A Donzela do Castelo

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Terri Brisbin

A Donzela do Castelo

Tradução/Pesquisa: GRH Revisão Inicial: Rita Revisão Final: Carol Formatação: Ana Paula G.

Resumo Antes que caísse a noite estaria casada… Ou morta.

Como herdeira do clã MacDougall, Lara, a senhora de Lorne, sabia que quando se casasse não seria por amor, mas jamais teria imaginado que seu casamento seria um castigo. Quando Robert de Bruce assumiu o controle de seu castelo, Lara se viu obrigada a casar-se com um de seus homens, Sebastien de Cleish. Leal a seu clã, Lara prometeu não render-se diante do audaz guerreiro. Mas sob a cota de malha e a armadura se escondia o coração valente de um cavalheiro disposto a converter Lara em sua esposa… Em todos os sentidos.

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Comentário da Revisora Rita: Após ter seu domínio invadido, A donzela do Castelo, deve submeter-se a um casamento ou a morte. Por amor ao seu clã, casa-se com o invasor, que conquista não só o castelo, mas também seu coração. Dividida entre a lealdade ao seu marido e ao seu Clã, ela decidir onde está a verdadeira lealdade e o verdadeiro amor.

Comentário da Revisora Carol: O livro não é ruim, o mocinho é uma graça desde o inicio com a mocinha, a mocinha é uma idiota que o trai, e ele a perdoa, aliás, nem sequer a condena em momento algum...Acho que essa mocinha deveria ter sofrido um pouquinho mais, só quem sofreu e pagou pelas traições dela foi ele. Não foi justo.

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Prólogo Décimo primeiro dia de agosto. No ano da Graça, 1308.

Um cheiro de sangue, suor e morte encheu o ar ao redor do campo. A vitória tinha assegurado ao rei da Escócia, o ponto de apoio que necessitava no oeste, e tinha quebrado o poder que exerciam os mais poderosos «Senhores das ilhas». Ao pensar em resistir, preparando uma emboscada enquanto suas tropas se encaminhavam à costa, os MacDougall tinham subestimado suas habilidades e daqueles que o apoiavam. O rei Roberto I da Escócia estava coberto de sangue quando se deteve frente ao homem que lhe tinha entregado a vitória da batalha de Brander Pass aquela manhã. Roberto sorriu com tristeza. —Essas são suas ordens, Sebastien. As cumpra. Os que te acompanham a Dunstaffnage conhecem suas obrigações e o apoiarão tudo o que faça ali em meu nome. Seu mais apreciado guerreiro e espião se limitou a assentir com a cabeça como sempre fazia, e deu a volta para partir. Sebastien de Cleish se apresentou ante ele com os planos de emboscada do inimigo e uma inteligente estratégia para responder a eles. — Bodas ou morte antes que caia a noite, Sebastien. E te pedirei uma prova de ambas às coisas. —Sim, majestade. Bodas ou morte. O guerreiro se inclinou ante dele e estava já saindo da tenda quando pronunciou aquelas palavras. 4

Roberto aspirou com força o ar antes de chamar seu escudeiro para que o ajudasse a despir-se. O castelo de Dunstaffnage, as terras dos MacDougall e sua filha mais velha, a donzela de Lorne, como estavam acostumados a chamá-la, estariam sob seu controle antes que o sol se pusesse aquela tarde.

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Capítulo 1

Tinha fechado as portas na cara dele. Apesar de que tinha enviado um mensageiro com a notícia da vitória de Roberto I sobre seu pai, negou-se a lhe permitir a entrada no castelo de Dunstaffnage. Sebastien se inclinou para a opção «morte» incluída nas ordens do rei enquanto permanecia na parte exterior da porta principal. Deixando escapar um suspiro de desespero, se dirigiu a um dos homens que rodeavam os três flancos do castelo que davam aos campos e lhe fez um gesto com a cabeça. Ao elevar a vista para as ameias, divisou a filha mais velha de John MacDougall observando cada um de seus movimentos. Sebastien tirou o elmo e a malha da cabeça e esperou que lançassem sua arma. Seu cavalo dançou diante dele, certamente pressentindo a batalha de vontades que estava tendo lugar. Sebastien certamente sim a notava. Com o brilho do sol que ela tinha atrás, não podia ver com claridade sua inimiga. Ao escutar os ruídos atrás dele, avançou uns passos para que dos pontos mais altos do castelo pudessem ver claramente seus reféns. A comoção que havia atrás se fez mais patente e Sebastien observou como Lara MacDougall se aproximava da borda da ameia e olhava para baixo. Agarrou-se às pedras, como se necessitasse apoio. Se fosse ele quem estivesse vendo seus irmãos menores acorrentados e presos pelos braços dos guerreiros de seu pior inimigo, também reagiria mal. Além disso, o moço e a menina gritavam de tal forma que os poderia ouvir várias milhas de distância.

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Sua presa deu um passo atrás e Sebastien a perdeu de vista durante um minuto antes de voltar a vê-la aparecer. Escutava a discussão, mas não era capaz de distinguir as palavras. Quão único sabia era que nem todo mundo estava de acordo com o que a jovem tinha pensado fazer. Deu-se conta de que ainda não tinha escutado sua voz, porque tinha sido seu assistente quem lhe tinha comunicado a resposta as suas exigências. —Quais são suas condições? —gritou agora. Sebastien soltou uma gargalhada sonora antes de responder. —Condições? Não matarei estes dois se abrir as portas agora mesmo. Se demorar, não manterei minha promessa. Sebastien desceu de sua montaria e seu escudeiro se apressou a se encarregar do cavalo. —Estou cansado e não estou de bom humor, senhora. Se me faz brigar para entrar, também lhe prometo que pagará as consequências. A atmosfera estava carregada de espera enquanto todo mundo esperava. Sebastien não tinha nenhuma dúvida de que a dama mandaria abrir as portas. Seu irmão e sua irmã o tinham assegurado no caminho até ali. Tinham-lhe assegurado que sempre os protegia quando estavam em perigo, mas desta vez, ao tentar mantê-los separados de qualquer risco, tinha-os colocado sem dar-se conta, na boca do lobo. Entretanto, Sebastien tinha sido sincero. Estava cansado e queria que aquilo terminasse de uma vez. Seu único desejo era um banho quente para livrar-se do cheiro, da sujeira da batalha e do sangue. E quanto antes entrasse, antes o conseguiria. É obvio, dependendo do

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que fizesse a dama, teria que cumprir com uma turva missão para seu rei antes de banharse. Ela desapareceu da ameia e Sebastien a escutou dar ordens enquanto corria. Ele voltou a colocar o elmo e subiu outra vez ao cavalo, porque sempre era melhor enfrentar ao inimigo bem armado e em cima do cavalo. A um sinal de sua mão, seus homens se reagruparam ao redor dele e obrigaram aos meninos a colocar-se atrás, resguardados das flechas. Se sentiria humilhada quando descobrisse a verdade de como tinha tratado seus irmãos? Como reagiria quando lhe oferecesse a opção que Roberto lhe tinha proposto há umas horas atrás? Bodas ou morte. Agora, depois de ver os esforços tão valentes que tinha feito para defender sua casa, sabia que não lhe resultaria fácil executá-la. Faria, é obvio, se ela não consentisse com o matrimônio, mas lhe resultaria muito difícil cumprir com aquela ordem do rei. O ranger da madeira e o metal encheu o ar quando se levantaram os fechamentos e se abriram as portas. Logo, com um ruído surdo, baixou-se a ponte levadiça. Dois guardas avançaram com uma mulher no meio deles. Sebastien se sentiu tentado de voltar a rir, mas economizou ao inimigo aquela humilhação. Como se aqueles dois homens pudessem protegê-la contra o que ele tinha que lhe fazer… A pequena comitiva se deteve após cruzar a ponte e passar pelo terreno rochoso que rodeava a fortaleza dos MacDougall. —Assegurem o castelo - ordenou Sebastien sem levantar os olhos dela. Um grupo de seus homens correu para diante. Os cascos de seus cavalos repicaram com força sobre a madeira da ponte. Parecia como se ela quisesse dizer algo, mas não se atrevesse. Agora que Sebastien a via de perto, deu-se conta de que era mais jovem do que lhe pareceu a princípio. Tinha posto 8

um vestido simples e o cabelo loiro penteado para trás preso com uma trança firme. Mas tinha escrito no rosto, a soberba e a arrogância dos MacDougall. Sebastien voltou a desmontar e se aproximou dela. Sua expressão pareceu mostrar um calafrio de medo, mas em seguida o controlou. —Quantos anos têm? —perguntou examinando seu rosto enquanto fazia a pergunta— Não é fácil saber apenas com o olhar. Sebastien tirou o elmo e jogou a malha e o cabelo para trás. —Tenho idade suficiente para saber que só um lacaio do rei Roberto utilizaria meninos como escudo. Suas palavras se perderam enquanto ele deixava cair o elmo e esticava o braço para lhe segurar sua face. Segurando seu queixo, a atraiu para si o suficiente para que só ela pudesse escutar suas palavras. Olhando-a diretamente nos olhos, que eram azuis e frios, Sebastien lhe esclareceu qual era sua nova posição para que não houvesse mal-entendidos. —Tome cuidado com o que diz senhora. Insultar a mim é insultar ao rei. Agora ele é o dono de Dunstaffnage… E de você. Ela empalideceu e elevou a mão para afastar a sua. Embora seu contato provocasse um calafrio na espinha, o olhar de ódio que lhe dedicou, impressionou. Ia dedicado a ele ou ao Roberto? Sebastien a soltou de repente, fazendo-a cambalear. —Quero ver meus irmãos. Era uma ordem. Em seu tom não havia nenhum sinal de aceitação de que ele era o vencedor.

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—Temo que não é possível. Sebastien tinha que fechar alguns assuntos antes de jogar aquela carta. —Vai mantê-los como prisioneiros? Os jogará em uma cela? Os deixará encadeados? Sebastien voltou a agarrá-la pelo braço. Desafiava-o com cada palavra que pronunciava, e apesar de que experimentava certo regozijo nisso, não podia permiti-lo. Desta vez utilizou ambas as mãos para segurá-la pelos ombros. —Até que tenhamos terminado nossos assuntos, não irá a nenhuma parte, nem fará nada que eu não lhe mande fazer. Atraiu-a para si de modo que só uns centímetros separavam seus rostos. De repente se viu lutando contra o desejo de beijá-la em lugar de seguir ameaçando-a. Controlado aquele impulso, Sebastien apertou os dentes e se forçou a dizer em voz alta às ordens que tinha recebido do rei. —O rei fez seu pai prisioneiro e eu tenho este castelo e seus irmãos retidos em seu nome. Em sua mão está seu futuro. —Em minha mão? Sua voz surgiu como um sussurro entrecortado. Sebastien pôde ler então o medo em seus olhos. —Antes que caia a noite, casará ou morrerá. Você decide. Seu rosto perdeu toda a cor. Parecia como se fosse desmaiar. Um instante mais tarde conseguiu falar.

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—Casamento ou morte? Quem fará cumprir esta sentença? —Casará comigo ou morrerá em minhas mãos, senhora. Escolha. Lara MacDougall não podia falar. E como bem sabiam a maioria dos habitantes de Dunstaffnage, aquilo não ocorria muito frequentemente. Ficou olhando fixamente o rosto do inimigo sem poder acreditar nas palavras que acabava de escutar. Casar-se com ele ou morrer? Aquele mesmo dia? Lara sacudiu a cabeça, incapaz de compreender as razões que se escondiam atrás daquela ordem do rei Roberto. Roberto! Como se atrevia a acreditar-se no direito de governar a Escócia, especialmente aquela zona? Seu pai tinha tido o poder ali durante tanto tempo que ela não recordava que tivesse sido nunca de outra maneira. E quem era aquele Sebastien de Cleish para acreditar-se merecedor da mão da senhora de Lorne? Lara voltou a negar com a cabeça. —É essa sua resposta? Escolhe a morte? Sebastien a soltou e ela observou horrorizada como dava um passo atrás e desembainhava uma larga espada. Franziu o cenho, mas sua intenção estava clara: Matá-la. Antes que pudesse protestar ou dizer algo, escutaram-se uns gritos procedentes do interior do castelo. Lara reagiu como sempre fazia quando sua família ou sua gente corria perigo. Deu a volta para entrar correndo e averiguar o que ocorria. Estariam os homens de Roberto matando sua gente no interior? Sua donzela e alguns primos ficaram dentro quando ela saiu. Estariam atacando? A mão de seu captor a rodeou pela cintura e a estreitou contra ele. Ela tentou escapar e gritou o nome de sua donzela, tentando livrar-se. Mas aquele bruto tinha uma força impressionante. Mal se moveu enquanto Lara lutava para escapar. Quando se deteve um 11

instante para recuperar forças, o homem a agarrou pela trança e aproximou sua cabeça à sua. Sua respiração resultava quente contra seu corpo, como foram suas palavras. —Entrará aí como minha esposa ou em uma caixa de madeira. De nenhuma outra maneira. Até que decida, ficará aqui. Lara se deu conta por fim de que falava muito a sério. Estremeceu de medo ao captar a magnitude de suas palavras. Antes de pensar em sua própria situação, tinha que conseguir que aquele homem mantivesse a salvo às pessoas que estavam dentro. —Mas, e as mulheres do castelo? O que vai lhes acontecer? Quase não se atreveu a formular a pergunta, sabendo o que os guerreiros faziam às mulheres de seus inimigos depois da batalha. —Ninguém lhes fará mal sempre e quando não resistirem a que eu tome posse do castelo. Isso é mais do que se pode dizer dos métodos de ocupação de seu pai. Ficaram quietos na mesma posição enquanto ela considerava suas palavras. Se seguisse viva, poderia lutar por sua família. Poderia encontrar a maneira de tirar sua irmã e seu irmão de Dunstaffnage e levá-los sãos e salvos às terras de seu tio. Se seguisse viva teria que casar-se com um homem ao que tanto lhe dava tomá-la como esposa ou cortar sua cabeça. Mas estaria viva, e isso era quão único importava naquele momento. —Escolho…

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Lara fez um esforço para pronunciar as palavras. Nem em seus piores pesadelos se imaginou um futuro assim, casando-se por ordem do pior inimigo de seu pai. Que tipo de vida se veria obrigada a levar como esposa daquele homem? Sebastien afrouxou a pressão que a mantinha presa e ela se voltou para olhá-lo. Deslizou os olhos por seu rosto e por seu corpo. Estava bem formado, tinha a compleição de um guerreiro. Embora estivesse coberto de suor e sangue, não viu nenhum sinal de enfermidade, nem de deformidade. —Não vejo outra opção que escolher me casar com você. Lara não esperava nada concreto em reação a suas palavras, mas certamente tampouco aquele grunhido seguido de um assentimento de cabeça antes que Sebastien se encaminhasse à capela. Foi gritando ordens aos que estavam sob seu mando enquanto avançava. Quando se deu conta de que ela seguia onde a tinha deixado, deu a volta para ir procurá-la. —Vamos senhora. O sacerdote nos espera na capela. Sem deter-se, Sebastien continuou rapidamente em direção à capela de pedra, que estava situada a certa distância do castelo. —Sacerdote, diz? —gritou ela— Suponho que não pretenderá celebrar o casamento agora mesmo. Lara ficou parada e esperou uma resposta. Sebastien voltou e se aproximou dela. Suas largas pernadas a fizeram sentir-se como um animal encurralado. Lara obrigou a si mesma a ficar onde estava. Em seguida o teve quase em cima. 13

—O sacerdote nos espera agora, preparado para um casamento ou para um funeral. —Não fala a sério! —Claro que sim, senhora. Se entrar por seu próprio pé, casamo-nos. Se eu arrastar seu corpo, fará uma missa por seu eterno descanso. E agora, me diga, mantêm sua decisão? Ia se casar naquele instante, sem o apoio de nenhum familiar, de nenhum amigo? Lara tinha imaginado uma cerimônia mais bonita e uma grande celebração como filha de MacDougall. E, entretanto, ia se casar com seu uniforme desgastado e com um homem coberto com o sangue de seu clã. —Hei dito que me casaria e mantenho minha palavra. —Então vamos. O pai Connaughty se alegrará de vê-la entrar por seu próprio pé. Aquele bárbaro então lhe ofereceu o braço. Ao olhar a seu redor, Lara viu quantos soldados os rodeavam e sentiu que sua gente os observava das janelas das torres e da porta. Assim reuniu toda sua coragem e pôs a mão em seu braço. Com a cabeça bem alta, caminhou a seu lado para seu destino. Nunca tinha pensado que tivesse opção de casar-se por amor. Em sua posição de filha mais velha sabia que seu matrimônio seria uma aliança, mas nunca considerou a possibilidade de que fosse um castigo.

