Ainda não confia em mim. Por isso parou? A dor tremia em sua voz, mas ele se forçou a não prestar atenção. Confiava nela? Não sabia. Durante um momento, antes que se desatassem os infernos naquele bosque, ele tinha considerado a possibilidade de confiar-se a ela. Depois de tudo, ela também era uma highlander e inclusive seu pai estava comprometido no plano de seu irmão. Mas 122

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algo o retinha. O ponto de vista tão pragmático que Meg tinha da política das Highlands, e em particular da política do rei Jacobo para os MacGregor, enfureciam-no. Ela estava equivocada. Não podiam ficar quietos olhando como destroçavam seu modo de vida. Tinham que lutar, fosse ou não fosse prático. Como se sentiria ela se soubesse que ele estava disposto a usar sua espada contra os homens do rei? E havia algo mais que o preocupava, a estreita relação entre o Meg e os Campbell. Jamie e seu primo Argyll estavam de parte do rei. Podia estar seguro de que ela não contaria nada a seus amigos? Provavelmente. Mas provavelmente não era suficiente não quando tudo estava em jogo. —A confiança não tem nada a ver com isto — Replicou com brutalidade — Parei porque sua inocência é um presente que pertence a seu marido em sua noite de núpcias. Era um presente que não lhe correspondia possuir por muito que o desejasse. Ouvia-a respirar fundo. Sentiu o forte impulso de tranquiliza-la, mas ficou quieto. Durante um momento pensou que tinha visto aparecer lágrimas em seus olhos. Não fez caso da repentina pressão que notou no peito. Era por seu bem. Melhor não fazer-se ilusões de futuro. “Um presente que pertence a seu marido”, aquelas palavras lhe retumbavam nos ouvidos. Meg se sentiu doente. O sentido dessa frase não podia ser mais claro. O de marido não era um posto que ele estivesse disposto a ocupar. Depois de toda a intimidade que acabavam de compartilhar, sua rejeição a feriu, mais do que ela nunca teria podido imaginar. Sabia que não lhe era indiferente, que a desejava. O que era o que o freava? Olhou-o, suplicando que lhe desse um sinal, algo que eliminasse a dor que lhe tinham produzido suas palavras. Não sabia por que, mas sabia que era de vital importância, sabia que nunca tinha ansiado nada tanto como o que desejava escutar naquele momento. Mas ele não fez nenhum movimento. A realidade era essa, ele não queria casar-se com ela. E naquele preciso instante, no amargo momento em que o compreendeu, Meg reconheceu a verdade em seu próprio coração. A verdade era tão clara que não entendia como não se deu conta antes. Amava-o. OH, Deus! Como tinha podido acontecer? Mas acaso teria podido evitar que ocorresse? Alex era um homem fácil de amar. Irresistível em todos os aspectos. Terrivelmente atrativo, um líder digno de admiração, um ótimo guerreiro e um impressionante estrategista, tanto no campo de batalha como fora dele. Mas também estava o modo em que a fazia sentir. Sua força lhe brindava a liberdade de sentir-se vulnerável. Desde que Meg foi consciente do que acontecia a seu irmão, sempre tinha sido a forte, a pessoa com que seu pai contava incondicionalmente. Era uma fachada difícil de manter, mas Alex parecia dar-se conta da pressão tão grande a que estava submetida. Quando estava com ele Meg se sentia forte, invencível, como se os desafios aos que se enfrentava não fossem tão insuperáveis como pareciam. Desde o começo, ele tinha sabido olhar dentro dela. A seus olhos, ela sempre parecia formosa, 123

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não a moça estranha que não acabava de encaixar na corte. Nunca lhe incomodava que ela fosse sempre tão sincera, mas bem, parecia admirá-la por isso. Do primeiro momento em que o viu, havia sentido uma conexão, e essa conexão não tinha feito mais que fortalecer-se quanto mais o conhecia e cada vez que ele a estreitava entre seus braços e despertava suas paixões. Como podia ele negá-lo? Meg esperou um sinal que nunca chegou. A dor em seu peito se fez mais viva. Não ia chorar, não nesse momento, já choraria mais tarde, quando pudesse pôr em ordem seus pensamentos. Com as costas erguida deu a volta e lhe pediu silenciosamente que a ajudasse a atar o espartilho e a grampear o vestido, e da mesma silenciosa forma ele o fez. Dougal MacDonald conduziu à meia dúzia de guardas do palácio através de uma cena de açougue sangrento. Sentiu uma surpreendente sacudida de alarme quando Alex MacLeod apareceu de trás de uma árvore brandindo sua claymore e protegendo ao objeto que era a causa de preocupação de Dougal. Deu um suspiro de alívio, sua futura esposa estava a salvo. Olhou-a. Seus olhos se entrecerraram e notou o aspecto de desalinho de Meg e seus lábios inchados. Dissimulou sua expressão sob uma máscara de compostura, apesar da raiva que lhe corria pelas veias. Era evidente o que tinham estado fazendo. A puta pagaria por haver-se deixado manchar e MacLeod morreria por havê-la tocado. Teria que ter se liberado do Alex MacLeod quatro anos antes. Dougal se arrependia de muito poucas coisas em sua vida mais não ter eliminado ao Alex MacLeod quando teve a oportunidade era uma delas. Dougal tinha se arrependido quase imediatamente por aquela incomum amostra de compaixão que teve no Cuillin, quando perdoou a vida de Alex. Quando aconteceu tudo aquilo Alex era ainda bastante jovem, mas Dougal reconheceu o perigo potencial no que Alex poderia converter-se, e sabia que algum dia exigiria vingança pela morte dos seus. Dougal não estava acostumado a deixar cabos soltos como aqueles, mas naquela época lhe preocupava Rory e não lhe cabia nenhuma dúvida de que teria vingado a morte de seu irmão Alex. Se o tivesse matado, Dougal se teria convertido em um homem marcado, mas com o tempo se deu conta de que quão único tinha feito era trocar um inimigo vingativo por outro. Entretanto não pensava perder o tempo lamentando-se, não quando muito em breve poderia retificar. A oportunidade para encarregar-se de Alex MacLeod se materializaria, e ele estaria preparado. —O que faz aqui? —Perguntou MacLeod. Sem dúvida tinha visto que os guardas do palácio o acompanhavam, porque, se não, Dougal estava seguro de que Alex teria aproveitado a oportunidade para usar a espada que acaba de baixar. Dougal o ignorou e se dirigiu a Meg. Custava-lhe olhar a seu rosto exultante e ocultar sua ira, mas fez todo o possível por mostrar-se como um pretendente preocupado. 124

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—Como não voltavam sua mãe se preocupou — Explicou — Me ofereci a sair com o cavalo em sua busca. Dou-me conta de que foi uma boa ideia fazê-lo. Estão bem? O que ocorreu? — Desceu de seu cavalo e se dirigiu para ela. —Estou bem. Atacaram-nos — Disse Meg, lhe descrevendo brevemente o que tinha ocorrido. Para chegar até ela, Dougal teve que passar por cima de alguns cadáveres e reconheceu um deles. Estúpido idiota, pensou, ao tempo que passava sobre Thomas Mackinnon. Não podia fingir que estava com pena, estava contente de haver-se liberado do Thomas Mackinnon. MacLeod fazia um favor ao eliminar a um homem que tinha vivido mais tempo de que era necessário. A princípio, MacDonald tinha tentado conseguir as terras dos Mackinnon através de Thomas Mackinnon, um homem insatisfeito que valorava sua destreza muito mais do que em realidade valia. Mackinnon se sentiu satisfeito ao encontrar apoio em Dougal. Mas tudo mudou quando Meg rejeitou ao capitão de seu pai. E quando Dougal chegou ao Dunakin, mudou de ideia e decidiu que seria ele quem se casaria com Meg. A mudança de planos não sentou muito bem ao Thomas Mackinnon, assim decidiu tomar cartas no assunto. O idiota poderia havê-lo quebrado tudo. Ao aproximar-se, Dougal notou a tensão entre o Alex e Meg. Possivelmente se equivocava, mas isso fez que parte de sua ira se dissipasse. —Venha — Disse oferecendo a mão a Meg — Este não é lugar para você. Deixe que a leve com sua mãe. Meus homens se encarregarão de limpar toda esta confusão. —Teve que conter-se para não esbofetear Meg quando esta olhou ao Alex suplicando que interviesse. Alex ficou imóvel, sem pronunciar palavra. Dougal sorriu ao dar-se conta do muito que devia incomodar a MacLeod que ela partisse com seu inimigo. Não podia nem imaginá-lo furioso que ficaria quando anunciasse seu compromisso com Meg. Já tinha esperado muito tempo para pedir sua mão. MacLeod planejava algo, algo que o impedia de ir atrás de Meg Mackinnon, embora estivesse bem claro que isso era o que ele queria. Dougal conhecia aquele homem, tão bem como qualquer homem conheceria prisioneiro que esteve sob sua vigilância — e tentou escapar — durante meses. MacLeod estava metido em algo, e Dougal intuía que se tratava provavelmente de algo relacionado com a ilha do Lewis. Qualquer resistência dos highlanders contra a chegada dos Aventureiros do Fife ao Lewis viria de Rory MacLeod, e seu leal irmão, Alex, não estaria muito longe dele. Dougal podia suportar permanecer observando. Qualquer informação que descobrisse seria bem recompensada pelo Seton. Ver-se forçado a agradar a um homem como Seton o incomodava. O lorde chanceler Seton tratava a todos os highlanders com desdém e não diferenciava entre homens civilizados como Dougal e as pragas inúteis como os MacLeod. Mas Dougal sorria e assentia, representando o papel de cão mulherengo agradecido pelas exíguas sobras que caíam da mão de seu dono. Ao final valeria a pena. O rei Jacobo recompensaria aos MacDonald por delatar a rebelião das Highlands. Embora Dougal não estivesse de acordo com os métodos do rei, sim que estava de acordo com seu ouro. Qualquer dúvida que pudesse ter a respeito de trair a seus companheiros highlanders se via dissipada pelo feito de que eram os MacLeod os que sofreriam, e em particular Alex MacLeod. 125

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—Obrigado por seu oferecimento — Disse Meg — Mas eu gostaria de me fazer carrego de meus homens. Dougal conteve sua ira porque sabia que ela queria ficar com o MacLeod. Sorriu forçadamente. —Estou seguro de que MacLeod se encarregará disso. — Olhou intencionadamente a Alex, quem não o contrariou, e depois se voltou para Meg — Sua mãe estava muito preocupada. De verdade acredito que deveria retornar imediatamente. Meg voltou a dirigir um desconsolado olhar ao Alex antes de dar volta para aceitar a contra gosto a ajuda do Dougal. —De acordo, irei. Possivelmente o feito de que Alex tivesse rejeitado à moça jogaria a seu favor. Pediria sua mão aquela mesma noite, enquanto ela se sentia ainda vulnerável. Ele conseguiria que afastasse ao Alex MacLeod de sua mente. Realmente não havia ponto de comparação.

Capítulo 13

O suave tinido das risadas atravessava o alvoroço da multidão e atraía seu olhar como uma chama ardente para a mulher que estava ao outro lado da habitação. Meg se achava com sua mãe, com Elizabeth, com Jamie Campbell e com outro punhado de homens, e ria de algo que um deles havia dito. Os olhos de Meg brilhavam a luz das velas com a cálida efervescência de sua risada. Uma risada que se cravava como uma adaga nas vísceras do Alex. “Por que tem que estar tão bonita?” Pensou. Não fazia mais que atormentá-lo com aquela encantadora combinação de branco e dourado que marcava as femininas curvas de sua deliciosa figura. Curvas que Alex recordava à perfeição. As suaves ondas de seu cabelo castanho caíam em forma de sedutores cachos por suas costas, ressaltando a nívea brancura de sua pele. Essa pele que era tão suave como o veludo sob suas mãos e tão doce como o mel. Ele sabia que a estava olhando fixamente — de fato a olhava zangado—, mas não podia deixar de fazê-lo. O ciúme corroia sua determinação como se fosse ácido. Passou toda a semana naquele estado, ansioso e zangado, um autêntico molho de nervos, como se estivesse a ponto de explodir. Disse a si mesmo que era porque Rory estava a ponto de chegar e traria as ordens para enviá-lo à ilha do Lewis. Mas sabia que a autêntica razão era aquela formosa mulher, centro da atenção ao outro lado da sala. Ver como um grupo de pretendentes cortejava Meg, e saber que não podia fazer nada a respeito, era uma autêntica tortura. Esse sentimento de impotência era estranho e antinatural para um homem de ação como Alex. O que ele queria fazer era reclamar o que era seu do modo mais primitivo. Naquele momento se sentia da cabeça aos pés o bárbaro que os lowlanders diziam que era. Sabia que não tinha direito de sentir-se ciumento. Ela necessitava o que ele não podia lhe 126

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oferecer, uma proposição de matrimônio, assim Meg tinha todo o direito a procurar em outros lugares. Então por que estava tão zangado de que o fizesse? Bebeu o que ficava de seu clarete e com um forte golpe colocou a taça sobre a mesa de cartas com frustração. Nada podia acalmar a agitação que sentia em seu interior. Nem sequer sabia se estava fazendo o correto. Mas correto ou não, deixar Meg era a coisa mais dura que tinha feito. A lembrança de sua face antes de partir cavalgando com Dougal MacDonald o atormentava. O dano, a confusão e sua dolorosa súplica rasgavam sua consciência. Odiava lhe machucar, fosse qual fosse a causa. Tampouco podia tirar da cabeça o que tinha estado a ponto de ocorrer entre eles. Não conseguia esquecer a sensação dos lábios do Meg sob os seus, nem seus sedosos peitos, nem a umidade entre suas pernas doce como o mel, nem sua cara de êxtase quando ela se desfez entre seus braços. Não sabia quanto tempo mais poderia lutar contra o irrefreável impulso de abraçá-la e acabar o que tinham começado. Se tratasse somente de desejo… Mas era muito mais que isso. As sensações que Meg lhe produzia não se pareciam com nada que ele houvesse sentido antes. Admirava absolutamente tudo nela, sua beleza, sua inteligência, sua franca honestidade, sua compaixão e sua energia. A segurança com que confrontava tudo. Queria-a em tantos aspectos que com cada dia que tinha ido acontecendo lhe tinha feito mais difícil recordar-se por que não podia tê-la, forçado a ficar a um lado enquanto outros homens ocupavam um posto que pertencia a ele. Frustrado pela inutilidade de tudo aquilo, afastou o olhar de Meg e voltou para sua partida de cartas. Com o lorde chanceler Seton e o secretário Balmerino ausentes na diversão daquela noite, Alex dirigiu sua atenção ao marquês do Huntly seu competidor na partida de vinte e cinco. —Que coisinha tão deliciosa, verdade? — Disse o marquês do Huntly —. Rica, além disso. Alex dirigiu seu olhar por cima de suas cartas ao homem que tinha frente a ele e que até o momento não tinha revelado nenhuma informação nova que fosse de utilidade. —Quem? — Perguntou Alex fingindo desinteresse. —A moça Mackinnon. Acredito que o vi olhando-a. Ouvi que vai casar com o jovem Jamie Campbell, que está ali. As notícias que tinha estado temendo lhe rasgaram o peito. Lutou para controlar sua reação. —Não sabia que já tinham anunciado. Lorde Huntly se encolheu de ombros. —Não o anunciaram, mas acredito que o farão dentro de uns dias. Minha filha me disse que já está tudo decidido. Alex estava seguro de que Bianca Gordon não teria nem ideia de tudo aquilo, porque ela seria na última pessoa em que Meg confiaria. Especulações, isso era tudo. Aliviado, deixou de segurar as cartas com força esmagadora com a que as tinha estado segurando até aquele momento. —Ouvi que deram um grande espetáculo na semana passada no parque do Holyrood. Minha filha quase não fala de outra coisa. Alex encolheu de ombros. Sabia que tinha que estar agradecido a Rosalind Mackinnon por ter propagado a história de suas presumidas façanhas. Teria preferido manter-se à margem de todo 127

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aquilo. —Felizmente estava ali para prestar ajuda. Huntly moveu a cabeça. —Terrível, poderia lhe haver ocorrido algo terrível com a pobre garota. Não concebo que hoje em dia um homem tente matar uma moça por não querer casar-se com ele. Esses bárbaros das ilhas têm que ser controlados de algum jeito. — Alex podia sentir como o olhava com atenção e observava sua reação — Excluindo a você, é obvio. —É obvio — Disse Alex. Huntly lhe dirigiu um olhar escrutinador. —É possível que necessite a alguém de seu talento, se é que alguma vez quer usar sua espada. Alex ficou completamente quieto ao dar-se conta de que Huntly poderia estar procurando mercenários para proteger aos Aventureiros do Fife. —Terei-o em conta — Respondeu sem querer parecer muito ansioso. —Faça — Disse Huntly, levantando-se da mesa — E agora, se me perdoar, tenho um encontro a que não posso chegar tarde. Alex se levantou quando Huntly partiu, e seus ombros ficaram tensos quando ouviu outra gargalhada. Não lhe importou que parecesse forçada, mas seu ressentimento se intensificou sobre tudo quando viu Dougal MacDonald junto a Meg. Embora parecesse que ela mal podia suportá-lo, Dougal tinha deixado claras suas intenções. Alex tinha estado observando Dougal, esperando a oportunidade de descobrir o que estava fazendo realmente na corte. Alex não terminava de acreditar-se que estivesse ali unicamente para cortejar Meg. —Pediu sua mão. Alex deu a volta e encontrou Jamie a seu lado. A escura expressão do rosto de Jamie refletia à perfeição os sentimentos do Alex. Não obstante, embora os dois tivessem a mesma opinião de Dougal, Alex fazia todo o possível por evitar Jamie desde que este tinha retornado de sua visita a Argyll na semana anterior. Além de que Jamie suspeitava que Alex tivesse mentido sobre o verdadeiro propósito pelo que se encontrava ali, havia também uma sutil rivalidade entre os dois que não podia negar-se. Estava claro que Jamie o culpava de algum jeito pelo ataque a Meg no bosque, embora fora pelo fato de ter sido Alex e não ele quem a tinha resgatado. —Nunca o aceitará — Disse Alex por fim. —Não, não o fará… — Concordou Jamie. Dirigiu ao Alex um inconfundível olhar desafiante — … Porque me aceitará. Todos os músculos do corpo do Alex se esticaram. —Devo supor que tem motivos para estar seguro? —Tenho-os. Sei o que ela procura em um marido e eu sou sua melhor opção. Molesto pelas conclusões de Jamie embora fossem certas, Alex não pôde evitar lhe replicar. —Possivelmente não seja sua única opção. Jamie não passou por cima o que queria dizer. —Mantenha se afastado de Meg. Aquelas palavras caíram entre os dois como se Jamie acabasse de lhe lançar uma luva aos pés. 128

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Alex levantou o olhar e desafiou Jamie com equiparável intensidade. Não gostava que o ameaçassem… Que ninguém o ameaçava. —Ou o que? Jamie não se tornou atrás, embora os dois soubessem que ele estaria no lado dos perdedores se chegavam a brigar. Poderia chegar o dia em que Jamie resultasse uma ameaça para a habilidade do Alex, mas esse dia ainda estava por chegar. Embora não admirasse outra coisa de Jamie, sim que admirava sua coragem. —Tenho minhas suspeitas sobre o autêntico propósito pelo que está na corte —Disse Jamie — Suspeita que, poderia assegurar, que meu primo Argyll encontraria interessantes. É obvio, são só suspeitas minhas e, portanto, estarei encantado de me guardar isso. Alex sorriu, embora não havia diversão naquele sorriso, e sim só uma advertência. —Parece-se mais a seu primo do que poderia parecer. Entretanto, suas suspeitas e seus intentos de chantagem estão equivocados. —Então não tem intenção de fazer uma proposta de matrimônio a Meg? Aí estava. A pergunta que se elevava como uma rocha no caminho do destino. Pergunta que tinha chegado a obcecá-lo. Durante na semana anterior, muitas vezes tinha estado tentado de pedir a Meg que o esperasse, mas sabia que não podia fazê-lo. Maldição, poderia estar morto em algumas semanas ou, como muito, considerariam-no um traidor. Assim veriam a maioria dos lowlanders se ajudasse aos seus, MacLeod do Lewis, em sua luta para repelir a colonização dos Aventureiros do Fife. Alex nem sequer estava seguro de que Meg estivesse de acordo. Ela defendia a ideia de alcançar um acordo com o rei Jacobo a respeito de sua política para as Highlands, não parecia provável que ela apoiasse a guerra armada contra os homens do rei. Alguém que em pouco tempo poderia ser declarado rebelde não podia ser o negociador exemplar que Meg imaginava como marido para melhorar a situação de seu clã perante ao rei. Além disso, ele tampouco se arriscaria a pô-la de novo em perigo. A ameaça de Thomas Mackinnon era ainda muito recente. Se soubessem que Alex estava ajudando os MacLeod no Lewis, estar em contato com ele poderia ser perigoso. Muito perigoso. Seus inimigos poderiam usar Meg para chegar até ele. Quando abandonasse Edimburgo, Alex se asseguraria de que a lealdade de Meg ao rei Jacobo não ficasse em duvida por que a relacionasse com ele. Deixaria que o pai de Meg decidisse até que ponto seriam explícitos sobre a implicação de seu clã no intento de repelir aos Aventureiros do Fife. O chefe dos Mackinnon decidiria o que contar a sua filha. Alex não o faria por ele. Mas Alex reconheceu que seus motivos eram mais profundos. Ele não podia ser o líder que ela estava procurando para seu clã, ao menos não até que deixasse pra trás seu passado. Os demônios o atormentavam implacavelmente ao pensar o que teria ocorrido se tivesse atuado de outra maneira. Desejou voltar atrás e trocar o momento em que se negou a render-se a Dougal, porque desse modo possivelmente seus primos seguiriam vivos. Mas tinha desafiado Dougal mesmo que a batalha já estivesse perdida. Transbordava arrogância juvenil, sentia-se invencível. E sua imprudência, tirou a vida de seus primos. 129

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Naquele momento tinha a oportunidade de corrigir seus enganos. Que espécie de homem seria se desse as costas aos seus, a aqueles que já tinham defraudado com antecedência? Alex olhou ao Jamie diretamente à cara. —Não tenho nenhuma intenção de pedir à senhorita Mackinnon que se case comigo. — Pôde conter a amarga desilusão de sua voz, mas não pôde evitar uma incômoda pressão no peito. —Bom. Ao dar-se conta de que possivelmente tinha tentado muito sua sorte, Jamie se afastou de Alex e voltou junto a Meg. Alex o olhou sem dissimular sua fúria. Naquele preciso momento, como se Meg adivinhasse para onde se dirigiam seus pensamentos, seus olhares se cruzaram. Ele sentiu uma opressão que lhe começou no coração e lhe estendeu por todo o corpo. Sabia que ela o tinha estado observando durante toda a semana, confusa por sua repentina retirada. Alex não queria lhe machucar, mas não podia lhe oferecer o que mais necessitava. Era melhor que Meg se desse conta em seguida. Deu a volta e assim rompeu o laço visual que os unia. Cada dia, não, cada minuto em sua presença supunha uma greta na armadura de sua determinação. Em pouco tempo não ficaria nenhuma. Só teria que aguentar alguns dias mais, mas era muito difícil porque todas as fibras de seu ser ansiavam precisamente o que não podia ter. Com a extremidade do olho viu Dougal escapulir-se da sala. Era a oportunidade que Alex tinha estado esperando. Qualquer desculpa era boa para largar-se dali antes que fizesse algo do que poderia arrepender-se, como explodir ali mesmo, tomá-la entre seus braços e beijá-la até que todo mundo na sala soubesse que era dele. Seguiu Dougal através dos frios corredores do palácio em uma direção que Alex reconheceu imediatamente. Seus instintos se aguçaram ao dar-se conta de que essa poderia ser a prova que tinha estado esperando. Conteve seu nervosismo e se concentrou em que não o descobrissem. Dougal deu a volta várias vezes, quase como se supusera que alguém o seguia, mas Alex antecipava seus movimentos e esquivava seu olhar com rapidez. À medida que estava mais seguro de aonde se dirigia Dougal, ia ficando cada vez mais atrás, diminuindo desse modo as oportunidades de ser descoberto. Quando Dougal entrou na mesma habitação onde Alex tinha espionado Seton e Balmerino, Alex soube que suas suspeitas tinham resultado certeiras. Os MacDonald estavam traindo Rory e a outros chefes das Highlands. Alex se aproximou da habitação com cautela e se meteu no mesmo incômodo nicho no que se ocultou a vez anterior. —Me alegro de que tenham podido se unir a nós, MacDonald. Alex pôde ouvir só o final da saudação do lorde chanceler Seton, mas foi suficiente para perceber sarcasmo em sua voz. —Cavalheiros — Disse Dougal — Lhes peço desculpas pelo atraso, chanceler, mas não pude evitá-lo. Queria me assegurar de que minha saída do salão passava inadvertida. —Têm algum motivo para estar preocupado? — Perguntou Seton com desconfiança — Se pôs 130

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em perigo? —Não, milord — Replicou Dougal em seguida — Só acreditei prudente não perder de vista os highlanders que estão aqui na corte, em particular Alex MacLeod. Não confio nesse homem. —Não me interessa suas ridículas brigas de clãs, MacDonald — Disse Seton —. Se encarregue dos bárbaros. Faça o que achar necessário. Se esse homem for uma ameaça, se desfaça dele. Como estava dizendo aos outros, o rei não tolerará outro fracasso. Todas as eventualidades deverão ser tidas em conta. Desta vez os Aventureiros do Fife colonizarão a ilha do Lewis. Alex se deu conta de que acabavam de dar licencia a Dougal para matá-lo. Perguntou-se quanto tempo demoraria para usá-la. —Já comecei a revisar as preliminares — Continuou Seton -. Recebi a confirmação final de que os colonos estarão preparados para partir quando estava previsto. Tem mais informação da resistência, MacDonald? —Não temos nada novo. — Alex ouviu Dougal responder — Os chefes se reuniram para discutir a possibilidade de outra tentativa de colonizar a ilha do Lewis, mas não há nenhum indício de que pensem que se trata de algo iminente. A resistência está, como muito, na etapa de planejamento. Alex sabia que não deveria surpreender-se, mas inclusive ao ter diante aquela prova irrefutável, e ouvi-la diretamente da boca de Dougal, não podia acreditar a propensão à traição dos MacDonald. Tinham jurado lealdade a outros chefes para lhes ajudar a lutar contra o intento do rei de saquear as ilhas, entretanto, aí estavam, traindo a todos, através de Dougal. Sem dúvida MacDonald queria causar uma boa impressão ao rei Jacobo subministrando a Seton informação sobre os planos de ataque dos highlanders. Rory ficaria muito furioso quando se inteirasse daquela última traição. Entretanto, as seguintes palavras que pronunciou o lorde chanceler Seton fizeram que todos os pensamentos sobre os MacDonald se esfumassem da mente do Alex. —Quero que me ponha à corrente assim que lhes inteirem dos planos dos highlanders. Qualquer resistência contra os Aventureiros do Fife terá que ser reprimida. As ordens do rei Jacobo foram muito claras nesse sentido. A nossos homens lhes lecionou para usar qualquer força que considerem necessária para eliminar os bárbaros do Lewis e lhes dissuadir de que se sigam resistindo. — Seton fez uma pausa antes de acrescentar — Incluídos o assassinato e a mutilação. Isto também vale para qualquer um que os apoie. Alex não podia acreditar o que ouvia. “Assassinato e mutilação?” As palavras de Seton lhe produziram um calafrio de apreensão que o sacudiu até aos ossos. Nesse momento Alex se deu conta do alcance da humilhação do rei Jacobo pelo fracassado primeiro intento de colonização do Lewis por parte dos Aventureiros do Fife. Não cabia dúvida de que a brincadeira de seus novos súditos ingleses tinha influenciado nessa selvageria. Os ingleses diziam que um rei que não fosse capaz de conter a um punhado de bárbaros não era digno de governar a Inglaterra, assim que o rei Jacobo não estava correndo nenhum risco nesse segundo intento. Ao conceder aos Aventureiros do Fife das Lowlands o poder de exterminar aos habitantes do Lewis, o rei acabava de dar via livre à matança de seu próprio povo. 131

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Inclusive o malvado Dougal soava um tanto surpreso. —Mas, milord, quando os highlanders se derem conta do que está ocorrendo, não terão mais remédio que resistir. Isso é o que eles esperam, estúpido traidor, pensou Alex. Aquela não seria uma colonização pacífica, e sim a conquista sangrenta e a profanação de um povo. Seu povo. O bufado da risada de Seton gelou o sangue de Alex. —Sim, resistirão, não é? — Alex podia quase imaginar o sorriso de satisfação do Seton — Tudo será muito trágico. Alex apoiou suas costas contra o muro de pedra, tentando acalmar sua ira. Respirou fundo. Por fim a determinação esclareceu o matagal de confusão que havia em sua mente. Tinha que levar a cabo sua missão. Tinha perdido temporariamente sua concentração, tinha perdido de vista todo pelo que tinha estado lutando. Uma diminuta ninfa dos bosques quase lhe tinha feito perder o controle. Mas naquele momento tendo diante de seus olhos a evidência da contundente brutalidade promulgada por seu próprio rei, seu dever estava claro. O desejo devia relegar-se a um segundo plano. Em realidade só ficava fazer uma coisa, lutar. Partiria para a ilha do Skye assim que Rory chegasse e não olharia para trás pensando no que poderia ter sido. Meg viu o Alex abandonar a sala e sentiu a já familiar amargura da desilusão. Mal tinha falado com ela. Cada noite esperava que fosse diferente, que ele trocaria de opinião, mas essa noite foi igual às demais. Na semana anterior tinha sido a mais dura de sua vida, obrigada a manter um aspecto de cordialidade quando em seu interior tinha o coração quebrado. Cada momento daquele dia no bosque tinha se gravado em sua mente. Alex tinha despertado sua paixão e seus sentimentos. Queria que a beijasse de novo, que a tocasse e que a fizesse sua de verdade. Ela sabia que ele também se recordava. Alex se mantinha afastado, mas seus olhos observavam cada um de seus movimentos com um intenso sentido de posse que o fazia estremecer. Notava como foram crescendo nele a ira e a frustração, mas não fez nada para aproximar-se dela. Não tinha sentido. Desejava-a, mas algo lhe estava impedindo de atuar segundo seus sentimentos. Se ao menos ele confiasse nela o suficiente para lhe dizer o que era o que o retinha… Não obstante, ao mesmo tempo a Meg dava medo saber do que se tratava. Se o que Thomas Mackinnon havia dito era verdade, Alex teria estado lutando com os MacGregor. Alex era um proscrito, embora, claro, ela sabia que isso dependia da perspectiva de cada um. Todo aquilo preocupava Meg, embora também sabia que se ele se converteu em um proscrito devia havê-lo feito por motivos importantes. Entretanto, ela não sabia como afetaria aquilo a sua idoneidade como marido e como líder de seu clã. Tinha entregado seu coração ao homem equivocado? Ou ainda pior, tinha entregado seu coração a um homem que não correspondia a seu amor? 132

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O amor não correspondido, pasto de poetas e escritores desde tempos imemoriais. Tinha tido que acontecer a ela, a uma mulher que se jurou que não cairia presa dos desmandos de seu coração. Meg, a fria, a pragmática implacável, apaixonou-se. Nunca tinha imaginado que seu coração pudesse estar em perigo, mas não importava. Não podia perder de vista o motivo pelo que se encontrava ali. Tinha que encontrar um marido, e não ficava muito tempo. O que ia fazer? Não poderia aceitar a proposta de Dougal MacDonald, sobre tudo depois do que sabia dele. Poderia aceitar ao Jamie sabendo que não o amava? Sabendo que amava a outro? Se ao menos pudesse descobrir o que era o que impedia que Alex desse um passo adiante, então Alex estaria livre para casar-se com ela. —Vai tudo bem, Meg? — Perguntou Elizabeth —. Parece distraída. Meg sorriu fracamente. —Estou bem, só um pouco cansada — Disse. Meu coração está rompendo, pensou — Acredito que irei procurar um par de taças de clarete. —Acompanho-te — Disse Jamie. Mas Meg já se afastou. —Voltarei em seguida. Precisava estar um momento a sós para esclarecer sua mente. Sabia que sua mãe, Elizabeth e Jamie estavam preocupados com ela depois do que tinha acontecido. Ainda lhe custava acreditar que alguém, um capitão de confiança, nada menos que do guarda de seu pai, tivesse tentado matá-la. Sua mãe se deprimiu ao inteirar-se de que sua filha se livrou por muito pouco e depois enviou uma carta ao pai de Meg com as notícias da traição do Thomas Mackinnon. Meg estremeceu ao considerar o que poderia lhe haver ocorrido se não tivesse encontrado Alex ali. Já era a segunda vez que tinha ido a seu resgate. Aqueles ataques a sua vida fizeram dar-se conta de que, por muito que o tentasse, havia certas coisas que ela, simplesmente, não podia fazer. Defender-se ela sozinha ante uma vintena de guerreiros empenhados em matá-la era uma delas, mas também se precaveu do pouco dotada que estava para reconhecer o perigo. Com sua experiência, Alex tinha identificado uma possível ameaça muito antes que ela se desse conta sequer de que existia. Uma habilidade inestimável para um chefe das Highlands ou mais, para um conselheiro de confiança de um chefe. Para uma mulher que tinha dependido de si mesma durante tanto tempo, era chocante reconhecer quanto gostava da ideia de que Alex a protegesse. Alex parecia ter uma aguda capacidade para perceber o que acontecia a seu redor. Era o protótipo de guerreiro, independente e dono de si mesmo, que não necessitava a ninguém. Meg sentiu um nó no peito. “Não me necessita”. Apesar do muito que Meg dependia do Alex, tinha ficado perfeitamente claro que não acontecia o mesmo à inversa. Dirigiu-se à mesa das bebidas, mas se viu obrigada a deter-se várias vezes no caminho para saudar. Quando por fim alcançou seu destino, teve que escapulir-se depois de uma coluna para 133

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evitar a Bianca Gordon. Era a última pessoa que Meg queria ver naquele momento. Bianca tinha deixado bem claro durante aquela última semana que se Alex estava procurando uma esposa não tinha que seguir fazendo-o, porque a filha do marquês do Huntly estava mais que disponível. Meg franziu o cenho ao recordar que Alex tinha estado jogando às cartas com Huntly aquela mesma noite. Formavam um casal estranho e aquela não era a primeira vez que Meg tinha visto o Alex com companhias estranhas. Provavelmente não era nada. Em realidade, Alex nunca se interessaria pela Bianca Gordon. Embora de um caráter excessivamente desagradável, Bianca era sem dúvida formosa, mas Meg reconhecia a impaciência que se ocultava sob o sorriso do Alex cada vez que Bianca lhe aproximava. Bianca devia notá-la também, porque aproveitava todas as ocasiões que podia para fazer perguntas a Meg sobre sua relação com o Alex. Perguntas que Meg não teria podido responder embora tivesse querido. Ali, junto a um dos lados da coluna, ficava cuidadosamente fora da vista dos ocupantes da sala, sem que parecesse que se escondia. Só a delatava sua larga saia, mas, casualmente, como Rosalind tinha escolhido para ela um vestido cor nata com delicados fios dourados bordados que harmonizavam com a decoração da sala, Meg não chamava muito a atenção. Era uma sorte que sua mãe não lhe tivesse permitido ficar de novo o vestido laranja. Havia um pouco de ridículo em que fora a mãe de uma mulher adulta que escolhesse sua roupa, mas Meg tinha que admitir que Rosalind possuía um dom para o estilo e as cores que Meg nunca seria capaz de ter. Para ouvir que pronunciavam seu nome em tom de brincadeira, Meg dirigiu sua atenção à conversa da Bianca. Não é que estivesse escutando às escondidas, mas, sem dúvida, aquela penetrante voz poderia ouvir-se ao longo e largo da Escócia. —É obvio que ele não está interessado em Meg Mackinnon — Disse Bianca com o tinido de seu sorriso superficial —. Como se o homem mais bonito da corte pudesse estar realmente interessado em alguém como ela. É insípida e muito séria, banca a esperta e diz coisas muito estranhas cada vez que abre a boca. Não possui nem rastro da modéstia que deveria mostrar uma dama. Ao Meg lhe encolheu o coração, surpreendida pelo muito que lhe doía que a gente não a aceitasse tão facilmente. Mas não era verdade, porque ao Alex gostava. Ela sabia. Possivelmente não entendia por que ele se continha, mas sabia que o fazia. Um dos acompanhantes da Bianca disse, —Mas parece que a única a quem presta atenção é a Meg. Estou de acordo em que fazem um casal estranho, mas tem que admitir que o aspecto de Meg melhorou durante as últimas semanas. —Sim, mas já não se podia fazer muito mais. — Todas riram. A Meg doía o peito com cada risada cruel —. Mesmo assim, não pode dizer que seja uma beleza autêntica desde nenhum ponto de vista. Meg não é mais que uma pobre imitação de sua mãe. Prestem atenção a minhas palavras, Alex MacLeod pode ter qualquer mulher da corte, se casar com o Meg Mackinnon, deve haver outra razão. Possivelmente a malícia da Bianca não lhe teria doído tanto se não fosse porque ela tinha pensado o mesmo muitas vezes. Racionalmente, Meg sabia que a beleza não era a qualidade pela que destacava… Embora durante um tempo ela houvesse se sentido formosa aos olhos de Alex. 134

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Mas Bianca fez pedacinhos sua recém adquirida confiança. Envergonhou-se ao pensar no muito que tinha desfrutado com a melhora de seu aspecto durante as últimas duas semanas. Bianca tinha razão, Meg nunca poderia comparar-se com sua mãe, nem sequer embora esta a ajudasse. Mas o que disse Bianca a seguir não podia passar-se por alto tão facilmente. —Não há dúvida de que está interessado em suas terras. Seu irmão é um atrasado, depois de tudo. — Meg apertou seus punhos e suas unhas se afundaram nas palmas das mãos. Bianca não sabia nada do Ian — Se Alex conseguisse aguentar, converteria-se no chefe virtual das terras dos Mackinnon depois da morte do pai. Conheço homens que se casariam com um cavalo por menos que isso. As bochechas de Meg ardiam com aquela cruel comparação. “Você tem mais terras que eu”, queria gritar a Bianca. Partiu zangada, enquanto o abobado vestido ia enrugando pelo caminho. “Por que Alex não vai atrás de você se o que quer são terras, Bianca?” O coração de Meg pulsava com força por ouvir gente como Bianca e seus amigos falar tão livremente de seus medos mais secretos. Doía-lhe… Muito. Inclusive embora soubesse que o que Bianca dizia não era verdade. Alex não era Ewen, nem Thomas Mackinnon. De fato, ele não tinha nenhuma intenção de casar-se com ela. Alex teve ocasião de pô-la em um compromisso para obrigá-la a casar-se com ele, mas o feito de que se dominou demonstrava que era um homem honesto. Estava claro que ele não queria suas terras. Mas os vis comentários da Bianca fizeram Meg se expor uma séria pergunta que pensava que já havia resolvido. Estremeceu-se diante uma repentina onda de desconfiança em si mesma. Alex nunca seria o tipo de homem capaz de arrebatar o poder de seu próprio irmão. Alex era ambicioso E um líder inato, mas não era um oportunista. Era honesto e leal. Disso estava segura, apesar do que outros pudessem pensar. Mas se tinha convencido disso porque o amava? Seus sentimentos lhe impediam de perceber a realidade do caráter do Alex? “Não, não deixe que essa estúpida mulher te afete”, Meg, disse-se. Não podia estar tão equivocada.

Capítulo 14

Meg e Elizabeth acabavam de terminar de bordar no pequeno salão que se usava para atender às garçonetes da rainha Ana, quando Rosalind entrou com a mulher mais formosa que Meg tinha visto. —Margaret, venho com alguém que eu gostaria que conhecesse. — Meg tentou não ficar olhando-a embevecida, mas aquela mulher era realmente deliciosa. Tinha o cabelo comprido e de um vermelho dourado, a pele clara e… Meg pestanejou sem poder acreditar-lhe tinha os olhos de cor violeta — Isabel MacLeod, esta é minha filha, Margaret. 135

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A cunhada de Alex, pensou Meg com surpresa. Trocaram palavras de cortesia, e Meg se inteirou de que Isabel e seu marido, Rory, tinham chegado no dia anterior. Meg se surpreendeu de não havê-la visto de noite no jantar. Isabel MacLeod não passava despercebida. Isabel se sentou junto a Meg no pequeno banco de madeira convenientemente situado sob uma janela com esplêndida vista aos jardins de verão. Depois de uns momentos disse, —Tinha vontade de te conhecer. Meg arqueou as sobrancelhas. —De verdade? Isabel assentiu, ao tempo que examinava o rosto do Meg sem dissimulação. —Escutei seu nome junto ao de Alex em mais de uma ocasião desde que cheguei e me perguntava como seria a mulher que conseguiu por fim apanhar o recalcitrante coração de meu cunhado. Não me teria acreditado isso se não tivesse presenciado a evidência ontem de noite. — Ao ver a confusão de Meg, Isabel se explicou — Estava caminhando com o Alex e ao passar pelo cozinha a viu. — Seguia sorrindo quando acrescentou — Eu teria gostado que sua irmã estivesse aqui para desfrutar comigo do espetáculo, mas está a ponto de dar a luz. As bochechas de Meg se acenderam ao ser escrutinada tão diretamente e seu coração começou a pulsar um pouco mais rápido. —Equivocou-se — Acrescentou Meg em seguida — Alex e eu somos somente amigos, nada mais. Não importava quanto desejava que não fosse certo, mas Alex parecia mais preocupado e distante, se couber, fazia um par de noites, quando Meg não pôde evitar ouvir aquela horrível conversa da Bianca. A conversa que ainda pesava sobre ela apesar de haver-se jurado que não faria conta. Se ao menos fosse capaz de inteirar-se do que Alex fazia realmente na corte. Cada vez estava mais convencida de que tinha a ver com os MacGregor e se lembrou do furioso que se pôs Alex quando lhe falou da difícil situação em que se encontravam perante ao rei. Acaso se teria convertido em um proscrito em um intento de procurar justiça para aqueles homens despejados? Achava-se na corte não por um propósito vil, como ela supôs ao princípio, mas sim por uma causa heroica? Isabel notou o olhar preocupado do Meg. —Eu disse algo mau? Meg negou com a cabeça. —Não, é claro que não. — Franziu o cenho, recordando algo — Me surpreende lhes ouvir falar com tanto querida do Alex. Tinha ouvido rumores de que… — Meg se ruborizou ao dar se conta de que havia tornado a ser muito direta. Isabel lhe devolveu o gesto e parecia estar medindo suas palavras cuidadosamente. —O que acontece entre meu marido e ele não muda o que eu sinto pelo Alex. Sempre me preocuparei com ele como se fosse um irmão. Quero que seja feliz, e me dou conta de que encontrou a felicidade a seu lado. Se fosse verdade… Meg não queria que Isabel se desse conta da dor que lhe tinha causado sem pretender. Timidamente, Meg girou a cabeça para a janela, ao tempo que tentava secar com a 136

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cálida luz do sol as repentinas lágrimas que brotaram em seus olhos. —Ama-o. Isabel MacLeod era muito perspicaz. Meg sorriu com melancolia. —Temo-me que isso não importa. Tenho que me casar. Se Isabel se surpreendeu por aquelas estranhas palavras de Meg, seu tom não a delatou. —É obvio que sim. Meg se deu a volta para olhar a Isabel com o rosto impassível. —Não, o que quero dizer é que tenho que me casar imediatamente. —Não o entendo. Já esta comprometida? —Não. Há certas circunstâncias especiais. Prometi a meu pai que já teria eleito um marido quando partir da corte. Isabel arqueou suas delicadas sobrancelhas. —Alex está informado disso? Meg assentiu. —E me deixou bem claro que o matrimônio não lhe interessa. Isabel se mordeu os lábios, parecia um pouco incômoda, como se estivesse sopesando quanto podia dizer. —Duvido muito que o problema seja que ele não esteja interessado… —Mas algo o contém — Disse Meg, acabando a frase da Isabel. Isabel assentiu. —Tem algo que ver com os MacGregor? Isabel a penetrou com o olhar. —Foi o que disse ele? —Não exatamente. Isabel franziu o cenho, parecia debater-se sobre se devia seguir falando. Jogou uma olhada rápida a Elizabeth e ao Rosalind que se encontravam ao outro lado da habitação, e se inclinou para Meg. —O que sabem do passado do Alex? Meg demorou um pouco em dar-se conta do que Isabel queria dizer. —Refere-se a quando os MacDonald o fizeram prisioneiro? — Isabel assentiu para animá-la a continuar —. Me disse que o encarceraram depois da derrota dos MacLeod no vale da Incursão. Embora não o mencionou, tenho a impressão de que se tomou aquela derrota como algo pessoal. —Assim é. Contou-lhes que quando aconteceu aquilo ele estava ocupando o posto de chefe dos MacLeod? Meg moveu a cabeça para dizer que não, mas rapidamente o compreendeu. Isabel continuou. —A incursão aconteceu quando Rory não estava e era a primeira vez que deixava Alex ao mando. Alex tomou a derrota como um fracasso pessoal, sobre tudo a morte de seus primos. Meg ficou boquiaberta. —Não me dava conta… 137

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—Uns trinta homens do clã MacLeod perderam a vida aquele dia. Dois primos seus foram brutalmente assassinados diante seus olhos. Meg pensou no olhar de tortura que tinha visto percorrer as formosas feições do Alex, em seu ardente ódio para Dougal MacDonald e na força interna que ela tinha percebido mas que não tinha chegado a entender. —Pobre Alex — Disse, ao tempo que lhe rompia o coração por ele — Sabia que havia algo em seu passado que lhe pesava. — Meg compreendeu que a morte de seus primos na primeira vez que ele estava ao comando era o que havia o tornado implacável — Isso explica muito — Disse, movendo a cabeça —. Entretanto, não explica sua negativa a casar-se. —Não? — Replicou Isabel. Possivelmente sim, pensou Meg, se é que ao Alex ainda ficava algo por fazer. —Sabe o verdadeiro motivo de que Alex esteja na corte, Isabel? Tem algo a ver com o que acaba de me contar? Algo que se parecia muito a um sentimento de culpa cintilou no impressionante rosto da Isabel. —Já falei muito — Murmurou com desdém — Mas sim sei que ter perdido aquela batalha lhe pesa muito. Mudou-o. Em muitos sentidos, Alex vive no passado, tentando recompensar pelo que ele percebe como sua derrota daquele dia. — Parecia que Isabel queria dizer algo mais, mas se mordeu a língua. —Mas o que posso fazer? —Não sei. O resto terá que perguntar a ele. Alex merece encontrar a felicidade. Se existir alguma possibilidade de que possa encontrá-la com você… —Vocês duas parecem unha e carne — Disse Elizabeth aproximando-se do outro lado da habitação. Quando Meg olhou a sua mãe lhe desenhou um sorriso nos lábios. —Já vejo que sua conversa é da mais interessante, Elizabeth — Brincou Meg, olhando a sua mãe que dormitava placidamente na cadeira. Elizabeth riu. —Acredito que nós perdemos a conversa que era interessante de verdade, mas arrumado a que posso adivinhar sobre o que, ou deveria dizer sobre quem? Estavam falando. — Elizabeth se voltou para a Isabel e disse — Seu cunhado causou uma muito boa impressão em minha amiga. —Parece-me que é mútuo — Disse Isabel, lhe devolvendo o sorriso. —Acredito que têm razão — Acrescentou Elizabeth. —Se já acabou de falar de mim como se eu não estivesse diante, estou pronta para a partida de xadrez que me tinha prometido Elizabeth. Elizabeth não lhe emprestou atenção. —Isabel, contou lhe Meg o da partida de xadrez que ela…? —Já é suficiente, Elizabeth. — Meg se levantou e em brincadeira empurrou a sua zombadora amiga para o outro lado da habitação. Meg sabia que só estava atrasando o inevitável, que voltaria a ouvir tudo o da assombrosa 138

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derrota contra Alex de novo. Mas não lhe incomodava que se burlassem. Alex era um respeitável inimigo ou um aliado, na realidade. Ela sempre o tinha considerado invencível, mas de algum modo, saber que no passado tinha sido derrotado no campo de batalha o fazia parecer mais humano. Aquele fracasso não desmerecia de maneira nenhuma o tipo de homem no que se converteu, mas sim, mas bem, explicava-o. Aquela derrota tinha condicionado sua vida. Mas se teria dado procuração completamente dele? Falar com a Isabel não tinha feito a não ser reforçar a crença de Meg de que fosse o que fosse o que Alex fazia na corte, o fazia por uma boa causa. Não importava a que se dedicasse, mercenário ou foragido. Não importava. No fundo de seu coração, ela sabia a verdade, Alex seguia sendo o homem adequado para ela. E Isabel fazia com que se desse conta de algo mais, teria que fazer algo logo ou o perderia. Mas o que podia fazer para lhe demonstrar quanto confiava nele? Apesar de que Rory e Isabel acabavam de chegar apenas no dia anterior, a Alex parecia que fazia já uma eternidade. Estava ansioso por informar a seu irmão do que sabia, mas se viu obrigado a esperar até que puderam afastar-se cavalgando do palácio, para seguir mantendo a maldita farsa de que estavam brigados. Quando por fim pôde confiar a seu irmão, Alex se sentiu aliviado por haver-se tirado aquele peso de cima, mas ao mesmo tempo se sentia molesto, já que o momento em que teria que partir da corte se estava aproximando. Rory cavalgava para seu lado em prolongado silêncio, sem dúvida pensando nas consequências da traição dos MacDonald e a insaciável sede do rei Jacobo por derramar sangue nas Highlands. A reação de seu irmão tinha sido muito similar à sua, choque imediatamente seguido de ira e resolução. Pela severidade que mostrava a expressão de Rory e a tensão que refletia sua boca, Alex sabia quão decidido estava seu irmão a lutar contra essa última traição. Quando decidisse exatamente qual era o melhor modo de proceder Alex partiria para a ilha de Lewis. Alex limpou o suor da testa com o dorso de sua mão, mas era inútil porque estava completamente empapado. O calor pegava como um tartán molhado. Depois de um comprido dia a cavalo, tinha calor, estava cansado E necessitava desesperadamente um bom banho. O abrasador sol do verão se situava no mais alto do claro céu azul e lhe recordava a última vez que tinha saído a cavalgar. Por isso tinha acontecido aquele dia no bosque, um punhado dos guerreiros mais ferozes de Rory os seguia a pouca distância. Diante a sede de sangue de Dougal MacDonald, não queriam correr riscos. —Já sabe que não tem que fazer isto — Disse Rory rompendo o silêncio. Alex moveu a cabeça surpreso. Aquilo não era o que esperava ouvir. Entrecerrou os olhos enquanto observava seu irmão, sem estar muito seguro de como reagir. Alex sabia exatamente o que queria dizer “isto”, partir para Lewis. O que não sabia era por que Rory lhe tinha proposto que abandonasse seu plano para unir-se aos seus na luta. —É obvio que o farei. — Se a voz de Alex soou mais cortante do necessário foi porque queria assegurar-se de que Rory entendesse quão importante aquilo era para ele. 139

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—Não estou pondo em dúvida suas habilidades para a luta — Disse Rory, sabendo que essa seria precisamente a conclusão a que Alex teria chegado. Um amplo sorriso se esboçou em seu bronzeado rosto — Não esqueci o banho com água gelada que me deram por sua culpa faz alguns anos. — Esfregou o ombro — Nem os doloridos que ficaram meus músculos depois. Alex sorriu ao recordar aquela estimulante briga e o efetivo modo empregado pela Isabel para que parassem. Ele também esteve dolorido por aquela briga. Os sérios olhos azuis de Rory se encontraram com os seus. —Mudou durante o último mês, Alex, e estou muito contente de que assim seja. Perguntavame se alguma vez ficaria o tempo suficiente para apaixo… —Não há nada… —Não se incomode em negá-lo. — Rory elevou sua mão das rédeas, impedindo que Alex seguisse negando — Se esquece de que me aconteceu o mesmo. Alex apertou os lábios com força. Rory não tinha razão, mas não tinha nenhum sentido discutir com ele. —De fato, acredito que é uma escolha excelente e uma oportunidade de ouro para você. Não te culparia se estivesse tentado a aceitar. Já arriscou bastante aqui. Nosso primo Douglas pode ir ao Lewis em seu lugar. Pelo tom de voz de Rory, Alex se deu conta de que não estava totalmente convencido do que dizia. Ambos sabiam que, embora Douglas fosse um guerreiro forte, Alex era o único com a destreza e a experiência necessárias para ajudar aos seus, além do mesmo Rory, mas como este era o chefe estava claro que não podia ir. —Sabe tão bem como eu que tenho que ir — Disse Alex — Me necessitam em Lewis. Quero terminar o que comecei. O olhar de Rory se fez mais intenso, mas Alex não piscou. Seu aterrador irmão não tinha conseguido intimidá-lo fazia muito tempo. Tinham passado muito juntos, mas aquele contínuo escrutínio de Rory era igualmente incômodo. Depois de um momento Rory voltou a falar. —Você não teve a culpa, Alex — Disse com delicadeza, abordando o tema proibido. Alex estremeceu. Seu irmão o compreendia melhor que ninguém. Rory sabia muito bem por que Alex se exigia tanto. Deu a volta, ao tempo que centrava sua atenção no escarpado terreno dos páramos cobertos de erva e nas rochosas penhas que os rodeavam. Os longos e cinza muros de pedra do palácio estariam à vista. Holyrood. O que antes fora o pavilhão de convidados da velha abadia do Holy Rood, onde uma cruz milagrosa se apareceu ao rei David I, converteu-se em um bastão real de cobiça e engano. —Podia haver acontecido a qualquer um, Alex. Ninguém te culpa. A sangrenta imagem de seus primos assassinados atravessou sua mente como um raio. —Mas eu sim — Disse para si mesmo, esperando que sua voz se afogasse com o firme galope dos cavalos. Mas Rory possuía o ouvido de um falcão. —Não teria podido fazer nada. Ninguém teria podido fazer nada. Dougal MacDonald é um cão sedento de sangue e procurava qualquer desculpa para assassiná-los. Fazer que o mate no Lewis 140

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não os devolverá. —Acha que não sei? — Disse Alex com dureza. —Quão único quero é que não cometa o mesmo engano que eu cometi. Faltou pouco para que perdesse Isabel por causa da vingança. A emoção que percebeu na voz entrecortada de Rory fez que a ira do Alex se dissipasse. Recordou aquela longa semana, uns anos atrás, quando Rory pensou que Isabel o tinha traído. Nunca tinha visto, na aparência invencível irmão sofrer como então, e provavelmente não voltaria a vê-lo naquele estado jamais. Rory e Isabel estavam mais apaixonados pelo que ele teria imaginado que duas pessoas podiam está-lo. Alex compreendeu o que tinha motivado essa inesperada e pouco entusiasta oferta de seu irmão, Rory não queria ser quem forçasse a seu irmão a escolher entre amor e dever. —Não é o mesmo — Disse Alex. Rory elevou uma sobrancelha ironicamente. —Não é? Alex negou com a cabeça. —Não, eu não sou o homem que lhe convém. — Seu irmão já conhecia os recentes problemas dos Mackinnon, mas Alex acabou de lhe contar o resto —. Não voltarei a pô-la em perigo, e neste momento eu não posso ser o homem que ela necessita para ajudar seu clã. Sei o importante que é para ela fazer o melhor para seu clã, e não lhe pedirei que o sacrifique por mim. Ela agiu com tal determinação durante os últimos anos que eu não me converterei na causa de seu fracasso. Rory lhe dirigiu um sorriso irônico. —Determinação? Isso soa a alguém que conheço. Essa observação de seu irmão o surpreendeu. —Possivelmente — Admitiu Alex pesaroso. —Não está sendo justo contigo nem com a moça. Não deveria ser ela a que decidisse? —Neste caso não existe tal opção. Meg não sabe nada de nossos planos —Prosseguiu Alex evitando desse modo outra iminente interrupção de seu irmão —. E antes que diga algo, tenho meus motivos para não contar-lhe, ela tem muita relação com os Campbell, e se Argyll se inteirasse de… Qualquer rastro de humor se esfumou da cara de Rory. —Poderia ser desastroso. Argyll não trabalha para ninguém mais que para si mesmo. É extremamente imprevisível, e se decidir que é em seu melhor interesse informar ao rei Jacobo de nossos planos, conjurar contra os Aventureiros do Fife será uma tarefa muito mais difícil, inclusive uma que poderíamos chegar a perder. De momento, o único que contamos a nosso favor é o elemento surpresa. —E não podemos perdê-lo — Concluiu Alex em seu lugar — Não acredito que Meg nos traísse intencionalmente, mas não correrei o risco de deixar que algo lhe escape sem querer. Além disso, não é só Argyll o que faz que não o confie em Meg, conhecer nossos planos e estar relacionada comigo poderiam pô-la em perigo. Não porei em perigo sua segurança. —Alex sustentou o olhar de seu irmão—. Aprecio o que tenta fazer, embora não é necessário. Sei muito bem o que arrisco, mas 141

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não pode evitar-se. Rory parecia visivelmente aliviado. —Sinto que não haja outro modo de resolver as coisas com a moça, mas confio em seu bom julgamento. Os nossos necessitam nossa ajuda e não há ninguém que eu prefira enviar em meu lugar além de você. Partirá amanhã de noite. Haverá um barco pronto para zarpar que te levará ao Skye. Eu me encarregarei dos MacDonald, mas do resto terá que se encarregar você. —Não te decepcionarei. Rory se voltou para ele e lhe dirigiu um largo olhar. —Nunca duvidei de você, irmãozinho.

Capítulo 15

Meg rezou para que tudo aquilo não fosse um grande engano. Hesitou durante um momento pensando na crucial decisão que estava a ponto de tomar. Se continuasse, não poderia recuar. O que tinha que perder? Nada, pensou ironicamente. Se não tinha em conta, claro, que podia ficar em ridículo e perder até a última gota de seu orgulho. Era uma estúpida por arriscar tanto. Entretanto, não podia voltar atrás enquanto ficasse uma remota oportunidade de ser feliz. Embora não sabia em que momento lhe tinha acontecido, era consciente de que sua felicidade se converteu em algo importante. Acontecesse o que acontecesse, tinha decidido fazer caso a seu coração e não a sua cabeça. Assim seguiu adiante, caminhando por aquele terreno desconhecido, esperando que as indicações que lhe tinha dado a faxineira fossem exatas. Cobriu a cabeça com o capuz da capa (não tinha perdido o julgamento completamente) enquanto se aproximava dos aposentos dos cavalheiros, fazendo todo o possível por evitar as olhadas curiosas dos serventes. Suas feições estavam bem ocultas e esperava que isso fosse suficiente. Tinha tomado uma decisão e teria que viver com as consequências. Pelo menos seu plano tinha certa parte lógica, e esse feito deveria lhe oferecer algum consolo, como acontecia sempre, embora não nessa ocasião. Porque se Alex não se advinha a razão, veriase obrigada a jogar sua última carta, e essa parte do plano em particular não tinha muita lógica. Esse fato a deixava nervosa… Muito nervosa de verdade. Se ao menos soubesse a que apegar-se… Mas o enigma do Alex MacLeod não era um dos que se pudessem resolver tão facilmente. Tudo o que Isabel lhe tinha contado sobre o Alex no dia anterior era o motivo principal pelo que se mantinha afastado, mas isso não era tudo. Meg já tinha tomado uma decisão. O que tinha acontecido ao Alex no passado não importava. Meg acreditava o suficiente no homem que era ele naquele momento para lhe confiar o futuro de seu clã. Porque ela tinha decidido lhe oferecer uma alternativa ao que fosse que ele estivesse fazendo na corte. Uma alternativa em que pudesse destacar em sua capacidade de liderança e em sua destreza. 142

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Alex era o homem perfeito para seu clã e o homem perfeito para ela. O expor diretamente, e se aquilo não funcionava, teria que passar à ação. Primeiro apelaria a sua lógica e depois à atração que sentiam. Mordeu o lábio nervosamente. Esperava não ter que recorrer ao segundo, mas se fosse necessário, daria-lhe a prova definitiva de seu amor e de sua confiança. Tinha que funcionar. A rejeição seria humilhante. Era também assim como se sentiam os homens? Perguntou-se, sentindo uma inesperada pontada de pena pelo Thomas Mackinnon. Estava-lhe destroçando os nervos ficar em uma posição tão humilhante. Deteve-se diante de uma pequena porta fechada. A porta de Alex. Era ali. Respirou fundo, mas os fortes batimentos de seu coração delatavam sua inquietação. Quando passassem vinte anos ririam daquilo sentados junto à lareira. Isso esperava. Antes que Meg fosse capaz de trocar de ideia, bateu na porta. Não aconteceu nada. Lhe caiu a alma aos pés. E se Alex não estava ali? Não, a faxineira tinha assegurado que já se retirou a sua habitação Meg elevou os ombros e voltou a bater com força à porta. A porta se abriu com violência golpeando a parede. —Que diabos! — Gritou Alex à pessoa desconhecida que se atreveu a incomodá-lo. Meg jogou para trás o capuz e viu a surpresa que refletia a cara de Alex ao dar-se conta de quem batia a sua porta. Sua expressão teria sido cômica se não parecesse tão consternado. Seu formoso cabelo dourado estava alvoroçado, seus olhos azuis cansados e seu rosto crispado. Parecia triste e esgotado mais durante um momento, antes que seu semblante se endurecesse, ela reconheceu um brilho de felicidade ao vê-la. Reconhecer que ele não era indiferente reforçou sua coragem. Mas só durante um momento. Seus olhos se posaram sobre o peito de Alex e se abriram de par em par. Meu Deus… Era uma noite quente e ele tirou o casaco. Não levava mais que uma simples camisa de linho e umas calças de tartán. A camisa se abria no pescoço, mostrando um triângulo de delicado cabelo dourado que salpicava seu largo e bronzeado peito, claramente visível através do fino tecido. Possuía uma sensualidade natural que fez que os sentidos de Meg se turvassem e que lhe arrepiasse o pelo dos braços. A intimidade dessa cena quase lhe fez perder a concentração. Meio nu, em sua habitação, só… Ao menos isso esperava ela. —Não deveria estar aqui. Ela elevou o queixo, retirando os olhos da carne nua que revelava sua camisa. —Preciso falar contigo. Ele não respondeu, mas sim se limitou a observá-la com tanta intensidade que lhe produziu calafrios. Não obstante, Meg tomou aquele silêncio, apesar de que resultava um tanto ameaçador, como uma bem-vinda e penetrou na habitação, cheirando imediatamente um musgoso aroma de uísque. Quando viu o copo meio cheio sobre a mesa pensou que também lhe sentaria bem um. Mas não, não queria que seus sentidos se nublassem, entretanto, ele parecia tão alerta como sempre. Jogou uma olhada a seu redor, curiosa por ver a guarida do leão. Era uma pequena câmara, 143

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nem por indício, tão deliciosa como seus aposentos, mas pensou que aquele austero mobiliário era apropriado, embora não fosse luxuoso. Não fez caso da cama revolta. O resto da habitação estava surpreendente limpo e ordenado, sem objetos pessoais disseminados por toda parte como teria esperado. Apesar de estar desiludida por não haver-se informado de nada mais sobre ele pelo conteúdo da habitação, Meg ficou contente quando confirmou que estava sozinho. Seria impossível fazer o que tinha que fazer com alguém mais ali. —Por que não entra? Meg enrugou a testa diante o sarcasmo e voltou a olhá-lo. Sua expressão era dura e impenetrável e seu corpo estava tenso e vigilante. Parecia terrivelmente ameaçador, pensou Meg, e aquilo lhe fez perder um pouco de coragem. —Você disse que precisava falar comigo? — Perguntou impaciente. Aquilo ia ser mais difícil do que ela tinha pensado antes de entrar em sua habitação. Mordeu os lábios. Como começar? —Só queria que soubesse que de verdade não me importa o que esteja fazendo na corte. Seja o que for não me importa. Acredito que posso te oferecer uma solução, uma que será benéfica para os dois. Alex ficou quieto, e de não ter sido pelo pulso acelerado de seu pescoço, Meg teria pensado que não o tinha ouvido. Mas sim, o tinha feito. Ele franziu o cenho. —Do que está falando? —De uma aliança… —Maldição, está me pedindo que case contigo? Meg ruborizou. Pelo menos já não franze o cenho, pensou, ao tempo que observava a expressão de total incredulidade no rosto de Alex. Ao menos era um começo. Respirou fundo e acrescentou, —Imagino que sim. Fosse o que fosse o que aconteceu no passado não me importa. Já sei que antes ajudou a administrar as terras de seu irmão… —O que disse? — Perguntou ele bruscamente. —Isabel me contou que quando Rory estava ferido faz alguns anos, você se encarregou muito bem de suas terras. — Se o legendário Rory Mor tinha cedido a Alex seu clã, isso dizia muito a favor da capacidade de Alex. —Que mais te disse? — Perguntou ele, com um tom de suspeita na voz. Meg encolheu os ombros. —OH, não muito mais. Alex cruzou os braços sobre o peito e a olhou diretamente nos brilhantes olhos cor safira, duros e penetrantes. Ele estava fazendo tudo o que sua masculinidade lhe permitia para intimidála, e teria funcionado se não fosse porque os volumosos músculos se esticavam contra o magro linho de sua camisa. A Meg lhe secou a boca. De um modo inconsciente, passou a língua sobre seus lábios para umedecê-los. A Alex era verdadeiramente magnífico. —Que mais, Meg? — Deu um ameaçador passo para ela, envolvendo-a com o aroma 144

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embriagador do uísque misturado com o urze e o mirto de seu sabão. A Meg lhe acelerou o pulso. A habitação parecia ainda menor e cálida, e repleta de pura masculinidade. Ela deu um passo atrás e com sua perna tocou a cama. Embora estava quase tentada a deixar cair e passar diretamente à segunda parte de seu plano, Meg se segurou ao poste da cama para não perder o equilíbrio. Obrigou a sua mente a concentrar-se na tarefa que trazia entre mãos, ao tempo que se recordava que possivelmente não seria necessário ter que recorrer a aquilo se ele atendia a razões. —Não muito mais do que já sabia. — Pareceu que tinha tremido a voz. —Meg… — Advertiu, inclinando-se sobre ela, mais perto, tanto que Meg podia notar a calidez de seu fôlego sobre o cabelo, o que lhe provocou um calafrio que lhe percorreu as costas. Engoliu seco, mas não porque se sentisse intimidada, mas sim pelo puro magnetismo que ele irradiava, direto para ela, lhe dando calor, envolvendo seus sentidos com paixão. Se deu conta por sua tensa postura de que Alex tampouco era indiferente a aquela proximidade. A lembrança do que aconteceu no bosque perdurava com força entre eles. —Sei de seus primos — Disse Meg delicadamente. Com cautela, observou-o por debaixo de suas longas pestanas. A expressão de controle do rosto do Alex desapareceu, deixando descoberta sua dor. Ela colocou a mão sobre o ombro dele — Não jogue a culpa em Isabel, ela pensou que isso poderia ajudar a explicar algumas coisas, e assim foi. Mas por que não me contou isso? —Contei-lhe isso. —Não tudo. Ele recuou para trás e se separou dela. —Ocorreu faz muito tempo. —Já sei — Afirmou ela— Mas também sei que ainda se preocupa. Conte-me. Ele deu a volta para ela e o olhar esperançoso de Meg se topou com uma expressão decidida refletida no rosto dele. Ela podia lê-lo na fina linha dos lábios de Alex, no reservado olhar que ofereciam seus olhos, não ia compartilhar suas dolorosas lembranças com ela… E isso o machucava. Mas era muito tarde para recuar. Ele aprenderia a confiar nela. —Meg… — Disse ele brandamente. Por sua forma de olhar, Meg se deu conta do que ia dizer. Ia rejeitá-la. De novo. —Eu não posso ser o tipo de homem que necessita para seu clã… Ela segurou com firmeza o braço de Alex. Possivelmente não tinha sido clara? —Alex, não me importa o passado. Confio em você plenamente. Confio em seu bom julgamento, em seus dotes para a liderança e em suas habilidades para a luta. Confio-te o futuro de meu Clã. Não é suficiente? —É uma honra para mim, moça. Mais do que possa imaginar. Se as circunstâncias fossem diferentes… Mas há algumas coisas que não pode entender. —Então me ajude entender. —Não posso. —Quer dizer que não quer — Disse com amargura na voz. —De acordo, não quero. 145

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Não tinha funcionado. As palavras não tinham funcionado. O coração começou a pulsar com força e o pulso acelerou quando se deu conta de que se aproximava o momento no que não haveria como voltar atrás. Seria capaz de fazê-lo? Jogaria-se nele como uma qualquer? Utilizaria a paixão que existia entre eles? Recorrer à sedução ia contra sua habitual natureza franca. Parecia quase… Manipulador. Ela fez uma careta. Alex não tinha deixado alternativa. Sabia que ele necessitava um empurrãozinho. Se importava com ela, mas algo o retinha. Meg sabia que, se não o tentava, nunca o averiguaria, e viver com isso seria inclusive pior. Só ficava uma última carta na manga. Lhe tinha jogado a luva. O ganhador ficaria com a recompensa. Alex soube em que preciso momento Meg o compreendeu. Viu como seus preciosos olhos verdes se nublavam e como o suave rubor rosado desaparecia de suas bochechas. Viu como a dor de seu rechaço se apoderava de suas delicadas feições. Odiava ver-se forçado a machucá-la. Mas em que diabos ela estaria pensando para apresentar-se daquele modo em sua habitação? Não se dava conta de quão perigoso era? Se alguém a encontrava ali seria sua perdição. Maldita Isabel por lhe contar o de seus primos. Ele não queria a compaixão de Meg. Matrimônio. A só ideia o desejava muito como um sonho que escapava de seu alcance. Sempre tinha pensado que o matrimônio era algo que não era para ele, mas pela primeira vez se deu conta de que possivelmente sim. Uma onda de arrependimento o cobriu. Para ele era uma honra que lhe tivesse proposto matrimônio e se sentia muito mais tentado a aceitar do que ela poderia imaginar, mas não podia ser. Era muito próprio de Meg lhe fazer aquela proposta. Tenaz e direta apesar de tudo. Apresentar-se ali daquele modo era algo que requeria uma dose de coragem, mas também o fazia tudo mais complicado. O que tinha sido de sua vida desde que conheceu Meg? A luta interior que se livrava dentro de Alex o impedia de ocultar o que sentia. Durante um instante quis montar no primeiro cavalo que encontrasse e dirigir-se a toda pressa para a costa, impaciente por enfrentar a seu futuro. Mas imediatamente seguinte desejou tê-la em seus braços e saborear cada precioso momento com ela. Tinha sido assim desde que Rory e Isabel tinham chegado, quando já era impossível ignorar o feito de que tinha que partir… Logo. Deveria estar orgulhoso do que tinha conseguido na corte. Tinha tido êxito na primeira parte de sua missão. Fez o que tinha ido fazer, mas não sentia nenhuma alegria por aquele êxito. Não quando Meg se viu implicada em suas atividades. Consolou-se ao pensar que o dano não era irreparável, sempre e quando pudesse evitar empurrá-la sobre a cama e lhe fazer o amor como ansiava. No dia seguinte, a essa mesma hora, estaria de caminho a Lewis. Estava surpreso por que Rory lhe tivesse pedido que esperasse um dia inteiro. Alex pensava que já teria que haver partido. Não sabia se sentia pena ou alívio, mas ao dirigir seu olhar a Meg se deu conta de que provavelmente sentia o segundo. Não importava o desventurado que se sentia naquele momento. 146

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Tudo o que tinha a ver com Meg o confundia. Nunca uma mulher lhe tinha feito sentir-se assim antes. Uma coisa era segura, ele se encarregaria de que ela nunca se desse conta de quão difícil tinha sido sua partida por sua causa. Ele não queria lhe dar falsas esperanças. Deus sabia que não queria lhe fazer mal, como tampouco queria lhe dizer adeus. Mas tinha que fazer ambas as coisas. Ela se dirigiu a porta para partir, mas o único que Alex queria fazer era tomá-la em seus braços e apagar com um beijo a ferida que tinha produzido sua rejeição. Obrigou-se a manter os braços pegos ao corpo. Lhe dava as costas, mas ele podia ver que brincava com o fechamento de sua capa. Era um adeus. O coração encolheu. Forçou-se a manter a boca fechada para impedir que suas palavras se precipitassem para lhe pedir que voltasse. Ele a desejava, mas inclusive se o que ela disse era certo, inclusive se ela pensava que ele seria um bom chefe para seu clã, Alex sabia que tinha que acabar o que tinha começado. Rory o necessitava, não havia ninguém com sua experiência e sua destreza. Devia a seu clã e a seus primos assassinados reparar sua perda. Nunca poria Meg em perigo por culpa dele ou de seus inimigos. Uma aliança com um traidor era exatamente o contrário ao tipo de marido que ela esperava encontrar. Não, era melhor desse modo. Uma vez que ele partisse, ela aceitaria o cortejo de Jamie. O estômago lhe revolveu com o duro golpe de imaginar Meg com o Jamie. De algum modo, a capa tinha caído dos ombros e tinha aterrissado sobre uma cadeira. Em vez de abrir a porta para sair, Meg fechou o simples fecho de madeira com um ruído surdo e se voltou para ele. A face de Meg mostrava uma expressão estranha, decidida, mas vulnerável. Deu um passo para ele com indecisão. Levou lentamente as mãos ao cabelo. Ele mantinha a respiração. Uma a uma foi retirando todas as presilhas que seguravam seus espessos cachos, até que tirou a última e aquelas preciosas mechas castanhas caíram livremente por suas costas. Como o canto de uma sereia, ela agitou a cabeça, atraindo-o para o paraíso… Ou à perdição. Alex estava hipnotizado diante aquelas mechas que cintilavam e se balançavam a luz das velas. Estava cada vez mais incômodo e muito excitado. Sua mente se negava a aceitar o que seus olhos lhe ofereciam. Sua pequena e vulnerável ninfa dos bosques estava fazendo tudo o possível por parecer uma sedutora experimentada. Era totalmente encantadora e extremamente efetiva. —O que está fazendo? — Sua voz soou áspera inclusive a ele mesmo. Ela elevou a testa e uma das comissuras de seus lábios divertida. —Tenho que admitir que sou nova nisto, mas esperava que fosse evidente. Continuou com seu doce balanço para Alex, até ficar justo diante dele. Tão perto que se ele se inclinasse poderia beijar a parte de acima de sua suave cabecinha. De repente se fez de tímida e tentou olhá-lo através de suas largas pestanas. Estirou-se para colocar suas mãos sobre os ombros de Alex, que gemeu, mas que obrigou a seu corpo a ficar rígido e inflexível ao contato dela. Que Deus o ajudasse… Ela o estava seduzindo. Todo seu corpo se esticou. Nunca teria esperado aquilo, não de Meg. —Tem que partir — Disse ele com frieza, e a seguir, de um modo mais firme —Agora. “Antes que seja muito tarde”, pensou. 147

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Ela negou com a cabeça e elevou o queixo para olhá-lo diretamente aos olhos, sem pestanejar. —Me diga que não me deseja. Maldição. Acaso não sabia quão difícil era tudo aquilo para ele? Até que ponto o tinha destroçado a última vez ter que deter-se e não possuí-la? Até que ponto tê-la tão perto o enchia de um desejo tão intenso que não sabia quanto tempo poderia aguentar sem fazê-la sua? —Não te desejo — Mentiu ele, com seu corpo arrebentando de paixão. Ela passou a mão pela parte superior dos braços e rodeou seu pescoço, ao tempo que pressionava seu delicado corpo contra ele. Provocando-o. Alex não podia respirar. —Não te acredito — Disse enquanto lhe dava um delicado beijo sobre suas mandíbulas apertadas com força. Doía-lhe fisicamente o simples feito de estar ali, sem mover-se. Como ele não respondeu, ela se tornou para trás, seu rosto era uma mistura de desconcertante confusão. Mas Alex se manteve firme diante o suave ataque de Meg. Ela se inclinou aproximando-se, apoiou as mãos no peito de Alex e lhe roçou a boca com a sua. Seu sabor o assediava, empapando-o com um calor lento. A excitação alagava seus sentidos, estava bêbado, mas não pelo álcool, mas sim pelo desejo. Precisou fazer uso de toda sua capacidade de controle para não tomar o que lhe estava oferecendo. Emitiu um ruído que foi aparentemente o estímulo que ela necessitava par continuar, porque então o beijou com mais intensidade, movendo sua língua sobre a dele, tal como lhe tinha ensinado. Sua boca era suave e insuportavelmente doce. Queria afundar-se nela e percorrer a deliciosa caverna de sua boca com sua língua. Ele poderia ter aguentado, teria aguentado, até que ela deslizou a língua pelas profundas curvas de sua boca. Maldição. Atraiu-a para seus braços com tanta urgência que pensou que poderia tê-la machucado. Mas o único que ela fez foi ronronar como um gatinho doce e satisfeito. Alex baixou a cabeça e alcançou seus trêmulos lábios, lábios que delatavam o nervosismo de Meg. O peito de Alex se endureceu para protegê-la ao dar-se conta de que ela não estava tão segura de si mesma como aparentava. Em vez do beijo forte e apaixonado que seu corpo excitado ansiava, sua boca se relaxou, movendo-se sobre a de Meg, enredando-se entre seus lábios, persuadindo-a e abrindo-a. Sua língua percorreu o interior da de Meg. Seu sabor era tão doce como o mel quente. Isso era o que ele tinha estado sonhando desde aquele dia no bosque. Não tinha suficiente. O desejo o invadia, incitandoo, provocando-o e lhe suplicando que saciasse aquela necessidade desesperada. Estava cheio de desejo, sua ereção era dura e pulsante. Logo seria muito tarde para recuar. Elevar sua cabeça e romper o que aquele beijo foi a coisa mais difícil que Alex tinha tido que fazer jamais. —Não posso fazê-lo, Meg — Disse ele, respirando entrecortadamente. Os olhos de Meg estavam confusos pela paixão. Seus rosados lábios, inchados pelo beijo de Alex. Nunca a tinha visto tão formosa. Mas finalmente a lucidez apareceu entre aquela confusão. —Não o entendo… Não quer isto, Alex? Sei o que estou fazendo. Nunca estive tão segura de algo em minha vida. É tudo o que necessito. Deixa que lhe demonstre isso. 148