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Capítulo 2

Como se fosse um porco preparado para a matança, tinham-na lavado, penteado e vestido. E tudo seguindo ordens explícitas de seu marido. Entretanto, não a tinham alimentado ainda, porque ele queria que se deitassem antes do jantar. Impactada ao escutar o acordo ao que tinham chegado seu pai e o rei a respeito dela e a disposição que se faria do castelo e da riqueza que Lara tinha herdado de sua mãe, escutou o resto das condições sem muito interesse. Agora estava sentada diante do fogo de seu quarto, tentando não pensar no que ia ocorrer a seguir. É obvio, sabia o que era copular com um homem. Dentro do clã se falava com naturalidade das relações entre homens e mulheres. Mas ter que fazer «isso» com um completo desconhecido, um homem que tinha irrompido em sua existência e tinha em suas mãos não só sua própria vida, mas também as de sua família e sua gente era algo difícil de assumir. Mas não estava em suas mãos. Ele tinha todo o poder. Tudo o que mandava se cumpria tanto os homens que estavam ao seu mando, como as pessoas do castelo, aos que lhes tinham exposto a situação. Uma parte de Lara permaneceria à espera e esperaria o melhor momento para lutar. Porque lutaria. Talvez o rei tivesse naquele momento o controle deDunstaffnage, mas havia muitas maneiras de assegurar-se de que aquilo fosse uma situação passageira. Os aliados de seu pai estariam sem dúvida planejando já como recuperar o castelo e liberá-lo. Como esposa que era do homem de confiança do rei ali, Lara poderia ter acesso à informação que pudesse ajudar na luta e devolver o controle aos MacDougall.

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—Têm um aspecto magnífico quando franze o cenho dessa maneira, senhora. Tinha uma voz rica e profunda que provocou nela uma onda de desconforto. Notaria a culpa em sua face? Lara clareou os pensamentos e se voltou para olhar seu desconhecido marido. O guerreiro ensanguentado com o que tinha trocado os votos na capela uma hora atrás tinha desaparecido. Em seu lugar havia um nobre atrativo com o comprido cabelo castanho afastado do rosto. Ia vestido com uma túnica larga, e Lara se deu conta de que tinha no pescoço uma ferida profunda, embora já limpa e costurada. Já tinha se dado conta de sua altura antes, assim não a tomou por surpresa, mas sim o fizeram seus olhos verdes penetrantes, seu poderoso queixo e seu meio sorriso. Lara elevou a vista e se deu conta de que o tinha estado observando embevecida… E ele se deu conta. Ela aspirou com força o ar e secou as mãos suadas no vestido. —Embora sua donzela me dissesse que prefere a cerveja, trouxe este vinho para compartilhá-lo com você. É um presente do rei por nosso matrimônio. O homem se aproximou até ela com duas taças de vinho. O primeiro impulso de Lara foi lhe jogar as duas taças, porque beber o vinho de Roberto seria um insulto para aqueles membros do clã que tinham morrido aquele dia. Mas a julgar pela firmeza de seu queixo, soube que Sebastien não toleraria um comportamento semelhante. Tinha-lhe assegurado que seus seres queridos pagariam se ela não fazia o que mandava, e estava segura de que cumpriria sua palavra. —Admiro o controle de vontade - disse elevando a taça para brindar depois de passar atrás dela.

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—Não sei a que se refere senhor - murmurou Lara abaixando a vista. —Do desejo de me jogar o vinho quando mencionei Roberto. Alegra-me que tenha controlado esse desejo. — Sou tão óbvia? —Não, senhora. Mas eu padeço a mesma debilidade, e a reconheço rapidamente em outros - assegurou Sebastien dando um passo adiante para aproximar a taça de seus lábios— Prove o vinho antes de condená-lo por quem ofereceu isso. Lara aspirou o aroma da taça, perguntando-se se o teria temperado com alguma erva para obter que se mostrasse mais solícita na hora de levar a cabo o que tinha preparado. —Você acha que o envenenei? Com que intenção? Sebastien lhe tirou a taça de vinho. Bebeu dela e logo voltou a lhe dar. —Se quisesse lhe matar ou tentasse lhe atacar, você iria me veria chegar, esposa. Eu não me escondo na covarde arte do envenenamento. Se fosse para você, eu saberia. Separou-se dela e se aproximou da janela. Apoiou um cotovelo no batente e, olhando para fora, apurou sua própria taça de vinho. Lara sabia que estava zangado. Notava-o em sua postura e no modo em que lhe esticavam os músculos do pescoço quando apertava os dentes. —Senhor, não foi minha intenção lhe insultar. Ele soltou uma gargalhada e se voltou para olhá-la. —Crê que queria lhe drogar para submetê-la e logo diz que não pretendia me insultar?

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Sua risada soou sarcástica. —Senhora, suas palavras são como dardos e as lança com assombrosa mestria. Seus olhares se cruzaram e Sebastien se aproximou dela. Lara era consciente de que seus atos determinariam como trataria sua gente. Poderia suportar o que tinha planejado para ela. Era uma MacDougall e não vacilaria em fazer o que fosse necessário para cumprir. Se se deitar com aquele homem, era o preço que tinha que pagar por sua vida, as de seus irmãos e a de seu pai, faria. Levou a taça à boca e bebeu o que ficava de um só gole. Umas quantas gotas de vinho escorregaram pelos lábios, e pensou em limpá-las, mas os lábios de Sebastien chegaram antes. Com calor e firmeza, apertou-os contra os seus. Quando sentiu a ponta de sua língua percorrendo sua boca, e um calor crescente dentro dela, afastou-se. —Conheço minhas obrigações, senhor. Não necessito a ajuda de seu vinho. Se Sebastien não gostava dos subterfúgios, não seria ela quem os ofereceria. Quanto antes o fizesse, melhor. Quando tivessem se deitado e completado os votos que tinham feito, poderia por fim ver seus irmãos… Se ele cumprisse sua palavra. —Não resistirei. Lara lhe devolveu a taça de vinho e se aproximou da cama. Ao princípio pensou em deitar-se em cima. Mas se se deitassem sobre as mantas de lã grossa, não se notaria o sinal que necessitavam para provar que tinham consumado. Assim afastou as mantas e se meteu entre os lençóis de linho que cobriam a cama. Recolheu a camisola com cuidado, deitou-se e fechou os olhos.

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E esperou. Não se escutava nada no quarto exceto o crepitar da madeira do braseiro. Lara tinha a impressão de que também se ouvia o batimento acelerado de seu coração. Mas Sebastien não fez nenhum movimento, nem emitiu som algum. Lara sentiu como a tensão crescia dentro dela. Custava-lhe respirar e tinha a pele arrepiada. O frio do quarto penetrava através do fino tecido de sua camisola. Morria de vontade de cobrir-se com os lençóis, mas não o fez. E seguiu esperando. Era bela, inteligente e orgulhosa. Era leal a sua gente e uma excelente estrategista. E agora era dele. E estava aterrorizada. Certamente, sua esposa não o admitiria nunca, mas ele pôde vê-lo em seus olhos e em sua postura quando entrou no quarto. Para Sebastien resultava completamente óbvio até que ela reuniu coragem, para sua surpresa, subiu à cama e se colocou como a vítima de um sacrifício entre os lençóis imaculados. Embora o que tinha que fazer a envergonharia, preferia não ter que humilhá-la ante sua gente e os homens de Roberto. Gostava das provocações que propunha a cada instante. Sebastien não os podia deixar passar, mas tinha aprendido coisas dela e do que pensava cada vez que resistiu a uma de suas ordens. Sebastien percorreu a escassa distância que o separava da cama e olhou Lara. Gostava do que via. Aquela camisola escondia pouco a seus olhos, e naquela postura oferecia uma vista deliciosa de seus seios e suas pernas bem formadas. Tinha o cabelo loiro espalhado pelo

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travesseiro em ondas, tentando-o para que o cheirasse e o acariciasse. Não lhe custaria nenhum trabalho deitar-se com ela. O sol estava se movendo já para o mar. Sabia que tinha pouco tempo. Sebastien desatou a túnica e a deixou cair ao chão. Sentou-se a seu lado na cama, obrigando-a a mover-se. —Senhor, pode utilizar o outro lado - disse antes de abrir os olhos e soltar um grito— Está nu! —Eu me porei no lado mais perto da porta, Lara. Se mova. Sebastien riu ao vê-la rastejando pela cama e colocar-se o mais longe possível dele, tudo isso sem olhá-lo diretamente. Permitiu que subisse o lençol para cobri-los, e logo pegou sua mão. —Agora, esposa, se aproxime mais. Sebastien a atraiu para si até que a teve estendida a seu lado. O suave tecido da camisola roçava sua perna. Inclinou-se e desatou o laço. Lara começou a revolver-se ao dar-se conta de suas intenções, mas Sebastien se deteve. —Não pretendo lhe violar, Lara. Se me seguir, talvez encontre a alegria que existe quando um homem e uma mulher se unem. —Não tenho escolha, senhor. É mais forte que eu e pode me impor sua vontade quando o desejar. Têm minha família prisioneira e utiliza minhas ações para decidir seus destinos. E diz que isto não é me tomar contra minha vontade?

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Sua voz tremia quando pronunciou aquelas palavras. Estava certa. Não tinha escolha. Mas ele tampouco. Nunca tinha forçado nenhuma mulher, e ao fazê-lo naquela ocasião a converteria sem dúvida em sua inimiga. Mas o que para ele era mais importante era que nunca tinha desobedecido a uma ordem do rei. Uma coisa era preservar a dignidade daquela dama, mas suas ordens não admitiam discussão. —Se me deixar começar lhe darei todas as opções que possa nisto. Ela ficou de lado e o olhou. Do mais profundo de seus olhos azuis de gelo emanava uma expressão de desconfiança. —Então, escolho descer para jantar. Sebastien riu e a estreitou entre seus braços. Colocou-lhe a cabeça sob seu queixo e a manteve abraçada ali muito quieta. —Haverá tempo para comer quando tivermos terminado aqui. Quando Lara elevou a cabeça para responder, ele a impediu com um beijo. Sebastien deslizou as mãos por seus quadris e a atraiu para si, permitindo que ela sentisse a reação de seu corpo ante sua proximidade. Desfrutou de sua surpresa, e continuou acariciando suas costas e mais abaixo enquanto a beijava apaixonadamente. Com movimentos suaves, deslizou a camisola por seus ombros e a tirou. O impacto de sua pele ardente contra a sua, fez que Sebastien se endurecesse ainda mais. Era consciente de que ela tinha notado que estava preparado e sabia o que isso significava. Acariciou-a de cima abaixo enquanto percorria seus lábios com a língua antes de introduzi-la na boca, roçando a ponta da sua. Sebastien imitou o que outra parte de seu corpo logo faria, e sentiu prazer ao escutar que ela respirava agitadamente.

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Lara não tinha feito nenhum movimento, assim guiou seus braços para que rodeasse com eles seu pescoço. Seus seios se apertavam contra seu peito e seus quadris recebiam sua ereção. Deteve-se um instante para que ela se familiarizasse com o corpo a corpo. A Sebastien queimava a pele, e o desejo de acariciá-la mais intimamente foi crescendo até que se viu incapaz de seguir resistindo-o. Fez um movimento para que Lara estivesse de barriga para cima e acariciou seu pescoço e rosto. Ela ficou tensa quando deslizou as mãos mais abaixo. Sentiu um formigamento nos seios enquanto percorria sua pele com os dedos, descendo dos seios até o ventre e mais abaixo ainda. Lara queria de verdade afastá-lo e fazer que se detivesse, mas uma parte dela estava subjugada por suas carícias. E aquela parte dela fazia envergonhar-se o resto por sua cumplicidade em sua própria sedução. Sebastien elevou seu queixo até que seus olhares se encontraram e então a observou com uma intensidade aterradora ao tempo que suas carícias se faziam mais insistentes. Quando sua mão alcançou o pelo púbico, seu corpo reagiu ao dele, esticando-se e arqueando-se contra sua mão. Calor e umidade emanaram da união de suas pernas, mas ela queria suplicar que tirasse a mão. Embora Sebastien percebesse suas dúvidas, inclinou-se uma vez sobre ela e a beijou até que Lara esteve a ponto de esquecer o que de verdade havia entre eles. Ela era proprietária e senhora de Lorne, a filha mais velha dos MacDougall. Tinha responsabilidades com seu clã e seu sedutor não podia separá-la deles. Mas sua resistência só durou um instante, até que os dedos de Sebastien deslizaram sobre o ponto exato de seu corpo que morria por sentir seu contato. Abriu as pernas e ele utilizou a mão para provocá-la e prepará-la para mais. Uma sucessão de ondas se desencadeou no interior de seu corpo até que chegou um momento em que acreditou que 22

ia arder. O gemido que escapou de sua garganta pareceu animá-lo, porque se ajoelhou diante de suas coxas e utilizou as mãos e a boca para deslumbrá-la ainda mais. Quando sua boca cobriu o pico ereto de seu seio enquanto suas mãos se moviam no interior de seu corpo para tocar um ponto para ela desconhecido, Lara gemeu. Sebastien sugou com mais força e friccionou a maciez que tinha entre as pernas mais depressa até que ela começou a gritar. Cobriu-lhe a boca com a sua para capturar seus sons, subiu em cima dela e empurrou sua virilidade em seu interior. Teve lugar um momento de estiramento, logo certa ardência e depois, simplesmente, encheu-se dele. Sebastien se deteve e ela se forçou a abrir os olhos para olhá-lo. O suor cobria sua testa e o lábio superior, e Lara sentia a umidade no lugar no que ele estava situado, entre suas pernas. —Esposa - sussurrou Sebastien começando a mover-se de novo, empurrando para esticar-se dentro dela em sua totalidade e depois retirar-se. Uma nova tensão foi crescendo dentro de Lara: A necessidade de arquear-se contra ele e gritar seu nome aumentavam com cada uma de suas investidas. Lara fez um esforço para não render-se, mas seu corpo a traiu. Sob seu perito controle, Sebastien a levou até as cotas mais altas da excitação. Sentiu-o fazer-se mais largo e mais duro e logo, quando seu corpo se esticou em cima dela, perdeu a capacidade de pensar. Só podia sentir. Sentir como a enchia, sentir-se alagada de prazer, sentir como perdia o controle enquanto alcançava o que lhe oferecia. Gritando ao mesmo tempo em que ele, Lara se deixou ir para onde ele a levava. Encheu-a com sua semente e logo caíram juntos sem respiração e cobertos por um fino manto de suor sob o aroma da paixão.