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Sua confiança nele conseguiu perfurar o escudo que protegia o coração de Alex. Acreditava. Uma mulher como Meg não se entregava à ligeira. O fazia sonhar com coisas que nunca se permitiu imaginar, e por um momento se esqueceu da sombra que o tinha estado perseguindo durante os últimos cinco anos. Aquela mulher inteligente e formosa acreditava nele. Seu corpo vacilava, embora no fundo de sua alma ele sabia que aquilo estava errado. Não podia permitir que ela se sacrificasse, que sacrificasse seu futuro e sua alma, por ele. Alex não seria a causa de que Meg falhasse a seu pai. Sabia muito bem quão duro tinha trabalhado para provar a si mesma. Estar ali com ele era um engano. Não podia lhe oferecer o que ela necessitava. Tinha que parar aquilo… Imediatamente. —Não mudaria nada, Meg. Eu não posso te oferecer o que quer. —Não te peço promessas — Disse ela com calma — Você é o único que quero. Com o coração pulsando com força, Alex retirou os braços de Meg de seu pescoço, tomou pelos ombros e a separou dele. Tentou controlar a voz quando voltou a lhe falar. —Não, não quero fazer isto. Parecia como se acabassem de golpeá-la. Seus olhos percorreram o rosto de Alex em busca de algum sinal de debilidade, mas ele se obrigou a manter uma expressão séria e inflexível. Quase era capaz de ver a mente de Meg filtrando suas palavras, analisando o que lhe havia dito. Lhe partiu o coração quando viu o rosto de Meg alagado de vergonha e humilhação. —Sinto muito — Disse com voz trêmula — Pensei que queria… — As palavras se foram distanciando. Suas bochechas de ardente vermelho escarlate eram como dois vividos rastros de umas mãos sobre um tecido branco. Ela mal podia falar pela emoção que afogava sua voz — Não, não importa o que eu pensava. Voou para a porta e recolheu sua capa com um movimento rápido. Maldição, ele tinha convertido em uma confusão tudo aquilo. Agarrou-a pelo braço para detêla. —Meg, não o compreendeu. Não é que não te deseje… —Por favor — O atalhou, a beira das lágrimas — Não tem que dizer nada mais. — Ela tentou sorrir, mas os lábios tremiam — Está claro que tirei uma conclusão errada — As bochechas ardiam pela humilhação — Se olhe e olhe para mim. Estou segura de que coisas como esta lhe acontecem habitualmente, que as mulheres se jogam assim em você — Disse ela com forçada picardia. Sua vacilante compostura o destroçou. Soltou uma maldição, atraindo-a para ele. Queria sacudi-la por havê-lo provocado. Amaldiçoou-a por forçar aquela situação entre eles. Maldição, como ela podia duvidar que a desejava? Tomou a mão de Meg e a colocou entre eles, lhe mostrando quanto a desejava. —Deus, não nota o que me produz? Com surpresa nos olhos, ela assentiu. —Não sabe o que está pedindo, Meg. Volta para seu dormitório. Ela moveu a cabeça e com indecisão colocou seus dedos ao redor dele, quase golpeando-o. Ele gemeu à medida que aquelas escuras sensações o invadiam. Os músculos de seu ventre se contraíram e seu pênis pulsava pela ânsia. 149

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—Não — Disse ela pela última vez. Ele perdeu o controle. Ao inferno com tudo aquilo. Tinha tentado acautelá-la. Ele tinha deixado de negar o que tinha estado crescendo entre eles do primeiro momento em que a viu no meio da batalha. Tinha chegado a hora da verdade. Ele estava a ponto de lhe ensinar quanto a desejava. Beijou-a grosseiramente, como um animal. Desatou por fim a violenta paixão que lhe produzia. Beijou-a com mais força, instigando-a com sua boca por tudo o que lhe estava fazendo, por como o fazia sentir-se, por ser a mulher perfeita no pior momento. Mas se o que pretendia era assustá-la, equivocava-se, porque Meg recebeu seu ardor lhe pagando com a mesma moeda. Não existiam segredos entre eles ou, ao menos, entre seus corpos. Ela o tinha provocado muito e havia um limite para a tortura que um homem era capaz de aguentar, notar a calidez da mão de Meg ao redor dele. Alex não se permitiu pensar embora uma parte dele sabia exatamente o que aquilo significava. Naquele momento não podia pensar, seu corpo a desejava com força de um modo que nunca tinha experimentado. Tratava-se de posse. Ele se moveu com um objetivo, fazê-la sua. Ela lhe pertencia, para sempre. E de algum modo, nunca ninguém tinha parecido tão perfeito para ele. Desejava-a. Meg deveria estar surpreendida pela intimidade do lugar onde tinha sua mão, entretanto, a prova do desejo de Alex fez pedacinhos a última barreira que se elevava entre eles. Queria notá-lo, sentir seu corpo e eliminar todos os segredos entre eles. Assim se entregou a ele, completamente. Acreditava nele, confiava nele. Embora ele não tivesse escutado suas palavras, entenderia com seu corpo. O poder e a veemência do beijo do Alex lhe demonstraram o que ele não era capaz de expressar com palavras. O coração de Alex explodia de prazer, e uma paixão que ela não sabia que possuía se liberou. Sua barba lhe queimava as bochechas quando ele inclinou sua boca sobre a dela. Ele a empurrava, segurando-a pelo cabelo e forçando-a a jogar para trás à cabeça para poder beijá-la mais profundamente. Seus movimentos não eram absolutamente delicados, mas apesar da total energia de sua paixão, seguia havendo algo profundamente terno na natureza de sua necessidade. Ela, Meg Mackinnon, tinha destroçado a máscara de indiferença do Alex, e seu coração se enchia de amor por aquele homem maravilhoso. Ela subiu uma mão e a pousou sobre o amplo peito de Alex, ao tempo que saboreava o agitado pulsar de seu coração sob a fina camisa. Estava-o deixando louco e aquilo a animou ainda mais. Ela percorria sem pudor o peito e as costas de Alex, seguindo seus contornos, aproximando-o para ela e moldando seus corpos como se fossem um só. Ele percorreu a mandíbula e desceu pela curva do pescoço de Meg, enquanto seus dedos se ocupavam dos cordões de seu vestido e seu sutiã. O precioso vestido brocado de cor esmeralda que ela tinha escolhido cuidadosamente para ser mais atraente logo se encontrou a seus pés, e o único que cobria sua nudez era uma fina camisa. Alex deslizou sua boca até a delicada pele por cima do espartilho. E habilmente afrouxou o 150

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laço para deixar ao descoberto os seios. —Deus, é preciosa. Admirou-a com suas mãos, tocou-a e depois, mal roçando-a, desceu pela curva de seu ventre e de seus quadris como um escultor. Quando alcançou um de seus mamilos sua boca estava dolorosamente cálida. Chupou-a e uma agulha de sensações lhe percorreu o corpo. A encantava notar o roce de seu áspero queixo contra a pele enquanto sua língua se movia em círculos, até que cada mamilo se converteu em um duro broto. Um calor que a fundia alagou seu corpo, seus sentidos se afogavam de desejo. Seu sexo se estremecia e ansiava, melhor dizendo, exigia consumar. Por sua impaciência, sua mão roçou inconscientemente a inchada glande de seu pênis ereto. Alex estremeceu, contendo o fôlego. Os músculos do tórax se esticaram e os duros abdominais se adivinharam sob sua camisa. —Devagar, querida — Disse ele com ternura embora entrecortadamente — Ou isto se acabará antes que tenha começado. Meg ruborizou. —Sinto muito. Tomou pelo queixo para olhá-la aos olhos. —O que? Fazer que te deseje como um louco? — Sorriu — Se me toca vou perder o controle. Em ocasiões a primeira vez é dolorosa para as mulheres. Quero me concentrar em te agradar. — Deteve-se e a olhou atentamente — Entende? Ela assentiu. Voltou a beijá-la, e aquele breve e comovedor momento se dissolveu na crescente tormenta de paixão que estava se aproximando deles. Habilmente lhe tirou a camisa pela cabeça, mas antes que ela tivesse tempo de envergonhar-se, estreitou-a entre seus braços e a levou até a cama, depositando-a ali quase com veneração. Aquele olhar de Alex lhe chegou ao coração, e Meg soube que nunca esqueceria aquele momento. Nos olhos do Alex viu como se cumpriam seus sonhos. Embora aquela noite de verão fosse quente, ela sentiu um frio repentino quando ele afastou seus braços. A pele arrepiada de seu corpo nu aumentava o prazer da espera. —Deus, tinha sonhado tanto com isto… — Disse ele, enquanto tirava a camisa e a jogava no chão. Seu olhar percorria a pele nua de Meg, esquentando-a imediatamente, marcando com ardor um caminho que ia da cabeça até os dedos dos pés — É perfeita. A encantava o tom rouco de sua voz. Mal sabia o que dizer, seu recato inicial se dissipou pela admiração que lhe proferia, e pelo peito e os braços fortes e bronzeados que lhe impediam de pensar de um modo racional. —Você também é — Disse ela. E era de verdade. Ela nunca se acostumaria a suas feições perfeitamente cinzeladas nem ao sensual atrativo de seu forte corpo. Ele era muito mais alto que ela, plenamente masculino, seus braços e seu peito estavam muito bronzeados e eram extremamente suaves, exceto o magro triângulo de cabelo loiro que tinha sob o pescoço. Seu musculoso torso tinha umas dimensões perfeitas, como feito de aço, mas sem o excesso típico da maioria dos homens musculosos. 151

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As calças que lhe penduravam dos quadris faziam ressaltar as duras linhas de seu abdômen plano. Alex se sentou no bordo da cama, dirigiu sua boca para os seios de Meg e os chupou até que seu corpo se arqueou contra ele e começou a gemer. Ele sufocou aqueles gritos com sua boca e com sua língua, deslizou a mão por seu ventre e começou a afundá-la mais abaixo. Ela suspirou e se inundou mais na cama. Em seu corpo se acumulava a excitante lembrança do que já lhe tinha feito antes. Queria sentir de novo o mesmo, ansiava-o. Dessa vez ele não a excitou, mas sim introduziu um dedo suavemente, sustentando seu olhar até que ela baixou as pálpebras e jogou a cabeça para trás devido à intensa sensação que ele produzia dentro dela. Aquele rítmico movimento do dedo em seu interior apagou qualquer pensamento coerente de sua mente. A mestria da mão de Alex consumia toda sua atenção. Seguia acariciando-a, cada vez com mais intensidade, até que ela se retorceu nele, até que seu corpo se lubrificou pela ânsia, até que sentiu que avançava diretamente para a culminação da mais doce liberação. Alex a olhava nos olhos enquanto Meg jogava a cabeça para trás sobre o travesseiro, sacudindo-se para frente e para atrás em uma doce agonia. Ele observava como seu corpo se retorcia de desejo. A mão de Alex seguia ocupada languidamente entre suas pernas, embora seu próprio corpo gritava com urgência. Não podia aguentar aquilo. Cada momento que dava prazer a ela, lutava contra os demônios de seu próprio desejo. Quão único queria fazer era afundar-se no úmido calor que rodeava seu dedo e investi-la profundamente até que os músculos dela se contraíssem com o terminante êxtase de seu clímax. A ponto, ela estava quase pronta para ele. Levou-a quase ao limite com sua mão antes de tirar as calças e ficar em cima dela. Colocou as mãos a cada lado dos ombros de Meg para aguentar seu peito enquanto olhava seus enevoados olhos. Os formosos e fascinantes olhos da mulher que desejava como a nenhuma outra. —Vai doer um pouco — Avisou isso com a voz afogada — Mas só um momento. Os olhos de Meg deixaram de piscar e fixou seu olhar no dele com súbito interesse. Lentamente seus olhos se moveram desde seu peito perfeito até seu membro ereto. Ela abriu os olhos assombrada. Inclusive banhada pelo desejo, seu inocente corpo nunca poderia estar preparado para um homem de seu tamanho, de algum jeito ela parecia sabê-lo. —Confia em mim — Disse ele. Ela assentiu. —Sempre. Aquela sincera resposta o adulou. Alex moveu a ponta de seu pênis ereto entre as pernas de Meg e resistiu à repentina urgência de penetrá-la com rapidez. Faria que aquilo fosse bom para Meg, embora o matasse. Empurrava centímetro a centímetro, com agonia, lentamente, dando a seu corpo tempo para ajustar-se a ele. Alex tinha a testa cheia de suor por causa do grande esforço para conter-se, enquanto ela o envolvia com seu corpo, fundindo-se nele. Nunca havia sentido nada tão bom. Queria fechar os olhos, inclinar a cabeça para trás e deixar-se levar por aquelas rítmicas 152

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sensações. Mas ainda não. Sabia que lhe estava machucando, mesmo assim, lentamente ela se foi abrindo para ele. Quando ele alcançou o ponto de não retorno, hesitou. Dar-se conta plenamente do que estava a ponto de fazer, pelo que já tinha feito, golpeou-o com uma intensidade que queria recordar. A importância daquele momento ficaria gravada para sempre em sua alma. Sustentou o olhar de Meg, sabendo que nunca em sua vida havia se sentido tão perto de nenhuma outra pessoa. Então, com uma forte investida, afundou-se nela atravessando seu véu de inocência. Meg Mackinnon era dele. Meg deixou escapar um soluço que ele cobriu com sua boca, convertendo sua dor em paixão. O agonizante beliscão de sua penetração se converteu em um formigamento de paixão. Lentamente, o corpo de Meg ia se relaxando ao redor do de Alex, à medida que ela se ia acostumando à sensação de sua união. Ele estava dentro e ela se deleitava diante aquela sensação de sentir-se cheia, diante aquela conexão e diante o imenso amor que sentia por aquele homem. Ela notava quão difícil era para ele controlar-se. Os músculos dos ombros e de sua face estavam tensos porque estava se contendo. Apesar da óbvia necessidade de obter mais, ele queria desesperadamente que ela desfrutasse, e aquela consideração empurrava o coração de Meg como nada podia fazê-lo. Alex estava controlando todo seu poder e toda sua força para ela. O poder e a força que já tinham deleitado a seus olhos. Seu corpo era magnífico, tão definido como uma estátua. Uma estátua que irradiava calor. O primeiro toque de sua mão sobre a pele quente de Alex foi como autêntica magia. Seus músculos duros como o granito se esticavam sob a ponta de seus dedos, ao tempo que com as mãos percorria seu corpo nu, explorando cada centímetro de suas costas e de seus braços. Só tocá-lo a excitava. E ele o notava. Era o sinal que necessitava. Lentamente, ele começou a mover-se. Isso era o que ela tinha estado esperando e entretanto nunca se imaginou aquela sensação, como o prazer podia subir e cair como uma onda rompendo na praia. Podia sentir cada centímetro de sua virilidade ao tempo que suas largas e lentas investidas a deixava louca de desejo. Cravou as unhas nas costas de Alex enquanto tentava aguentar. Seus quadris se elevavam para buscá-lo, para guiá-lo ainda mais dentro, mas logo aquilo não seria suficiente. Aquilo, fosse o que fosse que havia entre eles, era algo que não se podia controlar. Queria que empurrasse mais forte, mais rápido e mais profundo. E Deus, assim era. Colocou suas mãos entre as pernas dela e a acariciou suavemente enquanto a penetrava de maneira rítmica. A pressão ia aumentando, até que algo em seu interior se rompeu, fazendo-se pedacinhos como milhares de pedacinhos de cristal. Rodeou-o com suas pernas e o segurou por suas musculosas nádegas com suas mãos, empurrando-o mais para dentro. Com um último movimento, o céu alcançou a ambos, liberando com uma intensa explosão de paixão a tensão que se foi acumulando entre eles. Duas almas que se derrubavam unidas em uma catarata de vivas sensações. A emoção que a rasgava era tão divina que Meg não podia acreditar que no passado tivesse chegado a pensar que poderia viver sem amor. Ofegando maravilhada, se segurou a Alex com força enquanto respirava entrecortadamente. 153

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Ele a abraçava de maneira protetora, estreitando seu corpo e aproximando-o do dele. Quando o ritmo de sua respiração se normalizou, ele se tombou sobre um lado, deixando uma mão apoiada sobre o seio nu de Meg. Alcançou uma mecha de seu cabelo que se enredou entre suas pestanas e o retirou brandamente. Um olhar de total adoração iluminava as feições de Alex até tal ponto que eram irreconhecíveis. Ele roçou a bochecha dela com um dedo e sua expressão se voltou ainda mais terna. Alex parecia a ponto de dizer algo. Meg queria acreditar que seria importante para seu futuro. Seu coração encolheu esperando. Mas nunca saberia o que Alex estava a ponto de lhe dizer, importante ou não, porque naquele prometedor momento, quando nada e tudo parecia possível, a porta se abriu de repente e a vida do Meg mudou para sempre.

Capítulo 16

—Bode — Amaldiçoou Jamie com crueldade — Deveria te matar por isso. Imediatamente Alex se moveu para afastar Meg da vista de Jamie. Meg estava a seu lado, a ponto de subir o lençol para cobrir sua nudez. O rosto de Alex se endureceu ao olhar fixamente seu antigo amigo. —Pode tentá-lo — Respondeu Alex, extremamente tranquilo — Mas não lhe recomendo isso, sobre tudo depois de ter irrompido em minha habitação sem ter sido convidado e sem ter batido na porta. —Estava procurando Meg, e quando sua faxineira me disse aonde tinha ido… —Jamie olhou à cama com desdém — Bom, parece que cheguei muito tarde. —Tome cuidado, Campbell, antes que diga algo que não possa passar por cima. Parte da justificada indignação de Jamie desapareceu sob a mal contida raiva de Alex. Era Alex que teria que ameaçar Jamie, e o teria feito de não ser porque se sentia culpado do ciúmes que lhe tinha provocado. Estava furioso com o Jamie por ter entrado de repente e por ter envergonhado Meg. Sua mera presença parecia converter o que Meg e ele acabavam de compartilhar em algo sórdido e vergonhoso. Mas sobre tudo, Alex estava furioso por ver-se obrigado a confrontar a realidade do que acabava de fazer antes inclusive de ter a oportunidade de saborear esse momento de sorte e satisfação. —A menos que queira que toda a corte se presente aqui é melhor que baixe a voz e fecha a porta. Pareceu-lhe que Jamie se negaria a fazê-lo, embora só fosse por questão de princípios, mas depois de jogar um olhar rápido ao pálido rosto de Meg, fechou a porta que fazia um momento acabava de romper. Com o mesmo tom severo, Alex lhe ordenou, 154

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—E agora, se pode dar a volta um momento, economizará a Meg que passe mais vergonha. Jamie fez o que lhe ordenava, afastou-se com frieza, dando tempo aos dois para vestir-se. Alex se levantou da cama, recolheu suas calças e sua camisa da pilha de roupa que se amontoava no chão e se vestiu com rapidez. Quando acabou, estendeu seus objetos a Meg, deu-lhe um momento para colocar a camisa, e a seguir a ajudou como melhor pôde com os cordões do sutiã e do vestido. Quando seu aspecto parecia já um pouco mais decente, Alex disse a Jamie que já podia dar a volta. O silêncio naquela pequena habitação era ensurdecedor enquanto se alternavam para olharse uns aos outros em um cruzamento de tácitas recriminações. Jamie rompeu o silêncio. —Assim parece que mudou de opinião. Pedirá agora sua mão? O tempo se deteve. Alex sentiu como as consequências de sua decisão lhe vinham em cima de golpe. Consequências das que ele era consciente, mas que esperava solucionar por sua conta. Sabia o que tinha que fazer. A honra o exigia. Tudo se tinha decidido no mesmo momento em que a tinha levado pra cama. Inclusive havendo-se deixado levar pela paixão, era consciente do que aconteceria. A inoportuna chegada de Jamie não tinha feito mais que precipitar sua decisão, mas não o fazia mais fácil pronunciar as palavras nem sabia como afetaria aquilo a seus planos para ir a Lewis. Ele não queria pôr Meg em perigo. Além disso, como poderia ser o marido que ela necessitava se encontrava lutando em Lewis? Como tinha sido capaz de arriscar tudo aquilo pelo que tinha lutado durante os últimos cinco anos? Pensou em todas as horas que tinha passado no campo de batalha aperfeiçoando sua técnica, nos anos que tinha passado longe de sua família e de seu lar, vivendo em condições que não era dignas nem para os cães. Mas sobre tudo pensou em seus primos, e na desgraçada decisão que os tinha conduzido à morte. Teria que escolher entre Meg e sua consciência? Aquilo era exatamente o que queria evitar. Para Alex, Meg importava mais do que nenhuma outra mulher lhe tinha importado em sua vida. Mais do que ele queria reconhecer e o suficiente para saber que casar conduziria problemas a ela. Mas não tinha escolha. Não podia permitir que Meg tivesse que enfrentar à decepção que causaria a seu pai. Não culpava a ninguém a não ser a si mesmo, mas não gostava que o obrigassem a fazer nada, e muito menos dessa maneira. Meg não podia acreditar que aquilo estivesse acontecendo. Apenas uns minutos antes estava desfrutando do momento mais formoso de sua vida e ao seguinte, Jamie atravessava a porta, surpreendendo-os em flagrante delito. De repente era como se tudo aquilo fosse um… Engano. Durante uns segundos pensou que chegariam às vias de fato. Aqueles dois homens fortes que a ela tanto se importava, estavam preparados para brigar cara a cara. Meg odiava vê-los enfrentarse por culpa dela. Queria dizer algo a Jamie, para tentar explicar-se, mas parecia que as palavras ficavam apanhadas na garganta. Nem sequer a olhava. Meg se sentiu mal. Nunca tinha tido a intenção de machucá-lo. Jamie a importava, sempre tinha sido como um irmão para ela. 155

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Meg sabia o que arriscava indo ali, mas certamente nunca teria imaginado um pesadelo como aquele. Uma situação que foi piorando quando Jamie forçou a resposta à pergunta que ela mais desejava ouvir. Mas ela a queria ouvir livremente e sem coação. Meg esperou. Estava claro que Alex liberava uma batalha interna contra uns demônios que ela não compreendia. O estômago lhe retorcia pensando no pior. Cada interminável segundo que acontecia, Meg lutava para aferrar-se à esperança de um futuro que ameaçava desintegrar-se em mil pedaços a seus pés. Alex fixou seu olhar em Jamie, negando-se a olhá-la. —Não necessito que me recorde meu dever. “Dever”. Essa palavra lhe furou o peito. Ela não queria ser um dever. Meg podia notar como fluía o rancor entre os dois homens. Um rancor que temia que pudesse alcançá-la cedo ou tarde. Por fim Alex se voltou e tomou uma mão, repentinamente gelada, entre as suas. —Meg, faria me a honra de se converter em minha esposa? Por fim. O que seu coração tanto desejava. A voz de Alex soou forte e segura com o timbre profundo que lhe encantava. Ele não vacilou nem andou com rodeios, mas mesmo assim Meg encolheu seu coração dolorosamente. Fazia aquela proposta com sinceridade, mas não por iniciativa própria. Não tinha sido sua escolha. Não a tinha pronunciado com palavras de amor, e sim forçado por sua indefectível honra e nobreza. A verdade por pouco a derruba, “Não quer casar-se comigo”. No que estava pensando para apresentar-se ali daquele modo? “Forcei-o a que se case comigo — Pensou — Mas que posso fazer? Manchei meu nome. Tenho um dever para minha família, para meu clã”. Com aquela proposição tinha conseguido o que ela tinha ido procurar ali, mas teria preferido que ele a tivesse rejeitado. E o tinha tentado, Meg recordava muito vividamente. Suas bochechas refletiram a mortificada que se sentia. Muito em seu interior, pensava de verdade que ele queria casar-se com ela. Equivocava-se. Os dois sofreriam por aquilo. Lhe fez um nó na garganta e as lágrimas lhe nublaram os olhos. Tentou esboçar um sorriso, mas a voz tremia e em seu lugar apareceu uma estranha careta em seu rosto. —Eu… Eu… Sim — Disse por fim. Estava a ponto de ficar chorar. Tinha que sair dali — Tenho que retornar a meus aposentos — Disse em um modo exageradamente alegre. Com toda a dignidade que foi capaz de reunir ficou a capa e se encaminhou para a porta. Dirigindo um último olhar aos dois homens sussurrou — Sinto muito. —Meg — Disse Alex indo atrás dela — Espera. Mas Meg fingiu não havê-lo ouvido e saiu disparada para o frio e escuro corredor tão rápido como seus diminutos sapatos o permitiram. Maldição, pensou Alex ao ver fugazmente a expressão de Meg quando desapareceu para o 156

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corredor. Dirigiu-se a Jamie. —Bom, foi bem, embora não é exatamente o que eu tinha planejado para lhe pedir que se casasse comigo. Em que diabos estava pensando? Alex arrumaria as coisas com ela mais tarde, mas era evidente que naqueles momentos precisava estar sozinha para repor do choque de tudo o que acabava de acontecer. Ele podia entender perfeitamente seu desejo de estar a sós, mas Jamie Campbell parecia não ter nenhuma intenção de partir. —Não pretendia… — Jamie se deteve, ao parecer dando-se conta por fim do que sua imprudente ação tinha desatado. Ao ter irrompido ali dessa maneira, tinha precipitado precisamente a única coisa que não queria, que Meg e Alex se comprometessem — Maldição. — Caminhava pela pequena habitação, pensando, olhando Alex a momentos como se pudesse ler a resposta em seu rosto. Quando por fim se deteve, o olhar com que Alex se encontrou não era amistosa, e possivelmente já nunca voltaria a sê-lo, mas pelo menos já não estava distorcida pelo ódio — Quando voltei soube que Meg tinha mudado — Disse — Acredita que está apaixonada por você. Aproveitou-se dela. “Apaixonada?” Alex sentiu como se o tivessem golpeado. Lhe gelou todo o corpo. Era possível? Sim. O peito inchou ao dar-se conta de que Jamie tinha razão. Meg sem dúvida pensava que o amava, porque ela não se entregaria a um homem se não acreditasse que o amava. Pela intensidade de sua reação se deu conta do muito que queria que aquilo fosse verdade e reconhecêlo o afligiu, sentiu-se adulado e muito contente, coisa que lhe deu esperanças durante apenas um minuto. Ter o amor de Meg era algo que conservaria em seu coração para sempre. —Obviamente te subestimei — Continuou Jamie — Age rápido. Do que se trata? Dinheiro? Terras? Alex entrecerrou os olhos. —Não seja ridículo. Não se trata de nada disso. Alex negou com a cabeça. —Disse a verdade. Não era minha intenção que isto ocorresse. —Mas não lamenta que tenha acontecido. Alex pensou durante um momento. Jamie tinha razão. Tinha tentado proteger Meg fazendo o adequado, mas queria converter Meg em sua esposa. —Não, não o lamento. Possivelmente sim lamento como aconteceu tudo, mas não o fato de que tenha acontecido. —Ela te importa. — Jamie soou surpreso. Alex não teve que responder. Jamie lhe dirigiu um olhar escrutinador, como se algo que lhe tivesse estado incomodando por fim tivesse sentido. —Importa-se de verdade. Por isso não quer implicá-la no que seja que tenha vindo a fazer a corte. — Elevou sua mão para atalhar o que Alex estava a ponto de negar — Não se incomode. Não sei o que te traz entre mãos, mas estou seguro de que não tem nada a ver com encontrar trabalho de mercenário. Investiguei um pouco e tenho feito algumas averiguações. Parece que ninguém se 157

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recorda de nenhum Alex MacLeod lutando como mercenário com os O’Neill nos últimos anos. Alex dissimulou sua reação. Não estava surpreso de que tivessem descoberto seu ardil, mas sim de que Jamie o tivesse feito tão rápido. Ao menos lhe consolava o feito de que quão único Jamie tinha eram suspeitas, mas não sabia nada concreto. Alex sabia que se tentava negá-lo, quão único conseguiria seria oferecer uma confirmação ao Jamie. Assim não disse nada, nem confirmou nem negou. —Pensa o que quiser, mas em qualquer caso é meu assunto. —Não se implicar Meg. Então é também meu assunto. — Jamie respirou fundo — Não é necessário que se case com o Meg. —É obvio que o é. —Não contarei a ninguém o que vi esta noite. — Jamie se ergueu um pouco — Tenho intenção de pedir a Meg que se case comigo. Alex apertou os punhos, preparado para lançá-los à marcada mandíbula de Jamie. Deu um passo para diante. —Parece-me que a moça já está comprometida. Jamie sustentou seu olhar, desafiante. —Deixemos que seja ela quem diga. Alex lutou para controlar a ira que invadia seus sentidos por causa das palavras do Jamie. Meg era dele. Todos os músculos de seu corpo rechaçavam o que Jamie lhe estava propondo, embora sua mente reconhecesse que tinha razão. Jamie observou a reação de Alex, mas continuou defendendo sua posição. —Meg não merece que a ponha em perigo — Acrescentou — Se te traz alguma confusão entre as mãos, não a implique. Tem que saber que esse matrimônio representaria a pior situação para seu clã e portanto para ela. A menos que esteja disposto a abandonar o que tem planejado. A Alex não gostou de ouvir falar de seus próprios assuntos na boca de Jamie. A honra o obrigava a fazer duas coisas contraditórias, casar-se com Meg e lutar contra a injustiça do rei na ilha do Lewis. Entrecerrou os olhos enquanto examinava seu inimigo com uma parte de suspeita e outra de temor. Parecia que intuitivamente, Jamie entendia seu conflito e estava usando a consciência de Alex contra ele. Jamie sabia que Alex não poria Meg em perigo inconscientemente, não quando ela ainda podia sair ilesa daquela situação. Bom, relativamente ilesa. Apertou a mandíbula, reprimindo a negativa que ansiava gritar desesperadamente. Mas não podia, porque Jamie tinha razão. Que se vá direto ao inferno, pensou Alex. —Depois do que acaba de ver, sabe que a honra me obriga a casar com ela —Disse Alex — Não retirarei minha proposta. Será decisão dela. Meg pensava que estava apaixonada por ele. Alex conhecia Meg. Se lhe confiava seus planos, ela o converteria em um herói e não faria caso do perigo que corria. Uma parte dele queria fazer justo isso, lhe contar toda a verdade e que ela aguentasse o peso da decisão. Ela conheceria os fatos e poderia decidir por si mesma. Se lhe davam a opção de escolher, certamente escolheria em favor de Alex. Seria capaz de casar-se com ela sabendo que a estava pondo em perigo, e que existia outra 158

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alternativa? Uma alternativa segura. De um modo egoísta, queria aferrar-se a ela, já que a tinha, mas sabia que ele não era o melhor homem para Meg. Maldito seja Jamie Campbell e sua condenada proposta. Alex teria que conseguir que Meg se afastasse e não lhe oferecer outra alternativa que não fosse romper o compromisso, mas teria que ser algo mau, para que não ficasse mais remédio que voltar com Jamie. Se havia algum modo de mantê-la longe do perigo e de impedir que cometesse um engano casando-se com ele, encontraria-o. Não importava o que lhe custasse.

Capítulo 17

Alex não tinha que ter se preocupado por como ia convencer Meg de que rompesse seu compromisso. Os meios para fazê-lo foram a ele. E no momento justo. Em questão de horas, os homens de Alex se reuniriam às portas da cidade para começar sua viagem à ilha do Lewis. Mas ele não podia partir sem solucionar as coisas com Meg, de um modo ou de outro. Acabava de terminar seu café da manhã e estava pensando em ir pedir conselho a seu irmão, quando o marquês do Huntley se aproximou. —Considerou minha oferta? — Perguntou Huntly. Distraído, Alex teve que pensar durante um momento antes de dar-se conta da que se referia Huntley. Ah, sim, Huntly tinha pensado contratá-lo como mercenário. Como Alex já não teria que seguir fingindo quando partisse, estava a ponto de declinar com boas maneiras a oferta de Huntley, mas então, com a extremidade do olho, viu Meg junto à porta. Certamente se tinha detido justo fora quando tinha visto com quem estava falando Alex. Ele fingiu não havê-la visto. Sua mente funcionou com rapidez. Era sua oportunidade. Sentiu uma pontada de arrependimento pelo que estava a ponto de fazer. Graças a Huntley, Alex poderia conseguir que Meg trocasse de opinião de um modo convincente. Sem dar-se conta, Huntley lhe tinha dado a oportunidade de atacar seu ponto mais débil, seu irmão. —Um pouco — Respondeu Alex — O que me propõe? —Não estou seguro se o atrairá. Não tenho a liberdade de discutir os detalhes, mas o que sim posso lhe dizer é que possivelmente requeira lutar contra outros highlanders. Alex encolheu os ombros mostrando indiferença, embora estava cada vez mais seguro de que Huntly se referia a lutar para os Aventureiros do Fife. O irônico era que se de verdade fosse um mercenário, sim que teria que lutar contra os seus. —Possivelmente inclusive contra seu irmão — Acautelou Huntly. Estaria Meg o bastante perto? Não queria arriscar-se a que ela não pudesse ouvi-los, assim Alex elevou a voz. —Sem dúvida terá ouvido que meu irmão e eu não estamos de acordo em muitas coisas. Se desse as condições adequadas, poderia estar disposto. — Remarcou a palavra “condições”. Não se 159

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atreveu a olhar a Meg para comprovar se ela o olhava. —Eles pagarão bem — Disse Huntly— Um braço tão perito com a espada como o seu seria extremamente valioso para o que temos em mente. —É obvio, mas não me referia só a essa espécie de condições. — Deteve-se antes de dizer o seguinte. “me perdoe”, pensou— Parece que acabo de me fazer com algumas terras… Bastante consideráveis. Ouviu um débil som de alguém respirando de um modo brusco e entrecortado. Ela estava escutando. A Alex encolheu o coração ao dar-se conta do dano que devia estar lhe causando. Não estavam comprometidos nem um dia e ele já pretendia ser o dono das terras de Meg. Mas estava fazendo o correto, o melhor para ela. E era aquele pensamento o que o impulsionava a fazer tudo isso, embora a cada palavra que dizia, uma adaga ia fincando mais profundamente no peito. Huntly pareceu surpreender-se. —OH! —Sim, a senhorita Mackinnon aceitou converter-se em minha esposa. Estou seguro de que, sem dúvida, esta à corrente de que a situação está repleta de oportunidades. Huntley sorriu. —Assim que eu estava certo de que tinha intenções com a moça. Alex fingiu um olhar de “me pegou” e acrescentou. —A moça é tentadora — Assinalou. —Sim — Afirmou Huntley — Um bocado muito tentador para um homem ambicioso como você. Com o apoio adequado, poderia ser chefe. Alex se deteve, estava a ponto de pronunciar a palavra que marcaria sua sorte e afastaria Meg para sempre de seu lado, mandando-a diretamente a Jamie. Ficou tenso, seu corpo resistia. Teria desejado que houvesse outro modo. —Exatamente — Mentiu. Meg era tentadora, embora não por nenhuma daquelas razões. Mas já nunca se casaria com ele. Não se pensava que Alex pretendia usurpar o posto de seu irmão. —E essas condições às que antes se referia? —Que fale bem de mim ao rei quando chegar o momento, se for necessário. Huntly o olhou atentamente. —Verei o que posso fazer. Estamos de acordo, então? Para ouvir o suave roce de saias afastar-se da porta, Alex se atreveu a jogar uma rápida olhada para comprovar que Meg se partiu. A seguir se levantou e acrescentou, —Pensarei nisso. Huntly parecia ligeiramente surpreso de que Alex não aceitasse naquele preciso momento, mas assentiu enquanto Alex se encaminhava para a porta. Suas pernas se moviam com os passos forçados de um homem que se dirige a sua execução. Ainda ficava uma coisa por fazer antes de partir. Tinha que falar com Meg, ou mais acertadamente, pensou deixá-la falar com ele. Meg começou o dia sem ter as coisas mais claras quanto as tinha quando se foi à cama a noite anterior. Amava Alex e estava convencida de que era o homem que convinha a seu clã. Embora 160

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sabia que ele não queria casar-se com ela, ou podia defraudar a seu pai e falhar a seu clã se rompia o compromisso com o Alex só por seu orgulho. Havia muito em jogo. Meg sabia que Alex se preocupava com ela. Ele terminaria mudando de opinião… Ou possivelmente não? Com aquele pensamento na cabeça, dirigiu-se a tomar o café da manhã, esperando encontrálo. Quem dera não o tivesse feito. Pensou que era estranho vê-lo falar com lorde Huntly de novo. Não queria interromper, assim que ficou atrás com a intenção de esperar até que terminassem sua conversação. Parecia que suas vozes estavam destinadas a aterrissar diretamente em seus ouvidos. Surpreendeu-se para ouvir como lorde Huntley oferecia trabalho ao Alex e ainda a surpreendeu mais a resposta deste. Certamente o tinha entendido mal. Alex nunca brigaria contra outros highlanders, contra seu próprio irmão… Claro que não. A mera ideia lhe parecia repugnante. A postura de Meg diante os problemas das Highlands era provavelmente pragmática, entretanto, ela nunca aprovaria o uso da espada contra sua própria gente. Mas não era a primeira vez que ela punha em dúvida a lealdade do Alex. Recordava que o tinha encontrado jogando cartas com um grupo de homens do rei pouco depois de sua chegada. O que sabia ela em realidade de suas atividades? Ela tinha atribuído fins mais altos a sua luta junto aos MacGregor, mas e se não existiam esses fins? Seu coração começou a pulsar com força e esse pulsado se converteu em um autêntico martelar com o que ouviu depois. “Acabo de me fazer com algumas terras”. Não soava como se fosse ele. Esse estranho oportunista não podia ser Alex. Teria que haver algum engano, mas era a mesma cabeça de cabelos dourados, as mesmas fortes e atraentes ações e a mesma boca sensual que a tinha beijado com tanta paixão a noite anterior. Durante um momento sentiu pânico, temendo o que poderia seguir a seguir. “Repleta de oportunidades”, disse ele. Sentia-se completamente insignificante. “Poderia ser chefe”, havia dito lorde Huntley. Depois, aquela resposta que a tinha ferido no mais vivo, “Exatamente”. Não. Dobrou-se pela metade como se aquele golpe tivesse sido físico. Não queria acreditar e não o teria acreditado se não o tivesse escutado com seus próprios ouvidos. Embora ele não quisesse casar-se com ela, aquilo não lhe impedia de aproveitar a situação em seu benefício. Alex tentava desafiar a autoridade de seu irmão. A pior parte era que sem dúvida ele seria muito bom chefe, mas não daquele modo, não traindo a ela e desbancado seu irmão. Igual a Ewen Mackinnon, o moço que tinha destroçado tão cruelmente seus sonhos de menina, Alex não era mais que outro homem que queria usá-la para satisfazer sua ambição. Aquilo não tinha sentido. Depois de tudo o que tinham compartilhado. Entre os braços do Alex se sentiu amada e feliz. Lhe tinha feito amor com tanta ternura… Estaria fingindo? Ela tinha pensado que… Um suave soluço se sufocou em sua garganta. OH, Deus. Tinha sido tola, cega, uma tola doente de amor. Tinha chegado a pensar que lhe importava. 161