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Transcorreram vários minutos e nenhum dos dois falou enquanto recuperavam o fôlego. Sem saber o que dizer ou o que fazer naquele momento, Lara se limitou a esperar que ele se afastasse. Mas o que o fez ficar em movimento foi que batessem na porta. —É à hora, Sebastien - disse uma voz masculina grave de fora. Ele não disse nada em resposta, mas se separou de Lara e ficou de pé ao lado da cama. Agarrou os extremos do lençol de cima e se limpou com eles. Lara sentiu o calor nas bochechas ao ver seu próprio sangue em seu membro viril, mas a seguinte ação de Sebastien a pegou completamente de surpresa. Seu agora marido abriu suas pernas e limpou o sangue de sua virgindade e o esperma que tinha entre as coxas. Não a olhou aos olhos. Quereria talvez lhe evitar a vergonha daquela tarefa? Quando terminou de limpá-la estendeu a camisola limpa e ajudou-a a coloca-la. Depois, puxou o lençol e se aproximou com ele à porta. Lara observou horrorizada como a abria um pouco e entregava o lençol ensanguentado ao homem que estava fora. — Entregue isto aos que esperam abaixo e leve imediatamente ao Rei. Diga-lhe que é o sangue da donzela de Lorne, derramado por mim tal e como me ordenou. O impacto e a humilhação a sacudiram enquanto sentia ainda os últimos espasmos de prazer. Não tinha significado nada para ele. Nem sequer quando trabalhava seu corpo para obter a resposta desejada, pensava nela, a não ser nas ordens de seu rei. Enquanto ela traía seu clã rendendo-se à paixão entre seus braços, Sebastien a tinha utilizado para cumprir uma missão. A ternura que tinha tido era só uma estratégia para conseguir um fim, e ela se deixou enganar por suas palavras doces e suas carícias. Lara ficou de pé e atou a camisola. Ele 24

seguia ao lado da porta e a observava, mas ela se negou a olhá-lo. Finalmente, as palavras de Sebastien romperam o silêncio. —A esperarei para jantar no vestíbulo. Se vista e se reúna comigo ali. Então desapareceu e o som da porta ao fechar a tirou de seu sonho. Enquanto caía no choro se acostumando por tudo o que tinha perdido naquele dia, jurou a si mesma que não voltaria a falhar com sua gente.

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Capítulo 3

Não era dos que vacilavam depois de ter tomado uma decisão, mas, para sua própria surpresa, Sebastien ficou atrás da porta perguntando-se se tinha dirigido bem a situação. Ordens eram ordens, sobre tudo se vinham de seu rei, embora muitas vezes lhe permitisse decidir o modo de impô-las. Quando havia inocentes no meio, Sebastien preferia a astúcia ao derramamento de sangue, a sedução à força e a negociação ao assassinato. Quando enfrentava seus inimigos, aquelas alternativas não existiam. E quando se tratava de mulheres, patentemente não funcionavam nem a razão, nem nenhuma regra. Agora, ao escutar os soluços do outro lado da porta, Sebastien soube que não poderia tratar sua esposa do mesmo modo que tinha tratado todo mundo antes daquele dia. Apoiando-se contra uma parede de pedra fria, recordou o momento em que ela se rendeu. Em um instante havia sentido como sua resistência desaparecia e seu corpo rígido se suavizava entre suas mãos e sua boca. Consciente de que estava nervosa e não tinha experiência, Sebastien tinha utilizado sua experiência para fazer frente a sua inocência e se deitou com ela sem forçá-la. Consumar o matrimônio não lhe custou nenhum trabalho e tinha proporcionado prazer a ambos. Então, por que pesava tanto sobre sua consciência? Sacudindo a cabeça para livrar-se daqueles pensamentos, Sebastien fez um gesto com a cabeça ao guarda da porta e se dirigiu ao quarto que estava utilizando temporariamente. Uma sombra fez sua aparição do canto do corredor e Sebastien se esticou durante um instante. Então reconheceu à donzela de Lara, uma mulher ruiva.

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—Senhor - disse ela inclinando a cabeça em um gesto inútil de mostrar obediência. Seus olhos escuros despediam ira quando a olhou, e essa mesma ira ficava patente no tremor de seu queixo. —Como se chama? Sebastien deu um passo adiante para obrigá-la a olhá-lo. Era um especialista nesse tipo de jogos. —Margaret - respondeu ela. Mas desta vez não acrescentou o «senhor». Acaso não se dava conta da posição tão precária que ocupava? Sebastien tinha sua vida e a vida de todos os outros em suas mãos e podia ordenar sua morte a qualquer momento. Então se deu conta de que as mãos da donzela, que estavam entrelaçadas no colo, tremiam ligeiramente. Bem. Estava preocupada. —O que é o que quer Margaret? Antes que pudesse dizer algo, uma mulher mais velha se colocou ao lado da donzela num instante e logo adiante, como se quisesse protegê-la. Escutou-se o som de uns passos velozes e um instante depois, François, um de seus homens, dobrou a esquina e se deteve diante de Sebastien. —Peço perdão, meu senhor - começou a dizer quase sem fôlego pela corrida— Não me dei conta de que esta mulher escapou do vestíbulo.

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François agarrou Margaret pelo braço para levá-la dali, com a clara intenção de devolvêla ao lugar onde Sebastien havia dito que permanecesse toda a gente de Lara. Então chegou outro guarda, agarrou à anciã e esperou suas ordens. —Quero ver minha senhora - espetou Margaret movendo o braço e livrando-se da força de François— Senhor suplico que… Sebastien soube de algum jeito o que lhe custariam àquelas palavras, assim levantou a mão para deter seus homens. As duas mulheres se aproximaram dele e Sebastien esperou que se explicassem. —Quero ver minha senhora - repetiu Margaret. —Já a verá, moça. Descerá ao vestíbulo em seguida para o jantar. Sebastien nunca tinha imaginado que um rosto pudesse empalidecer de tal maneira em tão pouco tempo como fizeram os daquelas duas mulheres. Qualquer toque de cor desapareceu de suas bochechas e olharam-se uma à outra com preocupação. —Quem é você e por que está aqui contra minhas ordens? —perguntou assinalando à mulher mais velha. —Meu nome é Gara, senhor. —A mulher demonstrou a sabedoria que davam os anos e inclinou a cabeça ante ele— Sirvo aos MacDougall como curandeira, meu senhor. Elevou a cabeça para olhá-lo aos olhos, mas não o desafiou como tinha feito à donzela. Uma curandeira? Sebastien compreendia agora seu propósito e neste caso também seu equívoco.

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—A senhora não necessita nenhum padre, Gara. Volte e leve esta mulher com você para esperar a chegada de Lara no vestíbulo. Margaret se aproximou dele correndo e golpeou seu peito com os punhos sem lhe causar nenhum dano enquanto gritava. —Não lhe basta humilhando-a diante de sua gente? Quer obrigá-la a enfrentá-los enquanto o sangue do lençol ainda está fresco? François a alcançou antes que pudesse dizer algo mais. Agarrou-a pelo cabelo e a obrigou a ficar de joelhos no chão. Sebastien olhou Gara e soube o que acreditavam que tinha ocorrido. Surpreso pelas palavras de Margaret e por sua veemência pensou em lhes dar uma explicação. Mas então se deu conta de que não lhes devia nada. Ele era o vencedor ali, não eles. —Lhe solte —ordenou— E agora, voltem para o salão. Parecia que a donzela estava disposta a protestar, mas Gara a agarrou pelo braço e a arrastou pelo corredor lhe sussurrando bruscamente enquanto se moviam. —Não quero que haja nenhum MacDougall mais nesta torre, François. Seus homens fizeram uma reverência e se retiraram. Uma vez a sós, Sebastien retornou a seu quarto e entrou. Com a ajuda de Philippe, seu escudeiro, demorou apenas uns minutos em preparar-se para o jantar e desceu ao salão, onde lhe tinham preparado uma cadeira na mesa alta. Sebastien era consciente do silêncio que havia na sala. Então observou com claridade a divisão que havia entre os presentes. Os poucos MacDougall que ficavam, a um lado, obrigados a compartilhar uma mesa larga. E seus homens distribuídos pelo resto do salão. 29

Os MacDougall o observavam com clara desconfiança, enquanto seus homens lhe gritavam elogios por ter levado a cabo a consumação. Não esperava que a primeira noite em seu recém-conquistado castelo resultasse fácil, mas tampouco tinha previsto aquele estado evidente de raiva. Quando uns soldados começaram a proferir comentários de mau gosto sobre seu envolvimento com a senhora do castelo, comentários que correram entre os presentes, Sebastien soube que tinha subestimado a situação. A julgar pelas expressões beligerantes dos MacDougall, soube que se levasse Lara ali, estalaria de novo a guerra. Aproximou-se de um dos guardas, deu-lhe ordens a respeito de sua esposa e o mandou partir. Logo, depois de dizer algo a Philippe, sentou-se na cadeira que até a bem pouco tinha sido a de seu inimigo. Sem contar com a distração de sua esposa, Sebastien terminou rapidamente o jantar e chamou seus capitães para planejar como manter o controle de Dunstaffnage e seguir avançando segundo os planos do rei para conquistar o oeste da Escócia.

Coçava-lhe o nariz. Lara ignorou tudo o que pôde antes de abrir os olhos para enfrentar um novo dia. Por fim, tirou os braços e se coçou. Não seria tão fácil livrar-se daqueles invasores que tinham sob suas garras sua casa e a seus irmãos. A luz entrava através de uma abertura na parede. Tentou mover os músculos, duros por ter passado a noite sentada na cadeira de seu pai, que estava no canto mais longínquo de seu quarto.

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Não podia ficar esperando-o na cama em que ele havia… Em que eles haviam… E não poderia enfrentá-lose não fosse completamente vestida e preparada para defender-se de algo que tivesse planejado. Os requisitos necessários para provar a consumação já se levaram a cabo, e Lara não tinha intenção de voltar a compartilhar com ele sua cama. Lara voltou a esticar-se e olhou a seu redor. Naquele quarto havia muitas coisas que recordavam a seu pai. Não tinha tido notícias sobre seu fim. Nem tampouco nenhuma das mulheres do castelo tinha escutado os soldados falar disso. Tinha morrido na batalha? Teria sido às mãos do rei ou daquele homem que também tinha derramado o sangue dela? Sentiu um calafrio ao recordar como tinha atuado nos braços de seu inimigo. Graças a Deus, seu pai não saberia nunca como tinha perdido o castelo e a honra nas mãos daquele homem. Ruídos no corredor a tiraram de seus pensamentos. Abriu-se a porta de repente e entraram dois homens seguidos de outros dois com cofres de madeira que deixaram apoiados contra a parede. A procissão continuou. Levaram móveis e baús e tiraram outras coisas sem que ninguém se dignasse a lhe dirigir um único olhar. Em questão de minutos, o quarto que tinha sido de seu pai ficou convertido no de outra pessoa. Quando os serventes partiram, Lara deu uma olhada nos baús para ver que tipo de objetos Sebastien tinha levado consigo, e se surpreendeu ao encontrar alguns de seus próprios pertences. Tão ocupada estava que não o ouviu entrar. —Não tenha medo. Estão todos os seus pertences.

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Lara se incorporou e se separou dos baús. O nobre tinha desaparecido dando lugar ao guerreiro que tinha diante, com sua armadura de batalha, a espada a um lado e o elmo sob o braço. —Agora estes são nossos aposentos, assim fiz trazer suas coisas. —Morreu em suas mãos? Soltou aquelas palavras antes de ter sequer a oportunidade das pensar. Lara entrelaçou as mãos e se preparou para as notícias. —Eu não seria capaz de matar um menino - sussurrou apertando os dentes e levando a mão à espada— Seu irmão está a salvo, igual a sua irmã. Os trarei muito em breve. —Não, não - disse Lara negando com a cabeça— Não me referia a Malcolm. Estava falando de… Eu gostaria de saber qual foi o destino de meu pai. Lara conteve a respiração, perguntando-se se suas palavras lhe proporcionariam algum tipo de consolo. —Seu pai vive Lara. Embora desonrando a si mesmo e a todos os seus rompendo a trégua, lhe perdoou a vida. Ela deixou escapar um suspiro e sacudiu a cabeça. —Não pensei que o rei Roberto o deixaria com vida. Não acreditei que nenhum de nós conseguiria sobreviver a seu passo. —Ah, então, conhece o ocorrido na batalha? —perguntou Sebastien dando um passo à frente— Conhecia os planos de seu pai de preparar uma emboscada as nossas forças

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enquanto seguia sob a bandeira da trégua? Estava a par de suas negociações com Eduardo da Inglaterra para render este lugar às ordens desse rei? Lara tragou saliva. O nó que tinha na garganta lhe impedia de falar, uma grande vantagem tendo em conta que sim conhecia todas aquelas coisas. Conhecia todos os detalhes dos planos de batalha de seu pai e sua intenção de governar aquele território sob as ordens do rei da Inglaterra. Seu pai não tinha fé em que Roberto fosse o rei adequado para a Escócia, nem confiava em sua habilidade para reunir todos os clãs sob sua bandeira. Aquele homem utilizaria aquela informação contra sua família. Soube pela dureza com que a olharam seus olhos. —Só sou uma mulher, senhor - disse inclinando a cabeça no que confiava que fosse um gesto de submissão. Fez-se silêncio entre eles durante um instante, e logo se rompeu com uma gargalhada sarcástica. Surpreendida, Lara o olhou aos olhos, mas não encontrou rastro de humor neles. —Talvez outros caiam nesse conto, mas eles não a viram nas ameias. Acredite-me, senhora: Manterei minhas costas seguras quando tiver que tratar com você. Lara se sentiu agradada ao escutar aquelas palavras, mas reagiu como se a tivesse insultado. —Eu farei o mesmo quando tiver que tratar com você. Sebastien a examinou dos pés à cabeça e logo a olhou aos olhos. Lara pensou que seus lábios fossem curvar em um sorriso, mas em lugar de fazê-lose transformaram em uma careta de desagrado.