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Equivocou-se… Em tudo. Tinha depositado sua confiança no homem equivocado. E pensar que lhe tinha preocupado que gostasse de muito fazer guerra e que possivelmente não tivesse a sagacidade necessária para negociar com os homens do rei… Mas sim, sim que era o bastante ardiloso, só que não da maneira que ela acreditava. Tinha-a enganado. Não, não era verdade. Era ela quem falhou, e não podia a não ser culpar a si mesma por aquele desastre. Meg estava perdida e já não ficava esperança de encontrar um marido que ajudasse a defender Dunakin. Tinha fracassado miseravelmente na tarefa que lhe tinham atribuído e nunca o perdoaria. Tinha decepcionado seu pai, que tinha acreditado nela como outros homens não o teriam feito. O que ocorreria a seu irmão? A seu clã? Como podia ter sido tão egoísta? “É uma garota preparada, Meggie. Não sei o que faria sem você”. A voz de seu pai ressonava em seus ouvidos. Lhe rasgava o coração ao pensar o quão decepcionado estaria. Possivelmente era preparada, disse-se, mas não o suficiente. Alex a tinha enganado. Sabia que tinha estado pensando com o coração e não com a cabeça, mas não tinha sido capaz de parar. Os sinais tinham sido claros, mas ela tinha escolhido os ignorar porque desejava que Alex fosse o homem adequado. Deixou-se enganar por um rosto formoso, tal como tinha acontecido a milhares de mulheres antes dela ela. Teria que sofrer a dor da decepção, de ter decepcionado a aqueles que amava. Tinha arriscado tudo por amor, e tinha perdido. Supõe-se que não deveria doer tanto, não? Mas aquele tirante ardor que sentia no peito lhe comprimia o coração. Já a tinham decepcionado antes e deveria ser mais fácil superá-lo da segunda vez. Já tinha passado antes por aquilo. Mas não. Nada podia havê-la preparado para a angústia da traição do Alex, para a dor ardente que parecia sumindo-a. Respira, disse-se. Quão único queria era meter-se em um rincão, colocar a cabeça entre as mãos e dar passo à corrente de lágrimas que soluçavam em seu interior. Mesmo assim, de algum jeito encontrou a força para continuar em pé. Era uma força nascida da decepção. Sabia o que tinha que fazer. Tinha as costas estranhamente rígida enquanto retornava da cozinha e suas mãos apertavam a fria seda de sua saia. Sentia-se frágil, como se pudesse romper-se em mil pedaços ao menor contato. Debatia-se entre retirar-se a sua habitação ou voltar para Alex para esperá-lo, mas sabia que tinha que fazê-lo nesse momento ou possivelmente não seria capaz de fazê-lo depois. Entrou em um pequeno hall não longe da cozinha. Ali teriam certa privacidade, mas ao ser uma estadia pública isso evitaria que viesse abaixo. Já tinha feito bastante o ridículo. Muito ansiosa para sentar-se, ficou junto à lareira de pedra de onde podia ver a contínua corrente de cortesãos que se dirigiam para a sala. Não teve que esperar muito. —Milord — O chamou quando passava pela porta aberta. Ele girou a cabeça para ouvir o som de sua voz. Seus olhares se encontraram e a aguda dor que mal tinha começado a dissipar atravessou de novo, deixando-a sem fôlego. Como podia 162

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semelhante beleza esconder semelhante traição? O rosto que a tinha atraído a princípio se tornou insuportavelmente mais atrativo à medida que ela se foi apaixonando por ele. Já sem a máscara, ela deveria ser capaz de ver a fealdade, mas tudo o que pôde ver foi o homem que lhe tinha feito amor e que a tinha cuidado como se ela fosse a pessoa mais formosa e importante do mundo. Sua dor era tão evidente que se perguntou se ele poderia senti-la. —Meg — Disse ele, dando uns passos para o interior da habitação — O que faz aqui? Não poderia fazê-lo. O desespero cresceu em seu interior, ameaçando explodir. Não. Sacudiu a dor de cima. Ele nunca chegaria a saber quão duramente a tinha golpeado sua traição. Nunca lhe contaria de Ewen. Elevou o queixo e o olhou diretamente aos olhos. —Queria falar contigo. — Esperou a que ele estivesse mais perto — Seu nobre sacrifício não será necessário — Disse ela em um tom de voz que sem dúvida não era nada típico dela. Ele tinha entendido aquele sarcasmo. —Temo-me que não o entendo. —Não? — Ela arqueou uma sobrancelha — Bom, reconsiderei minha resposta. Acredito que me precipitei ao aceitar sua proposta ontem de noite. A resposta é não. Não me casarei com você — Repetiu com mais firmeza. Se ela o tinha surpreendido, ele não o mostrou, mas assim era Alex, um muro impenetrável de granito. Um guerreiro. Um homem que não necessitava de ninguém, e muito menos dela. Seus intensos olhos azuis se cravaram nos dela. —Posso te perguntar por quê? Espero que entenda minha confusão depois do que aconteceu ontem à noite. Meg ruborizou. —Decidi que depois de tudo não fazemos um bom casal. Alex ficou observando-a como se esperasse que dissesse algo mais. —Não vai reconsiderá-lo? Meg queria que ele começasse a discutir com ela, que lhe dissesse que se equivocava, que lhe dissesse todas aquelas razões pelas que deveriam casar-se e que lhe dissesse que a amava. Quase não podia respirar. Ele tinha aceitado sua decisão com um estoicismo dilacerador. Ela negou com a cabeça. —Não — Disse baixinho, tentado ocultar a emoção que tremia em sua voz. As lágrimas lhe ardiam na garganta. Não poderia aguentar muito mais. Ele pareceu dar-se conta e se encaminhou para a porta aberta. Voltou a olhá-la uma vez mais, sustentando seu olhar apenas um segundo, durante o que ela acreditou ter visto um brilho de arrependimento, de uma dor tão profunda que refletia o seu próprio. —Adeus, Meg. Eu… — Se deteve — Adeus. E então ele partiu, deixando Meg mais vazia e mais só do que o tinha estado em toda sua vida. A ironia. Às vezes deliciosa, às vezes amarga. Para o Alex, aquele momento encaixava exatamente no segundo. Assim que teve conseguido afastá-la para sempre, deu-se conta de que a 163

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amava profundamente. No preciso instante em que tinha destroçado qualquer oportunidade de um futuro com Meg, por fim, ironicamente tinha conseguido pôr um nome aos sentimentos que tinha evitado durante tanto tempo. Por desgraça, tinha tido que quebrar o coração de Meg para sacudir a verdade que levava dentro. A verdade lhe golpeou diretamente no peito quando ela o olhou com esse vulnerável orgulho e essa força que sempre o tinham atraído. Seus próprios sentimentos se voltaram dolorosamente óbvios quando cada angustiada emoção que cruzava o rosto de Meg se refletia, melhor dizendo, ultrapassava, a agonia que ele sofria em seu interior. Ela o atravessava com o olhar, seu desengano estava perfeitamente escrito em suas delicadas feições, lhe suplicando em silêncio que lhe explicasse algo que não se podia explicar. Não fazer caso daquele silencioso rogo e lhe negar consolo era pura tortura. Alex tinha cravado sua flecha envenenada no lugar melhor protegido e vulnerável de Meg, seu coração. Ele sabia com o que zelo ela mantinha guardadas suas emoções, ocultas detrás de sua segura e inteligente fachada. Permitiu abrir-se a ele, tinha acreditado nele e tinha compartilhado o precioso presente de sua inocência para acabar com o coração pisoteado. Ele nunca tinha tido a intenção de lhe fazer mal. A dor e a desolação que atormentavam o rosto de Meg quando ele abandonou a habitação eram como o açoite de um chicote de nove caudas sobre seus ombros. Custou-lhe absolutamente toda sua determinação não ir atrás dela. Embora se desse conta de seu amor de repente, Alex sabia que esse amor tinha estado ali, olhando-o à cara, durante algum tempo, possivelmente desde o começo, porque inclusive então já havia sentido algo especial por Meg. Tinha tido a possibilidade de explorar as profundidades dessa atração inicial. Encantava-lhe sua estranha mistura de seriedade e ingenuidade, sua sensata eficiência e seu modo prático de enfocar os problemas. Exaltava confiança e destreza. Adorava sua compaixão, seu humor irônico e a dedicação a sua família e a seus amigos. A verdade era que gostava de tudo dela. Alex estava apaixonado por Meg Mackinnon e não havia absolutamente nada que pudesse fazer a respeito. Sua repentina epifanía, embora dolorosa, não mudaria nada. Ele partiria para Lewis e lutaria contra os Aventureiros do Fife, pondo Meg em perigo se a implicasse em seus planos. Ela estaria melhor com Jamie. Inclusive embora pudesse reparar de algum jeito o desastre do que ela tinha sido testemunha, isso não trocava o feito de que o futuro de ambos teria que ir por caminhos separados. Deixá-la e pôr a felicidade dela por diante da sua era a ação mais desinteressada que Alex nunca fizera. Amava-a e possivelmente ela também a ele, mas isso não era suficiente. Se fossem as duas únicas pessoas no mundo, sem ter que ter em conta nada nem a ninguém, Alex iria procurá-la imediatamente e lhe suplicaria que o perdoasse por suas mentiras, e lhe faria amor até que ela se esquecesse de todo o resto. Mas não era assim. Ambos tinham pessoas que contavam com eles, que dependiam deles. O único correto e honesto era deixar que Meg encontrasse sua paz por si mesma e cumprisse com seu destino por sua 164

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conta, como ele o cumpriria no Lewis. Alex suspirou, respirar-lhe fazia mal. A angústia lhe comprimia o peito. Nunca tinha pensado que se veria obrigado a arrancar o coração para salvar sua alma perdida. Horas mais tarde, suas lágrimas por fim se detiveram e um suave golpe na porta a tirou de sua abstração. —Meg, sou eu. — Reconheceu a voz do Jamie — Sei que esta aí. Por favor, preciso falar contigo. Jamie era a última pessoa a que queria ver. Bom, a penúltima. Mas lhe devia uma explicação, caso que pudesse encontrar uma. Levantou-se de seu assento junto à janela e alisou sua saia e seu cabelo, sabendo que não havia nada que pudesse fazer para ocultar o rastro das lágrimas sobre as bochechas e os olhos. Abriu a porta devagar. —Jaime — Disse ela com uma voz muito mais baixa do normal — Me surpreende que tenha vindo. — Dirigiu seus olhos ao chão, envergonhada — Depois do ocorrido ontem de noite… —Somos amigos, Meg. Nada pode mudar isso. Permite-me entrar? Ela assentiu, aliviada de que ele não mencionasse nada sobre seu aspecto. —É claro, entra se quiser, mas lamento não ser muito boa companhia neste momento. Jamie entrou na habitação e fechou a porta atrás dele. —Não te incomodaria se não fosse importante. Ela assentiu e o conduziu à sala continua, uma sala em que normalmente se sentia a gosto. A cuidadosa ordem que reinava era estranhamente tranquilizadora. Olhou a uma seção de livros no aparador, Sêneca, Shakespeare, Sydney, Sófocles, Spenser…, cada livro ordenado alfabeticamente e colocado perfeitamente. Mas não sentiu nada. Vazia. Perguntou-se se voltaria a sentir algo alguma vez. Havia dois locais para tomar assento, um ao redor de uma pequena lareira e outra junto a uma pequena janela. Havia um vaso com rosas brancas perfeitamente centrado em uma mesinha em meio da sala, e duas caixas esmaltadas situadas exatamente à mesma distância do vaso. Indicoulhe que se sentasse diante da janela e tomou assento junto a ele no pequeno banco. Jamie a surpreendeu ao tomar uma mão entre as suas. Envergonhada, baixou a vista para seu colo. —Tenho que te pedir perdão pelo que ocorreu a noite passada — Disse ele. Meg elevou a cabeça de repente e abriu os olhos. —Do que está falando? Se houver alguém que tem que pedir perdão, sou eu. Sinto-me horrível. Ele negou com a cabeça. —Por favor, deixa que te explique. Não tinha nenhum direito a irromper na habitação de Alex. Estava zangado e preocupado por você. Arrependo-me de ter provocado precisamente o que esperava impedir. Sua amabilidade só fazia que se sentisse pior. Ela o tinha tratado mal e ele só tentava ser seu 165

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amigo. —Jamie, sinto muito… Apertou-lhe a mão, atalhando sua resposta. —Seria uma honra se quiser se converter em minha esposa. Ficou boquiaberta. —Está de brincadeira. Ele se estremeceu ao comprovar seu assombro. —Digo totalmente a sério. Nunca brincaria com um algo tão importante. —Mas Jamie… — Continuou, ainda surpreendida — Depois do que viu, definitivamente não pode querer se casar comigo. —Importa-me muito, Meg. Temos muitos interesses comuns, pensamos do mesmo modo. — Sorriu-lhe — Seria um enlace vantajoso, nossas famílias o passariam. E nada do que faça Alex MacLeod pode mudar isso. Meg não podia acreditar. Nunca teria sonhado que Jamie ainda queria casar-se com ela. Estava-lhe oferecendo a possibilidade de salvar tudo pelo que ela tinha lutado. Examinou sua face, escrutinando. —Mas me ama? — Perguntou ela com calma. —É obvio que sim. Amo-te tanto como amo a minha irmã. —É por isso — O interrompeu, com um sorriso em seus lábios — Não se dá conta? Eu não sou sua irmã. Está apaixonado por mim? Jamie se ruborizou. —É obvio que estou apaixonado por você, seja o que for o que signifique “estar apaixonado”. —Se me perguntasse te diria que você não está apaixonado por mim. Jamie lhe acariciou o cabelo com os dedos. —Meg, por que é tão importante? Nossa posição nos obriga a nos casar para cumprir com nossas obrigações. Tem que se casar… — Meg piscou diante aquele aviso tão direto — Por seu pai. Um matrimônio com os Campbell é justo o que seu clã necessita. Eu posso ajudar Ian. Posso proteger seu clã. Quero te dar uma oportunidade. Não tem por que se casar com o Alex MacLeod. Ele não é o tipo de homem que você acha. Não, não o era. —Não vou casar me com Alex. Jamie parecia surpreso. —Mas eu pensei que… —Mudei de opinião. —Bem, então, se case comigo. —Não tem que se sacrificar, Jamie. Não te culpo de nada. Eu sabia muito bem o que fazia. —Asseguro-te, Meg — Disse ele forçadamente — Que me casar contigo não seria nenhum sacrifício. Ela alcançou sua mão. —Não se zangue. Não é minha intenção te ofender. É um bom amigo, Jamie. Deve pensar que 166

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sou terrivelmente ingrata. Pedir-me que case contigo depois do que viu… Bom, não muitos homens o fariam. —Este não é o melhor momento para que tome uma decisão. — Ele se inclinou e lhe deu um suave beijo na testa — Não tem que decidir neste momento. Estou seguro de que quando tiver tempo para reconsiderar minha oferta, dará conta de que é, de fato, o melhor. —Tomou pelo queixo, obrigando-a a encontrar seu olhar — Te amo. Farei-te feliz. Com os olhos empanados, Meg assentiu, parecia ter tomado já uma decisão. —É de verdade um bom amigo, não te mereço. Tenho que retornar a Dunakin. Possivelmente no Skye verei as coisas mais claras. —Muito bem, então. Fale com seu pai. Quando estiver longe se dará conta de que o que estou te propondo é o melhor. Ela sabia a que se referia com o de longe, longe de Alex MacLeod.

Segunda Parte Capítulo 18

Dunakin, ilha de Skye, setembro de 1605 Aparentemente três semanas eram tempo suficiente para apaixonar-se, mas não bastante para desapaixonar-se. Essa triste verdade ressoava na cabeça de Meg cada manhã ao despertar, esperando que esse seria o dia no que se esqueceria de Alex MacLeod, que esse seria o dia no que poderia seguir adiante com sua vida e deixar pra trás tudo o que tinha acontecido em Edimburgo. Fez uma careta. Três semanas, três anos, não mudava nada. Recordaria-o. Tudo. Rememorava uma e outra vez todos os detalhes daquelas formosas semanas, tão intensos como se tivessem acontecido apenas no dia anterior. A força do Alex e sua autoridade natural. Seu modo de entrar em uma habitação e fazer que outros homens parecessem supérfluos. Sua calma diante a pressão e o imediato controle que exibia diante do perigo. Sua maneira de fazê-la sentir-se tranquila. Mas sobre tudo Meg recordava a deliciosa pressão de seus braços rodeando-a, a calidez de sua pele esquentando-a, a força com que pulsava seu coração quando a beijava e a erótica sensação de o ter dentro dela, enchendo-a, fazendo-a sua.

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Ela tentava esquecer. OH…! Fazia grandes esforços para tirá-lo da cabeça evocando a última imagem que tinha dele, quando lhe tinha quebrado o coração e momentos depois partiu sem mais. Mas nada podia apagar as inesquecíveis lembranças de amor e paixão anteriores a aquela traição. Ainda amava o homem que pensava que era Alex, embora aquele homem nunca tivesse existido na realidade. A desilusão se atenuou, mas não a dor, que seria uma lembrança constante de seu equívoco. —O que faz aqui encerrada outra vez, querida? — A animada voz de Rosalind a sobressaltou de seu estado de abstração. Meg se voltou e se encontrou com o olhar preocupado de sua mãe. —Desfrutando da vista. Eu adoro esta parte da velha torre. Goza-se de tanta tranquilidade aqui acima, olhando aos barcos atravessar o canal… —Quadrando as contas dos lucros de hoje? Meg sorriu. Durante centenas de anos, desde que sua empreendedora antepassada Mary a Insolente tendesse uma pesada cadeia através do canal, os Mackinnon tinham cobrado o pedágio dos barcos que passavam pelo estreito rio que separava Skye da ilha principal. Levar as contas dos ganhos era o que Meg deveria estar fazendo, o que estaria fazendo se pudesse concentrar-se em outra coisa que não fosse… Moveu a cabeça para limpar sua mente. —Não, hoje não. —Com a festa de São Miguel tão perto, esperava que estaria junto a seu pai em alguma parte. Rosalind se aproximou da cadeira onde Meg estava sentada. Tomou pelo queixo com seus delicados dedos e inclinou brandamente a cabeça. Seus comovedores olhos verdes a olharam com tristeza. —O que te passa, querida? Não é a mesma desde que retornamos da corte. Nunca pensei que me queixaria destas coisas, mas não me lembro da última vez que te vi ler um livro, te ocupar da contabilidade ou resmungar sobre conceitos ou palavras que eu não ouvi nunca. O coração lhe encolheu ao pensar no Alex. —Possivelmente sim que estou um pouco mais calada do que acostumo, mas tinha muito em que pensar. — Tentou forçar um sorriso alegre em seu rosto — De fato, estava a ponto de ir ver papai. Preciso falar com ele sobre o Jamie. —Então já tomou uma decisão? —perguntou Rosalind cautelosamente. Tinha algo que decidir em realidade? Que alternativas tinha na verdade? Nada tinha mudado desde que tinha voltado para casa, ou aceitava a proposta de Jamie ou fracassava na responsabilidade que tinha para com seu clã. A ideia de que podia escolher era ilusória. Tentou apagar o sentimento de culpa, porque sabia que não o amava. Elizabeth tinha razão, Jamie merecia alguém que o amasse, e Meg faria tudo o que estivesse em sua mão para amá-lo. —Casarei-me com Jamie, é claro. O rosto de Rosalind se alterou, e uma mistura de decepção e angústia se desenhou em suas delicadas facções. —OH! Querida, querida — Resmungou — Eu esperava que… Pensava que possivelmente lorde 168

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MacLeod… Meg ficou tensa. Rosalind franziu o cenho quando notou a reação de Meg. —Só porque não te tenha perguntado pelo que ocorreu entre você e Alex MacLeod não significa que não me desse conta de que aconteceu algo. —Não sei o que querem dizer. —Margaret Mackinnon! — Rosalind deu um golpe no chão com seu diminuto pé, um gesto que, Meg imaginou, era para fazer insistência — Não finja que não sabe do que te estou falando, porque tivemos que partir da corte com tanta pressa que quase não tive tempo de me pôr minha roupa de viagem. E a pobre e querida Alys nunca tinha tido que fazer a bagagem tão rápida — Disse elevando as mãos — Sedas enrugadas, veludos esmagados, encaixe quebrados… Poderia ter ocorrido algo. —A verdade é que sim, tivemos sorte de escapar dali ilesas. Rosalind moveu a boca nervosamente, mas além disso não emprestou mais atenção à pícara resposta do Meg. —E se por acaso não fosse suficiente com toda aquela pressa, passou-te toda a viagem de volta a casa sem pronunciar apenas um par de palavras, além disso, seus olhos levam dias vermelhos e inchados. De verdade, querida, deveria deixar que pusesse um pouco de ponche de leite frio nos olhos para que não lhe saiam essas horríveis olheiras. —Como já lhe expliquei, mãe, sentia-me mau e queria voltar para casa. —Mau! — Exclamou Rosalind em tom incrédulo, ao tempo que colocava as mãos sobre seus esbeltos quadris — Pode que não seja tão esperta como você e como seu pai, mas estou em meu são julgamento. Meg abriu os olhos surpreendida. Estava sendo irônica sua mãe? Rosalind devia estar muito zangada, porque habitualmente não mostrava nenhum pingo de ironia. —Sério, mãe. Não há nenhuma necessidade de seguir discutindo isto. Não havia, não há… Nada importante entre Alex MacLeod e eu. Meg deu a volta para olhar sua mãe, que acabava de emitir um grunhido do mais vulgar e ordinário. Quando se recuperou desse último sobressalto, Meg acrescentou, fazendo insistência no mesmo, —Vou casar com o Jamie Campbell. Rosalind moveu a cabeça. —Mas era evidente para todos que Alex importa muito. A saúde de seu pai melhorou notavelmente, assim sem dúvida pode esperar… —Já é suficiente, mãe — A atalhou Meg bruscamente. Rosalind lhe devolveu um olhar sério, ao tempo que apertava os lábios com evidente desagrado. —Eu disse a seu pai… Já demorou muito em contar isso. Tem algo que te dizer que pode fazer que mude de ideia. Curiosa pelo que sua mãe queria dizer, Meg não perdeu nem um minuto e se precipitou 169

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escada abaixo em busca de seu pai. Não demorou muito. O chefe Mackinnon estava sentado, acariciando seu escasso cabelo com seus enrugados dedos, curvado sobre um montão de livros de contabilidade, na biblioteca da velha torre, situada dois pisos mais abaixo da habitação em que Meg se encontrava apenas uns momentos antes. Elevou a vista quando ela entrou. Sua baixa estatura junto com sua impressionante redondez eram amostra de uma personalidade mais jovial da que mostrava seu rosto sério. Meg pensou que ela se parecia com seu pai na expressão, entre outras coisas. Aliviado ao vê-la, lhe desenhou na cara algo que não podia descrever-se totalmente como um sorriso. Meg se chocou o muito que seu pai tinha envelhecido atrás de sua recente enfermidade. O veneno tinha deixado rastro nele. —Ah, Meg. Estive repassando várias vezes estas contas. Estou preocupado pela quantidade de terras hipotecadas e não encontro os assentos do norte. Meg se inclinou sobre seu pai e começou a passar as folhas do grosso montão de pergaminhos. —Os assentos estão ordenados primeiro geograficamente, depois alfabeticamente pelo nome do membro do clã, depois pela área em acres e, por último, pelo tipo de obrigação sobre as terras, hipoteca ou arrendamento. Debaixo de cada assento tenho escrito a data e o modo de pagamento, em grão, ganho ou prata. Para cada arrendamento verá a quantidade inicial que pagou o arrendatário pelas terras, e a quantidade anual do aluguel, de novo detalhada segundo o tipo de obrigação. Os assentos que procura devem estar… — Percorreu com seus dedos os traços apenas perceptíveis da pluma sobre a página — Bem aqui. —Estava bem claro, como é que não pude encontrá-lo? — Disse friamente. Meg ruborizou, porque não estava segura de se seu pai a estava elogiando ou brincava. Ela continuou, suspeitando que se tratava do primeiro. Igual a ela, seu pai apreciava a meticulosidade e a atenção ao detalhe. —Comparei os assentos de hipotecas com os de arrendamento em outro livro. Os números de contratos hipotecários se encontram nesse caderno, assim seria mais fácil obter o total dali. Se esperar um momento irei procurar isso pra você. O chefe Mackinnon não pôde mais que mover a cabeça em sinal de assombro. —Minha querida menina, não sei o que faria eu sem você. Subitamente, Meg sentiu uma onda de orgulho, mas aquilo foi também um sutil aviso do que tinha que fazer. Rosalind apareceu de repente na habitação. —Hipotecas, arrendamentos! A quem importam os aluguéis e as vendas? A sua única filha têm o coração quebrado… —Não tenho o coração quebrado. — “Destroçaram-me isso e me têm feito isso migalhas”, pensou. Rosalind continuou como se Meg não houvesse dito nada. —E de quão único fala é sobre as terras! Lachlan Mackinnon, tem coisas muito mais importantes das que discutir. 170

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—Por que toda esta histeria, Rosie? Sua mãe assinalou com um de seus dedos justo por debaixo do nariz de seu pai. —Não me diga que sou uma histérica. Avisei-te de que podia ocorrer algo assim. O tinha que ter contado assim que chegamos, e agora a pobre moça está a ponto de sacrificar toda sua felicidade por você. Seu pai se afundou em sua pequena cadeira e, um pouco envergonhado, dirigiu-se a Meg. —O que acontece, moça? —Decidi escrever a Jamie e aceitar sua oferta de matrimônio. Ele assentiu. —Boa escolha. —Boa escolha! — Gritou Rosalind — Escutou algo do que te disse? Vá, a menina está apaixonada por Alex MacLeod e a você não te ocorre mais que dizer “Boa escolha”. Seu pai suspirou. —Meg é uma mulher amadurecida, capaz de tomar suas próprias decisões, e Jamie Campbell é um poderoso aliado. O que quer que diga, querida esposa? Rosalind se cruzou de braços, colocando-se em uma postura que indicava sua intenção de manter-se firme. Meg mal conhecia aquela faceta de domínio de sua mãe. Embora soubesse que seus pais se amavam, sempre tinha dado como certo que era seu pai o que levava as rédeas do matrimônio. Desconcertou-a a ideia de que havia mais coisas na relação de seus pais das que ela tinha suposto. —Quero que explique a Meg o que sabe sobre Alex MacLeod. —Asseguro-lhes, mãe, que não estou interessada em escutar nada mais sobre o Alex MacLeod… —Margaret Mackinnon, se cale — Disse Rosalind bruscamente. Meg desabou em uma cadeira, muda, olhando a aquela mulher estranha e zangada que estava a seu lado. A mesma mulher que nem sequer tinha elevado a voz quando Meg, com oito anos, utilizou sua melhor bandeja de prata para deslizar-se sobre o pico Cuillin coberto de neve ou quando, com onze, usou sua preciosa tapeçaria flamenca como alvo para praticar. Seu pai parecia também desconcertado. —Muito bem, querida — Disse ele de um modo apaziguador — Mas, Meg, isto deve ficar no mais estrito segredo. Só um punhado de pessoas sabe o que vou dizer. Meg assentiu, perplexa pela veemência nada habitual das palavras de seu pai. Esperou que ele continuasse, curiosa e de uma vez um pouco inquieta por ver do que se tratava todo aquilo. Seu pai parecia estar sopesando cuidadosamente suas palavras. —MacLeod foi enviado para corte a pedido dos chefes das ilhas para descobrir informações sobre o rumor do intento de recolonizar a ilha de Lewis por parte dos Aventureiros do Fife das Lowlands. Levou-lhe um momento assimilar aquelas palavras. Desapareceu-lhe a cor do rosto. —Quer dizer que Alex era um espião? —É um modo de dizê-lo — Respondeu seu pai — Mas não é tão drástico como isso. A única 171

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coisa que tinha que fazer era manter os olhos e os ouvidos bem abertos e ver do que podia inteirarse. Dado que é irmão de um chefe e que esteve na corte muitas vezes, pensamos que o governo das Lowlands não suspeitaria da presença de Alex no Holyrood. Além disso, resultou muito oportuno o fato de que Alex não tivesse estado em estreito contato com seu irmão durante os últimos anos. — Fez uma pausa para esclarecer sua garganta — É obvio, não muita gente sabe que durante estes últimos anos Alex lutou com os proscritos MacGregor. Meg olhou fracamente suas mãos, apertadas em um punho sobre seu colo. Não podia acreditar o que estava ouvindo. Sabia que Alex se trazia algo entre mãos, deu-se conta de que havia algo que não lhe tinha contado, mas nunca teria podido adivinhar que era um espião. Não era um mercenário absolutamente, nem tampouco estava inimizado com seu irmão. De repente, todas as coisas estranhas começaram a ter sentido, vê-lo jogar às cartas com o Jamie naquela habitação cheia de homens do rei, seu aborrecimento quando se mencionou os MacGregor e a situação política do Lewis o dia que saíram a cavalgar, estar escondido naquele escuro corredor… O estômago lhe revolveu. Quando se beijaram a primeira vez, tinha-a beijado unicamente para dissimular sua presença na sala? —Conte o resto — Disse Rosalind impaciente, quando notou a angústia de Meg. Seu pai suspirou e continuou com inapetência. —A informação que Alex descobriu na corte permitiu que os chefes das ilhas pudessem organizar-se em segredo para ajudar os MacLeod de Lewis. Quando os Aventureiros de Fife desembarcaram e ocuparam o castelo do Stornoway faz duas semanas, estávamos preparados, em grande parte graças a Alex. — Parecia que seu pai queria parar, mas Rosalind o atravessou com o olhar — E Alex se uniu ao Neil MacLeod para dirigir à resistência no Lewis. —Alex? Lutando no Lewis? — Repetiu ela em voz baixa. Tinha adivinhado o que seu pai ia dizer, mas mesmo assim lhe impactou. Sua mente trabalhava a toda velocidade tentando relacionar a conversa de Alex com lorde Huntley com o que seu pai acabava de lhe contar. Por que teria aceitado lutar para lorde Huntley? Não tinha aceitado — Mas como? Durante quanto tempo? Seu pai se encolheu de ombros. —Leva ali umas três semanas. Chegou um pouco antes que os Aventureiros. Devia abandonar a corte aproximadamente ao mesmo tempo que vocês. Neil e Alex estiveram organizando assaltos contra o assentamento do Stornoway, interceptando comida e fornecimentos destinados aos Aventureiros para debilitá-los igual à outra vez. Até o momento não foram mais que pequenas escaramuças, mas isso vai mudar logo. —Sabia que se trazia algo entre mãos, mas nunca suspeitei… Meg se tornou para trás como se acabassem de lhe dar uma bofetada. Essa segunda traição a golpeou quase tão forte como a primeira. Seu pai, o homem a quem tinha procurado agradar tão desesperadamente, a quem tinha tratado de convencer de que ela podia fazer-se carrego do Dunakin, não tinha depositado sua confiança nela. Aquela profunda decepção fez que lhe formasse um nó duro e amargo na garganta. —Por que não me contaram isso? Por que ninguém me informou que tinham a intenção de 172

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ajudar os MacLeod de Lewis? Como puderam me ocultar algo tão importante? — Afogou-se naquelas últimas palavras, incapaz de controlar os sentimentos que dominavam sua voz. Seu pai se aliou contra o rei e a tinha mantido à margem. —Você poderá ser muitas coisas, Meg — Disse seu pai com delicadeza — Mas não é chefe. Esse é um posto que espero conservar durante alguns, não, muitos anos no futuro. Seu pai não confiava nela. —Lachlan, não está fazendo muito bom trabalho com isto de se explicar —Advertiu Rosalind. Seu pai olhou a Meg e notou sua angústia. —Não é assim, moça. Estou orgulhoso de você. Defendeu admiravelmente em circunstâncias difíceis, com seu irmão… — Tocava com as mãos uma parte solta de pergaminho que havia sobre a mesa e ficou nervoso como sempre que falava sobre o Ian — Possivelmente dependi que você em excesso. Sua mãe me acusa de te exigir muito. Nunca o tinha acreditado assim, mas é possível que tenha razão. Se deseja se casar com Jamie Campbell faça porque você quer, não porque pensa que é o que eu espero de você. Frequentemente, a melhor solução não é a mais óbvia. Confia em si mesma. — Entretanto, você não confia em mim, pai — Replicou Meg, ainda doída porque ele não tinha depositado sua confiança nela. —Tolices! Mas deve se dar conta de que você não tem por que estar à par de todas as decisões que se tomam aqui. De fato Meg nunca o tinha pensado. —Era mais seguro se você não estivesse inteirada do que estava acontecendo. Quanto menos gente estivesse sabendo, melhor. Não queremos que o rei saiba que estamos implicados. —Eu nunca… Seu pai elevou uma mão. —Sei. Se tivesse sabido que ia se envolver com Alex, te teria prevenido, além disso, quando retornou a casa, do único que falou foi da proposta de matrimônio do Jamie. Não estava convencido, ou me neguei a me deixar convencer, de que o que sua mãe me contava sobre seus sentimentos para o Alex MacLeod fosse verdade. As bochechas lhe ardiam. Ouviu sua mãe emitir um ora! Desdenhoso que significava “Já lhe havia dito isso”. —Se quer esperar que Alex MacLeod volte antes de responder a Jamie, eu não me oporei, mas tem que compreender que a situação no Lewis é extremamente imprevisível, e é obvio muito perigosa. Cabe o risco de que… — Se deteve bruscamente quando viu que Meg empalidecia — Sinto muito, Meg, mas não quero que te forme falsas ilusões que lhe façam sofrer. Pode ser que Alex não volte, e inclusive se voltar o rei não estará precisamente contente com ele. Com os rumores que circulam em Londres de um complô para derrubar os Aventureiros do Fife, ao Neil o declararam já um rebelde, e o mesmo poderia lhe acontecer a Alex. Milhares de perguntas passaram pela cabeça de Meg. Não se deu conta de que as estava pronunciando em voz alta. —De que modo estamos implicados? Quais são os chefes que o estão? O rei suspeita de nós? 173

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Quando planejam assaltar o castelo? Que notícias recebeu que…? —De Alex? — Rosalind acabou a frase por ela. Meg assentiu. —Comunicamo-nos diariamente com os homens que estão lutando no Lewis. além dos MacLeod de Dunvegan e dos Mackinnon, formam também parte de nosso plano os MacDonald de Dunyveg, os MacLean de Duart, os MacLaine de Lochbuie, os MacLean de Coll e os MacQuarrie da Ulva. Proporcionamos homens e fornecimentos, é obvio, mas nossa ajuda primitiva é lhes facilitar informação. Não sei se o rei suspeita algo, até agora o único que tem feito ao respeito foi proibir que as pessoas viagem à ilha de Skye, por isso nossos mensageiros viajam de noite. A Meg levou um momento digerir aquela última informação. —E que tem que os MacDonald? Não estão implicados? —Ah! Já vejo que se deu conta de que nossos volúveis “amigos” não estavam na lista. Sim que estão implicados, mas os MacDonald acreditam que podem jogar dos dois lados, aliando-se com os chefes e ao mesmo tempo proporcionando informação em segredo ao lorde chanceler Seton. Enviaram um espião dos seu a corte, mas Alex descobriu quem era e o estamos subministrando informação falsa. —E quem é o espião? — Perguntou Meg, embora já o tivesse adivinhado. —Dougal MacDonald. Sua mãe me disse que te pretendia na corte. —Um homem odioso — Disse Rosalind — Nunca o teria enviado ao bosque para te buscar se tivesse sabido tudo isto. —Nenhum de nós sabia, mãe — Disse Meg para consolá-la — Mas eu nunca considerei a sério sua oferta. — Não depois de tudo o que ele tinha feito a Alex. Rejeitar sua oferta de matrimônio tinha sido fácil, o difícil tinha sido fazer o de um modo tão educado. Voltou-se para seu pai e acrescentou — Se Alex já não segue na corte, então quem está proporcionando informação aos chefes de o Edimburgo? —Espiões, informantes. Sempre há gente disposta a falar se lhe paga bem. Além disso acredito que Alex recrutou um dos serventes pessoais de Seton. OH, não! Por isso Alex se zangou tão quando acreditou que ela o estava espiando. —Uma faxineira, possivelmente? — Perguntou Meg sem emoção. Seu pai arqueou uma sobrancelha. —Sim, acredito que sim. — Olhou-a durante uns instantes e depois continuou — Rory MacLeod segue na corte e envia mensagens duplicadas, um a seu irmão no Lewis e outro a mim. É meu dever manter os outros chefes informados de como vai mudando a situação. —Acredito que Meg se interessará muito com o conteúdo da última carta que recebeu de Rory Mor — Disse sua mãe. Seu pai se esclareceu garganta. —Sim, é obvio. O último relatório sobre o próximo envio de fornecimentos, que terá lugar dentro de duas noites, é o que estivemos esperando porque será o que permitirá ao Alex e a seus homens tomar o castelo e enviar aos Aventureiros de volta ao Fife. — Se por acaso Meg não tinha compreendido as implicações daquilo, acrescentou — Se os MacLeod tomam o castelo, tudo terá 174

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terminado e Alex retornará ao Dunvegan. Um herói, pensou Meg. Apesar de havê-la traído, sentiu uma onda de compaixão pelo Alex. Uma vitória em Lewis lhe ajudaria a apagar algo da dor pela perda de seus primos. Assim o esperava, por seu bem. Meg não sabia o que dizer. Toda essa nova informação explicava muitas coisas, mas não mudava o que Alex havia dito a lorde Huntley. Ou sim? Tinha mentido ao Huntley sobre ir lutar para os lowlanders. Teria mentido em todo o resto? Mas por quê? Seu pai se levantou e começou a andar de um lado a outro frente à grande chaminé de pedra. —O que não entendo é por que Alex se relacionou com você, sabendo o perigo que uma conexão com ele representaria para você. Meg não escutou o que seu pai disse a seguir, porque pela segunda vez no espaço de poucos minutos havia se sentido fortemente sacudida pelo que seu pai lhe estava contando. “Perigo”. Sua mente trabalhava a toda velocidade. “Uma conexão com o Alex poderia ser perigosa”. Ele sabia, como também sabia o perigo que enfrentaria em Lewis, e sabia que possivelmente nunca voltaria, e que se o fizesse, prenderiam-o ou o matariam. Ele sabia que ela estava escutando aquela conversa com o Huntley? Não estaria simplesmente tentando protegê-la? Parecia que o coração lhe fosse sair do peito. Um luminoso raio de sol irrompeu na opressiva escuridão que envolvia sua alma desde aquela manhã no Edimburgo. Como um presságio, um homem gritou do estábulo, do barmkin, —Aproxima-se um barco. O coração lhe deu um tombo. Era possível? Pensou.

Capítulo 19

Meg se precipitou para a janela e olhou para o pequeno barmkin situado sobre a comporta de proteção. Mal podia distinguir a figura de um homem que subia pela escada com rapidez. A verdade é que era também muito alto e largo de ombros… Entretanto, por algum motivo, sabia que não era Alex. A alma caiu aos pés como se alguém a tivesse arrancado com uma cadeia, enviando suas ilusões de volta à realidade à força. É obvio era ainda muito cedo, Alex estaria ainda lutando no Lewis. Olhava como aquele indivíduo se abria passo a empurrões entre a turba de homens que treinavam no pátio. Mas embora estivesse parcialmente oculto pela multidão, rapidamente Meg reconheceu o espesso cabelo avermelhado do recém-chegado. —Quem é, Meg? — Perguntou Rosalind, com uma excitação em sua voz que delatava que ela também esperava a outra pessoa. —É Jamie — Respondeu animadamente, tentando dissimular sua desilusão. Seu pai arqueou uma de suas povoadas sobrancelhas. —Parece que vai se ver obrigada a tomar uma decisão antes do esperado, filha. 175

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Meg se armou de coragem para dar sua resposta a Jamie, não muito segura de como reagiria. Tinha mudado durante essas últimas semanas. Parecia maior. Mais duro. —Sinto muito que tenha tido que viajar até aqui, Jamie mais não posso me casar contigo. Jamie ficou rígido e apertou os lábios. —Sinto muito, mas não o entendo. Pensava que agradecia a oferta. Estava zangado, mas não estava nem muito menos surpreso. A verdade é que era ela a que estava surpreendida, por que era a segunda vez que decidia casar-se com o Jamie e a segunda que depois trocava de opinião. Logo teria que acrescentar a falta de perseverança a cada vez maior lista de defeitos de sua personalidade. Mas não podia casar-se com ele, não quando não o amava. Elizabeth tinha razão, Jamie merecia a alguém que o amasse. Entretanto, a julgar por sua reação, Meg suspeitou que lhe tinha ferido mais em seu orgulho que em seu coração. —E agradeço — Assegurou — A avaliação mais do que posso expressar. Me casar contigo resolveria todos meus problemas, mas não seria justo para você. —Não seria justo para mim? Jamie passou uma mão pelo cabelo, tentando procurar uma explicação e olhando-a como se estivesse meio louca. Possivelmente o estava, porque Jamie Campbell não era o tipo de homem que as mulheres rechaçassem tão rápido. Mas não era o homem adequado para ela. Jamie abriu os olhos de par em par. —Deus santo, não estará esperando um filho? Meg ruborizou até a medula. Olhou ao redor do salão, aliviada ao ver que seguiam sozinhos. —Não… — Tremia a voz — Não estou esperando nenhum filho — Embora soubesse que era ridículo, sentiu uma pontada de tristeza. Jamie deve notar algo em sua voz, porque parecia que sua ira começava a dissipar-se. Percorreu o rosto do Meg com o olhar. —Então por quê? — Perguntou docemente. Meg respirou fundo. Jamie merecia a verdade. —É um amigo muito querido, Jamie, mas não te amo ao menos não do modo em que merece que o amem. — Pousou uma mão sobre o braço dele — E tampouco acredito que você me ame não do modo em que mereço que me amem. —Mas… Meg o deteve. —Estou apaixonada pelo Alex. Seu olhar se endureceu. —Mas… Eu supunha que tinha quebrado o compromisso. —Fiz-o. —Então não o entendo. Meg sorriu com ironia. —Eu tampouco estou segura de entendê-lo. — Como podia explicar-se a Jamie, quando nem ela mesma o podia explicar? Mas existia a possibilidade de que a conversa com lorde Huntley que 176

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tinha ouvido não fosse certa. Tinha que averiguar se Alex e ela ainda tinham uma oportunidade, inclusive embora isso implicasse ter que esperar até que Alex retornasse — Rompi o compromisso porque por acaso ouvi o Alex falando sobre que casar-se comigo seria uma oportunidade para converter-se em chefe algum dia. Entretanto não acredito que seja verdade. Acredito que ele pretendia que eu pensasse mais a respeito de suas intenções. —Para te proteger… — Jamie não acabou a frase. Diante do olhar de surpresa dela, acrescentou — Estou informado de que Alex está envolto no da ilha do Lewis, Meg. Assim que o “segredo” estava circulando. Pensou que Alex teria que agradecer a Dougal MacDonald. —Pois se saber o que Alex está fazendo pode compreender por que queria me proteger evitando que me relacionassem com ele. —Sim. — Jamie não parecia surpreso absolutamente, de fato, parecia como se soubesse mais do que dizia — Me perguntava como o tinha feito — Murmurou, quase como para si mesmo. Diante o olhar escrutinador de Meg, explicou — Me perguntava como tinha conseguido que rompesse o compromisso tão rápido. Alex conhecia minha intenção de te pedir em matrimônio. Ao Meg lhe acelerou o coração. —Sabia? — Aquilo o fazia estar mais segura de que Alex estava tentado afastá-la, e suspeitava que Jamie também sabia. —Que papel desempenhou você em tudo isto, Jamie? —Nenhum — Respondeu cortante — Além de lhe dizer que eu acreditava que deveria ter uma oportunidade para ver que proposta aceitava. — O otimismo do Jamie desapareceu e acrescentou — Oportunidade que aparentemente não te deu. — Jamie a olhou longamente — A verdade é que deve lhe importar muito para ter feito algo que ele sabia que te faria odiá-lo. —Então por que não me confiou a verdade e deixou que eu decidisse? Jamie elevou uma das comissuras de seus lábios desenhando um meio sorriso. —Possivelmente porque te conhece o suficientemente bem para saber que se tivesse conhecido a verdade não teria partido. Pode ser realmente obstinada quando quer algo, Meg. —Isso é o que me dizem — Respondeu ela com pesar — Mas ainda penso falar com ele sobre tudo isto quando retornar. —Pode ser que isso não aconteça durante algum tempo, Meg, e também deveria ser consciente de que existe a possibilidade de que Alex não volte. Havia algo no tom de voz de Jamie que fez que todo seu corpo se estremecesse. —O que quer dizer? —Embora os MacLeod de Lewis tenham êxito repelindo da ilha aos Aventureiros do Fife, os homens do lorde Chanceler Seton sabem que Alex está envolto. Aquilo não era tudo. Jamie ocultava algo. O segurou firmemente pelo braço com determinação. —Que mais? Ele não respondeu imediatamente. As conflituosas emoções que se desenhavam em seu rosto refletiam a intensidade com a que se estava debatendo. Por fim, pareceu que se decidia. 177

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—Só quero que seja feliz, Meg. Está segura de que isto é o que quer? —Por favor, Jamie, se souber algo mais, deve me contar isso. Sei que está zangado com Alex, mas antes foram amigos. Estou segura de que seria incapaz de te manter a margem e permitir que algo lhe acontecesse se pudesse evitá-lo. —Se isso significar que reconsideraria minha oferta, possivelmente sim. A verdade é que Alex tem sorte de contar com alguém que o apoia tão incondicionalmente. — Deteve-se, ao tempo que procurava o rosto de Meg com o olhar — De acordo, direi-te o que sei, mas por seu bem, não pelo dele — Disse, sustentando o olhar de Meg — A um dos homens que está lutando com o Alex no Lewis lhe ordenaram que mate Alex e seu primo Neil. —Dougal MacDonald? Jamie assentiu sem surpreender-se de que ela tivesse adivinhado quem era o traidor. —Mas estou segura de que Alex já sabe que Dougal é uma ameaça e o estará vigiando de perto. —Sim, mas Dougal sabe que está em uma situação comprometida e já deixou de fingir que aceita ordens dos MacLeod. O próximo envio não será somente de fornecimentos, como acha Alex, mas sim de homens. Homens para lutar. Quando Alex e seus homens se aproximem do carregamento, Dougal e os seus têm pensado cercá-los pela retaguarda. Meg empalideceu. Alex se dirigia a uma armadilha. —Não se preocupe — Disse Jamie — Porque o próximo envio não é até a semana que vem e há tempo de sobra para acautelá-lo lhe mandando uma mensagem. Meg moveu a cabeça enquanto notava o pânico em seu interior. —Não, parte do último envio chegou ontem de noite. Está previsto que o envio chegue dentro de duas noites. —Maldição! — Amaldiçoou Jamie zangado — Certamente decidiram adiantá-lo. A mente do Meg trabalhava com rapidez, mas o medo que sentia pelo Alex lhe dificultava pensar com coerência. No único que podia pensar era na armadilha para a que Alex se estava dirigindo. Ela o tinha visto lutar e sabia quão bom era, mas também sabia que morreria antes que ter que render-se diante Dougal. —Tenho que ir avisá-lo. —Não pode. O rei proclamou um decreto que proíbe a todos os highlanders viajar ao Lewis. Além disso, é muito perigoso, seu pai nunca permitirá que vá. Jamie estava no certo. Mas que alternativa tinha? Podia contar a seu pai para que enviasse a um de seus homens. Acaso podia lhe confiar algo tão importante a alguém? Entretanto, Meg conhecia a autêntica razão, queria desesperadamente, não, necessitava desesperadamente voltar a ver o Alex e comprovar com seus próprios olhos se tinham alguma possibilidade. —Fiz a viagem ao Lewis muitas vezes. Estarei de volta inclusive antes que meu pai se dê conta de que me fui. —Não posso te deixar fazê-lo. Meg lhe dirigiu um olhar duro e escrutinador. Naquele preciso momento Jamie parecia tão teimoso como Alex. 178

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—Você não é quem tem que decidi-lo. —Não pensou que possivelmente Alex não te queira ali? É possível que não aprecie sua ajuda… —O que propõe? O que o deixe morrer? O avisarei do complô e retornarei ao Dunakin imediatamente. Age como se eu fosse a única mulher que haverá na ilha. —Mas quer ir aonde se está liberando uma maldita batalha, Meg. Ela voltou a olhar seu rosto inflexível. —Por favor, Jamie, tenho que fazê-lo. Tenho que ir vê-lo. Se fizer que se sinta melhor, direi a minha mãe aonde vou, ela o entenderá. Jamie não parecia muito seguro. —Está bem… Se sua mãe estiver de acordo, eu não direi nada a seu pai. —OH, Jamie, obrigado… —Não me dê obrigado — A interrompeu — Eu vou contigo. —Não é necessário… —Sim que o é. Posso te proteger. Deveria ter adivinhado que insistiria em ir sozinha. Não me importaria ir sozinho, mas Alex não acreditaria em mim. Meg inclinou a cabeça para um lado para examiná-lo. Tinha o corpo tenso e apertava os lábios com força. Consumida pelo medo pelo Alex, acabava de dar-se conta de que, ao perguntar a Jamie quais eram os planos dos homens do rei, tinha-o posto em uma situação insustentável. Jamie gozava obviamente da confiança dos homens do rei e era leal a seu primo, o ardiloso Argyll, que ao menos em teoria estava comprometido no intento dos Aventureiros por colonizar Lewis. Mas Jamie também era um highlander e como tal, a ideia de que os lowlanders se apoderassem das Highlands devia lhe repugnar. —De que lado está, Jamie Campbell? Ela não esperava que ele respondesse, mas o fez. —De ambos.

Capítulo 20

Perto do Stornoway, ilha do Lewis Alex limpou a sujeira dos olhos com o dorso da mão e quão único conseguiu foi esfregar de um olho ao outro. Deus santo, o que daria por um banho e um leine limpo. Essas três semanas vivendo virtualmente na imundície, com só alguns nados no lago salgado para eliminar as capas de sujeira que se foram acumulando, tinham começado a ser uma moléstia. Já queria que aquela batalha acabasse, e se tudo ia conforme o planejado, acabaria logo. Alex fazia guarda de onde estava apostado, nas colinas rochosas do Arnish, o pequeno corno de terra que servia como posto de observação perfeito do porto do Stornoway. O cansaço lhe fechava os olhos, mas continuava percorrendo com seu olhar a água de um lado a outro. Embora 179

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houvesse lua cheia, estava escuro como uma boca de lobo porque a névoa tinha baixado umas horas antes e a noite era virtualmente impenetrável. Entretanto, essas condições só aumentavam a sensação geral de inquietação. Seus sentidos estavam em alerta máximo e uma iminente ameaça de perigo flutuava no ar daquela noite tão misteriosa. Normalmente, a expectativa de um perigo próximo o vigorava, mas a ideia da batalha já não lhe seguia produzindo a maior satisfação. Já não tinha suficiente com aquilo. Lutar com os seu no Lewis deveria ser a culminação de suas ambições. Estar ao mando. Tomar decisões no calor da batalha. Ficar a prova. Indiscutivelmente, o trabalho duro e o treinamento dos últimos anos haviam valido a pena. Apesar deles estarem em menor número que seus inimigos, os precisos ataques dos MacLeod nos momentos chave tinham diminuído seriamente a posição dos Aventureiros no Lewis. Logo tudo teria acabado e ele obteria a vitória decisiva que tinha estado perseguindo durante anos. Os seus teriam suas terras e os highlander obteriam justiça contra as maquinações de um rei ambicioso e sanguinário. Alex deveria estar muito contente, mas inexplicavelmente aquele êxito lhe parecia vazio. Em troca, no único que podia pensar era em Meg e no terrível dano que lhe tinha causado. Sonhava com ela pelas noites e seu rosto lhe aparecia durante o dia nos momentos mais inoportunos. Não podia esquecer a expressão de profunda dor em seu rosto aquela manhã, o sofrimento e a total angustia. Durante as largas e solitárias noites, recordava à perfeição as eróticas sensações que lhe provocava imaginar o corpo de Meg junto ao dele. O mero pensamento fazia que seu corpo se excitasse. Tinha passado muito tempo sem uma mulher, mas no momento que a conheceu, Meg tinha sido a única capaz de saciar sua enlouquecedora luxúria. Durante três largos anos não tinha vivido nem respirado mais que batalhas, mas algo tinha mudado. Ele tinha mudado. O poderoso instinto de vingança que o tinha açoitado implacavelmente desde o Binquihillin se dissipou. A força de sua resolvida determinação já não destroçava tudo o que tinha a seu redor porque era consciente do que tinha deixado perder naquela batalha. Sorriu com tristeza. Resultava que Meg Mackinnon lhe estava proporcionando tanta distração nesses momentos como quando estava na corte… Ou possivelmente, inclusive, mais. O ardente vazio de seu peito não fazia mais que lhe recordar constantemente tudo o que tinha perdido. Da escuridão surgiu o som de uns passos que desviaram sua atenção da melancolia. O suave ulular de um mocho indicava que o intruso era amigo. —Viu algo? Alex se deu a volta e se encontrou a seu lado seu primo Neil MacLeod, o membro dos MacLeod que reclamava Lewis. Neil negou com a cabeça. —Não, mas como está previsto que o navio de fornecimentos chegue em um par de dias, estou me assegurando de que não haja nenhum tipo de surpresas. Dougal MacDonald desapareceu. —Desde quando? —Há uns dias. Não retornou da última missão que lhe enviou. —Outra missão inútil. Alex sorriu pensando nas diferentes “missões” às que tinham enviado Dougal durante as últimas semanas, todas cheias de informação equivocada. 180

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—Sim, era somente uma questão de tempo antes que se desse conta de que o tínhamos descoberto, mas não quero que nada interfira em nossos planos para interceptar esse navio. —E com ele nossa melhor oportunidade para tomar o castelo. —Sim — Respondeu Alex. Até o momento se tratou de um discreto jogo de gato e rato. Possivelmente não tinham tido a força de combate para impedir que o açoite das Lowlands desembarcar-se e tomasse o castelo, mas tinham tido muitos homens para conseguir afundar a maioria dos carregamentos dos Aventureiros do Fife. Além disso, com a ajuda dos espiões do Rory tinham impedido que chegassem mais mantimentos e fornecimentos a seu destino. Provavelmente, com os constantes assaltos dos MacLeod, as reservas dos Aventureiros deviam estar quase ao limite. —Necessitam deste envio, e mandarão muitos homens para assegurar-se de que lhes chega. Aproveitaremo-nos de seu desespero. —Tem um plano? Alex agarrou um pau para rabiscar um mapa sobre o barro cheio de pedras que tinha sob os pés e explicar seu plano. —Interceptarei o navio e o deixarei sem tripulação e se carregamento. Alguns de meus homens o levarão até o porto, depois darei a volta e me dirigirei ali com o resto de meus homens para atacar aos que estejam esperando em terra firme. E enquanto a defesa esteja ocupada, você preparará o ataque ao castelo. Neil assentiu ao tempo que se passava a mão por sua larga e afiada barba. —Deveria funcionar. Não disporá de muitos homens. —Não necessitarei muitos. Meus homens estão bem treinados. Fico melhor com um punhado do MacLeod e do MacGregor do que com um exército de lowlanders. Neil riu. —Provavelmente tem razão. — Voltou a olhar o desenho que tinha feito Alex, apenas visível à luz da lua — E com a defesa do castelo grandemente debilitada, será a melhor oportunidade que tivemos até agora para tomá-lo. —Os colonos já estão desmoralizados. Uma derrota mais e enviaremos os Aventureiros do Fife de volta às Lowlands… Pela segunda vez. Alex se levantou e apagou o mapa com um de seus pés. Os dois homens permaneceram em amigável silêncio durante alguns minutos, vigiando e atentos a mais ligeira alteração dos rítmicos sons que alagavam a noite. Um movimento repentino chamou a atenção ao Alex, a vaga forma de um navio deslizandose sigilosamente sobre as ondas. —Quem diabos é? — Perguntou Neil. —Não sei — Disse Alex, olhando com atenção na escuridão. Dirigiu a mão para as costas para agarrar sua claymore. Estava a ponto de dar o sinal para atacar quando ouviu o distintivo ulular de um mocho. Um amigo. À medida que o barco se aproximava, Alex reconheceu a um dos homens dos Mackinnon. Piscou e se voltou a esfregar os olhos. Devia estar mais cansado do que acreditava, porque 181

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podia jurar que tinha visto a figura de uma mulher junto ao leme do navio. O barco se ia aproximando. O pulso se acelerou. Não, não se tratava de uma mulher desconhecida. Era Meg. —Espero que saiba o que faz — Se queixou Jamie enquanto o barco se deslizava por uma pequena enseada junto à costa leste do Lewis, atravessada por um pequeno corno de terra, justo ao sul do porto do Stornoway. Em realidade, durante as últimas horas também Meg questionou a pertinência de seu plano. Aquela viagem tinha sido muito mais difícil e muito mais comprida do que ela esperava. O vento era leve e aquilo obrigava os homens a remar mais forte do que o normal, mas ela resistia que a dissuadissem de seu propósito. Atraiu sua capa mais para o peito para livrar-se de uma repentina sensação de frio. A névoa tinha baixado sem avisar. —Claro que sei — Disse, elevando o queixo com obstinação — Se preocupa sem necessidade. Minha mãe consentiu em deixar vir, não é? —Do modo em que lhe pintou nossa viagenzinha, não me surpreende que consentisse. Nos lábios do Meg apareceu um sorriso irônico. —O que quer que lhe faça se for uma romântica inveterara? Além disso, eu acredito que estive inspirada com minha analogia das heroicas façanhas de Rolando. Jamie sorriu a pesar do sombrio humor que tinha mostrado desde que partiram do Skye. —Nunca tinha me dado conta de que tivesse um talento tão prolífico para ser bardo. O conto que soltou era tão extravagante que me surpreende que não lhe jogasse culpa às fadas. Meg se encolheu de ombros. —Tampouco terei que passar-se. Uma simples referência a uma viagem heroica, interrompido por um amor não correspondido e uma emboscada como a que tendeu Ganelón ao Rolando, foram mais que suficientes. Jamie lhe lançou um olhar que questionava o uso que Meg fazia das palavras “amor não correspondido”, entretanto, moveu a cabeça e suspirou profundamente. —Não estava pensando em Rosalind… E sim em Alex. Pensar em como reagiria Alex com sua chegada lhe produziu uma molesta e intensa onda de temor por todo o corpo. Apesar de sua valentia habitual, Meg não estava segura de como ia reagir Alex ao vê-la de novo, e nem muito menos ao vê-la em Lewis. Enquanto representava teatralmente a Rosalind seu conto, Meg se viu durante uns momentos sucumbindo ao romance. Já tinha tido mais de uma visão de amantes que voltam a reunir-se e que caem apaixonadamente o um nos braços do outro. Ao dar-se conta de que aquele giro dos acontecimentos seria bastante improvável, embora extremamente prazeroso de imaginar, Meg suspeitou que a reação inicial do Alex seria de surpresa. Depois essa surpresa se converteria em zango por ter viajado ao Lewis em meio de todo aquele conflito. Mas possivelmente o que mais temia era que ele mostrasse indiferença ante sua chegada. 182

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A verdade é que ela não sabia como ia reagir Alex, e sua mente já estava bastante cheia de incertezas que a punham nervosa. E se estava equivocava e na verdade não se importava com ela? Mas Meg não queria que Jamie se desse conta de suas dúvidas, assim agarrou ar, endireitouse e disse com firmeza, —É muito tarde para tentar adivinhar o que Alex vai pensar, mas estou segura de que se alegrará de me ver assim que ouça o que tenho pra dizer. —Saberemos logo. — Jamie fez gestos aos dois homens que se aproximavam do navio — Nossa festa de bom-vindas nos está esperando. Meg olhava à escuridão com os olhos entreabertos e só podia distinguir a figura de dois homens. Dois homens bem grandes, mas esse feito não era muito significativo nessa parte de Escócia. —Imagino que devem receber os mensageiros de meu pai. — Embora soasse segura de si mesma, o feroz martelar de seu coração sob a suave lã de sua capa traía seu crescente mal-estar. As vagas figuras dos homens em terra começavam a tomar forma. —Terá que me explicar mais tarde como convenceu aos homens de seu pai para que nos trouxessem. Meg se encolheu de ombros. Sua mãe lhe havia dito os quais levavam as mensagens ao Lewis… O resto tinha sido fácil. —Não tive que pedi-lo. Surpreenderia-se de quão longe podem te levar um pouco de confiança e a intransigente voz da autoridade. Jamie lhe lançou um olhar de exasperação. —Não me surpreenderia absolutamente. Mas imediatamente o sarcasmo de Jamie se desvaneceu, porque a menos de cinquenta metros se encontrava frente a ela, com a água até os joelhos, o homem que tinha consumido seus pensamentos durante as últimas semanas. O homem que, se o modo em que o peito lhe encheu de emoção servia de indicação, ainda era o dono de seu coração. Meg mordeu o lábio. O homem que, a julgar pela sinistra expressão de seu rosto, não parecia estar nada contente de vê-la. Meg se segurou ao banco de madeira para acalmar-se e serenar seus agitados nervos. Olhava com crescente confusão como Alex avançava sem esforço através das agitadas águas que rodeavam ao barco, dirigindo-se diretamente para ela. A lua envolta pela névoa banhava suas facções com uma assustadora luz. Aguentava a respiração e sentiu uma aguda pontada. O rosto que atormentava seus sonhos era tão formoso como o recordava, mas parecia imensamente mais perigoso. Aquela batalha lhe tinha cobrado e não só nos novos arranhões e arranhões que sulcavam sua cara. Parecia um homem que tinha ido lutar ao inferno e havia voltado, sem tomar prisioneiros durante o caminho. Sua boca era uma dura linha, e apertava com força sua mandíbula coberta com uma barba de vários dias. Alex não disse nada, não era necessário que o fizesse. Irradiava raiva por todas as partes de seu corpo e era evidente em seus bruscos movimentos, enquanto se aproximava lentamente, até causar desespero, para ela. Meg se sentia como se tivesse, diante de si, uma mecha ardendo e esperasse a iminente explosão. 183

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Nenhuma de suas românticas reflexões a tinha preparado para aquela reação. Não, não era assim como se imaginou seu reencontro, esperava-se algo um pouco menos sério. Possivelmente, pensou, a indiferença tinha suas virtudes, mas aquela reação do Alex diante sua chegada ao Lewis não tinha nada de indiferente. Esse feito deveria animá-la, mas aquela reação era absolutamente exagerada. Meg dirigiu um olhar a Jamie pedindo ajuda, mas sua expressão não deu amostras de compaixão. Aquela confusão o tinha armado ela e ela teria que arrumá-la. Por fim Alex chegou a seu lado. Ela continha a respiração. A água o golpeava no peito. Seu leine pegava a seu tórax duro, marcando seus abdominais e com os músculos tensos mais não pela paixão, mas sim por uma emoção completamente diferente, raiva. Um suspiro de medo fez que o fino pelo de sua nuca se arrepiasse, mas Meg se obrigou a olhálo à face. Poderia alguém ficar completamente paralisado pela intensidade de um olhar? Tolices. E, entretanto, Meg se deu conta de que se tornou a afundar em seu assento. Raiva não era suficiente para descrever a fúria que emanava do olhar do Alex. Nunca o tinha visto daquele modo. Possivelmente deveria tentar explicar-se. —Alex, eu… —Não te ocorra abrir a boca, não até que cheguemos a terra, uma vez ali espero que tenha uma boa explicação para tudo isto. Meg se estremeceu. Nunca lhe tinha falado tão duramente. Pronunciava cada palavra com uma precisão férrea. Sua voz estava tão cheia de ira que quase não a reconhecia. Não o entendia, é certo que se arriscou indo até ali, mas isso não justificava uma reação tão extrema. —Eu… O olhar que lhe dirigiu era tão devastador que desvaneceu qualquer intenção de querer lhe explicar o motivo daquela visita. Rodeou-a pela cintura e a arrancou bruscamente do assento do barco, de modo que Meg se voltou a encontrar apertada com violência contra aquele peito, duro e musculoso, que ela tão bem recordava. Depois de várias semanas tendo saudades essa proximidade, só desejava afundar-se nele e fundir-se entre seus braços. Mas o homem que a estava segurando não tinha nada de acolhedor. Movia-se com a rigidez de um arco, desprendendo um aroma quente, masculino e dolorosamente familiar. Aquele aroma lhe recordava tudo o que tinham compartilhado, o muito que o tinha sentido falta e quão profundamente o amava. Aquela onda de nostalgia a golpeou com força. Não se tinha dado conta de como tinha mantido a esperança de que ele ficasse contente ao vê-la, tomasse entre seus braços e lhe fizesse esquecer a angústia das três últimas semanas. Mas, em todo caso, apresentar-se ali parecia ter piorado as coisas. Um nó de temor lhe formou no estômago. Deus santo, teria se equivocado? Seria verdade que ele não a queria? Que Meg o tivesse seguido até ali o tinha posto mais furioso do que o tinha estado em toda sua vida. Que espécie de loucura teria empurrado ao Meg até a ilha do Lewis em meio daquela 184

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sangrenta guerra?! Realmente tremia enquanto sulcava a água para a borda, levando entre seus braços o que lhe era mais precioso do mundo. O familiar aroma de rosas que desprendia o cabelo do Meg lhe recordava com força tudo o que tinha tido saudades durante as últimas semanas e tudo o que poderia perder. Meg…Em Lewis. Deus, sentia-se doente. Acaso ela não era consciente do perigo? Se lhe tivesse acontecido algo… Se voltou louco só de pensá-lo. Alex nunca se havia sentido tão desesperadamente vulnerável. Assustado até o mais profundo de seu ser. Todos os homens têm um limite, e que Meg o seguisse até o Lewis, sem fazer caso do perigo, era o seu. Alex sabia que estava fora de controle, mas não lhe importava absolutamente. No momento em que ela pôs os pés em terra, ele esbravejou. —Que diabos está fazendo aqui? Meg pareceu se ofender por aquele tom e começou a arrumar a roupa meticulosamente, empregando muito mais tempo de que era necessário. Cada segundo que passava era uma amostra de que Alex se estava contendo de um modo hercúleo. Apertava os punhos cada vez com mais força, esperando que ela sustentasse seu olhar. Por fim, ela decidiu olhá-lo, com receio, protegida por suas largas pestanas. Aquele doce e feminino movimento quase lhe fez derrubar-se. A lua banhava seu rosto com uma suave luz. Alex queria encher seus olhos com a imagem de seu rosto, como se um sonho deliciosamente formoso se materializou. O coração e o corpo lhe faziam mal. Deus, como a amava. Vê-la naquele navio tinha desatado uma corrente de emoções. Quando se deu conta de que era ela, primeiro o invadiu a alegria. Queria apertá-la contra ele, respirar sua doçura e adaptar seu corpo ao seu para senti-la desfazer-se contra ele. Mas aquilo durou somente um momento, até que recordou onde se encontravam, e então o medo lhe causou uma ira que nunca até então tinha conhecido. —Obviamente, estava te procurando — Disse ela. A imprudência dessa resposta não fez a não ser jogar mais lenha ao fogo. Sua capacidade de contenção pendia de um magro fio e lhe falava como se ter chegado até ali fosse a coisa mais normal do mundo. —Perdeu completamente a cabeça? — Agarrou-a pelos ombros. Notava sob seus dedos a fragilidade de sua diminuta figura, uma prova mais de sua vulnerabilidade — Diz que estava me buscando? Mais te vale ter uma razão de maior peso para ter vindo até aqui. —Alex, está-me sacudindo. Tirou-lhe as mãos de cima, deu um passo atrás e a olhou, tentando controlar suas emoções. —Se deixasse de gritar comigo e agisse razoavelmente durante um momento, explicaria-lhe isso. Alex não acreditava que pudesse chegar a zangar-se mais, mas o fez. Apesar de sua roupa molhada, seu corpo emanava calor. Baixou a voz perigosamente. —Serei razoável, mas me estou aproximando de um ponto onde deixarei de sê-lo. Meg empalideceu. —Se ao menos me deixasse te explicar isso… 185

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Mas suas palavras se desvaneceram quando Alex jogou uma olhada por cima de seu ombro ao companheiro de viagem de Meg, que acabava de pôr um pé na borda. Alex pensou que não podia surpreender-se mais do que o tinha estado ao ver o Meg naquele navio, mas se equivocava. Jamie Campbell. Sentiu como se lhe tivessem dado um murro no estômago. Havia trazido seu maldito prometido com ela. —Trouxe o Campbell? Pelo amor de Deus, Meg, é o primo de Argyll. —Não pague sua ira com o Jamie, só tenta ajudar — Disse ela. Ao Alex não lhe escapou o modo em que ela se lançou a defender ao Jamie. Sentia-se como se uma adaga se retorcesse em seu peito, uma adaga que ele mesmo tinha colocado ali, mas aquilo não o fazia mais fácil de suportar. —Eu insisti em acompanhá-la — Disse Jamie cortante. —Estou seguro disso. — Voltou a olhar Meg — Como pode fazê-lo? Trazendo Jamie arriscaste as vidas de todos nós. — Seu intrometimento punha em perigo toda a missão. O castelo era quase dele e com ele a esquiva vitória que tinha açoitado durante anos. Tudo pelo que ele tanto tinha lutado estava já muito perto, mas Campbell podia fazer que perigasse. —Jamie não é uma ameaça, deveria lhe dar as obrigado. Dirigiu um olhar assassino ao Jamie. “Quando o inferno se gele”, pensou Alex. Meg tomou pelo braço. —Sei que está zangado, mas tinha que vir. Tinha que te avisar. Há um complô para acabar com sua vida. Ao Dougal MacDonald deram ordens para que o mate. Dado que Dougal tinha desaparecido uns dias antes, Alex não podia dizer que aquilo lhe surpreendesse. —Sou consciente do risco que Dougal representa. —Já imaginava, mas graças a Jamie sabemos quando e como planejam agir. Seus olhos se entrecerraram, e era incapaz de evitar sentir-se um pouco ciumento ao perguntar-se como teria conseguido Meg convencer ao Jamie para que compartilhasse com ela aquela informação… Se é que era verdade que podiam confiar nele. —Continua — Disse atentamente. —Vão adiantar-se a seu ataque ao navio que trará os fornecimentos, e pretendem te pegar despreparado porque desta vez virão mais homens para lutar. Enquanto você estivar lutando repelindo a emboscada, Dougal dará a volta e te cortará as vias de escapamento. A carta de Rory não mencionava que chegariam mais homens. Se a informação de Meg era correta, Alex não teria suficientes homens. Não tinha nenhuma dúvida de que seria capaz de escapar, mas não sem que antes derramasse muito sangue. Alex trocou um olhar com Neil e Meg se deu conta, mas não era momento para apresentações. Ela não ficaria muito ali, enviaria a de volta imediatamente, mas só ficavam algumas horas antes que se fizesse de dia, assim teriam que esperar até a noite seguinte. Como demônios ia protegê-la e manter suas mãos longe dela durante um dia inteiro? Pareceria-lhe uma maldita eternidade. —Como posso estar seguro de que isto não é uma armadilha? — Perguntou Alex, ao tempo que olhava ao Jamie. 186

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—Não pode — Respondeu Jamie sem rodeios — Mas é a verdade. Alex não sabia o que acreditar-se. —Que ganha de tudo isto, Campbell? Encolheu-se de ombros. —Fazer feliz a Meg. O ciúme o abrasou como se fosse ácido sobre seu peito. —Por favor, Alex… — Meg o segurou do braço, seus dedos ardiam dolorosamente na pele — Só te encarregue de tomar precauções. Faria-o. Teria que trocar seus planos. Entretanto, não podia acreditar que ela se pôs em perigo por ele, e aquilo tampouco aplacava sua ira. Alex dirigiu de novo sua raiva para o Jamie. —Não posso acreditar que lhe tenha permitido vir aqui. O olhar de ira que Jamie lhe devolveu era tão intensa como a que Alex lhe tinha dirigido. —Não foi minha ideia, mas Meg tinha razão, não ficava tempo para fazer outra coisa. Deveria lhe estar agradecido. Se não tivesse sido por Meg, ninguém me teria persuadido a contar o que sei. Alex não podia respirar. Lhe encolheu o peito. “Persuadido”. —Não se zangue com Jamie. Se tiver que se zangar com alguém, faz-o comigo —Disse Meg. Estava-o. Como tinha podido esquecer o que tinha acontecido entre eles? E embora aquilo fosse o que ele queria que acontecesse, nunca imaginou que aconteceria tão cedo. Não podia ficar ali por mais tempo escutando aos dois juntos. —Por isso não se preocupe, meu pequeno cruzado. — Empurrou-a para o grupo de árvores que ocultavam seu acampamento provisório — Porque tenho ira para momento. — Dirigiu-se ao Neil e disse — Não perca o Campbell de vista. —Espera — Gritou Jamie — Aonde a leva? — Moveu-se para tentar deter o Alex, mas Neil o reteve. —Só vou fazer o que a moça me pediu. — Alex riu, mas emitindo um duro som totalmente desprovido de alegria — Vou descarregar minha considerável ira sobre ela… A sós.

Capítulo 21

Estava claro que a situação não parecia nada prometedora. As coisas não estavam saindo nada do modo em que ela as tinha planejado. Não lhe tinha dado nem sequer obrigado, nem sequer lhe tinha dado uma pequena amostra de que se alegrava de vê-la. Meg tinha pensado que pelo menos apreciaria aquela informação, ou que inclusive ficaria contente. Entretanto, estava rígido e tenso, e mais zangado do que ela nunca tinha visto. Mais zangado do que tinha direito a está-lo. Aquilo não tinha nenhum sentido. Quando entraram nas árvores, bem longe dos homens da praia, Meg se parou em seco e liberou um de seus braços. 187

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—Não o entendo. Por que está tão zangado? Só tentava te ajudar. Alex a olhou como se fosse surda e respirou fundo várias vezes, obviamente, tentava controlar-se. —Porque cada minuto que está aqui, corre um grave perigo. A indiferença no tom de sua voz ocultava qualquer pensamento de preocupação por Meg. Ela sentiu como seus sentimentos se faziam pedacinhos e estavam a ponto de aflorar. —E você se importa? — Perguntou ela, articulando com dificuldade — Ouvi o que dizia a lorde Huntly. Não tem que fingir que se preocupa comigo. Nada. Nenhuma reação. Não negava nada. Nem sequer olhava. Deus, como lhe doía tudo aquilo. —Este não é lugar para uma mulher. O que não entendo é por que seu pai não se limitou a enviar um mensageiro. Não posso acreditar que… Ela mordeu um lábio inconscientemente, e isso a traiu. —Claro — Disse ele, inclusive com maior indiferença da que ela teria imaginado possível dado o estado de seu humor — Seu pai não sabe que está aqui. Como pode deixar tudo e partir assim, Meg? —Não confiaria algo tão importante a um mensageiro, além disso, contei a minha mãe — Disse à defensiva — Ela sabe que estou aqui. —Mas é seu pai o que vai estrangulá-la quando se inteirar — Deteve-se e acrescentou ameaçadoramente — Se eu não o fizer antes. —Não seja ridículo — Espetou ela movendo sua mão com desdém. Essa ligeireza voltou a desatar a fúria de Alex e a atraiu bruscamente para seus braços, apertando-a contra seu peito. Meg sentiu aquela familiar de onda de paixão, ao tempo que se derretia lentamente e seu corpo se rendia ao dele. —Não me provoque, Meg — Acautelou, com sua boca perigosamente perto da dela — Não agora. Não deveria ter vindo aqui. Seus lábios estavam brancos pela ira e o escuro tom de sua voz fez que um calafrio lhe percorresse as costas. Mas Meg não se importava. Aquilo podia ser uma temeridade, mas gostava de fazê-lo perder o controle. Ao menos aquilo a fazia sentir que não era totalmente indiferente. Jogou a cabeça para trás para examinar seu rosto, tentando calibrar o perigo da situação. Sua ameaçadora expressão era uma indicação de que o perigo era considerável. Cada centímetro de seu incrivelmente duro corpo se apertava contra o seu, preparado para explodir. Ira, frustração e uma inegável atração bulia entre eles. Quão único ela queria fazer era saltar sobre ele e beijá-lo, obrigá-lo a reconhecer o que havia entre eles. Necessitava um sinal. Algo que lhe demonstrasse que ela não era a única que sentia algo. Mas sabia que aquilo era a ultima coisa que estaria lhe passando pela cabeça. Meg tinha começado a aceitar a verdade, tinha cometido um engano apresentando-se ali. Entretanto, seu intento de intimidá-la teve seu efeito. —Muito bem — Admitiu ela — Possivelmente vir aqui foi arriscado, mas tinha medo e só pensava em te avisar. Necessitava… 188

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—O que necessitava, Meg? Aproximou-se a boca de Alex à sua ou era só que ela queria que fosse assim? —Precisava vê-lo — Disse ela em voz baixa. Baixou o olhar, incapaz de confrontar o seu, temendo que ele pudesse adivinhar o verdadeiro motivo. Era uma tola. Por que não o admitia? Ela teria feito todo o possível para poder averiguar se aquela rápida mudança de atitude que Alex tinha mostrado em Edimburgo era o que parecia, mas seu reencontro não estava resultando absolutamente como o tinha planejado. Naquele momento, ter ido ali parecia algo estúpido. E ela parecia estúpida por ir atrás de um homem que não a queria. Para piorar as coisas, sentiu que tinha vontade de chorar. Estava esgotada, faminta e farta de que o homem que tão desesperadamente tinha sentido falta de durante as últimas semanas lhe gritasse. Sentia que podia vir-se abaixo em qualquer momento. O silêncio se apoderou deles. Por fim, Alex lhe colocou um dedo sob o queixo e a obrigou a olhá-lo. —Mas por que necessitava me ver? Agora está comprometida com Jamie. Meg franziu o cenho. —Não estou comprometida com ele. Sua expressão se obscureceu. —Mas Jamie me assegurou que pretendia te pedir que se casasse com ele. —E o fez. —E o rejeitou? — Alex não podia acreditar. Durante um momento lhe pareceu ver um brilho de alívio nos olhos do Alex, mas imediatamente este começou a amaldiçoar. —Por Deus bendito, Meg. No que estava pensando? — Repreendeu-a com uma veemência totalmente injustificada — Não pode o rejeitar. Meg deixou escapar um bufo de indignação. Elevou o queixo para ele e se encontrou com um olhar tão furioso como o seu. —Posso fazê-lo e o fiz — Disse ela sem preocupar-se de dissimular a irritação de sua voz — Por que te importa com quem me case? Você cumpriu com sua obrigação e me propôs isso, embora os dois saibamos que fui eu quem te busquei. —“Sua consciência está limpa”, quis responder. O rosto de Alex não mostrava nenhuma emoção. —Não se trata disso. —Então do que? — Perguntou sem poder ocultar sua frustração — O que te importa se eu me caso ou não? — “Você não me queria, só te interessava o que pudesse conseguir de mim”, pensou. —Sabe o que acontecerá se seu pai tenta te buscar marido? Já não é virgem. Como se necessitasse que o dissessem, quando cada minuto em sua presença lhe recordava tudo o que tinham compartilhado. Quando tudo o que queria era voltar para seus braços e ficar ali para sempre. Mas estava claro que não ia ocorrer. Suas costas se esticou. —Isso já não é de sua incumbência, e o feito de que já não seja virgem tampouco impedirá que encontre um marido. Como você muito bem indicou a lorde Huntley, minhas terras são 189