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—Como queira, senhora. Sebastien se afastou e ela sentiu que o momento de confrontação tinha terminado. Ele trocou o elmo de mão e assinalou para um dos baús. —O rei Roberto estará logo aqui. Prepare-se e venha ao salão para que os apresente. —Preferiria não conhecer esse… Havia tantas maneiras de descrever ao homem cujas ordens estava Sebastien: Desumano, cruel, assassino… Que não lhe ocorreu nenhuma a dizer. Assim decidiu escolher a mais simples, e a pronunciou com os dentes apertados. —… Bastardo. O movimento de Sebastien foi tão rápido que ela não o viu até que seus rostos estavam quase pegos e segurava seu queixo com a mão, fazendo dano quando tentou mover-se. —Conhecerá o rei quando mandar chama-la - sussurrou com voz cruel— E se limitará a inclinar a cabeça e escutar suas palavras. Não fale com ninguém. Não se atreva a se dirigir a ele a não ser que lhe faça uma pergunta. E tome cuidado com seu seleto vocabulário. —Eu… Lara tentou discutir aquela afirmação, mas as seguintes palavras que escutou não só o impediram, mas também além gelaram seu sangue. —O rei poderia fazer seu pai responsável por seus atos, mas eu farei isso a você e a seus irmãos. Desobedeça-me e todos sofrerão as consequências.

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A parte dela que não acreditava que ele fosse capaz de fazer mal a um menino, a abandonou quando escutou o tom ameaçador de sua voz. Olhou-o aos olhos e assentiu com a cabeça de forma quase imperceptível. —Chegará ao meio-dia. Esteja preparada. Desta vez não esperou resposta. Deu a volta e saiu do quarto de forma brusca. O guarda que estava sempre ali lhe tinha aberto a porta e depois a fechou.

Um clamor no pátio chamou sua atenção e Lara apareceu para ver o que estava ocorrendo. Um grande contingente de homens armados, capitaneados por alguém que só podia ser Roberto, atravessava as portas do castelo em meio de gritos de júbilo dos que olhavam. Lara estremeceu ante o que aquele homem representava. O final do domínio de sua família sobre Lorne. O final de sua família em geral, porque sabia que Roberto não permitiria que seu pai permanecesse ali. O final de tudo o que ela tinha feito e da pessoa que era. Lara se sacudiu mediante aqueles pensamentos. Era consciente de que o comportamento que tivesse aquele dia determinaria o destino de seu irmão e de sua irmã. Não estava preparada para confiar nas palavras de Sebastien de Cleish nem em seus atos, mas decidiu cumprir suas ordens. Quando soubesse qual ia ser o destino de sua família, faria planos para escapar.

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Capítulo 4

—Senhor! Lara escutou a voz profunda de Sebastien quando chegou às portas do castelo e o observou fincar um joelho diante de Roberto. Todos os que estavam no pátio deixaram o que estavam fazendo e seguiram o exemplo de Sebastien, todos exceto ela. Lara tentou tranquilizar-se e controlar o terror crescente que sentia ante o que estava a ponto de ocorrer. Roberto desceu do cavalo e se aproximou de Sebastien, agarrando-o pelos ombros para obrigá-lo a levantar-se. Depois do beijo de rigor, o rei murmurou umas palavras que só Sebastien pôde escutar. Lara sentiu um formigamento de desconforto quando ambos giraram para olhá-la. Trocaram mais palavras sussurradas e logo Roberto levantou a mão e fez um sinal ao guarda da porta. Para Lara foi uma sorte estar apoiada contra a parede de pedra da entrada, porque quando seu pai apareceu coberto de sangue e encadeado, esteve a ponto de cair de joelhos. A frieza de seu olhar, que falava de controle e resistência, foi o sinal para que ela não fizesse nada. Roberto, Sebastien e seu pai subiram a escada e se colocaram frente aos que estavam ali reunidos. —Dou graças a Deus todo-poderoso por nos ter liberado de nossos inimigos - exclamou o rei com voz de trovão— Graças a Sua intervenção, a perfídia dos MacDougall não triunfou. Escutou-se uma grande gritaria e aplausos que seguiram a suas palavras, e Lara sentiu a raiva daqueles soldados contra seu clã como se fosse algo tangível. Começou a cambalear 36

até que uma mão coberta com armadura deslizou sob seu braço para sustentá-la. Sebastien estava ao seu lado. —Os MacDougall se dispersaram. Suas terras e seus castelos são agora nossos em nome da Escócia! Lara sentiu um nó no estômago quando Roberto girou para ela e a olhou. Em seu frio olhar viu sua satisfação por estar ao mando ali. —Tomamos à donzela de Lorne, e o sangue que derramou demonstra que ela também é nossa. Roberto fez um sinal a um de seus soldados que tinha perto, e este desenrolou o lençol que proclamava sua rendição para que todos o vissem. Os gritos de júbilo resultaram insuportáveis para Lara. Sentiu desejo de diminuir-se e morrer naquele instante. Se seu pai não sabia nada ainda, agora tinha se informado, como todos os que estavam ali. Lara tinha uma pedra no peito e seus olhos queimavam, mas fez um esforço para permanecer de pé. —Para impedir qualquer tipo de resistência a nossa reclamação sobre esta terra, manteremos prisioneiros os filhos de MacDougall por seu comportamento. MacDougall fez um juramento sagrado no que se compromete a abandonar estas terras, partir para a Inglaterra e não retornar jamais. Ofereceu as vidas de seus filhos como garantia de que cumprirá com seu juramento. Embora houvesse tentando, Lara não teria podido evitar que lhe escapasse aquele grito. A notícia deste novo juramento, um juramento de proteger a vida de seu pai, à custa da sua própria e as de seus irmãos, deixou-a completamente chocada. Sabia que estava 37

tremendo, mas não podia evitar. Não era possível que os tivesse entregado daquele modo, sem fazer nenhum esforço para liberá-los… Dois soldados agarraram seu pai pelos braços e o levou escada abaixo para um cavalo que esperava um pouco mais à frente. Consciente de que talvez não voltasse a vê-lo, Lara se soltou de Sebastien, desceu as escadas correndo e se agarrou às pernas de seu pai enquanto o sentavam na cadeira. —Papai… - gritou— Papai… Uma parte dela estava experimentando o terror de um menino pequeno ao que estivessem abandonando. Outra parte estava horrorizada ao saber que seu pai estava disposto a pôr seus filhos em perigo para salvar a pele. E queria saber por que. Seu pai se agachou e soltou seus dedos que tinha agarrados a sua perna. —Espera seu tio - sussurrou entre dentes. Lara deu um passo atrás e o olhou fixamente, esperando algo mais. Mas seu pai utilizou o pé para afastá-la de si. Cambaleando, Lara caiu ao chão e não pôde mais que limitar-se a observar horrorizada e humilhada como seu pai a renegava diante de sua gente. —Abriu as portas a nossos inimigos e logo entregou seus irmãos e a ti mesma. Nunca deveriam ocupar o castelo, moça - murmurou seu pai com voz cortante e amarga. Logo cuspiu no chão perto de onde ela estava, torceu a cara e afastou o olhar dela como se não fosse digna de sua atenção. Sebastien amaldiçoou entre dentes ante sua própria estupidez. Devia ter previsto a reação de MacDougall quando se inteirasse do destino de sua filha. Era um homem duro, e

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mais frio que ninguém que tinha conhecido. Assim que aquele ato de rejeição não deve ter pegado Lara de surpresa. Sebastien avançou uns passos e a agarrou pelo braço, ajudando-a a ficar em pé. Claramente emocionada, Lara não fez nenhuma ameaça de tentar escapar dele. Não disse nada, mas por suas bochechas escorregavam as lágrimas. Sebastien se sentiu tentado de secá-las, mas tinha outros assuntos dos que ocupar-se. Os MacDougall e seus guardas armados galopavam através das portas para o sul, e Sebastien girou para o rei. —Sebastien de Cleish se encarregará desta fortaleza até que eu dite o destino de Dunstaffnage e das terras que o rodeiam. Sebastien estava preparado para aquele encargo, mas apertou os dentes ao pensar no método mais efetivo que Roberto estava acostumado a utilizar para controlar uma zona: A destruição do castelo e a dispersão de sua gente. Assim suas palavras seguintes o surpreenderam. —Também será o chefe de minhas tropas em todo este território, e só responderá ante mim. Seus homens começaram a lançar elogios, que se estenderam pelo pátio, as ameias, e a zona próxima à porta. Sebastien tinha aberto caminho pelo escalão, sem ganhar títulos, nem as honras graças a seu sobrenome. Seu êxito significava muito para os soldados rasos, porque demonstrava que servindo a Roberto poderiam ter muitas oportunidades. —Vamos, Sebastien. Temos muito que falar antes de minha partida.

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Sebastien percebia quão incômoda estava Lara, e se mostrou um tanto resistente a deixá-la. Depois de fazer um gesto de assentimento ao rei, girou para procurar à donzela de sua esposa, mas as seguintes palavras de Roberto chegaram antes que pudesse encontrá-la. —E atribui alguém para que prepare o herdeiro de MacDougall. Vem comigo. Sebastien não tinha contado ainda a Lara o plano do rei de tirar seu irmão e sua irmã de Dunstaffnage. Embora aquele não fosse o momento, nem o lugar para discuti-lo, opunha-se ao plano do rei. Lara gritou e se equilibrou para Roberto. Ele a segurou com força pelo braço até que gemeu de dor, e então a atraiu para si. —Não faça nada que zangue ao rei ou seus irmãos o pagarão. Lara o olhou, e seus olhos desprendiam tanto ódio que esteve a ponto de soltá-la. —Faça só o que eu lhe diga - lhe sussurrou com voz rouca, enquanto a empurrava brandamente para o guarda que apareceu atrás dela— Encarregue-se de sua senhora - lhe ordenou. Lara ficou de pé quando o guarda chegou a seu lado. Parecia como se fosse desobedecer as ordens de Sebastien. Ele esperou durante uns instantes. Então Lara se transformou em uma pessoa distinta diante de seus olhos. Esticou as costas e os ombros, separou de si a mão do guarda e fez a Sebastien um gesto de assentimento com a cabeça. Quando sua donzela se aproximou ao seu lado, entraram no castelo com o guarda as seguindo a escassa distância. Sebastien deixou escapar um silencioso suspiro de alívio, consciente de que acabava de ganhar uma batalha importante. E voltou a suspirar antes de enfrentar a seguinte, desta

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vez com o rei. Reunindo forças, dirigiu-se para o salão, onde os esperavam comida e bebida em abundância e onde tentaria convencer o rei no assunto dos meninos.

Lara tentou não dar-se por inteirada dos olhares compassivos da gente que havia nos corredores do castelo enquanto avançava por eles. Já não tinha poder nos corredores nos que só um dia antes dava ordens. Mas tentou concentrar-se no mais importante dos problemas que tinha: O plano do rei de levar do castelo seu irmão e sua irmã. Um calafrio gelou seu sangue ao cair na conta do que estava acostumado a ocorrer aos reféns. A própria esposa do rei e seu filho estavam pagando os pecados de Roberto. O que faria agora que controlava o herdeiro dos MacDougall? Lara se deteve na metade das escadas que levavam a seus aposentos, e soube que tinha que averiguar mais coisas antes de riscar um plano para tirar seus irmãos sãos e salvo de Dunstaffnage. —Milady encontra-se bem? —perguntou Margaret, sua donzela, interpondo-se entre os guardas e ela. Lara decidiu que tinha que escutar a conversa entre Sebastien de Cleish e seu rei. E o melhor lugar para fazê-lo era a pequena câmara que havia ao lado das escadas que levavam às cozinhas. Dali escutaria cada palavra que pronunciassem. Com o tom mais arrogante que pôde tirar, olhou por cima do ombro aos guardas e a sua donzela e disse: —Esqueci minhas agulhas na câmara do mordomo, Margaret. As necessitarei antes de me retirar a meus aposentos. 41

Com um olhar gelado, impediu qualquer argumento que sua donzela quisesse expor e deu a volta para baixar as escadas. Um dos guardas começou a objetar e Lara o olhou com a mesma frieza. —Seu senhor disse que sou uma prisioneira e devo permanecer em meus aposentos? Disse que não posso entrar e sair quando me agradar? Sem dar ao jovem a possibilidade de pensar nisso, rodeou-o e se dirigiu com passo seguro para as escadas da cozinha. Fazendo honra a sua tarefa, um dos soldados insistiu em olhar dentro da câmara, certamente para comprovar que não tivesse outra saída. Uma vez satisfeita sua curiosidade, afastou-se para lhe deixar passo. Lara fechou a porta e logo rodeou os baús que havia ali guardados para alcançar a parede mais longínqua, a que era feita de madeira, e através da qual chegavam os sons. —Não é próprio de você discutir comigo, Sebastien. Sobre tudo de algo tão pouco importante como esses meninos. —E não é próprio de você, senhor, tomar meninos como reféns. Depois do que… Sebastien se deteve, provavelmente duvidando mencionar o tratamento que estavam recebendo sua esposa e seu filho. —Jurou que nenhum inocente pagaria o que fizeram a você. Este menino nem sequer tem a idade de… Um som surdo, como o de um punho golpeando a mesa, interrompeu as palavras de Sebastien.

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—Não se atreva a me dizer o que tenho que fazer! —exclamou o rei— Lorne renegou em outras ocasiões seus juramentos. Não arriscarei a… Para surpresa de Lara, Sebastien voltou a interromper seu rei. —Senhor, me escute antes de decidir. Lara apertou a orelha contra a parede para não perder detalhe do que se dizia. O destino de seu meio-irmão e de sua irmã dependia da discussão da sala contigua, e precisava ouvila. —Cavalgará muito depressa, e esses dois, com as donzelas e a escolta, o atrasarão. Deixe que fiquem aqui. Eu os manterei em segurança até que envie alguém para buscá-los ou até que já não os necessite mais. Se os deixarmos aqui, os MacDougall pensarão antes de atacar o castelo. Lara escutou uns passos fortes pisando no chão de um lado a outro. O coração pulsava com força, mas não podia respirar enquanto esperava a decisão a respeito de seus irmãos. —Senhor, ambos sabemos que Dunstaffnage é inexpugnável. O som das risadas masculinas atacou seus nervos e Lara se afastou da parede. Aquilo era certo. Dunstaffnage nunca tinha caído em nenhuma batalha ou assédio. Sua posição no alto dos escarpados supunha uma grande vantagem, com o mar guardando suas costas. As rochas sobre as que estava construído faziam impossível a construção de túneis que debilitassem seus muros. Assim tinha permanecido firme acima de todo tipo de inimigos… Até que ela abriu as portas. Seu estômago afundou ao dar-se conta de que Dunstaffnage estava agora sob o domínio de Roberto por culpa de sua estupidez. Lara sacudiu a cabeça e caiu cambaleando para trás, sobre umas caixas.

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Seu pai lhe tinha dado instruções de manter todo mundo dentro dos muros e não abrir as portas a ninguém. Em sua tentativa de salvar Malcolm e Catriona, tinha-lhe falhado. Tinham-nos capturado, tinha entregado ao inimigo as chaves do castelo e agora todos estavam nas mãos desses rebeldes escoceses. Lara tinha perdido seu lar e seu clã às mãos de Roberto. —Milady - a chamou Margaret golpeando brandamente a porta com os nódulos e a entreabrindo um pouco— As encontrou? Com um movimento rápido, Lara saiu de trás dos baús e se colocou no centro da câmara. Margaret abriu a porta de tudo e os guardas se colocaram a ambos os lados da entrada. —Não. Possivelmente estejam em meus aposentos, depois de tudo. Sem olhar à donzela, nem aos guardas, Lara saiu ao corredor e subiu pela escada que levava ao seu quarto. Uma vez ali, fez um gesto a Margaret para que não entrasse. Precisava estar sozinha. Aproximou-se da janela e a abriu. A brisa do mar alagou a estadia. Aquela carícia que no passado tinha acalmado seus medos e seu mal-estar, agora parecia burlar-se dela. O lar de sua infância estava nas mãos do inimigo. Seu pai, exilado e cheio de ódio por ela por ter aberto aos guardas de Roberto as portas do castelo. E o destino de seus irmãos nas mãos daquele rei usurpador e seus guardas. Como se sua cabeça os tivesse evocado, viu os dois homens, o rei Roberto e Sebastien de Cleish, descendo os degraus e subir em suas montarias. O que estariam planejando? Que decisão teriam tomado em relação aos meninos? Nas pontas dos pés e com o olhar cravado no pátio, não viu sinal de que o rei os levava. Teria trocado talvez de opinião? Os olhos de Lara ficaram fascinados pela visão de Sebastien em seu cavalo. Assim que se aproximou da porta, deu a volta e seus olhares se cruzaram. Inclusive a aquela distância, 44

distinguiu que lhe fazia um gesto com a cabeça. Lara se perguntou o que significaria. Logo Sebastien colocou o elmo e, seguindo ao rei, atravessou a porta para sair de Dunstaffnage. Se ela pudesse partir com tanta facilidade…

—Então serão seus prisioneiros até que os mande chamar. —Obrigado, senhor - disse Sebastien inclinando a cabeça ante o rei. —Ainda não entendo por que os quer ter sob sua custódia. Por tudo que vi e ouvi e pelo que disse seu pai, você terá o suficiente para controlar sua esposa. Teria o rei lido seu pensamento? Sebastien olhou ao rei nos olhos e se deu conta de que brincava. Roberto não tomava a sério à filha de Lorne, mas Sebastien não cometeria o mesmo engano. Depois de falar com alguns prisioneiros e quão serventes ficavam no castelo, soube que Lara MacDougall tinha levado muitas vezes o castelo na ausência de seu pai. Conhecia as defesas, as provisões, o número de soldados que se necessitavam para defendê-lo e o tempo que poderiam permanecer em estado de sítio. —É essa a razão pela que me entregou isso? Trata-se de um desafio para me manter ocupado enquanto vocês pulam por toda a Escócia? Sem dúvida, o rei era consciente de que aquela missão o incomodava. Não gostava nada de ficar ali, em lugar de estar entre os guerreiros escolhidos de Roberto durante as campanhas dos próximos meses. As batalhas que enfrentariam para fazer com o oeste da Escócia enquanto os aliados do rei Roberto se faziam com o leste, determinariam o futuro de todos. E ficar ali, preso a um lugar fixo, não era para Sebastien a melhor maneira de aproveitar seu talento para a guerra. 45

—É fundamental que este castelo e esta costa sigam sendo nossos Sebastien. E não há muitos a quem possa confiar semelhante missão. Sei que o vê como uma espécie de restrição, mas tem minha confiança ilimitada nisto. Consciente de quando tinha que fechar a boca, Sebastien se limitou a assentir com a cabeça uma vez mais e observou como o rei descia do cavalo. Tinha ganhado a discussão que queria ganhar aquele dia. Os meninos ficariam. E isso já era muito. —Também necessito que faça os preparativos para a reunião que terá lugar a semana que vem em Kilcrenan - disse Roberto em voz baixa olhando a um lado e a outro para assegurar-se de que ninguém os ouvia— Necessito o conselho de meus melhores homens antes de embarcar com confiança no que será a campanha final para recuperar a Escócia de mãos das de nossos inimigos. —Compreendo-o, senhor - respondeu Sebastien. Roberto tinha escolhido uma cidade ao sul como local para seu «parlamento», onde seus nobres planejariam as próximas ofensivas. Aquela localização era um segredo bem guardado que só conheciam uns poucos. Se os inimigos do rei o conhecessem, seria devastador para quem lutava para ele. —Bom, será melhor que retorne ao castelo - lhe disse Roberto aproximando-se dele com o braço estendido. —Sigo acreditando que deveria ficar em Dunstaffnage, senhor - assegurou Sebastien inclinando-se a um lado do cavalo para imitar o gesto— Estaria mais a salvo que em campo aberto.

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—Sebastien - disse o rei aproximando-se— Deve exercer sua influência aqui e minha presença seria um impedimento. Faz teu este castelo e a sua gente para que ninguém te questione. Adiante, Sebastien. Um homem recém-casado não deve atrasar-se tanto. Aquelas palavras ressonaram no interior de sua cabeça. Certamente, não se sentia casado, ao menos não do modo em que sempre pensou que se sentiria. Sempre acreditou que quando a Escócia estivesse nas mãos de Roberto, sentaria a cabeça com uma jovem tranquila e calada e teria um lar e filhos. E se o rei lhe entregava algumas terras… Bom, Sebastien nunca tinha sonhado com uma posse tão importante como Dunstaffnage. E agora tinha o castelo e à filha do inimigo sob seu poder e enfrentava desafios com os quais nunca tinha sonhado. O desânimo que até então tinha mantido a distância se apoderou dele. Não tinha dormido a noite anterior e se sentia muito cansado. Depois de ver o rei entrar são e salvo em sua tenda, Sebastien obrigou seu cavalo a girar e percorreu o pequeno espaço que o separava do castelo. Uma pequena parte dele se perguntou pela mulher que o esperava ali. Em meio à guerra e daquele banho de sangue, ela se elevava em seus pensamentos como os primeiros brotos da primavera, em certo modo fresca e intacta à frieza que os rodeava. Recordou sua expressão quando seu pai a acusou, e a força que tinha demonstrado um instante depois, e soube que conseguiria sobreviver a tudo. Pela primeira vez desde que começou a lutar a serviço do rei, Sebastien se perguntou o que sentiria ao ter um lar e uma esposa. Depois de anos de matar e ver morrer seus companheiros, depois da marcha sem fim, de um extremo da Escócia ao outro, depois de

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enfrentar em tantas ocasiões a derrota e a morte, permitiu que seu coração albergasse um pequeno sonho. A senhora de Lorne e ele se casaram com todas as leis. Muitas mulheres se viam obrigadas a fazê-lo contra sua vontade, para selar acordos, assim que o seu não era um começo peculiar. Estavam em diferentes lados do conflito, mas isso tampouco era muito distinto ao que ocorria em outras uniões. Ele procedia das terras baixas e não pertencia a nenhum clã, como ela. O pai de Sebastien nem sequer conhecia sua existência, era um bastardo, mas outros como ele haviamse tornado importantes e tinham fundado sua própria dinastia. Sebastien passou a mão pelo rosto num gesto cansado. Seu pequeno exército desceu pela última colina e se aproximou do castelo de Dunstaffnage pelo sul. Suas pedras firmes e seu aspecto denteado sobre o céu claro de agosto declaravam que permaneceria muito tempo depois de que ele estivesse morto e enterrado. Oxalá a Escócia seguisse igualmente erguida como os muros de Dunstaffnage.

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Capítulo 5

No que durava um dia, Dunstaffnage tinha se convertido em um acampamento armado. Como lar dos MacDougall, sempre tinha estado cheio de guerreiros e planos de batalha, mas agora era o acampamento do inimigo. Lara passou a maior parte da tarde observando como os soldados entravam e saíam pelas portas trazendo para o castelo todo tipo de provisões e armas. Depois da humilhação que tinha sofrido aquela manhã e a partida de Sebastien, sentia-se mais segura em seus aposentos da torre norte. Podia observar a todos os que entravam e saíam, mas não tinha que enfrenta-los. —Minha senhora - disse a voz preocupada de Margaret enquanto batia na porta com os nódulos— Minha senhora, ele… —Não te ouço, Margaret - respondeu Lara aproximando-se para abrir. Mas para sua surpresa, não se encontrou com sua donzela, a não ser com o peito coberto de armadura de seu marido. —Está avisando que estou chegando. Estava parado diante dela com o elmo sob o braço, com um aspecto muito parecido a quando o viu pela primeira vez. Era possível que só tivesse transcorrido um dia? Margaret estava uns passos mais atrás com expressão assustada. Lara abriu a porta de tudo. —Adiante, senhor.

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Sebastien entregou o elmo a um dos guardas e entrou. —Têm bom aspecto - disse com voz pausada, depois de observá-la de cima abaixo. Lara fechou e se aproximou da janela. Olhando-o, assentiu com a cabeça. —Tendo em conta que no último dia destruíram minha família, tomaram-na prisioneira, casei-me contra minha vontade, tomaram-me contra minha vontade e meu próprio pai me rechaçou, acredito que não estou muito mal, senhor. Não tentou dissimular o cinismo e o sarcasmo de seu tom de voz. Mas a julgar pelo olhar de Sebastien, parecia que não estava de acordo com ela. Uma vez mais, sua reação a surpreendeu. —Temo que não esteja de acordo com sua interpretação dos fatos, senhora. Sua família está viva, seu irmão, sua irmã e você. Encontram-se em seu próprio lar e seu pai viverá no exílio da Inglaterra que ele mesmo escolheu. Escolheu casar e selou essa escolha nesta cama. Sebastien colocou a mão na cama que tinha ao lado e a deslizou pelas mantas de lã que cobriam o lugar que lhe tinha arrebatado à honra. —E que a tenha repudiado um homem disposto a entregar seus filhos em troca de sua própria vida não é algo que tenha que lamentar - concluiu franzindo o cenho. —Vão ficar aqui? —perguntou em um fio de voz, pensando em seus irmãos. —O rei se mostrou de acordo que Malcolm e Catriona permaneçam aqui sob minha custódia.

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—Obrigado, senhor - murmurou Lara sentindo como os olhos enchiam de lágrimas ao escutar suas palavras— Sei que foi sua obra, e lhe agradeço isso. Mas, por que o fez? Aquelas palavras saíram de sua boca antes de pensar se era muito inteligente as pronunciar. —Já morreram muitos inocentes nesta luta entre reis e países. Simplesmente, não queria ver seus irmãos pagando um preço que outros deveriam satisfazer. —E agora o que, senhor? O que vai ser dos meninos e de mim? —perguntou inclinando a cabeça. —No momento devo pedir que não saia destes aposentos a não ser que eu a acompanhe - respondeu Sebastien olhando a seu redor. —Então, estou prisioneira? —perguntou Lara utilizando a palavra que ele tinha evitado. —Se só estivessem aqui meus homens, não pediria isso. Mas aqui há pessoas cujo comportamento eu não posso responder. Assim até que o rei se vá, o único modo de assegurar que você e sua família e serventes fiquem em segurança, é isolá-la aqui. Levamos os meninos, seus primos e outros criados aos aposentos do primeiro piso desta torre. O piso que está debaixo destes aposentos lhe servirá como sala, e eles poderão reunir-se com você ali sempre que o desejem. Não fez nenhuma menção a respeito de onde ele dormiria, e Lara não perguntou. Olhou para a cama e não foi capaz de falar disso. Sebastien esclareceu a garganta para chamar sua atenção. —Minhas obrigações para com o rei me obrigarão a partir frequentemente. Mandei chamar um homem chamado Etienne para que fiscalize a boa marcha da fazenda, e ele 51

atuará em meu nome durante minha ausência. Chegará dentro de um dia ou dois e começará a trabalhar. Sebastien lhe dedicou um último olhar antes de dirigir-se para a porta. —Se necessitar qualquer coisa peça a meu escudeiro e ele proporcionará isso ou falará comigo. Eu voltarei mais tarde. Quando Sebastien saiu pela porta, Lara pediu a Margaret, que esperava fora, para ver Malcolm e Catriona. Uma vez sozinha, dispôs-se a pensar em suas palavras e em seus atos. Nunca tinha conhecido ninguém que se comportasse daquela maneira. Tinha a impressão de que dentro dele havia um coração nobre. De fato, parecia que a honra era o que guiava sua vida. Como era possível que um homem assim estivesse às ordens do rei Roberto? Enquanto percorria de cima abaixo o quarto, Lara formulou a pergunta que de verdade a inquietava. Como responderia Sebastien de Cleish quando sua esposa o rechaçasse? Abandonaria a ela e a seus irmãos? A encerraria em um convento, como faziam muitos nobres quando suas mulheres se mostravam obstinadas? Ou, simplesmente, a forçaria para que aceitasse seus desejos? Lara sentiu um calafrio que lhe percorreu a espinha. Era das que gostava de enfrentar aos problemas sem disfarces em lugar de lhes dar voltas e voltas, assim Lara fez planos para deixar sua posição muito clara ante o novo guardião de Dunstaffnage. Por desgraça, ele não retornou até quatro noites depois, e a pegou completamente despreparada.