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incentivo suficiente… Mesmo assim pode estar seguro de que não obrigarei a casar comigo um homem que não me queira. —Jamie te quer — Replicou — Tem tudo o que procurava em um marido. Ele pode te fazer feliz. Meg sabia que isso já não era verdade. Queria fazer o correto para com seu clã, e o faria, mas Alex era o único homem que a faria feliz. Estavam tão perto que Meg podia sentir a tensão fluindo no corpo do Alex. Ansiava rodear com as mãos seu pescoço e derreter-se em seu calor. Imaginou tudo? Tinha que saber se ele sentia quão mesmo ela, embora tivesse que pagar um alto preço e com isso destroçasse seu já ferido orgulho. Ficou nas pontas dos pés e colocou as mãos sobre os ombros do Alex, lhe roçando ao peito com os seios, movendo seus quadris contra as dele. A sólida evidência de sua excitação a fez tremer pela espera. Ele não se mostrava indiferente. Desejava-a de um modo que não podia negar-se. Esfregou-se com mais força, lhe arrancando um gemido que lhe deu coragem para continuar. Seus lábios estavam abertos justo debaixo dos dele e o coração lhe pulsava com força. Lhe respondeu com um sussurro, mas suficiente para que ele a ouvisse. —Como poderia ser feliz com o Jamie? Não o amo. Meu coração pertence a outro. Alex amaldiçoou, e com um som que era metade angustia, metade fúria, rendeu-se a doce tentação que lhe oferecia Meg. Sua boca cobriu a dela em um apaixonado beijo. A lembrança do sabor de sua boca estremeceu todo seu corpo. Isso era o que ela tinha tido saudades durante aquelas semanas, aquilo era real. Amava-o e isso fazia que tudo parecesse perfeito. A sorte a alagava e pensou que seu coração poderia explodir de felicidade. A boca de Alex percorria a sua, marcando-a com o calor de seu beijo. Doces e suaves, os lábios dele se aferravam aos seus possessivamente. Deslizou sua língua na boca de Meg, provocando-a com seu sugestivo ritmo. A paixão ardia entre eles. Começaram a mover-se ao mesmo tempo com uma urgência frenética para evitar que a sensatez se apoderasse deles. Aquilo era excitante, rápido e absolutamente perfeito. Alex pousou uma mão sobre os seios e outra sobre o traseiro de Meg, ao tempo que apertava seus quadris contra seu sexo com excitantes movimentos circulares. Sua ereção vibrava com força contra seu ventre. Ela gemia, enquanto que uma onda de fluidos se abria passo entre suas pernas. Seu corpo respondia à lembrança das investidas de seu pênis dentro dela, da violenta explosão que tinha feito pedacinhos sua alma. Apoiou-a contra uma árvore e começou a lhe percorrer o pescoço com beijos. Retirou-lhe a capa enquanto com sua boca procurava a pele que me sobressaía pelo sutiã. Com seu queixo começou a perfilar um doce caminho que se dirigia cada vez mais abaixo. Ela arqueou as costas, suplicando mais. Meg lhe percorria os ombros com as mãos, descia por suas costas explorando seus músculos marcados. Todas essas semanas lutando não tinham feito mais que aumentar a força daquele corpo de guerreiro. Cheirava a mar e a sol, tão maravilhosamente masculino. Havia nele uma força primitiva e absorvente que fazia aflorar nela seus mais instintivos sentimentos. Com desespero, ela se apertou mais a ele, mas não era suficiente. Queria sentir sua pele nua 190

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sobre a sua e todo o peso daquele poderoso corpo sobre o seu. Com um violento som, ele rompeu o feitiço do beijo que os unia. Olhou-a sem dizer nada, com uma expressão impossível de decifrar. A rápida respiração que agitou seu peito foi o único sinal que deixava entrever que algo importante acabava de acontecer. —Não vai funcionar, Meg. Não desta vez. Não conseguirá que troque de parecer. —Por que não? — Disse ela, ferida por seu rechaço — Sei que me deseja. —Isso não posso negá-lo, mas não é uma questão de paixão. Ao Meg rompeu o coração… De novo. Então era isso? Ele a queria, mas não o suficiente para casar-se com ela. As lágrimas empanaram seus olhos. Só tinha uma pergunta mais. —Então o que disse a lorde Huntley era verdade? Só queria se casar comigo pelo que eu podia te proporcionar? Meg examinou seu rosto, procurando uma piscada, uma mudança, algo. Cada segundo que passava o desespero dominava seu peito com maior intensidade. Ele ficou completamente quieto. —O que quer de mim, Meg? —Sua voz soava estranha, rouca e tensa. —A verdade. —Você ouviu o que disse. Por que o põe em dúvida? —Pensei que possivelmente só pretendia me proteger. — Ela vacilou — Não queria acreditar no que disse a lorde Huntley. Me diga que não estava sendo você mesmo naquela habitação. Me diga que não posso estar tão equivocada. O rosto do Alex permaneceu impassível. Ela queria sacudi-lo. Como podia ficar calado e negar tudo o que havia entre eles? —Por favor, Alex. — O segurou pelo braço — Preciso sabê-lo. —Importa tanto? — Perguntou ele em um tom apagado. —Como pode perguntar isso? É tudo. Entreguei-te tudo. — Respirou fundo e acrescentou — Nunca te contei que já tinha estado comprometida. Com aquele comentário conseguiu surpreendê-lo. —Tinha dezesseis anos e fui uma estúpida. Descobri-o fazendo amor com uma faxineira no estábulo e alardeando de que se casava comigo chegaria a ser chefe algum dia. Alex lançou uma maldição. —OH, Meg… Ela elevou uma mão e moveu a cabeça em sinal de negação. —Não, não se compadeça. Foi uma lição que eu pensava que tinha aprendido. Confiei-te o futuro de meu clã porque vi algo diferente em você, Alex. Alex deu a volta e fixou seu olhar perdido para a escuridão. Ela estava a ponto de abandonar, quando ele falou. —Vi-te na porta. —Então sabia que eu estava escutando. — O coração não lhe cabia no peito pelo que todo aquilo significava. —Sabia. Queria que fosse com o Jamie. Pensei que era o melhor. 191

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—Mas por quê? Teria te esperado. —Sim? — Alex riu com dureza — Tem uma obrigação para com seu clã, tem que se casar. Duvido que seu pai pense que ter um genro foragido seja uma boa opção. Só me diga uma coisa, está esperando um filho? —Mudaria algo? — Perguntou Meg em voz baixa. Alex apertou a mandíbula. —Meg… Ela queria mentir. —Não. Ele suspirou, mas ela não sabia se era um suspiro de alívio ou de desilusão. —Então não muda nada. Eu não sou o homem que seu clã necessita e você não teria que estar aqui. A Meg aquilo não importou. Quão único importava era que não se equivocou a respeito dele, mas quando pensou em toda a dor que lhe tinha causado, sentiu vontades de gritar. Em troca, começou a bombardeá-lo com furiosas acusações. —Como pôde me fazer acreditar isso? Por que não me contou isso para me dar a opção de decidir? Por que não me disse que ia lutar em Lewis? —Quanto menos gente soubesse, melhor. —Isso é o que disse meu pai — Replicou ela amargamente. —Tinha razão. Uma conexão comigo teria sido perigosa para você. Meus inimigos poderiam te haver usado para chegar até mim. Tampouco podia correr o risco de que te escapasse algo, sobre tudo devido a sua amizade com os Campbell. Além disso, por algumas de nossas conversa, não estava muito seguro de que você estaria de acordo com o que eu estava fazendo. —Como pode dizer isso? — Perguntou Meg horrorizada — Eu também sou uma highlander, e só porque sou consciente das dificuldades às que se enfrentam as Highlands, isso não quer dizer que esteja de acordo com a política do rei. Nunca trairia você, nem faria nada que pusesse meu clã em perigo. —E não considera que trazer até aqui a um dos homens do rei não é nos pôr em perigo? O fato de que tenha trazido o Campbell contigo confirma que eu tinha razão em ser precavido. Ao Meg ardiam as bochechas de indignação. —Jamie arriscou muito para te ajudar. Deveria lhe estar agradecido. Não acredito que seja dos que se dão a volta e lhe traem. —Está segura do que diz? —Foi ele quem me informou sobre o complô para atentar contra sua vida. —E acredita sem te questionar nada? Está segura de que não é uma armadilha? Seu primo Argyll é um oportunista contumaz. Os Campbell se beneficiariam enormemente se Jamie conduzisse o rei até nós. Meg se sentiu fatal. Como podia Alex pensar desse modo? Entretanto, algo dentro de lhe dizia que Alex tinha razão. Pensar nas possíveis consequências do que tinha feito lhe caiu como um jarro de água fria. Nunca tinha considerado realmente a possibilidade de que Jamie pudesse aproveitar192

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se de sua amizade. Sabia que Alex se equivocava ao suspeitar, mas tinha razão em criticá-la por ter atuado sem pensar. —É certo que Jamie é leal a seu primo, mas ele é também um highlander e foram amigos no passado. Eu não sou como você, Alex, eu não vejo traição em cada sombra. —É minha obrigação, Meg. A vida de alguns homens depende de minha habilidade para ver o que se esconde entre as sombras. Meg se ruborizou. Sabia que Alex estava pensando em seus primos, embora ele não se referia a aquele episódio absolutamente. Fez-lhe um nó no estômago. Tinha pensado que controlava a situação ao apresentar-se daquela maneira ali. Não o havia dito a seu pai e começava a intranquilizar-se por tudo o que tinha provocado. Provavelmente tinha posto em perigo a posição do Alex no Lewis. Por que tinha saído tudo tão mal? —Só pretendia ajudar — Disse em voz baixa. Alex se passou os dedos pelo cabelo. Maldição. Notava que a voz de Meg tremia e sabia que estava a beira das lágrimas. Não era sua intenção ser tão duro. Toda aquela situação o confundia. Sabia que Meg só tentava acautelá-lo. Ele o apreciava, mas se sentia despojado de todas suas defesas quando ela estava perto. —Tem razão. Dou-te obrigado. Se o que Jamie diz é verdade, teríamos sido muito inferiores em número e provavelmente nos teriam apanhado. — Alex tomou o tremente queixo entre seus dedos ao tempo que ela enxugava aquelas lágrimas que tinham ameaçado caindo — Mas isso não significa que ache que tinha que correr tanto perigo para chegar até aqui. Nem tampouco significa que confie no Jamie. Dentro de não muito tempo, terá que decidir-se por um lado ou por outro. Ela elevou o olhar para observá-lo, com os olhos abertos e frágeis. Parecia cansada e pálida, mas, contudo, extremamente formosa e condenadamente sedutora. A lembrança de seus beijos o alagou, mas rapidamente se desfez dele. —Partirá quando cair a tarde com os homens de seu pai e não voltará, aconteça o que acontecer. Entendido? Ela assentiu. —E Jamie? —Partirá contigo, sob vigilância até que cheguem. Escreverei a seu pai uma missiva para que o retenha em Dunakin durante uns dias, até que tudo isto tenha acabado. —E depois o que? — Perguntou ela, com o olhar fixo no chão. Ele quase sorriu diante a habilidade de Meg para chegar à medula do assunto. Semelhante miríade de perguntas encerradas em tão pequeno e inofensivo pacote. —Não sei. Havia tanto que não se haviam dito… Mesmo assim ele se alegrava de que ela já soubesse a verdade. O fazia tudo mais complicado, mas possivelmente já o era em qualquer caso. Ele não podia evitar que ela sofresse, bem por havê-la mandado com outro homem bem porque ele nunca retornaria de Lewis, mas ao menos daquele modo ela já não teria dúvidas. Inconscientemente, sua 193

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flecha envenenada tinha funcionado muito bem. Quem dera pudesse retirar tudo o que tinha contado a lorde Huntly. Ele só tinha pretendido atacar o dever para seu clã, não a uma velha ferida. Contemplou-a enquanto endireitava os ombros e elevava o queixo para olhá-lo. O suave resplendor da lua jogava intensas sombras sobre a curva de suas bochechas. Alex sabia o que ela estava a ponto de dizer, e queria detê-la. Abriu a boca, mas já era muito tarde. —Amo-te, sabe? — Disse ela em voz baixa. Ali estavam, aquelas palavras que era melhor não pronunciar. O coração lhe deu um tombo. Não podia respirar. Um milhão de ideias lhe atravessaram a mente. Ideias de um futuro, de uma família, sonhos de felicidade. Já não ficavam mais mentiras entre eles que camuflassem a verdade. Despojada de mentiras, a verdade e todas suas consequências apareciam diante eles. Ela o amava, mas ele não estava preparado para ouvir aquelas palavras, não enquanto ficasse um trabalho por fazer. Não até que enterrasse os fantasmas de seu passado. Invadido pela emoção, só pôde arrumar-lhe para responder com algumas palavras. —Não me ame — Disse enquanto pressionava a tremente boca de Meg com seus dedos. O rosto do Meg se desencaixou. Ele tinha que lhe fazer compreender. —Ainda não. — Tomou pelas mãos e a levantou para pô-la diante dele. Tão encantadora, tão imensamente formosa — Você merece mais do que eu posso te oferecer agora. — Sua voz estava carregada de pesar. —Como pode dizer isso? Eu sei que te importo e não poderá me convencer do contrário. Ele esboçou um sorriso, movendo a cabeça diante sua férrea determinação. —Não tentarei te convencer, mas justo agora, Meg, não é suficiente. O feito de que tenha vindo a Lewis só conseguiu que me dê conta do quão importante é para mim acabar o que comecei aqui. —Embora possa morrer, se não às mãos dos Aventureiros, sim à mãos de Dougal? —Sim, se fizer falta. —Mas… —Prometo-te que não vou querendo, mas… — Alex fez uma pausa antes de acrescentar — Isso é tudo que posso te prometer agora mesmo. —Mas por quê? — Gritou ela, mais à injustiça do mundo que a ele, pensou Alex. Seus olhos brilhavam de raiva — Por que sacrifica seu futuro por culpa do passado? Não tem que me demonstrar nada, nem a mim nem a ninguém. — Ela queria compreendê-lo — Me diga o que aconteceu a seus primos. —Não há muito que contar. Já sabe quase tudo. —Mas quero ouvir de sua boca. Ele sentiu aquela conhecida resistência que o dominava sempre que mencionava o tema. —Por quê? —Quero te entender. —De acordo. — Ele apartou o olhar — Eu estava no comando. Contávamos com a vantagem 194

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da surpresa e a perdi. —E seus primos? —Não tinham que ter morrido, mas resisti a me render. Meu maldito orgulho juvenil lhes custou a vida. — Sua voz ficou mais tensa — Vejo aquele momento em minha cabeça uma e outra vez. Se pudesse retroceder e tomar outra decisão… —Sabia o que Dougal tinha planejado? —Não — Respondeu imediatamente — É obvio que não. —Então como pode se jogar a culpa? Tomou a melhor decisão que pôde dadas as circunstâncias. Eu sabia que me equivocava ao vir aqui. Jamie me acautelou de que você não agradeceria que me entremetesse, mas não é porque não acredite em você, Alex, mas sim porque não havia ninguém a quem pudesse confiar uma mensagem tão importante. —Equivocou-se ao vir, Meg. Já sei que só queria ajudar, mas isto é muito perigoso para você e muito perigoso para mim te tendo aqui. Não era capaz de concentrar-se em nada com ela tão perto. Um intenso desejo de estreitá-la entre seus braços, de cuidar seu amor e de mimar seu corpo, alagava-o. Se não se concentrava na missão que se trazia entre mãos poderia cometer um engano fatal. A mera presença de Meg em Lewis o paralisava, pondo-o em grave perigo. A luz das estrelas parecia apanhar os delicados reflexos do cabelo de Meg. Sem dar-se conta, Alex deslizou sua mão sobre aquelas suaves ondas, entrelaçando-se entre suas profundidades. Sua suavidade desatou seu desejo. Seu corpo ardia. Desejava enterrar seu rosto naquele cabelo, lhe arrancar a roupa e saborear cada centímetro de sua suave pele. Queria que se estremecesse e se desfizera em seus braços. Se ela não partia logo, iria se esquecer do perigo e cederia à tentação. Sua voz se voltou rouca por causa do vivo desejo. —Não posso pensar quando está perto. —Pois não o faça — Sussurrou ela com essa suave e sedutora voz de feiticeira. O corpo de Meg procurava o seu, e sua suavidade se fundia em seu calor, provocando-o com um desejo tão agudo que ele começou a excitar-se. Apesar da fria noite, o suor lhe acumulava na testa. O sangue fluía por suas veias e sua ereção crescia sem piedade. Sua salvação estava a só um movimento. Alex deu um passo atrás, rompendo aquela invisível atração. —Devo fazê-lo porque há gente que depende de mim, Meg. De verdade você gostaria que partisse daqui? O que me afastasse dos meus quando dependem de mim? Que espécie de líder seria então para seu clã? Ela o observou com um olhar vazio, sem querer reconhecer a verdade. Cravou-lhe a adaga da verdade ainda mais profundamente. —Afastaria-se de seu clã, de suas responsabilidades? Deixaria-me que fizesse o que você não faria? — Parecia que ela estivesse a ponto de ficar a discutir. Aquela teimosa moça não aceitava tão facilmente — Isto é derrota, é o que farei, Meg. Vou lutar, porque o que o rei está fazendo em Lewis está errado e não posso me manter à margem e ver como assassinam aos meus sem fazer algo. — O dever era tanto uma parte dele como o era dela. Ele tampouco podia ignorá-lo — Devo cumprir 195

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com meu dever do mesmo modo que você deve cumprir com o seu — Acrescentou. A expressão de Meg trocou quando compreendeu o que queria dizer. —Mas não posso me casar com Jamie. — As lágrimas lhe brilhavam nos olhos. Alex se sentiu aliviado diante aquela resposta. Entretanto, ainda lhe custava acreditar que ela tivesse rejeitado Campbell. Surpreso, mas enormemente contente. —Claro que não pode — Disse com doçura — Não agora mesmo — Disse enquanto percorria com seus dedos o contorno de seus lábios — Mas se casaria com ele se tivesse que fazê-lo. “Se eu morrer.” Não chegou a pronunciar essas palavras, mas sabia que ela o tinha compreendido. —Tenta descansar, Meg, falta pouco para que amanheça. Assobiou, e imediatamente alguns homens se materializaram de entre as sombras. Insistiulhe para que partisse, enquanto a olhava desvanecer-se na noite, tão escura como o profundo abismo de pesar que enchia seu coração.

Capítulo 22

Uma lembrança agridoce. Era isso o que esperava Meg o resto de sua vida? Alex morreria e a deixaria com as lembranças efêmeras de um amor ao que apenas lhe tinha dado a oportunidade de desdobrar as asas e voar alto? Frustração tinta de ressentimento crescia em seu interior. A pior parte era que ela sabia que ele tinha razão. Alex não podia abandonar Lewis, do mesmo modo que ela não podia deixar a seu clã sem um líder que ajudasse seu irmão no futuro. Não havia outra opção, Alex tinha que ajudar aos seus a defender-se contra a incursão dos Aventureiros do Fife. Nobreza. Força. Orgulho. Nenhuma dessas qualidades a reconfortaria pelas noites, mas Meg se deu conta de que não amaria a um homem que não as possuísse. Tampouco faziam mais fácil deixar ao Alex. Não quando já sabia que ele a amava. Possivelmente ele não o havia dito claramente, mas ela sabia, no fundo de seu coração, que sim, embora não o houvesse dito. Não poderia dizer-lhe até que não estivesse livre. Não o diria sabendo que possivelmente não sobreviveria. Ela o compreendeu naquele preciso instante, compreendeu por que Alex tinha tentado afastá-la de seu lado. Mas havê-lo compreendido não a apaziguava, nem aliviava a sensação de vazio do desejo frustrado que rasgava sua alma. Tinha estado dando voltas em seu improvisado leito durante uma hora antes de decidir que só havia uma maneira de acalmar sua inquietação. Não ficava muito tempo, logo amanheceria e sabia que no dia seguinte não teriam muitas oportunidades de estar a sós. Ele tinha que fazer seu trabalho ela não interferiria. Partiria no dia seguinte como ele queria, mas a noite pertencia a ela. Meg se arrastou sigilosamente pelo acampamento onde dormiam os homens, com cuidado de não incomodar aos que se ficaram atrás para ocupar-se de que pudesse partir a salvo. Quando 196

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se afastou do calor do fogo começou a tremer a causa do ar frio da noite, assim que se envolveu no tartán de mais que levava, colocando-o sobre seus ombros, em cima da roupa de viagem. Embora tentava não pensar no medo que lhe dava estar aí fora, na escuridão e sozinha, lhe arrepiou o pelo dos braços e da nuca. O coração lhe pulsava com força. Percorreu o estreito atalho através dos matagais, por onde tinha visto desaparecer ao Alex. Apesar de sua inquietação, Meg se deu conta de que tinha sorte de que Alex se ofereceu para o primeiro guarda, que acabava de terminar, embora ele não tinha retornado ainda. O feito de que provavelmente o tinha feito para afastar-se de lhe pareceu irrelevante. O que ela tinha planejado não funcionaria muito bem em um acampamento cheio de gente. Quanto mais se afastava do fogo mais tinha que recorrer a suas mãos para ajudar a guiar-se através do escuro labirinto do estreito atalho. Arranhou uma das bochechas com um ramo. Reprimiu um grito, mais de surpresa que de dor. Uma mão sobre sua boca sufocou imediatamente aquele som involuntário. O terror a invadiu imediatamente. Meg lutou para tentar liberar-se, mas seu captor a mantinha firmemente sujeita contra seu corpo. —Shissss. Ela ficou quieta quando reconheceu o timbre grave daquela voz. —Silêncio! A menos que queira que tenhamos a um grupo de lowlanders em cima de nós — A calidez daquele sussurro tão perto de sua orelha fez que todo seu corpo se estremecesse. Meg assentiu com a cabeça para indicar que o tinha compreendido e ele deixou de segurá-la com tanta força embora sem deixá-la ir. Como seu pulso já se acalmou grandemente, foi capaz de reconhecer as familiares formas do corpo duro que tinha atrás e o sutil e erótico aroma do mar e do sol que o envolvia como um quente manto. Saboreando sua proximidade, e não querendo deixar escapar a oportunidade do ter perto, Meg se afundou, adaptando-se à curva do corpo do Alex, aproximando seu traseiro contra seu membro. Foi então ele quem teve que conter um gemido, mas não a soltou. O perigo devia estar perto. Meg emprestou atenção a aqueles sons, embora não sabia exatamente o que estava ouvindo. Minutos mais tarde, esteve claro, ouviu a correria de um grande grupo de homens que se aproximava do galope e que aconteceu apenas a duzentos metros de onde eles se encontravam. Depois de uns quantos minutos de tensão, os intrusos se afastaram sem problemas. Alex se voltou para Meg. —O que está fazendo você aqui? Por que não está na cama? —Não podia dormir. — Meg passou por cima sua furiosa expressão — Nos estavam procurando? Olhou-a fixamente com os olhos entrecerrados. Obviamente estava decidindo se iria descarregar sua fúria. Meg permaneceu firme, sustentando seu olhar. Já tinha havido bastante tensão entre eles. Por fim lhe respondeu. —Sim, a cada poucos dias enviam uma tropa de reconhecimento. —Não imaginava que pudessem estar tão perto. Ele se encolheu de ombros, indiferente. 197

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—É mais que nada uma moléstia porque nos obriga a ir trocando de lugar, mas nunca se ocupam de nós, nunca aqui fora. Não em nosso terreno. Entretanto, embora seja bastante improvável, temos que estar preparados no caso de que decidam organizar um ataque. Meg o entendeu. —Eles mantêm sob vigilância, mas preferem lutar protegidos pelo castelo. Alex assentiu. —Sua melhor arma é sua posição defensiva, e não arriscariam perde-la nos atacando aqui fora. Não sem ajuda. Mas se os tivesse alertado de nossa presença, teriam tentado nos assassinar aos dois. Não respondeste a minha pergunta, por que está aqui? Meg se ruborizou, agradecida de que ele não pudesse ver sua reação na escuridão. Respirou fundo e, pensando que possivelmente aquela seria sua única oportunidade, aproximou-se dele. Estava justo debaixo do queixo do Alex, e tinha que jogar a cabeça para trás para olhá-lo. —Queria te dizer adeus… Em privado. Possivelmente amanhã não tenha oportunidade de fazê-lo. Ele suspirou e disse docemente, —Meg, já havemos dito tudo o que tínhamos que nos dizer. —Sim? — Perguntou ela, colocando sem pudor as mãos sobre o peito do Alex — Não estou tão segura. Alex ficou tenso, mas não retirou as mãos dela. Isso a animou, e começou a baixar sedutoramente para seu peito. Deteve-se deliberadamente quando alcançou seu liso tórax. Percorria com delicadeza os duros músculos com seus dedos e saboreava o modo em que aquele corpo se esticava baixo eles. Provocava-o, acariciando-o cada vez mais abaixo, mas não o bastante. Ele gemia com os lábios apertados. Meg sorriu, animada a continuar com aquilo. Aproximou a boca por volta de um dos ombros do Alex e começou a beijar delicadamente as linhas de seu pescoço. —Eu sim que acredito que temos mais coisas que nos dizer, Alex. Muitas mais. Para recalcar o que acabava de dizer, afundou a mão e roçou seu grosso pênis ereto, que sobressaía por suas calças. Ela queria rodear com os dedos todo o membro e sentir sua grossura nas mãos, esfregar a glande com o polegar… Mas ainda não. —Maldição — Grunhiu Alex. Continuava com os braços pegos ao corpo, com os fortes músculos dos braços esticados enquanto tentava controlar o desejo que ela tinha desatado. Meg seguiu explorando seu pescoço, deslizando a língua por sua veia pulsátil. Alex não fazia mais que lutar para controlar-se. Encantava-lhe seu sabor, o mesmo sabor limpo e salgado da brisa marinha de Skye. —Não sou um maldito santo, Meg. Ela soltou uma risada e olhou deliberadamente para baixo para admirar o tamanho de sua ereção. —Graças a Deus que não é. Teria sido um desperdício. — Meg lambeu seu lábio superior com ânsia — Um desperdício enorme. 198

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Alex emitiu um som de recriminação porque, obviamente, não estava em condições de apreciar o irreverente senso de humor de Meg. —Isto não é o que quer — Disse ele com voz tensa. Se soubesse quão equivocado estava… Saber o intensamente excitado que ele se pôs com só tocá-lo a enlouquecia. O desejo se acumulava em seu sexo, e a expectativa lhe produzia um formigamento por todo o corpo. Meg retirou o tartán de seus ombros e o deixou cair ao chão. Essa noite, Alex seria quem lhe proporcionaria todo o calor que necessitasse. Apertou-se contra ele e uniu as mãos ao redor de seu pescoço, apertando os duros mamilos contra seu peito. Brincou com o pelo dourado de sua nuca, ainda molhado pelo banho. —Nunca tinha desejado nada tanto como isto — Disse ela com sinceridade. Ele a rodeou com os braços, vacilando. —Não mudará nada — Protestou, embora fracamente. Ela pressionou os lábios do Alex com seus dedos. —Nada de promessas, recorda? Só preciso te sentir dentro de mim… Uma vez mais. Aquela sincera e simples súplica foi suficiente. A tensão de Alex se dissipou visivelmente. Ela tinha ganho, embora em realidade ele não se esforçou muito em liberar aquela batalha. Havia algo inevitável naquele momento que nenhum dos dois queria negar-se. Beijou-a e Meg pensou que o coração lhe ia explodir de felicidade. A incerteza que a tinha afogado durante aquelas semanas se converteu em uma lembrança longínqua. A beleza daquele momento permaneceria em seu coração para sempre. Sentia-se viva, mais livre que nunca. Ela beijou com toda a emoção que não era capaz de expressar com palavras. Mostrou-lhe seu amor com a ternura de seu abraço, com a intensidade de seu desejo e cada vez que seus olhares se encontravam. O beijo se fez mais intenso. Seu delicioso sabor a estremecia. A boca de Alex estava quente e exigia ser correspondida, sua paixão, totalmente acesa pelas carícias de Meg. Ela se notava leve, etérea, com o corpo transbordante de desejo. Pensava que aquilo não seria possível, mas a paixão entre eles era ainda mais intensa e incontida que antes. Havia uma profundidade intensa naquele momento, não se tratava somente da união de seus corpos, mas sim de suas almas. Ele fazia amor com os lábios e com a língua. Uma onda de prazer a invadiu com força. Com cada ataque de sua língua, o coração de Meg se acelerava diante a espera. Ele a buscava e a excitava com a língua, deixando-a louca de paixão, em uma explosão tão pura e intensa que a deixou sem fôlego. A calidez que sentia entre as pernas se estendeu por todo seu corpo como fogo abrasador. Sua ereção pressionava possessivamente contra o abdômen de Meg enquanto colocava e tirava a língua de sua boca, deixando-a louca de desejo. Ela queria o ter dentro, queria que a enchesse, que a investisse até o fundo, com força, até que seu corpo se fizesse pedacinhos junto a ele. Seu corpo estava úmido, preparando-se para receber sua potente penetração, enquanto movia os quadris contra ele, em busca dessa deliciosa pressão que só ele podia lhe proporcionar. Ansiava sentir as mãos do Alex sobre seu corpo, dentro, investindo-a, mas ele ainda não a 199

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havia tocado. Sabia que se estava contendo, que tentava controlar a onda de paixão que ameaçava desatando-se e apanhá-los aos dois. Um suave gemido lhe escapou dos lábios entreabertos quando por fim Alex pousou uma mão sobre seu seio e começou a esfregar seu dedo polegar contra o crescido mamilo através do tecido do vestido. Ela queria sentir como os ásperos calos das mãos do Alex marcavam sua pele. Apertavase contra aquela mão. Já não tinham que seguir fingindo. Meg desejava o prazer que só ele podia lhe dar, queria-o todo. Alex retirou a boca dos suaves lábios de Meg e lhe dedicou um sorriso ardiloso e malicioso que deveria havê-la posto sobre aviso. —Não tão rápido, coração. Estou disposto a aproveitar até o último minuto de escuridão que fique. Os dois queriam que aquilo durasse toda uma vida. Meg começou a respirar com rapidez quando ele se agachou e estendeu o tartán sobre um local coberto de musgo. —Eu gostaria de poder te oferecer uma cama melhor. —Esta é preciosa — Disse Meg. E de verdade que o era. Um caramanchão natural sob as árvores. Embora fazer amor com o Alex seria um paraíso em qualquer parte. Quando por fim pareceu satisfeito de ter feito aquela improvisada cama o mais cômoda possível, levantou-se e começou a desatar os cordões do vestido de Meg. Peça a peça foi tirando a roupa até que ficou completamente nua diante dele. Tremia enquanto o ar frio da noite atiçava sua pele ardente. De repente se sentiu tímida diante ele, mas resistiu o impulso de cobrir-se e olhou de esguelha ao Alex para ver sua reação. Olhou-a cheio de desejo, como se fosse um homem faminto ao que lhe estivessem oferecendo um banquete. Seus olhos brilhavam de admiração. —É preciosa. E pela primeira vez, estranhamente, Meg acreditou que de verdade o era. Quem não se acreditaria formosa diante aquele guerreiro que a olhava com aquela profunda ânsia? Quando começou a tocá-la, roçando com um dedo a curva de seus seios, Meg pensou que perderia o sentido. As pernas não lhe aguentavam. Aquilo não era suficiente. Acaso ele não se dava conta de como a estava torturando? Seu corpo se estremecia pelo desejo. —Seus seios são magníficos. — Pousou suas mãos sobre eles, apreciando seu tamanho entre suas mãos. Sua pele de cor marfim fluía entre os bronzeados dedos do Alex — Tão grandes e arredondados, mas com estes deliciosos mamilos, tão pequenos e rosados. Nunca esquecerei quão doce são. Ela fechou os olhos, sumindo-se naquele calor à medida que as palavras do Alex a arrastavam sob o escuro manto da sorte. Sorte que a envolvia e que afogava tudo exceto o prazer. Com um sorriso travesso, Alex se inclinou e passou sua língua sobre o duro mamilo. —Hum. Não estou seguro de que isto seja suficiente. Enterrou o rosto entre seus seios, roçando a mandíbula contra sua pele sensível. Soprou sobre 200

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os mamilos e seu quente fôlego não fez mais que avivar a chama. Movia a língua em círculos sobre os mamilos e ela tremia diante a expectativa e se retorcia de doce agonia, arqueando suas costas com cada investida de sua língua. —Alex — Gemeu Meg. —Me diga o que quer. Ela queria que aquela agonia acabasse. Para ser uma mulher que raramente ficava sem palavras, só as arrumou para emitir um afogado, —A você. Foi suficiente. Por fim Alex envolveu seus seios com a boca. Ao tempo que a chupava, ela afundava os dedos em suas costas, aproximando-o cada vez com mais decisão para a total liberação. Alex fez provisão de um controle que não pensava que tivesse. Deus, era perfeita. Derretendose contra ele, tão suave e maleável. Tão sincera em sua paixão. Ele não podia acreditar na grande sorte que tinha tido e que tinha levado Meg até ele. Já não tinha que seguir lutando contra o destino. Ter Meg entre seus braços, abraçada a ele, assim era como devia ser. A honra não tinha capacidade entre eles. Ela tremia de ansiedade. Ele sabia que a estava torturando, mas não lhe importava. A cegadora confusão do desejo extremo que ele havia sentido quando ela o havia tocado, excitando-o, voltou a invadi-lo. O sangue lhe pulsava por todo o corpo e a tensão que ia acumulando no membro era inimaginável. Queria investi-la até o fundo, afundar-se em seu calor e sucumbir à necessidade de possuí-la que o consumia completamente e que ameaçava lhe roubar a alma. Uma coisa o retinha, amava-a e tinha que lhe demonstrar quanto. Uma e outra vez. Com cada minuto gravado em sua memória. Passava a língua com movimentos circulares sobre seus mamilos ao tempo que os chupava. Deleitava-se no doce sabor de mel de sua pele. Alcançou seu ventre com a boca enquanto as mãos esculpiam as curvas de seu corpo, da exuberância de seus seios até a diminuta cintura e os quadris estreitos. Ele tinha se esquecido de quão miúda era, preciosa e delicada. Em comparação, suas mãos pareciam enormes e ásperas. Desceu um pouco mais com sua boca. Ela conteve a respiração. Ele se ajoelhou frente a ela, segurando com as mãos seu pequeno e arredondado traseiro. Era tão suave e branda, tão docemente atraente… Deslizou a língua pela acetinada pele do interior de suas coxas, excitando-a. Ela tremeu e emitiu um débil som. Aquele delicado aroma feminino alagou seus sentidos, enchendo o de um intenso desejo. Possivelmente ela tinha adivinhado o que ele estava a ponto de fazer. —Alex, o que…? Ele atalhou sua pergunta com um ligeiro movimento de sua língua, saboreando-a e deleitando-se com a doce essência de seu prazer. Não era capaz de imaginar um afrodisíaco mais potente que aquele. Ela era muito suave e estava terrivelmente úmida por causa dele. Seu pênis estava duro como uma pedra e pressionava sobre seu ventre. Meg ficou gelada, sem dúvida surpreendida, e emitiu um som em sinal de protesto. 201

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—Calma, Meg. Confia em mim. Quero saborear cada centímetro de seu corpo. Voltou a atacá-la de novo com a língua, afundando-se docemente em sua delicada pele. A inquietação daquele beijo tão íntimo não demorou para desvanecer-se. Alex seguiu excitando-a até que ela começou a tremer. Afastou-se e Meg emitiu outro som de protesto, embora por motivos diferentes. —Ainda quer que pare? — Voltou a beijá-la docemente — Me diga, Meg. Ela pressionou seus quadris contra a boca do Alex. Ele respirou brandamente contra ela. —Me diga. —Deus, não. Ele a penetrou com a língua e a notou estremecer-se, totalmente entregue. Emitiu um som tão baixo e doce, tão cheia de satisfação, que o peito de Alex se encheu diante o prazer que lhe estava proporcionando. Ele queria aferrar-se a aquele momento, prolongar o êxtase e fazer que a noite durasse para sempre. O corpo de Meg se esticou e ele se deu conta de que estava a ponto de alcançar o orgasmo. Alex cobria seu sexo com a boca, chupando-a, devorando-a, cada vez mais intensa e profundamente. Ela gritou ao tempo que arqueava as costas e pressionava seus quadris contra a boca dele. Deus, que doce era. Sua liberação foi intensa e rápida. Ela silenciou seu grito com uma mão enquanto seu corpo vibrava contra o de Alex. Mas ele não tinha acabado, não quando tinha estado esperando tanto tempo a tê-la. Era implacável e necessitava possuí-la de um modo primitivo. Soluços de prazer percorreram o corpo de Meg quando a conduziu a um segundo orgasmo que seguiu quase sem pausa ao primeiro. Nunca tinha estado tão formosa. Nua, com seus cachos castanhos caindo sobre os ombros nus e a pele de marfim gloriosamente acesa pela paixão. Tinha a boca entreaberta e os lábios ligeiramente inchados pelos beijos. Os olhos lhe pesavam pelo esforço de sua liberação, e sua cor verde suave estava ainda nublada pelo desejo. Aquele olhar lhe deixou a alma ao descoberto. —Nunca sonhei que… Alex arqueou uma sobrancelha, tentando não sorrir. —Gostou? Ela o olhou com dureza. —Por sua expressão, eu diria que sabe muito bem que sim. Parece totalmente satisfeito consigo mesmo. — A seriedade que fingia se desvaneceu sob um sorriso pícaro — Mas suponho que ganhou isso. Sorrindo entre dentes, Alex apartou um cacho rebelde que se ficou enredado entre as pestanas do Meg. —Seu prazer é meu prazer. Devolveu-lhe o sorriso, mas então um curioso reflexo apareceu em seus olhos. Percorreu o rosto do Alex com o olhar, descendeu por seu corpo e se deteve para examinar cuidadosamente sua ereção. Estava empapado de calor. Só sentir o peso dos olhos de Meg sobre ele o excitava e fazia 202

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que se sexo se endurecesse ainda mais. No que estaria pensando com aquele brilho pícaro nos olhos? O sorriso se apagou dos lábios. Ele já sabia quão rápido funcionava a mente do Meg. Seu pulso começou a acelerar-se cada vez mais ao ver que um largo e sensual sorriso apareceu nos lábios dela. —Agora minha vez — Disse Meg — Me pergunto se posso conseguir que me suplique? Todo o corpo do Alex ficou tenso só de pensar no que ia acontecer. Tirou o leine pela cabeça. A admiração que apareceu na face de Meg o teria excitado muito em condições normais, mas ele já ardia de paixão, consumido pela sensual promessa de suas palavras. Ela colocou as mãos sobre o peito de Alex, percorrendo seus marcados músculos, e as dirigiu freneticamente para o tórax. Seus dedos se moviam sobre os tensos abdominais, mas não se atrasou muito ali. Alex notou o ligeiro tremor de suas mãos enquanto lhe desabotoava o cinturão de pele que lhe segurava o tartán, mas não era nada comparado a como tremia ele em seu interior. Ajudou-a enquanto Meg lhe tirava as calças e as botas, deixando-o tão nu como ela. Ficou quieto esperando a que ela agisse. Esperando enquanto ela pousava seu olhar mais abaixo… Meg abriu os olhos de par em par. —Deus. — Ela o olhou vacilante e a seguir mordeu o lábio — Isto vai ser mais difícil do que eu esperava. Sim que é grande. — Ruborizou-se — Por toda parte, quero dizer. Ele as arrumou para assentir. Sim, maldição, e se vai fazendo dolorosamente maior cada minuto que passa, pensou. Ela alargou a mão para tocá-lo, rodeando-o, movendo-o suave e lentamente com os dedos tal como lhe tinha ensinado a fazê-lo. Estava-o matando. O suor lhe acumulava na testa enquanto tentava pensar em algo que não fosse derramar seu sêmen nas mãos de Meg. Só a promessa de uma tortura ainda mais doce o mantinha a raia. Gemeu e seu ventre ficou tenso, mas não fez nenhum movimento para deter a inocente exploração de Meg. Com um dedo lhe percorreu o pênis em toda sua longitude, delicadamente, da base até a ponta, movendo o polegar sobre a glande e esfregando uma gotinha de líquido entre seus dedos, com um movimento tão sensual como o faria a mais perita das prostitutas, mas ela era imensamente mais tentadora precisamente por sua inocência. Sustentando o olhar, agachou-se até que ficou de joelhos diante dele. Aquele foi o momento mais erótico que tinha visto em sua vida. Apenas uns centímetros separavam a boca de Meg de sua enorme glande. Só de imaginar aqueles minúsculos lábios vermelhos apertados ao redor de seu membro, introduzindo-lhe até as mais profundas curvas de sua boca, encheram-no de uma excitação quase incompreensível. Alargou a mão até os testículo, que ficaram duros com o contato. Ele ardia de desejo, cada centímetro de seu corpo estava preparado para explodir diante qualquer toque. —Meg…— Lhe quebrou a voz com o que se supõe que tinha que ser uma advertência. Se o que ela queria era que suplicasse, estava-o conseguindo. Estava-o torturando. Estava-lhe devolvendo até a última gota de luxúria que lhe tinha dado. Aquela mulher seria capaz de destroçá203