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Sebastien subiu as escadas até o último piso da torre fazendo o menor ruído possível com sua armadura. Deteve-se um instante ao chegar acima e logo se aproximou da primeira estadia, a menor. Fez um gesto com a cabeça para indicar a Philippe que podia lhe tirar o traje de guerreiro pela primeira vez, depois de vários dias. Passou os últimos quatro dias em cima de um cavalo, controlando as terras ao redor e procurando grupos de resistência que pudessem ser de utilidade a seus inimigos e fossem perigosos para eles. Doíam-lhe partes do corpo que se esqueceu que tinha. Enquanto esticava os braços até tocar o teto da pequena antecâmara, Sebastien pensou na mulher que estava na estadia ao lado. Estaria dormindo, ou a teriam despertado seus movimentos? Lhe daria a bem-vinda, ou se mostraria tão desafiante como sua gente? Estava muito cansado para que lhe importasse, assim abriu muito devagar a porta e entrou. Um sorriso irônico aparecia em seus lábios enquanto a espiava. Estava sentada na cadeira dura que tinha pertencido a seu pai. E dormia profundamente. Sebastien fez um gesto a Philippe para que ficasse fora e fechou a porta atrás de si. Cruzou o aposento, e ficou ao seu lado e a olhou dormir. Aquela mulher estava louca. Colocou vários casacos antes de sentar-se na cadeira. Se o que procurava era calor, o melhor lugar era a cama, sob as mantas de lã. Ou perto do fogo baixo, mas vivo que ardia no quarto. Então, a razão daquela postura lhe fez clara. Sebastien conteve uma gargalhada. É que não se dava conta de que nenhuma armadura lhe impediria de tê-la outra vez debaixo dele nua? Mas, no entanto, naquele momento, a única coisa que queria, era dormir um pouco, e duvidou em movê-la. Despertá-la provocaria uma corrente de perguntas ou de acusações que não queria enfrentar naquele momento. Inclinando-se, passou-lhe o braço pelas costas e sob as pernas e a levantou da cadeira. Colocou aquele vulto dormido em um extremo da 53

cama e, depois de colocar a adaga debaixo do travesseiro e deixar a espada no chão ao alcance da mão, Sebastien se meteu no lado mais próximo à porta. Seu corpo estava preparado para dormir, mas a cabeça não deixava de dar voltas nos problemas que tinha. Foi analisando um por um, procurou soluções e maneiras de acabar com eles. Finalmente, quando sentiu o peso do sono arrastando-o, Lara suspirou e pronunciou seu nome, alertando-o. Sebastien ficou de lado e observou o movimento de sua boca e o cenho que lhe cruzava a testa. Estava amaldiçoando-o em sonhos? Lutando contra ele? Sebastien voltou a girar e, afastando-se tudo o que pôde dela, fechou os olhos. Demorariam meses em limpar aquela área da influência dos MacDougall. Até que o tio de Lara fosse derrotado e Roberto se convertesse em rei de verdade, ela seguiria como estava: Seria uma prisioneira e um refém. O despertaram justo antes da alvorada, tal e como tinha ordenado. Sebastien se vestiu depressa sem a ajuda de Philippe, que o estaria esperando fora com a cota de malha e a armadura preparadas. Ao olhar a seu redor, deu-se conta de que o fogo se converteu virtualmente em brasas durante a noite. Apesar de que estavam em agosto, as grossas paredes do castelo mantinham o frio e a umidade. Com ajuda de uns troncos finos que havia ao lado, Sebastien devolveu vida ao fogo. Virando-se, encontrou Lara observando seus movimentos. Ao despertar, pareceu dar-se conta de onde estava e começou a lutar com as mantas. Antes que Sebastien pudesse alcançá-la, caiu da cama e aterrissou no chão com um gemido. Aproximou-se daquele lado da cama, mas ela escorregou, tirando as capas enquanto ficava em pé. Depois foi a vez dele gemer quando viu a adaga que tinha nas mãos e com a qual lhe estava apontando. —Senhora, afaste isso. Não corre nenhum perigo.

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—Eu não… - sussurrou— Não pode… Então olhou a seu redor e viu a roupa de cama enrugada. Lara ficou sem palavras. Sebastien deu um passo adiante. Ela estava encurralada em um canto sem possibilidade de escapar. A adaga tremia entre suas mãos. Pesando suas possibilidades, ele a agarrou rapidamente pela mão e torceu seu pulso, fazendo que a faca caísse ao chão. Deu-lhe um chute para afastá-la e soltou sua mão para não fazer dano. —Senhora, caiu da cama, quando ainda estava dormindo - disse Sebastien recolhendo a adaga e devolvendo-lhe. Aquela arma não supunha nenhum perigo real para ele. —Mas eu estava na cadeira - assegurou Lara com expressão confusa— Você passou a noite aqui? Tinha dormido tão profundamente que não se deu conta de que tinham compartilhado a cama. Que liberdades teria tomado antes que despertasse? Seu corpo reagiu ante as possibilidades que havia, embora fosse consciente de que sua honra não o permitia. —Sim, minha senhora - disse Sebastien inclinando-se antes de partir. —Senhor, suplico que espere um instante — pediu Lara aproximando uns passos a ele— Tenho algo que pedir. Sebastien se deteve e esperou. Nunca lhe tinha pedido nada, e estava intrigado. —Posso ir à capela? Eu gostaria de rezar ali.

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A capela estava a uns trezentos metros dali, entre o acampamento das forças de Roberto e o castelo. Como tinha sido o cenário de seu casamento, surpreendia-lhe que desejasse retornar ali. —Posso lhe enviar o pai Connaughty se precisar de conforto. Era mais seguro para ela que sair naquele momento da torre. No acampamento havia muitos soldados que tinham se ferido nas mãos de sua família, e ao vê-la talvez provocasse problema. —O que me oferece consolo é o lugar. Minha mãe está enterrada ali e passei muitas horas rezando em seu interior. Mas o compreendo senhor. Eu faria o mesmo se tivesse resultado vitoriosa. Para Sebastien, não ficou claro a princípio se estava caçoando dele ou se tentava enredálo. Mas o descobriu assim que viu o brilho de seus olhos. A maioria das mulheres que conhecia estaria chorando e gemendo, feitas um trapo depois dos dias que Lara tinha vivido. Mas ela estava ali de pé, oferecendo uma provocação sutil a sua autoridade que disfarçava de reconhecimento a sua autoridade. —Se minhas obrigações me permitirem isso, talvez possa levá-la esta noite antes do jantar. —Como desejar, senhor - murmurou ela inclinando desta vez à cabeça, embora não o suficientemente rápido para dissimular o sorriso de satisfação que apareceu em seus lábios. Apesar de ser consciente de que o estava manipulando, e apesar de saber que Lara não correspondia a seus desejos, uma parte muito escondida dele se regozijava ante a

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perspectiva de enfrenta-la. De voltar a convertê-la na pessoa que devia ser quando seu pai mandava ali, antes que o medo e a dor ocupassem seu coração.

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Capítulo 6

Apesar dos guardas armados e de que o segundo ao mando de Sebastien era quem lhe estava fazendo o oferecimento em seu nome, Lara aceitou a oportunidade que lhe apresentava. Era a primeira vez em quase uma semana que lhe permitiam sair da torre norte. Houve um momento em que quase decidiu não ir, mas aspirou com força o ar, esticou os ombros e seguiu o segundo de Sebastien pelo pátio até chegar a um caminho iluminado pelas fogueiras de vários grupos que se preparavam para passar a noite. A capela ficava a uns poucos metros dali, e Lara tentou sacudir o ódio que tomou conta dela. O cavalheiro ficou em silêncio ao seu lado enquanto seus homens entravam antes para comprovar que tudo estava em ordem. Aquele homem era fisicamente oposto ao Sebastien: Tinha o cabelo escuro e muito curto, mas também tinha a compleição forte de um guerreiro. Quando saíram os guardas e Lara fez ameaça de entrar na capela, ele a seguiu. Ela se deteve nada mais passar e girou para olhá-lo. —Não me permite rezar a sós, senhor? —perguntou ao homem ao que chamavam Hugh. —Sim, minha senhora. Como deseja - respondeu ele inclinando-se. Lara assentiu com a cabeça e esperou que saísse antes de aproximar-se do altar. O lugar estava às escuras, iluminado unicamente por umas velas e uma tocha cravada na parede mais próxima à porta. Lara aspirou com força o ar e se ajoelhou. Ao princípio pensou que as sombras se moviam. Controlou sua surpresa e observou como uma forma silenciosa saía do canto mais longínquo e se aproximava dela.

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Não pôde distinguir com claridade de quem se tratava, porque ia envolto em uma capa larga e escura, mas sim reconheceu a voz. —Como está querida prima? —sussurrou a voz, fazendo com que sua pele se arrepiasse— Meu pai está preocupado dia e noite ao te saber prisioneira aqui. —Estou bem, Eachann. Quanto tempo leva aqui? —perguntou ela olhando a seu redor sem encontrar um lugar de entrada— E como é possível que não o tenham visto? Lara estava de joelhos, de modo que se um dos guardas abria a porta da capela, pareceria que estava rezando. —Isso não importa querida. Levo mais de quatro dias te esperando, Lara. É uma pena que te deixe prisioneira. Machucou-te? Lara estremeceu ao escutar aquela pergunta. A fascinação que seu primo sentia pela dor lhe dava pânico. Negou com a cabeça por toda resposta. Os olhos de Eachann despediram um brilho maligno, mas suavizou a voz até emitir um sussurro sinistro. —Me alegro. Não queria que a tivessem maltratado. —Por que está aqui? —perguntou-lhe, consciente de que seu tempo ali era limitado. —Papai quer que os escute e nos conte tudo o que saiba sobre seus planos. Diz-se que depois da queda de Dunstaffnage, Roberto se dirige para o norte. Mas devemos sabê-lo antes de nos lançarmos ao ataque. —Mas estou sozinha, Eachann. Ninguém me fala. Nem sequer ele.

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Lara se sentou sobre os calcanhares e pensou em como levar a cabo aquela missão. Se pudesse lhes contar algo sobre os planos de Roberto, talvez conseguisse ganhar o perdão de seu clã por ter aberto as portas do castelo ao inimigo. —Os serventes ouvem tudo. Que eles lhe contem, e logo você me transmite isso. Deixa que papai veja se essa informação é importante ou não. Antes que ela pudesse responder, Eachann elevou a mão e retornou às sombras. Ainda de joelhos, Lara se esticou e inclinou a cabeça à espera de suas palavras. —Vá rezar pela alma de sua mãe - lhe ordenou em voz baixa— Reza… E escuta enquanto reza. Desconcertada, Lara ficou de pé e se aproximou da pedra que cobria a tumba de sua mãe. No silêncio da capela, escutava as vozes que falavam ao outro lado da janela. Olhou para Eachann, que seguia na escuridão perto do altar. Como o tinha sabido? Lara aguçou o ouvido. —Então, quando parte? —perguntou Hugh. —Dentro de três dias. Roberto se reunirá conosco em Kilcrenan - disse a voz de Sebastien— Demorarei mais de uma semana em retornar. —Quantos homens leva? Ou melhor, dizendo, quantos me deixa? —retificou Hugh com uma suave gargalhada. —Levo sessenta homens do rei - respondeu Sebastien— Meus homens ficarão contigo para garantir a segurança de tudo o que conseguimos.

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Algo se moveu no bosque próximo à capela e os homens se calaram de repente. Lara viu que seu primo fazia um gesto e se aproximou outra vez ao altar. —O que disseram? —Roberto se dirige a Kilcrenan. Sebastien parte dentro de três dias. —Bem, Lara. Poderíamos fazer de você uma boa espiã - sussurrou ele. —Uma espiã? —repetiu ela acusando a desonra daquela palavra— Eu não sou uma espiã. —Se te converteu em prostituta, por que não também em espiã? —perguntou Eachann soltando uma risada amarga— Os homens contam seus segredos no calor da paixão, e se o espia tão bem como nos dizem que tem ficado com o homem do rei, talvez ganhe a volta ao clã. Lara deu um passo atrás ao escutar aquelas terríveis acusações, mas seu primo a agarrou pelo braço e a aproximou tanto de si que pôde sentir seu hálito rançoso nas bochechas. —Visitarei este lugar cada cinco dias para me encontrar contigo. Se me for impossível vir, enviarei alguém em meu lugar. Não falte. E então, antes que pudesse protestar seu primo a soltou e retornou às sombras depois de sussurrar uma maldição entre dentes. Lara caiu de joelhos uma vez mais e escutou o som da porta abrir-se e uns passos aproximando-se dela sobre o chão de pedra. Tentou recuperar o fôlego, mas a vergonha e o temor que tinham despertado nela as acusações de seu primo o impediam. Que tipo de rumores tinha chegado a seu tio?

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Prostituta? Tinham-na obrigado a casar-se com aquele homem se não quisesse morrer, e a tinham tomado contra sua vontade. E, entretanto, acreditavam o pior dela. Lara sabia que agora tinha Sebastien atrás, mas não se atrevia a olhá-lo. Levaria a culpa desenhada na cara? Saberia ele o que acabava de fazer? —Senhora? —perguntou-lhe— Está pronta para retornar? Sebastien se inclinou e ofereceu a mão para ajudá-la a levantar-se. Ela não a aceitou, mas se sentou, e depois de soltar o ar, voltou-se para olhá-lo. Sebastien ofereceu o braço e esperou. Finalmente, Lara pôs a mão na sua e caminharam juntos pelo corredor da capela. Quando chegaram à porta, soprou o vento no interior e se apagaram as velas e a tocha. Sebastien saiu primeiro e ela o seguiu. Uma única palavra ressonava no interior do edifício de pedra. «Prostituta».

Algo não ia bem. Ela ia muito tensa enquanto caminhava a seu lado, e Sebastien não saberia dizer se era raiva ou medo ou alguma outra coisa que a fazia comportar-se assim. Ao fim de três dias, partiria para longe de Dunstaffnage em direção às bordas do lago Awe, onde se reuniria com todos os aliados de Roberto divididos pela Escócia. O rei lhe tinha prometido que decidiria o destino de Dunstaffnage naquela reunião. Lara guardava silêncio enquanto caminhava pelo bosque e cruzava a ponte levadiça para entrar no castelo. Sentia sua mão tremente sobre a sua. Levantou-se o vento, e Sebastien sabia que aquilo significava que o tempo mudava. Lara não reagiu quando a força do vento

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lhe despenteou o cabelo, que revoou selvagem ao redor dela. Não diminuiu a marcha nem lhe afastou. Logo estiveram no salão, e ele a acompanhou à entrada da torre. Queria lhe dizer algo, tranquilizá-la, mas não encontrou palavras. Sua donzela estava ali a esperando, e Sebastien soltou sua mão. Quando Lara subiu as escadas para dirigir-se a seus aposentos, dirigiu-se para Hugh. —Quando eu for, terá liberdade de movimentos. —Entendo-o, Sebastien - assentiu seu amigo de tantos anos— E a capela? —Só sob suas ordens e quando você estiver presente. O estômago de Sebastien soou de fome e se dirigiu para o salão. Em companhia de Hugh e dos outros, sentou-se à mesa para comer. Mas a cada dentada que dava pensava na angústia refletida no rosto de Lara quando se voltou para ele na capela. Não tinha aquela expressão de tristeza nem no dia em que se casaram. Nem sequer quando seu pai a repudiou. E as olheiras estavam ainda de cor malva. Não havia dúvida de que não tinha dormido bem de noite. Depois de atribuir as tarefas do dia seguinte e decidir quem de seus homens fiscalizariam os distintos encargos enquanto ele estivesse ocupado na missão do rei, Sebastien se dirigiu às escadas que davam ao seu quarto. Mas antes de chegar a elas, deteve-o um guarda. Levava uma mensagem para encontrarse com Hugh nos estábulos. Sebastien despediu os homens que o seguiam e se dirigiu para as quadras. Entrou sem tocha que iluminasse o caminho e encontrou o lugar onde o tinham

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chamado. Para ele não foi uma surpresa ver outro homem presente. Saudaram-se afetuosamente, como os primos que eram. —Segui sua pista até aqui faz uns dias e a perdi uns poucos quilômetros antes de chegar informou Munro— Não acredito que tenha entrado no castelo, mas certamente ande perto. Sebastien assentiu com a cabeça. Munro trabalhava em sua rede de espiões e tinha estado seguindo o sobrinho do MacDougall, cujo pai estava agora ao mando do clã. Era um homem perverso e desumano. Eachann gostava de aterrorizar e torturar suas vítimas antes de matá-las. —Houve algum sinal que indicasse sua presença? —Ainda não me informaram de nada, Sebastien - interveio Hugh— Enviarei mais soldados em sua busca e farei mais visível o controle para ver se assim se desencoraja. —Algo mais, Munro? Escutou algo? Seu primo o olhou como se estivesse pensando em lhe dizer algo, mas não disse nada. Limitou-se a olhá-lo fixamente. —Do que se trata? —Tome cuidado, Sebastien. Se Eachann andar por aqui, então também terá seus próprios espiões. Vigia suas costas. Munro olhou Hugh e franziu o cenho. —Vigia suas costas.

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Hugh assentiu com a cabeça. Antes de se separarem, estreitaram as mãos. Munro se fundiu na escuridão para sair do castelo a sua maneira enquanto Sebastien e Hugh empreendiam a volta para o interior do mesmo. —O jogo começou. Era uma afirmação, não uma pergunta, e Sebastien assentiu com a cabeça. —Sempre está em marcha, Hugh. Até que acabemos com os Comyn e o trono seja dele, Roberto não estará a salvo. Sebastien se deteve e voltou para seu amigo. Baixando o tom de voz, compartilhou com ele o plano do rei. —Roberto quer utilizar Dunstaffnage como ponto de partida para seus movimentos na costa. Devemos limpar esta área de espiões e de inimigos. —Então, não arrasará o castelo? —assobiou Hugh assombrado. —Não, este não. Mas deve seguir sob nosso controle. Essa será sua missão enquanto eu esteja fora com o rei. E também tem que cuidar dela em minha ausência - acrescentou Sebastien sem mencionar seu nome— Ela pode chegar a ser seu próprio inimigo. Chegaram ao castelo e se separaram no salão. Hugh inclinou a cabeça em gesto de despedida e se dirigiu para o quartel com outros enquanto Sebastien subia as escadas da torre. O jogo tinha começado, pensou enquanto cruzava a porta de seus aposentos. Que ganhe o melhor. 65

Capítulo 7

Embora fosse consciente de que não tinha dormido, Lara despertou uma vez mais na cama sem saber como. Tinha caminhado pelo quarto durante horas depois de retornar da capela, sentindo como a tensão apertava o estômago. Negou-se a comer o jantar que trouxeram, se aconchegou sob a capa uma vez mais e se sentou na cadeira de seu pai para tentar sem êxito, dormir. E agora estava ali, sob as mantas, em um dos extremos da cama. Afastando o cabelo do rosto, olhou pelo quarto em busca de algum sinal que demonstrasse que Sebastien tinha dormido ali. O baú que guardava sua roupa estava aberto, e o outro travesseiro parecia afundado. De fato, o outro lado da cama ainda conservava seu calor. Lara deslizou a mão pelo lado vazio e pensou em como a mudava de lugar, a cada noite sem despertá-la. Assim que se levantou da cama, Margaret entrou com uma jarra de água fresca e outra criada com uma bandeja de comida. Atrás dela entrou Sebastien. Ia vestido com sua habitual cota de malha e várias partes da armadura, mas não tinha posto o elmo. Lara provou um pouco de pão e cerveja e devolveu a bandeja à moça. Sebastien a olhava com tal fixidez que ficou nervosa. Durante as duas últimas semanas, apesar de estarem casados, tinham tido pouco contato. Sebastien tinha tomado posse de sua casa e de sua gente, e ela tinha desaparecido de uma só vez. Agora era Etienne quem levava o castelo, e a Lara ninguém pedia opinião. Lara alisou a saia do vestido com mãos nervosas e esperou que ele falasse primeiro. —Bom dia, senhora - disse esboçando algo parecido a um sorriso— Não gostaria de lhe interromper se deseja seguir comendo. Por favor, siga. 66

Mas ela negou com a cabeça. —Já comi algo, senhor. Meu apetite não é tão bom ultimamente como minha donzela gostaria, embora insista em me trazer comida em abundância todas as manhãs. —Vim pedir que jante esta noite comigo. Se recuperar o apetite, é obvio - se apressou a esclarecer ao observar sua expressão desconcertada. —Onde quer jantar? No salão? —perguntou Lara olhando-o e tentando averiguar o motivo daquele convite. —Eu gostaria de fazê-lo em algum lugar mais privado, mas estou seguro de que você desejará desfrutar de uns momentos de liberdade. Sebastien deu a volta e, com voz tranquila, disse a Margaret e à criada que partissem. Esperou que tivessem fechado a porta e voltou a olhar Lara. Aquela era a oportunidade que ela esperava para conseguir alguma informação sobre o futuro que esperava a ela, seus irmãos e sua gente. Uma oportunidade que até o momento não tinha tido devido às ausências de Sebastien e a outras necessidades que o mantinham muito ocupado. —O que deseja discutir em privado, senhor? Podemos falar disso agora, se assim o desejar. Sebastien franziu o cenho e a olhou entreabrindo os olhos. —Não se trata de nenhum assunto em concreto, senhora. Só esperava que… - detevese.—Temos tanto de que… - Voltou a parar.—Estamos casados e…

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Franziu ainda mais o cenho e sacudiu a cabeça. Agora ele sentiu-se confuso, tal e como ela se encontrava normalmente a seu lado. Sebastien se aproximou da janela e olhou para o exterior. O dia estava sombrio. Lara esperou com o coração cheio de medo, consciente de que suas palavras se refeririam a seu matrimônio, e talvez tivesse que escutar algo que não queria ouvir. —Nosso matrimônio foi precipitado e inesperado - disse ele finalmente enquanto observava cair à chuva— Eu gostaria de falar com você das expectativas que tenho a respeito de nossa união. Lara engoliu saliva duas vezes. Tinha a boca seca e se sentia incapaz de articular palavra. Aquela era também sua preocupação, mas não esperava que ele tocasse no tema. Seguia sem olhá-la. Lara aspirou o ar com força e tentou guardar a calma. Tinha poucos direitos e menos recursos frente a seu marido, assim que se preparou para o pior. —Nestes tempos há muita incerteza - disse quando por fim girou para olhá-la— Existem muitas coisas ainda sem confirmar para que se possa assegurar alguma coisa sobre nosso futuro. Mas acredito que devemos nos acostumar um ao outro antes que se tome alguma decisão. —Decisão, senhor? Que tipo de decisão vai tomar a meu respeito? —perguntou Lara olhando-o — Acreditei que tudo estava acordado. Roubou-me a honra. E minha família. Roubou-me o futuro. Lara tentou com toda sua força utilizar a ira como escudo contra aquela incerteza. Entretanto, descobriu nos olhos de Sebastien um desejo por algo incerto que não foi capaz de distinguir, e isso a pôs nervosa. Não era possível que a desejasse de um modo carnal.

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Um homem tão atraente como ele poderia ter qualquer mulher na cama, assim não havia necessidade de que tomasse uma que não estava disposta. —Que mais quer de mim? Que o céu a ajudasse. Nunca devia ter feito aquela pergunta, porque não desejava escutar a resposta. Aquela foi uma das coisas mais estúpidas que tinha feito em sua vida. E agora, ela não tinha outra escolha, a não ser escutar a resposta. Sebastien pigarreou e sorriu. Seu sorriso estava tingido de certa tristeza. — Meu único desejo é compartilhar um jantar com você. Nem mais, nem menos. Como ia negar um pedido tão simples? E, entretanto, algo disse a Lara que devia fazê-lo. —E quem pagará as consequências, a quem ameaçará se me nego a cumprir esta ordem? Sebastien deixou escapar um suspiro de frustração e murmurou algo entre dentes que ela não foi capaz de escutar. —Tendo em conta que essa é a maneira em que tentei controlar seu comportamento durante as últimas semanas, compreendo que pense que sempre vá agir assim. Peço perdão, senhora, por pedir algo tão desagradável. Para surpresa de Lara, Sebastien se inclinou e se voltou para partir sem pronunciar uma só palavra mais. Abriu a porta e partiu antes que ela tivesse compreendido quais eram suas intenções. Piscando e pensando que ao abrir os olhos seguiria vendo-o ali, Lara sacudiu a cabeça e tentou clarear os pensamentos. Cravou o olhar na porta e tentou procurar uma explicação para seus próprios sentimentos.

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Sebastien lhe tinha feito uma simples proposta, feita de homem a mulher e não de inimigo a inimigo. Tinha tentado acalmar seus medos, e ela tinha rechaçado sua ajuda. Sentiu-se tentada a segui-lo e aceitar seu convite, mas então escutou as palavras de seu primo mais uma vez, e as acusações que havia lançado fizeram que se detivesse. Sebastien era o inimigo. Suas palavras e qualquer outra estratégia para ganhar sua confiança estavam encaminhadas a fazê-la desaparecer como ameaça e assumir o papel que pertencia a seu pai e que seria de Malcolm depois dele: Senhor de Dunstaffnage. Lara estremeceu ao pensar no pouco que lhe tinha faltado para voltar a trair aos seus, e tudo pela esperança de escutar umas palavras amáveis. Mas espera. Lara voltou a cravar a vista na porta. Ele não era o único que podia conseguir coisas falando com ela. Não lhe tinha ordenado Eachann que recolhesse toda a informação possível sobre o inimigo e a compartilhasse com ele? Poderia fazer perguntas a aquele homem a serviço do rei e ajudar aos aliados de seu clã em suas contínuas batalhas contra ele. Depois de analisar aquela perspectiva, deu-se conta de que devia aceitar seu convite. Abriu a porta e passou por sua donzela e pelo assombrado escudeiro de Sebastien, que sustentava sua espada e seu elmo. Lara correu pelas escadas atrás dele. Deteve-se em cada andar para ver se estava ali, mas não o encontrou nem na sala, nem no piso de baixo. Quando chegou à entrada do salão, dois guardas lhe impediram o passo. —Senhor? —exclamou Lara quão forte pôde. Sebastien estava quase ao final do corredor, e caminhava com passo firme. Com todo o ruído que provocavam dúzias de soldados e serventes, não era possível que sua voz chegasse até ele. Mas seu segundo ao mando se plantou diante dela.

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—Necessita algo, senhora? —perguntou em um tom formal que serviu a Lara para recordar sua posição e sua procedência. —Sir Hugh - disse quando pôde recuperar o fôlego— queria falar com seu superior, mas se foi. —Assim é, senhora. Tem muitos assuntos a atender - respondeu o homem com voz de recriminação. Lara deu a volta para partir e não se dignou a olhar atrás. Começou a subir as escadas e ao chegar a seus aposentos chamou Margaret. Tinha decidido que tinha que preparar-se para seu próximo encontro, assim pediu suas agulhas e seus fios e se dirigiu à sala para reunir-se com Malcolm e Catriona ali. Bordar sempre lhe acalmava os nervos. Como ocorria desde a chegada dos cavalheiros do rei, o tema de conversa de seu irmão foi Sebastien de Cleish e tudo o que tivesse a ver com ele. Quando Malcolm se gabou durante muitos minutos do conquistador de Dunstaffnage, Lara o cortou lhe recordando quem era seu clã e de que lado estava. A expressão de Malcolm se escureceu, como quando lhe proibiu que seguisse com sua aprendizagem para a luta, e a sala ficou em silêncio. Catriona desceu do colo de Lara e subiu ao de Margaret, acrescentando a tensão. Lara aspirou com força o ar para tentar esclarecer seus próprios pensamentos e sentimentos. Duas horas e muitos fios mais tarde, seus pensamentos seguiam confusos como sempre.

Amaldiçoou a si mesmo por ser tão estúpido umas mil vezes enquanto percorria o perímetro de Dunstaffnage pela quinta vez. A chuva tinha cessado, mas não o vento, que o 71

fazia quase cambalear. Disse aos guardas que o esperassem na porta, assim estava sozinho perto do muro de pedra que marcava o caminho para a capela. O castelo resultava uma visão imponente, sobre tudo quando se observava tão perto. A solidez de seus muros e alicerces convenceria a seus possíveis atacantes da futilidade de seus atos. Com a chuva e o vento que soprava do estuário, o castelo se elevava como a prova da sabedoria daqueles que tinham escolhido sua localização e tinham esboçado seu desenho. Aqueles malditos MacDougall pensou Sebastien enquanto contemplava através da chuva as duas torres que tinha adiante. Deveria se sentir agradecido, pois evitaram a Roberto, o esforço e o gasto de construir uma torre de semelhante força no lago Awe. Mas Sebastien se sentia como um alvo seguro, com seus homens designados a proteger aquele castelo, enquanto as forças do rei avançavam para o norte. Como a falta de provisões fazia diminuir a marcha, Roberto tinha decidido manter aquele lugar e utilizá-lo durante os meses seguintes para fortalecer seu domínio sobre as terras controladas então pelos aliados do poderoso clã dos Comyn. Pouquíssimas pessoas estavam cientes de seus planos, mas Roberto os tinha compartilhado com Sebastien, e tinha a intenção de anunciá-lo a seus nobres na reunião de Kilcrenan. Sebastien imaginava a reação de rechaço que surgiria quando corresse a notícia de que ele, um soldado bastardo, de origem desconhecida, ia se converter em administrador das terras dos MacDougall e de seus títulos permanentemente. Sebastien de Cleish seria o guardião dos domínios dos MacDougall e controlaria aquela zona crucial da costa oeste da Escócia, como prêmio por seus serviços ao rei Roberto.