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lo. Ela colocou sua boca a poucos centímetros dele e abriu seus suaves e úmidos lábios. Moveu as mãos para segurá-lo pelo traseiro. —Pergunto-me… Os olhos do Alex brilhavam alagados de paixão, enquanto apertava a mandíbula com força. A veia de seu pescoço se agitava. Maldição. Todo seu corpo tremia. Ela era consciente do muito que lhe gostava que tomasse com a boca. —Pergunto-me — Continuou Meg — se é tão bom como parece… —OH, Deus, Meg… — Disse ele com um gemido gutural. Voltou a brotar outra gotinha, que Meg recolheu com sua travessa língua para saboreá-lo. —Mmm — Murmurou ela. A ele quase lhe dobram as pernas. Ela riu com malícia e com sua língua percorreu o caminho que seu dedo tinha esboçado previamente ao longo de seu enorme pênis. Ele amaldiçoava e gemia, ao tempo que passava suas mãos entre a suave seda dos cabelos de Meg, suplicando em silêncio. Por fim, lhe deu o que tanto ansiava. Meg começou a mover a língua em círculos ao redor da ponta e lentamente apertou a boca ao redor do pênis. Alex já não podia pensar. Sentia que tinha morrido e que estava no céu. Ela seguia metendo-o na boca, cada vez mais profundo. Espremendo-o lenta e intensamente, arremetendo com a boca e com a língua. Alex não podia pensar em outra coisa que em liberar-se, lutava contra o incontrolável impulso de investi-la e explodir em sua boca. Com um fraco gemido afastou a boca de Meg de seu pênis. Já tinha tido bastante daquela deliciosa tortura. Respirando pesadamente, tomou o rosto de Meg entre suas mãos e ficou de joelhos para olhá-la diretamente à face. Ela parecia um anjo vicioso. Seu peito se encheu de emoção e uma onda de ternura inigualável o invadiu. Nunca em sua vida se havia sentido tão próximo a ninguém. Lentamente a estirou sobre o tartán, colocou-se entre as pernas de Meg e começou a preparála abrindo-a com seus dedos, sacudindo seu corpo do estado de esgotamento pela plena satisfação, até que começou a mover os quadris de novo contra as dele. Delicados gemidos saíam de sua boca semi aberta. Sua cabeça se movia para frente e para trás, e um olhar de selvagem abandono transformava suas feições. Meg estava quase a ponto… E ele também. Ela começou a gemer, dessa vez em voz alta, e ele cobriu sua boca com a mão, incrementando inclusive mais a pressão contra a repentina violência de liberação que se apoderou dela. Alex a segurou enquanto Meg se retorcia de agradar contra sua mão. Justo antes que ela alcançasse o orgasmo, ele a penetrou até o fundo, lhe introduzindo o pênis até a base em um único e suave movimento. Estava tenso. Uma maré de suor o invadia. Fechou os olhos e começou a investi-la, obrigando-a a alcançar outro orgasmo. O suor provocado por aquele controle forçado lhe acumulava no peito e na testa enquanto tentava ser cuidadoso ao penetrá-la, via-a tão miúda… 204

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—Não vou quebrar — Sussurrou ela lendo sua mente — Não resista. Você é tudo o que quero, Alex. Maldição, não sabe o que está pedindo. Mas seus luminosos olhos verdes intuíram o que estava pensando, obrigando-o a revelar cada uma de suas partes escuras e torturadas. Os lugares que ninguém tinha visto. Algo em seu interior se rachou. Estava fora de controle, exposto. O único que ficava era sua primitiva necessidade por ela. O fogo que o consumia, que ardia em seu interior e que só ela era capaz de sufocar. Assim que ele ofereceu em sua totalidade, até o fundo e com força, retorcendo seu membro e investindo com toda a selvagem emoção que ela extraía dele. Deu-lhe tudo. Tudo menos a promessa de um futuro. E ela confrontou o desafio de suas penetrantes investidas com seus próprios movimentos, sustentando seu olhar, despojando sua alma de segredos. Ela já tinha compreendido o que significava para ele. Alex notava que a pressão ia acumulando e sabia que não seria capaz de aguentar muito mais tempo. Olhou-a profundamente nos olhos, procurando em silencio… Aprovação. Algo quase sagrado passou entre eles, um reflexo de amor tão puro que dissolveu a última sombra que existia entre eles. Uma onda de incrível euforia lhe sobreveio quando alcançou o orgasmo, com tanta intensidade que fez que lhe escapasse um grave rugido. Seus gemidos se uniram aos dela. Uma e outra vez seu corpo se retorcia liberando-se, expulsando seu sêmen dentro dela ao tempo que os dois estalavam em uma tormenta perfeita. Meg pensou que estava morta. Não poderia mover-se embora sua vida dependesse disso. Nunca se havia sentido tão vazia e de uma vez tão completamente realizada. Alex se derrubou a seu lado. Ela arrumou para aconchegá-la junto a ele e colocar a cabeça sobre seu peito, enquanto escutava o intenso batimento de seu coração. Rodeou-a com seus braços e a aproximou para ajustá-la à curva de seu corpo. Nenhum dos dois falou. As palavras pareciam totalmente inadequadas naquele momento. Ela nunca teria imaginado que seu corpo fosse capaz de consumir tanta energia e de experimentar tanto êxtase. Ele a tinha conduzido ao paraíso quatro vezes. Ela pensou que não seria capaz de aguentar aquilo de novo. O horror deteve seu coração… Possivelmente não voltaria a haver outro momento como aquele. Ele já a tinha avisado, mas ela nunca tinha imaginado… Aquilo. O que acabava de ocorrer entre eles ia mudar tudo, mas não mudaria o feito o que ela tinha que partir no dia seguinte. Fechou os olhos e se concentrou no intenso batimento do coração de Alex. Queria saborear aquele momento e fazer que durasse para sempre. O dia seguinte chegaria antes do que queria.

Capítulo 23

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Voltaram a fazer amor durante o frio amanhecer, enquanto os primeiros raios de luz penetravam a escuridão da noite. Possivelmente tudo aquilo era um engano, dada a incerteza de seu futuro, mas Alex já não podia lutar contra o que havia entre eles ou contra a necessidade que tinha de Meg. Despertou com um beijo, pondo fim a seu descanso com a delicada persuasão de sua boca e de sua língua. A selvagem e ávida paixão da noite anterior se transformou em uma lânguida e sensual exploração de amantes. Nus, com suas pernas entrelaçadas, ele acariciou sua pele aveludada e suave até que ela começou a excitar-se, depois começou a investi-la com os dedos até que ela se arqueou contra sua mão, com seus encantadores e voluptuosos seios apontando ao céu. Com a língua rodeou um de seus mamilos, mordiscando-o com os dentes e com os lábios até que Meg se retorceu baixo ele. Ela era muito doce, e sua reação era tão ardente e sincera como a dele. Penetrou-a lentamente, olhando a na face porque queria recordar o rosado rubor de prazer que se estendia por suas bochechas à medida que empurrava seu pênis para o corpo dela. A segurou com força, até que se dissolveu naquela ardente sensação. Alex ficou imóvel durante um momento, saboreando a sensação de estar fundo nela, de havêla cheio, de estar unidos naquele celestial abraço de Deus. Sustentou seu olhar e empurrou até o fundo, estremecendo-se com uma onda de total ternura. O olhar de Meg lhe chegou ao mais profundo de seu ser, não podia mover-se, queria conservar aquele momento, não desejava esquecer o que se sentia experimentando a perfeição. Tirava-o lentamente, prolongando as investidas, com um ritmo mais suave ao princípio e depois com maior urgência. Quando Meg fechou os olhos enquanto alcança o orgasmo, Alex também se deixou ir, atacando com força contra ela, até que afundou o pênis até a base e sua liberação aconteceu com uma violência que o surpreendeu. Foi o clímax mais intenso de toda sua vida, que surgiu de suas profundidades, com todo seu ser consumido pela força do amor por aquela mulher. Foi a experiência mais formosa e agridoce da vida de Alex. Estreitou-a entre seus braços com toda a ternura de um homem ao que lhe concedeu o maior desejo de seu coração, só para dar-se conta de que poderia perdê-lo se lhe alcançava uma flecha ou um golpe de espada. Desejava que aquele momento durasse eternamente, mas nem sequer a extraordinária força de sua vontade poderia impedir que o sol saísse. Deixou-a partir a contra gosto, e a enviou de volta a seu leito antes que outros despertassem. Embora ele duvidasse que não se deram conta de que tinham estado juntos. Estava quase seguro de que Jamie sabia onde tinha passado Meg a noite. Alex podia ver a censura nos olhos de seu velho amigo, mas também uma real aceitação. As horas passavam com rapidez. Com a batalha tão próxima, Alex e Neil passaram a maior parte do dia planejando uma nova estratégia de ataque. Ele não perdia de vista Meg em nenhum momento. Quando seus olhares se encontravam de vez em quando, ele sabia que ela estava recordando a noite anterior, igual a ele, mas não havia muito tempo para falar. Em qualquer caso, 206

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o que tinham que dizer-se já o haviam dito na noite anterior. Seu futuro, se é que ia haver, estava nas mãos de Deus. Amava-a mais profundamente do que teria imaginado possível. Mas algo lhe impedia de dizerlhe, possivelmente pensava que desse modo seria mais fácil para ela continuar com sua vida se ele não retornava. Ou possivelmente porque, quando lhe dissesse que a amava, queria estar livre para fazê-lo. Quando chegou a hora de carregar o barco, Alex ordenou a Robbie e a dois de seus homens nos que mais confiava que acompanhassem o grupo Mackinnon. Não dispunha de muitos homens, mas tampouco queria correr nenhum risco com a segurança de Meg. Ela se opôs, mas ninguém podia contradizer a decisão do Alex. Já tinha chegado a hora. Meg estava na borda rochosa, sozinha, olhando os homens carregar os barcos. Alex se aproximou dela, armando-se de coragem para enfrentar-se ao que tinha estado temendo do momento em que ela chegou, lhe dizer adeus. Quando a olhou à cara, a dor lhe comprimiu o coração. Ela estava tentando ser valente, mas seus olhos a delatavam. Abertos e luminosos, refletiam os abismos de seu medo, que se refletia no fulgor das lágrimas que ainda não tinha derramado. Alex sabia que ela era forte, mas parecia tão absolutamente frágil que lhe custou um grande esforço não estreitá-la entre seus braços e acalmar seus temores. Mas sabia que não podia. Deus santo, não tinha nenhuma intenção de deixar-se matar, nem de que o fizessem prisioneiro, nem de perder aquela batalha. Tinha lutado muito duro por aquele momento. Todos os guerreiros sabem que cada batalha pode ser a última e nunca lhe tinha dado muita importância a aquilo, mas sim o aceitava como o preço que tinha que pagar pela vida que tinha escolhido. Mas Alex nunca tinha tido tanto pelo que viver e era tão consciente como ela de que possivelmente nunca voltariam a ver-se. Tirou esse pensamento mórbido da cabeça. Não permitiria que acontecesse. Ele queria uma vida com Meg. Queria protegê-la e aliviar sua pesada carga. Queria ajudá-la com seu clã. Lhe fez um nó na garganta. Queria estreitar ao primeiro filho que tivessem entre seus braços. Desejava tudo aquilo como nunca antes tinha desejado nada. Mas tinha que acabar o que tinha começado. Enquanto ficasse um último fôlego no corpo, lutaria contra as injustiças do rei. No mais profundo de seu ser, sabia que não poderia ter a vida que queria com Meg até que não deixasse atrás seu passado. Alex estava diante dela, tomando as mãos, que lhe tremiam e estavam frias apesar de que era uma manhã temperada. —Já é hora, moça. Meg empalideceu. Um brilho de pânico em seus olhos o golpeou com força. —Deixa que fique contigo — Suplicou ela. Alex permaneceu imóvel. Estava-o matando. Acaso não se dava conta de quão duro era todo aquilo para ele? Ele tampouco queria que ela partisse, mas tinha sopesado os riscos e era muito mais perigoso que ficasse. Negou com a cabeça. 207

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—Não. —Mas a mulher do Neil está aqui e também há outras muitas mulheres —Protestou. —Não têm outra alternativa, este é seu lar, é sua guerra, não a sua. —Não me importa — Respondeu Meg com dureza — Não quero te deixar. “Tampouco eu quero que me deixe”. Lhe rasgava o coração ao afastá-la pela segunda vez. —Mas tem que fazê-lo — Disse ele com uma voz que não cabia discussão. Ela sustentou seu olhar, lhe suplicando com os olhos, mas não poderia persuadir ao Alex. Não naquelas circunstâncias. Ele queria que ela se fora para que estivesse a salvo, só assim poderia concentrar-se naquela missão. —Veem — Disse Alex enquanto a conduzia ao navio — Já chegou o momento. —Estava aliviado ao ver que ela o seguia sem mais protesta. Os pés lhe pesavam como se fossem de chumbo, com cada passo deixava atrás uma parte de seu coração. Ajudou-a a subir ao navio e olhou a Jamie. —Agradeço-te muito o que tem feito por nós — Disse, dando-se conta de que tinha julgado mal a Jamie — Obrigado. Imagino quanto te custou. Jamie assentiu. —Cuida dela — Disse Alex. —Farei-o —Respondeu Jamie — Até que você volte. Alex se voltou para Meg e percorreu seu rosto com o olhar, tentando recordar cada detalhe. Queria recordar tudo dela, das sardas que salpicavam seu nariz até os reflexos dourados que brilhavam em seus olhos verdes. Era tão miúda e de uma vez tão enormemente formosa… A noite começava a cair e o vento tinha começado a levantar-se, agitando uma mecha do cabelo de Meg que Alex, sem dar-se conta, voltou a colocar atrás de sua orelha, roçando a ligeira curva de sua bochecha com o polegar. Ela apertou seu rosto contra a mão do Alex. —Veremos-nos… — Lhe entrecortou a voz e começou a chorar. Em silêncio, com coragem, de um modo que rompeu o coração de Alex. A opressão que ele notava no peito era quase insuportável. Como se cada lágrima que ela derramava fizesse um buraco em seu coração. Sem fazer caso de quem os rodeava, beijou-a docemente, mas com uma intensidade tão marcada que não se podia ignorar. Deixou ali a boca durante um momento, deleitando-se com seu sabor e desejando recordá-lo sempre. Por último, Alex levantou a cabeça, a segurou pelo queixo e a olhou diretamente aos olhos. —Veremos-nos logo, meu amor. — Ele já não tinha nenhuma dúvida de que assim seria. O barco começou a afastar-se. O vento agitava grosseiramente o cabelo de Meg ao redor de sua face. Incapaz das conter, as lágrimas lhe caíam sobre as pálidas bochechas. Ele queria dar a volta, mas se forçou a ficar ali e a olhar, embora a dor se fizesse mais intensa cada minuto que ela se afastava. Rumo a um lugar seguro, recordava-se uma e outra vez a si mesmo. Quisera que se tivessem encontrado em outro momento. Antes que sua vida se complicasse de uma maneira tão intricada Com aquela luta para liberar Lewis. Antes de toda aquela série de acontecimentos que ficaram em marcha aquele dia, fazia já muito tempo, no vale, à sombras das imponentes montanhas Cuillin, quando seus primos tinham perdido suas vidas. 208

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Apertou a mandíbula com força enquanto lutava contra as emoções que o alagavam à medida que Meg ia desaparecendo de sua vista. “Até logo, meu amor”. Tinha chegado o momento de desfazer-se de seu passado.

Capítulo 24

As fortunas se construíam com sorte e perseverança, e Dougal MacDonald possuía ambas as coisas. O sol quase tinha desaparecido depois do horizonte, pelo oeste. Estava obscurecendo rápido, e o manto cinza da bruma que envolvia tudo ajudaria Dougal com seu plano, ocultando o que acontecia no mar às pessoas que se encontrassem na borda. Sorriu. A sorte, de novo. Ficava luz suficiente para distinguir apenas o que estava acontecendo na borda rochosa que se encontrava a seus pés. De sua vantajosa posição, escondido entre as árvores que bordeavam a parte sul da enseada, observava a Margaret Mackinnon e a seus homens subir ao barco que os esperava, preparado para afastar-se da costa. Que irônico, pensou. Aquele navio estava a ponto de partir e o seu não tinha feito mais que chegar. Ao mandar longe à moça Mackinnon, Alex MacLeod tinha proporcionado a Dougal, sem querer, o meio para salvá-lo de uma situação quase desastrosa. Os homens do rei se foram impacientando diante sua incapacidade de lhes subministrar qualquer tipo de informação útil. Os MacLeod o tinham tido tão bem controlado que não tinha podido sequer dirigir os Aventureiros do Fife para o acampamento dos rebeldes. Dougal não contava com que Alex e Neil MacLeod descobrissem sua traição tão rápido. A primeira vez, a informação que lhe tinham subministrado resultou ser falsa e impediu que ele pudesse organizar a captura, lhe fazendo parecer como um idiota diante dos homens do rei. A segunda o tinham enviado a uma missão completamente inútil, enquanto Alex interceptava o carregamento de fornecimentos. Foi então quando Dougal se deu conta de que o tinham descoberto. Teria que ter se desfeito de MacLeod quando teve a ocasião enquanto estavam na corte. Mas Dougal se encontrava em uma situação precária e não podia fazê-lo sem delatar a si mesmo, limitando sua utilidade no Lewis, mas agora que sabia que os MacLeod o tinham descoberto, aquilo já não era um problema. Alex o tinha obrigado a escolher um lado, e isso era o que Dougal fazia. A recompensa que o rei oferecia era muito tentadora. Quando se deu conta de que os MacLeod não lhe subministrariam nenhum tipo de informação, Dougal decidiu obtê-la por sua conta, assim concentrou seus esforços em interceptar os mensageiros. Quem se teria imaginado que o último mensageiro traria também Meg Mackinnon? Poderia ter os dois, ao Alex e à moça Mackinnon. Aquela puta o tinha rejeitado, e embora 209

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disso já tinham acontecido três semanas, seguia sem acreditar e como já se saberia por todas as Highlands que era um traidor, duvidava que pudesse persuadir a de que aceitasse sua oferta de matrimônio. Por isso tinha sido duplamente afortunado esse dia. Uma vez que a tivesse em seu poder, que aceitasse ou não seria irrelevante. Ela possivelmente acreditava estar apaixonada por aquele bode. O feito de que ela rejeitasse sua oferta não tinha feito mais que aumentar sua determinação para livrar-se de Alex, e Meg Mackinnon era exatamente o que ele necessitava para conseguir que Alex MacLeod se ajoelhasse diante ele. Impaciente, deu a volta e montou no corpulento garanhão que tinha a seu lado. Gostava de domar animais rebeldes, tanto como ia gostar de domar Alex MacLeod. Já o tinha feito antes, desgraçadamente sem chegar a terminar o trabalho. Não era já mais que uma questão de tempo, e Dougal podia chegar a ter paciência, muita paciência. A recompensa faria que a espera houvesse valido a pena. Teria sido útil ao chefe de seu clã ajudando aos Aventureiros do Fife a derrotar aos MacLeod e por fim disporia dos meios para ocupar-se dos cabos soltos de seu passado. Cavalgou para o barco onde se encontravam os homens MacDonald armados, esperando justo ao outro lado da pequena enseada, ao tempo que farejava o ar da manhã. Não havia nada como a promessa de uma boa caça para despertar os sentidos de um homem. “Não desmoronarei”, jurou Meg, apesar de que se sentia como se lhe estivessem arrancando o coração e fazendo-lhe pedaços. O barco ia se afastando da costa e o homem alto, imóvel ao bordo da água, ia fundindo com as sombras da noite. Sem querer afastar-se dele, Meg mantinha o olhar cravado no lugar onde se encontrava, tentado agarrar-se a ele durante o maior tempo possível. Seu coração se encolhia de saudade. Entendia por que Alex a estava enviando longe de ali, mas aquilo não fazia que sua separação fosse mais fácil. Endireitou-se, recusando o impulso de fazer um novelo e permitir que o desconsolo a destroçasse. Seria forte, uma companheira digna do valente e honorável homem que tinha conquistado seu coração. Cada centímetro de seu corpo se negava a abandonar Alex, mas ela cumpriria com sua obrigação, do mesmo modo que Alex tinha que cumprir com a sua. Estava orgulhosa dele, e não o envergonharia duvidando dele. —Ele estará bem, senhorita. Meg se voltou para Robbie, que estava sentado a sua esquerda em atitude protetora, à direita tinha Jamie. Ela tinha tentado discutir sobre a necessidade de que Robbie e outros guerreiros os acompanhassem, mas Alex foi cortante. E aquilo a fazia sentir-se ainda pior por ter ido ao Lewis. Era plenamente consciente de que tinha deixado ao Alex ainda com menos homens. Enxugou as lágrimas com o dorso da mão e respirou fundo. —Sim, estará Robbie. Meg acreditava em Alex, completamente e sem reservas. Era o guerreiro mais selvagem e habilidoso que ela tinha visto. Se Alex e Neil MacLeod conseguiam que os fornecimentos e os reforços não chegassem ao castelo e conseguiam desviá-los, a vitória seria dela. E Alex voltaria para 210

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casa com ela e começariam uma vida juntos. Pensar nisso era o que impedia que se viesse abaixo. Colocou-se a capa firmemente ao redor dos ombros. A bruma tinha baixado como areias movediças, envolvendo tudo. O vento salgado era frio e úmido e lhe soprava sobre o nariz e as bochechas. Ao menos lhes ajudaria a ir mais rápido. Agora que se partiram, Meg estava ansiosa por chegar ao lar. Quanto antes estivesse em casa, antes voltaria Alex a seu lado. Depois de um momento, Jamie rompeu o silêncio. —Encontra-se bem? Não. Notava um vazio no peito que não desapareceria até que Alex voltasse para Skye. Mas Jamie não tinha por que inteirar-se daquilo. —Estarei bem — Disse ela em troca. Jamie lhe agarrou uma mão e a apertou com um gesto amistoso. —Eu teria feito o mesmo que Alex, Meg. No Lewis não estaria a salvo. Meg lhe dirigiu um sorriso débil. —Eu sei. Estiveram em silencio durante uns quantos minutos antes que Jamie voltasse a falar, dessa vez a Robbie. —Olhe ali — Disse assinalando atrás deles. Meg se deu conta pelo tom de sua voz de que algo não ia bem. Olhou por cima de seu ombro e viu que um barco tinha aparecido de repente de entre a bruma e se aproximava deles a toda velocidade. Era um barco muito maior, rápido e com mais homens que o seu. Em seguida compreendeu o motivo de preocupação de Jamie, havia algo no modo de perseguir daquele navio que lhe punha de ponta seus já crispados nervos. Aquela sensação se exacerbou quando, aos poucos minutos, seus homens tentaram evitar ao outro navio trocando o rumo e os perseguidores efetuaram a mesma manobra. Não importava quão rápido remassem, porque o outro barco se ia aproximando, diretamente para eles, com ameaçadora determinação. Umas manchas negras surgiram da névoa. Com horror, Meg viu como dezenas de flechas começavam a cair à água que os rodeava com espantosa precisão. Não havia nenhuma dúvida. Estavam-nos atacando, mas quem? Os teriam descoberto os homens do rei? Fariam prisioneiros aos homens de seu pai? Deus santo, o que aconteceria a Robbie? Se descobrisse que era um MacGregor o pendurariam. A Meg lhe parou o coração. Não deviam apanhá-los. Alcançou-lhes outro grupo de flechas. Jamie colocou as mãos sobre os ombros do Meg e a obrigou a agachar-se. —Pelo amor de Deus, Meg! Baixa a cabeça! O coração pulsava com força, mas não tinha tempo para deixar-se dominar pelo pânico. Em meio daquele repentino revoo, dirigiam todos seus esforços a tentar livrar-se dos que os perseguiam. O azul interminável do mar de repente se converteu em seu inimigo, não havia nenhum lugar onde refugiar-se. Não podiam escapar dali remando, e lhes estavam cortando o passo para poder retornar ao Lewis. Seus homens fizeram um esforço tremendo, mas ao final qualquer tentativa de escapar 211

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resultou inútil. Simplesmente aqueles homens os superavam em número. Quando uma das flechas alcançou a um de seus homens pelas costas com um ruído surdo, Meg soube que tinha que acabar com tudo aquilo. —Parem. Não podemos fazer nada. Jamie se voltou para ela. —Podemos tentar... —Matarão a todos — Replicou ela movendo a cabeça— Ao menos assim temos uma possibilidade. Possivelmente se estão equivocando. Jamie assentiu e repetiu as ordens de Meg de que os homens deixassem de remar. Pareceu que passava uma eternidade antes que o outro navio os alcançasse. Todos esperavam com aparente determinação à medida que se aproximava. Lançaram uma pequena corda sobre um dos lados do barco, que lentamente foi puxado junto ao de seus atacantes, o bastante perto para poder apreciar quem eram seus ocupantes. Meg deixou escapar um audível suspiro de alívio. Não se tratava dos homens do rei. Aqueles homens vestiam tartans. Eram também highlanders. Possivelmente todo aquilo não tinha sido mais que um terrível engano. Entretanto seu alívio foi efêmero. Um calafrio lhe gelou o sangue quando reconheceu um dos homens. Não, não era um engano. Sim que se tratava de um ataque. Naquele momento desejou que se tratasse dos homens do rei, porque o homem que os tinha capturado não era outro que Dougal MacDonald. Estava junto ao leme, com os braços cruzados e com um sorriso arrogante desenhado sobre suas atraentes feições. Sua expressão a aterrorizou, ela sabia muito bem do que era capaz Dougal MacDonald. Quando Dougal viu o Jamie, sua arrogância se transformou em ira. —O que estão fazendo aqui, Campbell? —Eu me estava perguntando o mesmo de você — Disse Jamie, ao tempo que ficava de pé. Como as ondas balançavam o pequeno navio, teve que separar as pernas para manter o equilíbrio — Meu primo não gostará de saber de sua rabugice. Dougal se ruborizou. —Estes homens são rebeldes — Disse assinalando ao Robbie e a outros homens do Alex. Parecia que os homens de Alex estavam dispostos a responder com suas espadas, mas Meg moveu a cabeça em sinal de negação, porque sabia que Dougal estaria encantado de ter uma oportunidade para matá-los. —Estes homens estão escoltando uma mulher que retorna a casa — Disse Jamie — Parte agora, MacDonald, antes de que faça algo do que tenha que se arrepender. Dougal o olhou fixamente, furioso, enquanto decidia o que ia fazer. Meg sabia que o feito de que Jamie estivesse ali complicava tudo para o Dougal, porque uma coisa era lutar contra os guerreiros das Highlands e outra muito distinta era capturar o primo do conde Argyll. Seus olhos se entrecerraram ao dar-se conta de que Jamie estava mentindo para escapar do apuro em que se encontravam. —Acredito que são vocês quem deveria reconsiderar a situação, jovem Campbell. O rei me 212

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autorizou a deter todos os rebeldes. Se oponham a mim e opõem-se também ao rei. Além disso, acredito que seu primo se surpreenderia ao lhe ver com estes homens. Possivelmente vocês gostariam de se entregar. Estavam apanhados. Ao levar Jamie com ela, Meg o tinha posto em uma situação muito difícil. Tomou pelo ombro, obrigando-o que a olhasse. —Sinto muito, Jamie. Não vale a pena resistir. Só pioraria as coisas. Jamie sabia que o tinham descoberto, mas resistia a ceder. —A senhorita Mackinnon não forma parte de tudo isto — Disse — Agora utiliza mulheres para ganhar suas batalhas, MacDonald? Dougal se encolheu de ombros, negando-se a sentir vergonha. —É lamentável, mas farei o que tenho que fazer. A moça será minha melhor barganha. Ao rei não lhe importa como vençamos aos rebeldes, só lhe importa que o façamos. Além disso, o rei tampouco se entremeterá muito em um assunto entre marido e mulher. Meg gritou, —Nunca! — Morreria antes de casar-se com o Dougal MacDonald. Robbie e Jamie se mobilizaram ao mesmo tempo para protegê-la, usando seus corpos para defendê-la do olhar infame de Dougal. O rosto do Dougal se escureceu. —Tome cuidado, senhorita Mackinnon. Estou disposto a lhes perdoar muito, mas não me ponha a prova — Disse, e Meg se estremeceu diante a frieza de seu olhar— Não quererá me fazer zangar… —Maldito bode! — Grunhiu Jamie — Não se atreva a envolvê-la. A diversão de Dougal se transformou em aborrecimento. —Não está em situação de dar ordens. Farei o que tenho que fazer. Alex MacLeod já resultou ser extremamente difícil de matar. Se fizer falta, a senhorita Mackinnon será um irresistível chamariz. A Meg lhe caiu a alma aos pés. Não, ela não podia converter-se no instrumento que destruiria Alex. “Deus santo, o que fiz?” Nunca teria que ter ido ali. —O que pretende fazer conosco? — Perguntou ela, negando-se a acovardar-se diante semelhante lixo. Estava aterrorizada, mas sabia que se Dougal notava seu medo seria como um lobo diante do aroma de sangue. Dougal zombou de sua coragem. —Eu diria que tudo depende de você, querida. Meg compreendeu rapidamente o que Dougal queria dizer, mataria Robbie e os outros quando desembarcassem em Lewis, mas não o faria se Meg aceitava casar-se com ele. Se ela fazia o que ele queria, os homens estariam a salvo. Dougal MacDonald a repugnava, só a ideia de casar-se com ele era repulsiva. Os dois sabiam que ela aceitaria sob coação, mas Meg suspeitava que Dougal desfrutava brincando com ela. Estava segura de que lhe dava um prazer sádico manipulá-la a sua vontade e ver sua cara de pânico quando pôs sua faca no pescoço de Robbie para assegurar-se de que ela compreendesse que era sua 213

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prisioneira e que ele tinha o controle. Meg pensou na prisão de Alex durante todos aqueles anos em um calabouço dos MacDonald, nas mãos daquele homem, e não podia nem imaginá-lo que se teria visto obrigado a suportar. Aquilo lhe fez compreender bem a ira que dominava Alex. Dougal MacDonald era um homem que inspirava vingança. A ira podia converter-se em um grande motivador, como Meg pôde comprovar. Era a ira a que a estava empurrando por milhas de terreno acidentado sem queixar-se. Tinham acampado nos bosques a noite anterior, ao sul de Stornoway. Meg estava muito assustada e nervosa para dormir, mas em seguida começou a pensar que quisera o tivesse feito, porque o dia seguinte foi um autêntico pesadelo. Caminharam durante horas, evitando os MacLeod enquanto se dirigiam ao norte cruzando Stornoway, para uma cadeia rochosa por cima da parte mais ao norte do porto. Por fim se detiveram, embora não por muito tempo. Desde que os tinham capturado, Dougal a tinha mantido separada dos outros e bem vigiada, sem lhe dar nenhuma oportunidade para escapar. Ele sabia tão bem como ela que embora Jamie e os outros pudessem escapar não a deixariam pra trás. Sentada sobre uma rocha, descansando os pés doloridos, Meg queria chorar de cansaço e frustração. Retirou uma mecha de cabelo de sua cara e notou a sujeira e a imundície daquele comprido dia sobre sua pele, mas sabia que as coisas ficariam ainda mais feias antes que chegasse a noite. Assim que Alex aparecesse ali abaixo, Dougal a usaria para levar a cabo sua jogada. Meg nunca teria contado a Dougal nada que pudesse pôr ao Alex em perigo, e ao parecer ele também sabia, por que dirigiu suas armas de persuasão sobre o Jamie, mas usando-a a ela de curinga. Meg rogou ao Jamie que não lhe dissesse nada, porque estava segura de que Dougal não a mataria, não até que se casasse com ela, mas quando Jamie viu como segurava uma faca contra o pescoço de Meg, contou-lhe tudo o que sabia. Felizmente, não muito. Deu obrigado de que não estivesse à corrente de todos os planos do Alex. Quando Dougal se inteirou de que tinha perdido qualquer oportunidade de dirigir a Alex por volta do mar, viu-se forçado a usar a Meg como arma. Ao ir a Lewis, Meg tinha proporcionado a Dougal, sem querer, a oportunidade perfeita que ele tinha estado esperando. Meg sabia tão bem como ele o que tinha acontecido aos primos do Alex e o muito que este se culpava por suas mortes. Dougal daria ao Alex outra oportunidade para que se rendesse, mas então usaria Meg como chamariz. Ela seria a causa da morte do Alex, porque inclusive embora ele se rendesse para salvá-la, Dougal o mataria. Alex também seria consciente daquilo, mas não o deteria. E não era só a vida do Alex a que estava em jogo, se este não fazia o que devia, Neil MacLeod encontraria uma armadilha mortal no castelo. Por sua culpa, a rebelião poderia fracassar.

Capítulo 25

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Alex e seus guerreiros se aproximaram do porto de Stornoway pelo sul, mantendo-se tão perto da franja de árvores como podiam para evitar ser vistos. Quando se aproximaram dos penhascos que bordeavam a parte mais ao norte do porto interior, fez um sinal a seus homens para que se detivessem e se preparassem para a batalha. Desde essa posição de vantagem tinha visão direta da entrada através do mar do castelo do Stornoway e do porto, mais abaixo. Vigiava o que lhe rodeava, pendente não só de um ataque, mas também de manter os olhos bem abertos esperando que Robbie e outros homens retornassem. Estariam de volta em qualquer momento e ia necessitá-los. Não havia motivos para preocupar-se… Ainda. Mas se sentiria aliviado quando voltassem e lhe confirmassem que Meg se encontrava já a salvo no Dunakin. Meg… Deus, como a sentia falta dela. O feito de que tivesse ido em sua busca até o Lewis tinha trocado muitas coisas. Já sem segredos entre eles, a obsessão que o tinha acossado desde que partisse do Edimburgo se dissipou, e poderia concentrar toda sua atenção na batalha, sabendo que a mulher que amava o estaria esperando. Quando tivesse acabado sua missão. Por fim tinha chegado a batalha que tinha estado esperando. Faria justiça para eles e para os seus, tanto para os vivos como para os mortos. Notava a excitação lhe correndo pelas veias, como lhe acontecia sempre antes de lutar. Esses eram seus melhores momentos, quando a lucidez de pensamento unida ao propósito de alcançar seu objetivo afogavam o resto das coisas que o rodeavam. O desafio o revigorava. Cada batalha era uma prova, não só de força, mas também de estratégia e astúcia. De coragem e de honra. Aquele era o dia da culminação de anos de treinamento e de meses de preparação. Seu plano era simples, os melhores planos quase sempre o eram. A simplicidade minimizava o risco de que algo saísse errado, mas a coordenação o era tudo. Era um ataque a três frentes. Para atacar o navio de fornecimentos no mar, como pretendiam fazer em um princípio, teriam necessitado muitos homens. Aquilo, sabiam graças à informação que Meg lhes tinha proporcionado. Em troca, esperavam poder atrasar o navio e, talvez, se tivessem êxito, inclusive impedir que atracasse. Dois barcos com dezesseis membros do clã MacLeod esperavam na borda, aguardando o sinal do Alex para atacar o navio de fornecimentos quando entrasse no porto exterior. Patrick MacGregor, um dos soldados de Alex, faria todo o possível para reter o navio enquanto a fase do ataque em terra começava. Além de seu irmão, não havia ninguém em quem Alex confiasse mais que naquele valente MacGregor. Alex tinha escolhido com cuidado um pequeno grupo de homens com os que atacaria aos guardas do castelo que saíssem a receber ao navio. Eles seriam mais, mas não era a primeira vez que enfrentavam a uma situação como aquela. Ao mesmo tempo, Neil e seus homens sitiariam o castelo, e esperavam poder atacá-lo com brio enquanto não se encontrasse fortemente protegido. Ao fazer daquele modo, o flanco de Neil ficava exposto, e se algo saísse errado, ou os guardas do castelo retornavam a este antes do previsto ou com mais homens, Neil e os seus estariam apanhados. Para complicar ainda mais as coisas, tinham que estar atentos e procurar que Dougal 215

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não flanqueasse Patrick na água. A força dos MacLeod estaria grandemente dividida, mas contavam com o elemento surpresa. Seria suficiente. Alex voltou a jogar uma olhada ao mar. Era quase de noite, mas pôde distinguir o branco de uma vela na distância. Ordenou a seus homens que esperassem seu sinal. Seguia com o olhar fixo no castelo. Esperando. Em qualquer momento… A comporta de entrada ao castelo do Stornoway através do mar se abriu. Todo seu corpo se enfocava à estreita franja de terra que havia entre o castelo e o porto, por onde uns sessenta homens já tinham começado a descender a escada da comporta e a dirigir-se por volta das quatro galeras que os esperavam. Não havia muito tempo, Alex e seus homens tinham que atacar antes que os lowlanders embarcassem naqueles navios. Elevou sua claymore, preparado para indicar a seus homens que baixassem a cavalo pela colina até os soldados, que estavam despreparados. Por fim tinha chegado o momento que estava esperando. Tinha chegado o momento de devolver a seus demônios ao lugar ao que pertenciam, o passado, e de conseguir uma vitória para os MacLeod do Lewis. Um forte som de cascos de cavalos deteve sua mão. Estava a ponto de dar a ordem de qualquer modo, quando soou uma voz. —Eu se fosse você não o faria. Alex reconheceu aquela voz e a seguir o rosto que se deteve uns seiscentos metros diante dele, Dougal MacDonald. Uma onda de ódio o golpeou com força, mas não consentiria que aquilo interferisse em seus planos. Lançou um olhar aos soldados que se dirigiam aos navios. Tudo parecia normal, entretanto, ele conhecia o Dougal bastante bem para saber que tramava algo. Mas fosse o que fosse não funcionaria, porque Alex já não era um moço de dezoito anos. Não o venceriam. Possivelmente, de fato encaixava que seu inimigo tivesse chegado para presenciar aquele momento. Dougal conduziu a uma dúzia de homens através do claro para que os rodeassem. Alex entrecerrou os olhos diante aquela ameaça implícita e teve o pressentimento de que algo andava errado. —Não se meta, MacDonald. São menos homens. — Assinalou à vintena de seus guerreiros que esperavam o sinal para precipitar-se colina abaixo — Se renda agora e não terá que morrer. Algo na expressão de Dougal o preocupava. Parecia muito seguro de si mesmo, como um homem com uma mão de cartas ganhadora. A preocupação do Alex ia aumentando. Dougal não o estaria desafiando daquele modo a menos que estivesse absolutamente seguro das consequências. —Não sou eu quem vai render se, MacLeod. Já vê, necessito só de uma pessoa para te vencer. Alex ficou paralisado. Não, seria capaz… Dougal deu a volta e fez um gesto para que alguém se aproximasse. Da escuridão, de entre as árvores, aquela conhecida e diminuta figura apareceu diante ele. Meg. Esgotadíssima e com um dos homens de Dougal apertando uma faca contra seu pescoço. Apenas se deu conta de que atrás dela estavam Jamie e outros homens, atados pelos pulsos com 216

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uma corda. Alex notava que o chão lhe tremia sob os pés ao ver que as lembranças de seu passado retornavam com força ao presente. Outra vez não, pensou. —Alex, não o escute. Não me matará, é só uma armadilha… —Se cale! — Gritou Dougal, batendo na bochecha de Meg com o dorso da mão. A cabeça de Meg se girou com aquela bofetada. Alex deixou escapar um som afogado e saltou para defendê-la, mas se deteve quando viu que o homem de MacDonald afundava mais profundamente a faca no pescoço de Meg. Uma neblina vermelha alagou sua visão. Obrigou-se a respirar e a acalmar-se. Precisava ter a mente limpa, devia pensar em algo. Seguia com o olhar fixo em Meg, mas com a extremidade do olho se deu conta de que Jamie e Robbie também tinham saltado para tentar defender Meg. —Mantenha a margem, Campbell — Disse Dougal com desfruto. Igual a quatro anos antes, pensou Alex. Dougal tinha recriado a cena para conseguir um máximo efeito. Seria Meg a quem degolaria dessa vez diante dele? Alex estava treinado para comandar. Para tomar decisões… Para tomar decisões difíceis. Mas não estava preparado para tomar aquela decisão. Poderia render-se e salvar a vida de Meg, sabendo que ao fazê-lo se veria obrigado a sacrificar a outros muitos que dependiam dele? Alex via os guardas do castelo na borda aproximando-se com rapidez para os navios que os esperavam. Não havia muito tempo. Se chegassem aos navios, fracassaria. Patrick e os dois barcos com seus homens se veriam seriamente ameaçados em uma batalha contra os homens do castelo e com os novos reforços que chegavam no navio de fornecimentos. Além disso, os lowlanders retornariam ao castelo com aqueles reforços e Neil cairia em uma armadilha mortal. Alex tomou uma decisão. Elevou sua claymore e a girou desenhando um amplo círculo, o sinal que os homens, em terra e no mar, esperavam para atacar. Obedeceram-no, sua confiança nele era absoluta. Com o selvagem grito de batalha “Se mantenham firmes”, os homens que estavam com ele se afastaram a galope equilibrando-se sobre os despreparados guardas do castelo que subiam aos navios e deixando ao Alex só para lutar contra Dougal e contra sua dúzia de guerreiros. A batalha para tomar o castelo de Stornoway tinha começado… Mas sem Alex. Meg não se atrevia a respirar. Quando o penetrante ruído do grito de guerra dos MacLeod soou em seus ouvidos, soube que se respirava podia ser a última vez que o fizesse. Não é que estivesse preparada para morrer. Rezou para que Alex escondesse um ás na manga. Estava muito orgulhosa de Alex. Sabia quanto devia ter custado tomar essa decisão, mas aquilo também demonstrava o tipo de homem no que se converteu, um líder disposto a fazer o que fosse necessário para proteger a sua gente, sem importar o custo pessoal. Nunca tinha estado tão segura de que aquele era o homem que ela queria para ajudar a seu clã. A expressão de assombro de Dougal indicava que a resistência de Alex o tinha surpreendido. —Aparentemente superestimei o que esta garota te importa — Disse Dougal. 217

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—Não é ela a quem quer — Replicou Alex com calma — E sim a mim. Entregarei-me, mas não até que me assegure de que a senhorita Mackinnon está a salvo. Deixa que Campbell a leve e irei contigo. —Não — Gritou Meg, quando compreendeu exatamente o que estava fazendo Alex. Dougal não tinha intenção de levá-lo a nenhum lugar. Alex estava negociando com sua vida em troca da de Meg. —De acordo — Aceitou Dougal — Solta à moça. Campbell, toma-a. O soldado de MacDonald que retinha Meg a liberou de sua mortal sujeição e a seguir, usando a faca que acabava de afastar, cortou as cordas com as que Jamie estava preso. Meg tentou escapar para dirigir-se para o Alex, mas Jamie a deteve. —Não o faça, Meg — Disse entre dentes — Não pode ajudá-lo. Mas não lhe importava. —Alex, não o faça. É uma armadilha… — Apesar do que havia dito Dougal, ela sabia que não tinha nenhuma intenção de deixar que partissem. Assim que matasse ao Alex, iria atrás deles. Alex estava sacrificando sua vida por nada. —É suficiente. — Alex a cortou bruscamente, negando-se a olhá-la — Jamie, faz o que te diz e tira a daqui. Alex desmontou de seu cavalo e despojou-se das armas. Uma a uma caíram sobre o chão rochoso. Olhou para baixo, para a borda onde seus homens lutavam contra os guardas do castelo. Apesar de serem menos numerosos, parecia que os MacLeod mantinham a vantagem. Um cavaleiro galopava de extremo a extremo da praia com uma tocha. Meg seguiu o olhar de Alex enquanto dois barcos se dirigiam por volta do mar. Nos lábios do Alex se desenhou um gesto de satisfação. Meg o compreendeu, o plano de Alex estava funcionando, até esse momento. Mas seus homens o necessitavam. Ao entregar-se a Dougal, estava arriscando tudo por quanto tinha lutado, igualmente estava arriscando um possível fracasso. Aquela era a prova definitiva de seu amor, mas ela nunca teria esperado um sacrifício tão nobre. Jamie tentava afastá-la, entretanto, as pernas de Meg não se moviam. Não até que… Por fim seus olhares se encontraram. A face de Alex era uma máscara de força e de determinação. A Meg lhe encolheu o coração. OH, Deus, ele sabe. Alex sabia que Dougal nunca o levaria prisioneiro, sabia que nunca lhe permitiria seguir com vida. Mas Alex queria oferecer uma possibilidade a Meg, embora fosse muito pequena. Estava entregando sua vida por ela. A Meg lhe fez um nó na garganta. Não podia suportar todo aquilo. —Por favor… — Meg se afogava — Por favor, não o faça… Não quero que morra. Não por mim. — A voz lhe quebrou — Não me obrigue a te abandonar. Alex voltou a olhar a Jamie. —Cuida-a, Campbell. A amo — Disse Alex em voz baixa. “A amo”. Aquelas palavras ressoaram nos ouvidos da Meg. Dor e felicidade se agarraram a seu coração quando ele pronunciou tão sinceramente as palavras que ela tinha estado desejando 218

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ouvir. Lhe derramavam as lágrimas. O que teria deveria ter sido o momento mais feliz de sua vida se converteu em troca em um de total desolação e angústia. Como podia estar acontecendo tudo aquilo? Alex tinha entregado o maior presente, seu amor, mas a custa de sua vida. —Alex — Sussurrou Meg. Alex notou a delicada súplica de sua voz e a olhou apenas um segundo, mas bastou para alcançar a ver a intensidade da emoção atenuada pelo pesar. Depois se deu a volta. —Tira a daqui — Disse a Jamie — Agora. Alex e Jamie trocaram um olhar e Meg pôde ver os vestígios da larga amizade que tinham compartilhado uma vez. Jamie o entendeu e assentiu com a cabeça, tomou pelo braço e a arrastou dali à força. A mente de Meg ia a mil por hora enquanto algo parecido à histeria se abateu sobre ela. Não era possível que aquilo estivesse acontecendo, tinha que haver algo que pudessem fazer. Não o deixaria morrer daquele modo, desarmado e assassinado nas mãos de um covarde. “Acabo de encontrá-lo. Por favor, não o afaste de mim. Necessito-o”. —Comovedor. Não é que importa muito — Brincou Dougal — Não ali aonde vai. Ela ficou gelada, porque sabia muito bem a que se referia Dougal. Um repentino arrebatamento de força lhe permitiu liberar-se do Jamie. Deu a volta bem a tempo de ver o Dougal tirar sua adaga. —Não! — Um grito gutural surgiu das profundidades de sua alma. O que aconteceu a seguir não durou mais que uns segundos, embora pareceu desenvolver-se muito, muito devagar para Meg. Sem pensar, correu para Alex ao tempo que o braço de Dougal descia para atirar seu golpe mortal. “Não me dará tempo”, pensou ela enquanto dava um salto para tentar arrancar a adaga da mão ao Dougal. Mas falhou. Foi incapaz de deter o braço de Dougal, que acabou afundando sua faca na carne. A carne de Meg. Ela sentiu o ardor da folha, a aguda dor e depois… Nada. Rodeado por Dougal e seus homens, desarmado e com seus homens já montanha abaixo, Alex sabia que tinha muitas possibilidades de morrer. Mas não se renderia sem lutar. Os olhos de Dougal brilhavam pela excitação. Elevou a adaga por cima de sua cabeça e a folha prateada refletiu um raio de lua como um brilho mortal. Alex rezou para poder conter Dougal o tempo suficiente para que Meg tivesse a oportunidade de escapar. Ouviu um grito e soube que suas preces não tinham sido escutadas. Mas não podia afastar a vista daquela brilhante adaga. “Agarra sua mão”, disse, à medida que a adaga começava a baixar. Viu um movimento com a extremidade do olho que o distraiu. Quando se deu conta do que ela estava fazendo, já era muito tarde. Meg tinha saltado diante de Dougal. Alex tinha conseguido deter o braço, mas não tinha podido deter a mão de Dougal. A faca. OH, Deus, a faca… “A Meg não. Me leve, maldição! Deveria ser eu e não ela”. 219

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Meg desabou em um atoleiro a seus pés, com a faca do Dougal se sobressaindo de um de seus lados. Um rugido de ira saiu das vísceras de Alex. Seu primeiro impulso foi ajoelhar-se e estreitá-la entre seus braços, o segundo, matar. Mas sabia que não poderia ajudar Meg até que se livrasse de Dougal, assim que se aproximou de um dos MacDonald que tinha mais perto, rodeou-lhe o pescoço com o braço e o rompeu ao tempo que lhe despojava de sua faca. A cara de Dougal estava branca e olhava com horror Meg desabada no chão, mesmo assim não demorou muito em recuperar-se e tirou sua claymore com a intenção de terminar a tarefa com o Alex. Mas era muito tarde. Em um único movimento, Alex cravou a faca no coração de Dougal até o fundo. Quase sem pensar, depois de anos esperando aquela vingança, o momento da morte de Dougal foi surpreendentemente banal e insignificante dada a magnitude do que a vingança poderia lhe custar. Não era capaz de olhá-la. Ainda não. Não até que pudesse ajudá-la, e para ajudá-la primeiro tinha que tomar o controle da situação. Lançou uma faca a Jamie e este liberou os outros em questão de minutos. Com outros três MacDonald mortos, o resto dos homens de Dougal se renderam. Alex já estava ajoelhado junto a Meg. Ela jazia com os olhos fechados e com a cara pálida, mas o pior de tudo era que estava muito quieta. Aterradoramente quieta, como um pulso quebrado. Aquilo não podia estar acontecendo. Alex não se permitiria sequer pensá-lo. Tomou entre seus braços, estreitou-a contra seu peito e apertou a boca contra sua testa. O ligeiro aroma de rosas ainda perdurava em seu cabelo. —OH, Meg… — Lhe quebrou a voz — Por quê? — O desespero e uma dor profunda o invadiram, pesavam em seu peito como uma laje. Demorou um momento em dar-se conta de que a aveludada pele de Meg estava quente, maravilhosamente quente, e respirava com normalidade contra a bochecha de Alex. Uma sensação de alívio o alagou, e enterrou sua cabeça na calidez do cabelo de Meg. Graças a Deus… Continuava viva. Tombou-a com cuidado para poder examinar melhor a ferida. Um pequeno círculo de sangue rodeava a adaga, o suficiente para preocupá-lo, mas não era tão grave como ele temia. A adaga não parecia estar cravada até o fundo. Seu intento para desviar a trajetória da arma provavelmente tinha salvado a vida de Meg. Com as mãos tremulas, extraiu a faca de seu flanco. Ela continuava sangrando, mas ao tirar a adaga o fluxo de sangue não aumentou. Por fim, sem dar-se conta de que tinha estado contendo a respiração, Alex começou a respirar. —Jamie, encontra algo com o que possa tampar a ferida para que deixe de sangrar. Jamie se apressou para fazer o que lhe pedia, mas até que retornou, Alex fez o que pôde com seu tartán. A ferida não parecia mortal, mas não correria riscos. Tinha curado muitas feridas de guerra durante os últimos anos, mesmo assim, nenhuma lhe tinha afetado daquele modo. Robbie tinha retornado depois de atar os MacDonald e Alex lhe ordenou que fosse procurar ao Ruaidri, um de seus soldados mais veteranos. Era uma espécie de curandeiro, mas era o melhor 220

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que tinha até que pudessem levar a Meg à aldeia. Jogou uma olhada para a parte de abaixo da colina e viu que seus homens estavam se defendendo. Até o momento o plano se desenvolvia como tinham previsto. Por sua parte, Alex não podia deixar Meg, não até que a pusesse a salvo. Jamie voltou para seu lado em poucos segundos com um pano de um aspecto incrivelmente limpo. Sem perda de tempo, Alex fez uma compressa que segurou com uma parte de tecido que arrancou de seu leine. —Ficará bem? — Perguntou Jamie. —Acredito que sim — Respondeu Alex — Mas até que não desperte… Alex se deteve porque naquele momento Meg começou a abrir os olhos, seus preciosos olhos verdes, estavam surpreendentemente lúcidos e o olharam. —O que aconteceu? Alex poderia ter chorado de felicidade. A voz de Meg soava maravilhosamente forte. Sabia que não tinha que movê-la, assim conteve o impulso de voltar a rodeá-la com seus braços e beijála até perder o sentido. Em troca, retirou-lhe o cabelo da testa e, sem querer lhe recordar o que tinha acontecido, respondeu a sua pergunta com outra. —Como se sente? Aquela pergunta pareceu devolver a à realidade de repente. A face se iluminou de alegria e levantou uma mão para lhe acariciar uma bochecha percorrendo com a palma seu rosto coberto por uma barba de dias. —Alex, está vivo… Estava muito assustada. Ele plantou um beijo na ponta do nariz e sorriu, ao tempo que seus olhos foram umedecendo suspeitosamente. A emoção lhe fez um nó na garganta. Tudo ia sair bem. —Sim, moça, eu também estava assustado. — “Mais assustado do que nunca estive em minha vida”, disse-se. Meg enrugou seu encantador narizinho. —Tudo que lembro é, eu correndo e a adaga… — Olhou para baixo, a seu flanco, e empalideceu— OH! —Por que o fez, amor? Deus, Meg, Dougal podia ter te matado. — Toda a intensidade do que podia ter acontecido voltou a golpear ao Alex com força. —Não parei pra pensar, só reagi. — Dirigiu-lhe um encantador e tímido sorrisinho — Te amo, Alex. Não podia permitir que Dougal te matasse por minha causa — Seu sorriso se fez mais amplo quando recordou algo mais — E você me ama. —Sim, ouviu-o, verdade? Ela assentiu. —Amo-te mais que a minha vida. Apertou-lhe a mão, as lágrimas brilhavam em seus olhos. —Diga-o, por favor. Alex a olhou diretamente aos olhos. —Amo-te, Margaret Mackinnon. Com todo meu coração. Apertou sua boca brandamente contra a de Meg porque precisava voltar a saboreá-la, embora 221

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fosse brevemente. Notou que ela respondia imediatamente quando abriu a boca para ele, fundindose contra ele em uma doce rendição. Alex deixou de beijá-la quando ouviu que Ruaidri se aproximava com o Robbie. Alex não sabia como o moço tinha feito para encontrá-lo tão rápido, mas em qualquer caso estava agradecido. Afastou-se a um lado para deixar que aquele homem mais velho a examinasse, embora lhe segurava a mão todo o tempo. Necessitava aquela conexão, não podia deixar de tocá-la para assegurar-se de que ficaria bem, de que não morreria. Depois de uns quantos minutos, Ruaidri se incorporou. —Necessitará sutura, e imagino que estará fraca durante algumas semanas, mas com o cataplasma adequado a moça ficará bem. Alex suspirou aliviado. Era a primeira vez que respirava tranquilo desde que Dougal tinha aparecido com Meg. Quando pensou no que ela tinha feito, arriscando a vida pela sua, comoveu-se mais do que poderia dizer com palavras. Sentia-se completamente adulado, sobressaltado, mas já que sabia que ela ficaria bem, não se zangou. Embora teriam que discutir todo aquilo mais tarde. Naquele momento, quão único queria era levá-la dali. Meg flutuava em uma onda de total euforia e não sentia nada mais que a intensidade do amor do Alex. A aguda dor parecia estranhamente longínqua, quase como se não fosse dela. Tudo sairia bem. Alex estava a salvo. Dougal estava morto e ela… bom, ela tinha tudo o que sempre tinha querido, o homem perfeito para ela e para seu clã. Alex deslizou um braço por debaixo das costas de Meg e começou a levantá-la. Ela fez um gesto de dor diante aquele brusco aviso de sua ferida. —Sinto muito, querida. Possivelmente lhe doa, mas tenho que te levantar para subir a meu cavalo, de acordo? — Quando Meg assentiu, acrescentou — Faz pressão aqui. — Ela colocou a mão sobre a compressa que Alex tinha usado para enfaixá-la — Agora não sangra, mas se começar a sangrar de novo me diga isso em seguida. —Acredito que posso me pôr de pé — Disse ela. —Não. Alex parecia tão encantadoramente preocupado que Meg decidiu não discutir. Era muito maravilhoso que se ocupasse dela com tanto carinho. Levantou-a cuidadosamente e a colocou entre os braços. Ela apertou sua bochecha contra a grosa cota, e notou as frias placas de metal junto a seu rosto. Queria ficar nos braços do Alex para sempre. E o faria quando… De repente lhe veio à cabeça. —A batalha. Já acabou? Ele moveu a cabeça. —Não tem feito mais que começar, amor. Fez-lhe um nó no estômago. Sua própria necessidade de o ter perto, abraçando-a, rivalizava com o que ela sabia que tinha que fazer. Sabia quão importante aquilo era para ele e sabia perfeitamente tudo o que estava em jogo. Sabia que havia homens que contavam com ele. Não 222

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tinha acabado ainda. Não importava quão estreitamente queria ela aferrar-se a ele, nem quanto o necessitava, Alex ainda não era dela. Sentiu que lhe encolhia o coração quando se obrigou a pronunciar aquelas palavras para fazer que partisse. —Então deve ir. Seus homens o necessitam. Jamie me levará a aldeia. —Meus homens estão muito bem treinados. Não te deixarei, não até que fique a salvo. —Mas poderia ser muito tarde… A expressão no rosto do Alex se voltou obstinada e ameaçadora. —Não discuta comigo, Meg. Não sobre isto. Poderia ter morrido. Algo nos olhos de Alex fez que ela parasse, a crua emoção. Uma ponta do medo que ainda persistia. —Mas não o tenho feito — Disse ela em voz baixa — Me prometa que irá… —Farei-o. Assim que me assegure de te pôr a salvo. Chegaram ao local onde estava preso o cavalo e Meg escutou orgulhosa como Alex dava ordens a seus homens. Sua rápida determinação e total controle não deixavam de impressioná-la. Alex enviou a quase todos os homens a ajudar aos que estavam brigando com os guardas do castelo. Alguns dos homens do pai de Meg que a acompanhavam no barco ficaram ali para vigiar os MacDonald e Robbie foi cavalgando em busca de Neil para lhe contar o que tinha acontecido. —Posso fazer algo? — Perguntou Jamie. Alex assentiu. —Se adiante, busca uma curandeira e leve-a em seguida à estalagem. Com cuidado, passou Meg aos braços de Robbie para poder subir a seu cavalo. Ela sentiu uma pontada de dor no flanco, mas afogou o grito porque não queria alarmar Alex. Em pouco tempo já se encontrava colocada diante dele, acomodada felizmente contra seu peito. Não demoraram muito em chegar à aldeia, mas Meg não se encontrava muito bem. Sentia-se enjoada e terrivelmente fraca. Mesmo assim se obrigou a ser forte e a lutar contra as náuseas que subiam até a garganta. Notou que sua ferida se abriu e que o sangue brotava pelo flanco, felizmente bem oculta sob sua roupa. Cada vez lhe custava mais manter os olhos abertos. Estava tão cansada, tão terrivelmente cansada… As pálpebras lhe pesavam muito. O sono a estava tentando. Não, havia algo que tinha que fazer. Uma coisa mais antes de dormir. Sentiu uma pontada de medo, porque sabia que estava perdendo muito sangue, mas não se atrevia a dizer nada a Alex. Se o fazia, ele não partiria de seu lado, e tinha que fazê-lo. Devia ajudar os seus ou em sempre passado o atormentaria. —Como se encontra, meu amor? “Mal”, pensou. —Bem. Estou segura de que a ferida está melhor do que parece — Respondeu Meg, a ponto de cair rendida pelo pequeno esforço que tinha feito para que sua voz soasse normal. —Já quase chegamos. Alguns minutos mais tarde encontraram a estalagem e uma habitação disponível. Alex acabava de tombá-la na cama quando Jamie chegou com a curandeira, uma mulher baixa e redonda 223

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de idade indeterminável, cabelo cinza e cara agradável. Meg relaxou em seguida. Da mulher emanava um indiscutível ar de total confiança. Alex lhe contou o que tinha acontecido e a mulher, Mairi, inclinou-se sobre Meg para começar a examiná-la. Meg estava assustada e a mulher, que interpretou mal aquilo como vergonha, rapidamente jogou os homens da habitação. Meg estremeceu quando a mulher começou a remover as capas de tecido pegajosos, usando uma faca para as cortar onde o necessitava. Mairi a olhou com seriedade. —Por que não disse nada? Perdeu muito sangue. —Por favor — Suplicou Meg — Têm que fazer algo por mim. — Sabia que sua voz soava desesperada, quase histérica — Têm que lhe dizer que parece que tudo está bem. Se não, ele nunca partirá… Por favor. A mulher franziu o cenho com desaprovação e moveu a cabeça. —Se estiver segura de que isso é o que quer… Meg assentiu com firmeza. —Sim, por favor. É muito importante. —De acordo. A curandeira abriu a porta e imediatamente Alex entrou na habitação. —Vou suturar a ferida para que deixe de sangrar. Quão único precisa é descansar — Assegurou. —Vê-o? — Disse Meg animadamente. O alívio que apareceu nos olhos de Alex lhe produziu um arrebatamento de força e conseguiu sorrir — Estarei bem. Agora parte. Ele se inclinou e a beijou com força. Meg absorveu seu sabor, queria agarrar-se a ele e não deixar que partisse alguma vez. Tinha sentido Alex o desespero dela no ardor de sua resposta? —Está segura? — Perguntou Alex vacilante. —Claro que estou segura. Estarei aqui quando voltar. —Retornarei o antes possível. — Olhou a Jamie — Mande que me busquem se houver mudanças. Apertou os lábios contra a testa de Meg e a abraçou. Ela ouviu que ele sussurrava algo e que a seguir partia. Com autêntica força de vontade, Meg se negou a abandonar-se à vertigem e ao peso que se abatia sobre ela. Ainda não… A porta se fechou de repente. Um cavalo se afastou galopando. Alguns minutos mais… Só então, quando esteve completamente segura de que ele se partiu, deixou que a escuridão a envolvesse.

Capítulo 26

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O castelo de Stornoway caiu, mas não sem opor resistência. Passaram dois dias antes que Alex atravessasse as portas do castelo com Neil e pudessem saborear a vitória que conseguiram depois dois largos dias de luta incessante e quatros anos de preparação. Estava sujo, dolorido e esgotado, com uma dúzia de novos cortes e hematomas repartidos por seu corpo infestado de cicatrizes, mas se sentia mais feliz que nunca. Notava como se tivesse tirado um grande peso de cima. Terminou. Os Aventureiros do Fife tinham retornado a toda pressa a Edimburgo. Os seus voltavam a ter o controle de Lewis e a justiça tinha prevalecido. Os fantasmas por fim se dissiparam e as mortes de seus primos tinham sido vingadas. Tinha muitíssima vontade de voltar a ver Meg. Era a mulher que amava, era seu futuro. Haveria problemas, tendo em conta sua precária posição diante o rei, mas estava seguro de que encontrariam uma solução… Juntos. O aroma de sangue impregnava o ar matutino, devolvendo sua atenção ao presente. Olhou ao pátio, a grande quantidade de corpos que cobriam o chão, e moveu a cabeça com indignação pela enorme perda de vidas humanas. Depois de deixar Meg na estalagem, Alex chegou bem a tempo para ajudar a seus homens a acabar com os últimos guardas do castelo. Usaram os navios dos guardas para unir-se a Patrick na batalha que estava acontecendo no mar. O navio de fornecimentos, incapaz de atracar e baixo incessantes ataques, retirou-se, deixando o castelo totalmente indefeso. Apesar de que se enfrentavam a uma derrota segura, os que ficaram no castelo se negaram a render-se, com o que incrementou ainda mais o número de mortes. Tinha começado a ocupar-se da retirada dos corpos quando um cavaleiro irrompeu no pátio do castelo através do restelo. O humor do Alex trocou em um instante quando reconheceu o homem. Era o mensageiro da aldeia que trazia notícias de Meg… E parecia que era urgente. —Para você, milord — Disse estendendo uma carta. Alex jogou uma olhada à carta e a alma caiu aos pés. Não, pensou. Meg me suplicou que não te escrevesse, mas esperei quanto pude. Veem em seguida. Tem febre. Temo-me… Não te atrase. J. Neil deve ter notado algo estranho em sua expressão. —O que acontece? Alex já tinha começado a correr para seu cavalo. —Tenho que ir. Meg despertou com uma estranha pesadez que parecia lhe esmagar a cabeça. Abriu os olhos, mas voltou a fechá-los em seguida. A intensa luz do dia se filtrava por uma pequena janela, alagando a habitação, e parecia que lhe transpassava a cabeça. Fez uma careta de dor diante aquela molesta luz e lançou um gemido. Em seguida alguém lhe agarrou a mão com força e ela sentiu uma calidez e uma 225

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tranquilizadora presença a seu lado. A mesma enérgica presença que tinha notado enquanto dormia e a mesma que lhe dizia que voltasse quando ela se encontrava flutuando naquele mar de calma. —Graças a Deus que está acordada. Deu-se conta de que era Alex, mas por que sua voz soava tão estranha? Crua, quase desesperada. Meg franziu o cenho. Que fazia Alex ali? Tinha-lhe prometido que iria ajudar ao Neil. Jamie lhe tinha prometido que não iria buscá-lo. Com mais cuidado, voltou a abrir os olhos. Não era um sonho. Ali estava ele, a seu lado, com seu cabelo tão dourado, tão radiante que quase era difícil olhá-lo. Meg piscou e olhou de novo. Pareceu-lhe como se tivesse ido ao inferno e houvesse retornado. Tinha os olhos injetados de sangue, parecia totalmente extenuado e seu rosto estava tenso e cheio de cortes que ainda não tinham cicatrizado. Meg abriu os olhos de par em par. —OH, Deus, Alex, está ferido! — Exclamou. Tentou levantar, mas voltou a desabar-se na cama quando a cabeça começou a explodir de dor. Teve que lutar por conter uma repentina onda de náuseas. —Shisss — Disse Alex docemente, enquanto pressionava um pano úmido sobre a testa de Meg — Estou bem. Só som alguns cortes e hematomas, isso é tudo. Não tente se levantar. —Mas por que está aqui? Por que não está com seus homens? O que aconteceu? Acariciou-lhe o cabelo e lhe massageou as têmporas com os dedos, fazendo que a pressão de sua cabeça se dissipasse rapidamente. —Tudo terminou. —O que? — Meg se incorporou de novo, mas em seguida voltou a cair sobre o travesseiro. Possivelmente Alex tinha razão, que ficar deitada parecia o melhor — Quando? Como? —O castelo de Stornoway é nosso. A batalha foi como tínhamos planejado e, sem reforços, o castelo caiu em dois dias. Ela percorreu com o olhar cada centímetro do rosto de Alex, notando-se em todos os cortes daquele rosto amado. Além de necessitar um bom barbeado e dormir, tinha bom aspecto. —Não está ferido? De verdade? —Apenas um arranhão — Assegurou, enquanto acariciava sua bochecha com o dorso de seu dedo. Meg voltou a afundar-se no travesseiro, mais tranquila. —Estou tão orgulhosa… Sei quão importante é para você tudo isto. —Sim, mas nada comparado o importante que é você para mim. Meg tentou sorrir, mas em seu rosto se refletiu uma careta devido a uma repentina e intensa dor. —Sinto muito, mas me dói muitíssimo a cabeça. Deu-lhe um beijo suave e doce na têmpora. —Não me surpreende. Esteve doente. — Baixou a voz — Muito doente. —Não me noto doente, além de pela dor de cabeça. — Meg enrugou o nariz e acrescentou — Embora sim que tenho um pouco de fome. 226

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—Baixou-te a febre ontem de noite. Esteve inconsciente durante quatro dias. —Quatro dias! — Aquilo a surpreendeu, sem dúvida tinha estado muito pior do que se imaginou. Jogou uma olhada ao tartán estendido no banco diante da lareira. Obviamente era ali onde Alex tinha passado cada minuto daqueles quatro dias. Não era estranhar que parecesse tão cansado. Ele inclinou a cabeça sobre a mão de Meg. —OH, Deus, Meg. Pensei que não… — Levantou a cabeça e a olhou intensamente. — Pensava que ia perdê-la. Por duas vezes — Sua voz tinha um transfundo que sugeria que aconteceu algo muito mais importante do que ela imaginava — Não volte a me fazer isso, teria que me haver dito que estava sangrando. Por que não deixou que viessem me buscar? — Sua voz soou mais séria — Estava condenadamente assustado. Tinha perdido muito sangue e quando a ferida se infeccionou não ficavam forças para lutar contra a febre. Ao ver quão angustiado estava, Meg sentiu uma aguda pontada de culpa por tudo o que lhe tinha feito passar. Ela sabia que tinha estado doente, mas não a ponto de morrer. Ao Alex caiu o cabelo sobre os olhos, tampando seu olhar, ela estendeu uma mão e o colocou atrás da orelha. O modo em que a olhou fez que se sentisse mal. Nunca duvidaria do amor daquele homem. Pôs uma mão sobre seu áspero queixo. —Sinto muito, mas sabia que, se não, não te partiria… —É obvio que não teria partido — Disse bruscamente — Acaso não entende o que significa para mim? É tudo para mim. Nunca o duvidei. Meu lugar está a seu lado, só a seu lado. A emoção daquelas palavras sacudiu o coração de Meg. Compreendia perfeitamente o que queria dizer, porque ela sentia o mesmo. Arrependida, deslizou uma mão por trás do pescoço de Alex. —E você é tudo para mim. Cobrindo a boca de Meg com a sua, fundiu-se nela com um gemido. Beijou-a com tanta ânsia que se esqueceu em seguida da dor de cabeça. Ela notou como seu corpo se excitava e se desfazia em baixo daquela contundente força masculina. Abriu a boca e ele procurou a sua com sua língua, beijando-a mais intensamente, e ela pôde sentir todo o medo que ele tinha passado no completo desespero de seu beijo. Um beijo ao que ela respondeu com toda a emoção que tinha estado contendo em seu interior enquanto ele lutava por seu clã. Tomou pelos ombros. Era forte e duro, e ela o amava desesperadamente. A força de sua paixão a invadiu e fez que todo seu corpo se estremecesse de desejo. Alex se apartou e lançou uma maldição. —Deus, desejo-te. Meg lhe dirigiu um olhar provocador ao tempo que deslizava sua mão lentamente por seus duros abdominais. Alex a segurou pelo pulso antes que pudesse lhe rodear com a mão. —Agora não, tesouro. Precisa recuperar as forças. Temos muito tempo para isso. Meg sorriu. 227

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—Quanto tempo? Tomou o rosto dela entre suas mãos e acariciou seu queixo com o polegar. Seu olhar lhe chegou ao coração. —Toda a vida — Respondeu Alex com a voz rouca. Meg estava tão louca de alegria que aquilo quase não lhe parecia real. —De verdade se acabou tudo? Os Aventureiros de Fife partiram? —Sim, e passará algum tempo antes que o rei se atreva a tentá-lo de novo. Meg suspirou. —Mas voltará a tentá-lo. Alex assentiu. —Parece que é inevitável, Meg. Não se dará por vencido enquanto achar que há riquezas nas ilhas. Ao parecer também Alex se deu conta de que se aproximavam mudanças, mas Meg sabia que ele nunca ficaria sem fazer nada e que jamais consentiria injustiças. Alex era um highlander, um guerreiro, e Meg não queria que fosse de outra maneira. Ele era o homem perfeito para guiar a seu clã para o futuro. O posto de seu irmão estaria a salvo. Meg enrugou a testa ao dar-se conta de que nem tudo tinha acabado. —Mas o que acontecerá agora? O rei estará furioso contigo. — O pânico bulia em seu peito ao ser consciente da realidade da situação — O prenderão — As palavras não lhe saíam da boca — Ou lhe farão algo pior. —Não me acontecerá nada — Disse Alex em tom tranquilizador enquanto lhe acariciava o cabelo. Esboçou um sorriso irônico e acrescentou — Imagino que temos que agradecer ao Jamie. —O que quer dizer? —Graças a Jamie, negociaram uma aliança, meu irmão e Argyll, e este concordou a intermediar com o rei. Parece que me perdoarão. Sou um homem livre. Dessa vez Meg não pôde evitá-lo, incorporou-se e voltou a rodeá-lo com os braços, enterrando o rosto na calidez de seu pescoço e de seu cabelo. O coração não lhe cabia no peito e as lágrimas se precipitaram por suas bochechas. —Terminou de verdade. Alex riu, emitindo um som grave que envolveu todo seu ser, até os ossos. —Sim, amor, terminou. Agora unicamente temos que pensar em nosso futuro. Meg sentiu como se os últimos vestígios do passado se dissiparam de sua consciência. Eram livres. —Nosso futuro… — Disse — Juntos. Mas em vez de contagiar-se dos sentimentos de alívio que emanava Meg, a expressão do Alex parecia estranhamente sombria. —O que acontece, Alex? — Perguntou — Há algo que ainda não me contou? —Rory me recompensou com as terras do Miningish. —Isso é maravilhoso — Disse Meg, sabendo o que representava para ele ter suas próprias terras. Entretanto, desiludiu-se porque esperava que ele se estivesse referindo a algo relacionado 228

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com seu futuro em comum. Mas algo não ia bem. Ele ocultava algo. Seu coração parou. Possivelmente aquelas terras impediriam que se casassem? A voz de Alex se voltou mais séria por causa da emoção. —Tinha-me tão preocupado, Meg… — A voz lhe quebrou — Quando penso em tudo o que podia ter perdido. Como pôde não me dizer nada? Ela estava realmente confusa. —De que está falando? Já te pedi perdão por não ter dito que estava sangrando. —Sim, mas estou falando do bebê. As sobrancelhas de Meg se arquearam mais da conta pelo assombro. —Que bebê? Ele examinou seu rosto com atenção. —Não sabia? Meg moveu a cabeça, atônita. —Mas eu pensava… — Pôs as mãos sobre seu ventre, ainda completamente liso. Era possível? Tinha sangrado pouco durante a menstruação, que tinha sido escassa, assim só supôs que… —Mairi, a curandeira, diz que foi certamente a princípios de julho. Ainda sem saber o que dizer, Meg assentiu. Um filho. O filho de ambos. Parecia quase impossível digerir tudo de repente. Uma cálida onda de satisfação emergiu das partes mais profundas de seu ser. Sentia que o coração ia explodir de felicidade ao pensar que levava uma parte do Alex em seu interior. —Mandei procurar a seus pais e a seu irmão, a Rory e Isabel e a minha irmã Margaret e seu marido, Colin. Casaremo-nos assim que cheguem. Meg não pôde conter um sorriso, apesar de que lhe doía mover-se. Casada. Um filho… Tudo sairia bem. O futuro não podia parecer mais perfeito. Alex a olhava espectador, perguntando-se se sentiria ofendida por ter organizado já tudo. Mas Meg sabia quando tinha que render-se. Fez uma careta. —Eu tenho voz e voto em tudo isto? Alex sorriu e se inclinou para beijá-la nos lábios. —Rotundamente não, nem o um nem o outro — Murmurou ele contra sua boca. Ao Meg não importou absolutamente. Depois de tudo, tinha obtido o que se proposto, encontrar o homem perfeito para o Dunakin. E o único homem possível para ela. Do primeiro momento em que Alex irrompeu de entre as árvores e a resgatou de uma morte certa, ele tinha dado procuração de uma parte de seu coração. Mas já lhe pertencia completamente. —Amo-te — Disse Meg — E se por acaso estava perguntando isso, isso é um sim. Alex percorreu sua bochecha e seus olhos se encontraram, almas gemias. As suaves zombarias implícitas nos olhares que se cruzaram durante os últimos minutos deram passo a um olhar de sincera devoção. —E eu a você, meu amor. Se case comigo e seja minha para sempre. —Encantada. — E o beijou, com toda a certeza de um futuro juntos. 229

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Fim

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Nota histórica Ao final, os Aventureiros de Fife tentaram colonizar a ilha de Lewis em três ocasiões e fracassaram em todas elas. Desgraçadamente, a vitória dos MacLeod no Lewis foi efêmera, e a Neil MacLeod acabaram por capturá-lo e o enforcaram em 1613. O Mackenzie de Kintail se casou com a última dos siol Torcuil do Lewis, os filhos do Toquil, ramo dos MacLeod, e obteve o controle sobre suas terras em 1610. Desse modo, o ramo dos MacLeod do Lewis desapareceu. A Alex MacLeod o considerou responsável pela derrota dos MacLeod do vale da Incursão, onde teve lugar a última batalha que se livrou no Skye, em 1601. Na época em que se desenvolve esta história, se rumorejava que Alex continuava lutando no Lewis. É possível que seguisse tentando redimir as perdas de seu passado. O personagem de Dougal MacDonald está inspirado em Donald MacIain ‘ic Sheumais, um parente do implacável inimigo dos MacLeod, o MacDonald do Sleat. O MacDonald de Sleat desempenhou um importante papel no primeiro livro da trilogia, O highlander indomável. Donald MacIan foi um famoso guerreiro e bardo dos MacDonald, e sua chegada a cena na batalha de Binquihillin causou estragos entre os MacLeod. Embora a maioria dos personagens deste livro sejam históricos (à exceção de Jamie e Elizabeth Campbell e de Rosalind Mackinnon), a história de amor é totalmente fictícia, embora é certo que Alex MacLeod de Miningish e de Talisker se casou com Margaret Mackinnon, filha de Mackinnon de Strathardale e irmã de Ian o Bobo. Alex e Margaret tiveram ao menos dois filhos, William e Norman. Se desejar mais informação, não duvide em visitar minha página Web,

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www.MonicaMcCarty.com Trilogia MacLeod de Skye Highlander Untamed (2007) / O Highlander indomável Highlander Unmasked (2007) / O segredo do Highlander Highlander Unchained (2007) / O Highlander seduzido *** © 2007, Monica McCarty Título original Highlander Unmasked

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2 - O segredo do Highlander - Monica McCarty (TWK)

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