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O rei lhe tinha assegurado que quando a guerra terminasse, receberia uma grande quantidade de terra que poderia entregar a seus filhos. E, sempre e quando Malcolm jurasse fidelidade ao rei e se deixasse aconselhar por Sebastien, o moço governaria Dunstaffnage quando alcançasse a idade de controlar os homens que serviam aos MacDougall. É obvio, Sebastien era consciente de que durante todo aquele processo, Lara seria uma grande influência para o moço e para o processo de paz da área. Malcolm tinha deixado entrever as advertências que Lara lhe tinha feito a respeito de trair seu clã. Sebastien precisava ganhar o apoio de sua esposa para conseguir o do moço. Por ser alguém que nunca tinha sonhado com um lar, Sebastien se surpreendeu como aqueles sonhos se instalaram em seu pensamento pelas noites, roubando seu sono. O convite para que se sentasse para jantar com ele procedia daquele estranho desejo que se formou desde que se casou com a donzela de Lorne e soube dos planos do rei. Mas Sebastien não estava animado nesse sentido. Sua esposa lutava constantemente contra ele com suas palavras ou com seu silêncio. Exercia pressão sobre seu irmão para fazê-lo imune a qualquer argumento que levasse a uma autêntica trégua, e para que rechaçasse os oferecimentos de seguir com seu treinamento. Negou-se a compartilhar mesa com Sebastien. Outra vez aqueles estúpidos pensamentos! Ali estava um dos Comandantes mais importantes do rei, consumido na mais absoluta das confusões por culpa de uma mulher. Sebastien voltou o rosto para a chuva, permitindo que suas gotas frias o tocassem. Havia se sentido tão desconcertado ante suas acusações, que partiu sem o elmo, nem a espada, e sem a maldita capa, impedido que a armadura se molhasse.

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E o que era ainda mais frustrante: viu a si mesmo à borda do estuário, olhando fixamente a torre norte em que ela estava. Transcorrido um tempo que não soube precisar, secou o rosto e decidiu retornar as suas tarefas. Partiria dentro de dois dias, e tinha muitas coisas a preparar. Perder o tempo daquela maneira era algo impróprio dele. Tentou desprender-se daquela absurda preocupação sobre Lara e o papel que teria em seu futuro e no futuro da Escócia e retornou ao lado de Hugh. —Um bom combate te liberaria desse desânimo - assegurou seu amigo— Ou o que precisa é deitar com uma mulher? —perguntou elevando uma sobrancelha. —A duas coisas? Nenhuma? —perguntou Sebastien com pouco entusiasmo. —Falando de mulheres, sua esposa te seguiu da torre - disse Hugh cruzando os braços— Mas corria tão depressa que não a ouviu te chamar. —Disse o que queria? Tentou dissimular o vivo interesse que tinha, mas resultava óbvio até mesmo para ele. Hugh se limitou a negar com a cabeça. Sebastien se atreveu então a perguntar à pessoa em quem mais confiava no mundo, aquilo que levava atormentando-o durante dias. —Desejou alguma vez algo mais que a vida de soldado? Não quis viver alguma vez em um lugar fixo com uma mulher? —É isso o que te faz estar assim? - Hugh deu um passo atrás e o olhou de cima abaixo, como se não o conhecesse.—Sebastien, para os mercenários como nós só existe a guerra. Eu não me vejo situado em um lugar nem quando o rei controle toda a Escócia. E não posso acreditar que você pudesse ser feliz com uma vida assim.

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Sebastien encolheu de ombros e tentou pensar nas palavras de seu amigo. Hugh não conhecia ainda a decisão do rei, que lhe proporcionaria uma opção que não tinha tido nunca antes. O fato de que lhe tivesse ordenado casar-se com Lara ou matá-la era o primeiro passo, e Sebastien estava convencido de que Roberto nunca teve a intenção de mandar assassiná-la. O rei era um especialista em fazer às pessoas acreditarem que tinham escolha, quando em realidade não era assim. Roberto queria que Sebastien tivesse sob controle aquele lugar quando apresentasse seu plano ante os conselheiros. Seria muito mais difícil para os que se opunham a ele detê-lo se já tinha sob seu mando Dunstaffnage, à senhora de Lorne e o herdeiro do clã. Mas, agora o que? Poderia conservar o castelo. Poderia proteger e treinar o herdeiro. E a mulher? Casou-se com ela e tinha consumado. Seu matrimônio era um fato, mas Lara se negava a aceitá-lo. Conseguiria fazê-la mudar de opinião e chegaria a controlá-la como ao resto de suas responsabilidades? Sebastien sacudiu a cabeça. —Já vejo que entende o que te digo - assegurou Hugh interpretando mal seu gesto— Embora seu matrimônio proporcionasse ao rei um grande êxito, não duvidará em te ajudar a anulá-lo quando acabar com seus inimigos. Dunstaffnage não é mais que uma parada em nosso caminho como soldados. E ela é simplesmente algo com o que te divertir enquanto estamos aqui. A aceita assim e não permita que exerça nenhum poder sobre você. Os pensamentos de Sebastien entraram em conflito dentro de sua cabeça. Uma parte dele, a que tinha vivido a mesma vida de Hugh durante anos, aceitava a verdade que encerravam as palavras de seu amigo. Por desgraça, a outra parte, a parte que conhecia os planos do rei e a verdade sobre seu próprio passado, não estava disposta a aceitá-la. 75

Como demorava a responder, Hugh deu por feito que estivesse de acordo com ele. —Então vamos. Vamos a busca desse teu escudeiro para que possa limpar sua armadura, que a tem empapada. Sebastien assentiu com a cabeça e caminhou ao lado de seu amigo para a ponte levadiça. Philippe poderia certamente limpar a malha e a armadura e começar a ensinar a Malcolm como fazê-lo. Sebastien estava desejando que lhe tirassem aquilo do corpo, mas vacilou um instante na porta do castelo. —Logo lutarei contigo de homem a homem e te darei algo para que se preocupe de verdade - disse Hugh. Pensando que assim poderia deixar de lado aqueles pensamentos inquietantes, Sebastien assentiu com a cabeça. Quando entraram no pátio, chamou Philippe com a intenção de lhe dar algumas instruções. Naquele momento, tinha deixado de chover e soprava menos vento. Uma pequena multidão se congregou no pátio ao correr a voz do que iam fazer. Philippe o ajudou a tirar a armadura e a cota de malha e depois entregou a espada. Pediu permissão para que Malcolm e ele, que pareciam ter combinado bastante por causa da idade, pudessem assistir ao combate, gritou de alegria quando Sebastien deu permissão. O escudeiro se colocou a um lado do pátio e puxou Malcolm, que acabava de chegar seguindo as ordens de Sebastien. —Bom, está preparado? —tentou-o Hugh movendo sua arma muito perto dele, incitando-o para que Sebastien começasse.

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Sebastien soltou uma gargalhada e insultou seu amigo. Dito aquilo, a luta começou: Embora estivesse empapado pela chuva, Sebastien se moveu com facilidade agora que não tinha a pesada armadura em cima. Hugh foi parando todos os golpes e todos os ataques. O solo estava completamente enlameado, e ambos escorregavam com frequência. Mas a luta continuou até que estiveram tão cobertos de barro que não viam um ao outro. Jogaram as espadas ao chão e seguiram lutando com as mãos até que já não puderam seguir agarrando o competidor. Os olheiros protestaram e disseram que o combate estava forjado. Sebastien e Hugh prometeram uma luta melhor quando a terra estivesse seca. Ficaram de pé para dirigir o estuário e lavar-se um pouco, e Philippe e Malcolm correram entusiasmados atrás deles. Sebastien lutaria contra a resistência de Lara incluindo o moço nas tarefas de Philippe e iniciando-o no treinamento de um cavalheiro. O menino estava muito interessado no jogo de espadas. Como se o fato de pensar nela tivesse conjurado sua aparição, Sebastien elevou a vista para a torre e vislumbrou Lara observando a cena de uma das janelas de seus aposentos. Levantou a espada para ela e a viu dar um passo atrás, de modo que já não pôde seguir vendo-a. Sacudindo a cabeça, Sebastien se voltou para Hugh e para os moços e foi lavar-se antes de entrar no salão.

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Capítulo 8

Abriu-se a porta. Sebastien estava diante dela com um aspecto muito parecido ao que tinha a noite de suas bodas. Já não era o bruto soldado que tinha visto lutando no barro um pouco antes. Não, aquele era um homem cuja aparência clamava que por suas veias corria sangue nobre. Um homem que definia a expressão «bom berço». E, entretanto, pelo que ela tinha descoberto, era só um cavalheiro de origem duvidosa ou quando menos desconhecido, que tinha ganhado o favor do rei como resultado de suas habilidades. Lara estremeceu ao recordar a demonstração de força que tinha feito no pátio. Ambos os homens tiraram as cotas de malha para lutar só com as calças e as botas postas. Aquela mesma força ficava agora oculta sob seu elegante traje. —Têm frio, senhora? —perguntou-lhe, oferecendo o braço— Na sala há um fogo aceso. —Não tenho frio, só estou um pouco cansada. —Então não lhe manterei muito tempo afastada de sua… Cama. Lara escutou o sorriso em sua voz ao referir-se a seu lugar de descanso. Lara seguia sem saber como era possível que cada noite a levasse a cama sem que despertasse nenhuma só vez. Desceu com ele as escadas que levavam a sala e se surpreendeu ao ver o que encontrou ali. A habitação estava completamente transformada. No centro havia agora uma mesa pequena coberta com uma toalha de linho, pratos e taças. A cada lado, uma cadeira. Havia velas acesas e um fogo ardia na lareira, afastando a umidade do dia.

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O nó que sentiu no estômago a acautelou de que aquilo não ia ser só um jantar. Como lhe tinha ocorrido pensar que seria uma boa ideia? Quando Malcolm tinha retornado são e salvo a seus aposentos, depois de sua saída, Lara decidiu aceitar o convite de Sebastien. Depois de enviar recado através de Philippe, passou o dia pensando em como obter a informação que necessitava daquele homem tão enigmático. Detiveram-se um instante sem entrar na sala e Sebastien seguiu descendo os degraus, guiando-a para a entrada. —Senhor, não jantamos na sala? —perguntou ela. —Pensei que por ter estado tão encerrada nos últimos dias você gostaria de dar um passeio pelas ameias. O céu limpou e faz uma noite bastante agradável. Temos tempo antes que nos sirvam o jantar. Falava em um tom de voz que teria convencido um anjo para que pecasse. Seria consciente Sebastien da revolta que a tinha deixado seu passeio à capela? O encontro com seu primo a tinha aterrorizado. Desejava desesperadamente caminhar, de fato, queria pôrse a correr para aliviar a tensão. —Confesso senhor, que têm descoberto minha debilidade. Detesto a inatividade inútil destes últimos dias. O certo é que eu adoraria dar um passeio. Embora Lara conhecesse o caminho na escuridão, permitiu que Sebastien a guiasse pelo corredor para as escadas da torre sul em direção às ameias. Havia um caminho que percorria o perímetro do castelo e dali, quando fazia bom tempo, podia-se desfrutar das melhores vistas do estuário. Ao chegar acima, Lara soltou seu braço e se aproximou de um dos extremos dentados do muro de pedra. Inclinando-se para diante, olhou para o bosque

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sobre o qual se elevava a capela e logo para a clareira do sudeste, onde tinham acampado as forças do rei. —Tenho que falar de um assunto com os guardas, Lara. Vá avançando se o deseja. Sebastien esperou sua resposta, e quando ela assentiu com a cabeça, deu a volta e se aproximou dos soldados que patrulhavam os muros. Aquele era um sopro da liberdade que já não desfrutava, pensou Lara apressando o passo tudo o que pôde embora sem chegar a correr. Não poderia escapar dele embora quisesse, isso sabia, mas era um alívio estar sozinha. Agarrou a touca que mantinha o cabelo preso em seu lugar e ficou de cara ao vento. Aspirando com força o ar, permitiu que os ventos que sopravam naquelas alturas se estrelassem contra eles até que girou uma esquina e teve o vento às costas. Rindo, Lara continuou sua meio corrida, retornando até onde tinha deixado Sebastien mais cedo do que teria gostado. Seguia falando com os guardas, de modo que ela seguiu seu caminho e não parou até que esteve o mais longe possível dele. Então se inclinou para frente e observou as embarcações que podiam utilizar-se para cruzar o estuário ou o lago. Havia muitas das que tinha seu pai. Era uma pequena frota, e parecia estar preparando-se para algo. Havia guardas formando um círculo ao redor das embarcações, como se quisessem protegê-las de algum ataque. Em seguida o sol começou a cair pelo oeste, o vento se fez mais frio e Lara começou a tremer. Embora preferisse passar frio que estar dentro, não se moveu dali. Ficou entre duas ameias e fechou os olhos. —Está pondo a meus homens nervosos, senhora.

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Lara abriu os olhos e viu Sebastien diante dela com uma capa na mão. —Como é isso, senhor? —Por seu passo acelerado e o modo tão perigoso de aparecer no muro. —Este é meu lar, senhor. Subi por estes muros desde que era uma menina. Sinto-me muito cômoda aqui - assegurou ficando em pé e se afastando da borda. Ao fazê-lo, colocou-se inconscientemente mais perto dele. —Está tremendo - disse Sebastien aproximando-se ainda mais— Trouxe-lhe isto. Mas não lhe ofereceu a capa. Abriu-a e a colocou sobre seus ombros. Logo agarrou as pontas para atá-la debaixo do queixo. Aquele movimento a aproximou mais dele do que Lara tinha esperado, tão próximo que não pôde mover-se. Sua proximidade a afligia, e quando Sebastien inclinou a cabeça e a olhou aos olhos, soube que ia beijá-la. Seus lábios estavam a escassos centímetros dos seus. Mas então se deteve e não se aproximou mais. Lara conteve a respiração. Sabia desde a noite que tinham passado juntos como se sentia, e tentou fazer que seu corpo não reagisse ante o que sabia que podia acontecer. E pelo modo que pulsava seu coração dentro do peito e secou sua boca, era evidente que seu corpo queria que voltasse a ocorrer. Lara fechou os olhos e lutou contra o desejo de cruzar aquele espaço tão breve e apertar a boca contra a sua. Recordava o tato de seus lábios nos seus… Boca sobre boca… Seu corpo traidor estremeceu em lugares nos que era melhor nem pensar, e voltou a estremecer. Então, Sebastien deu um passo atrás, deixando soltas as pontas da capa. Lara olhou seu rosto em busca de alguma explicação enquanto tentava controlar o desejo que tinha tomado conta dela. Deu uns passos atrás e afastou o olhar. Ele estava consciente do que 81

sua proximidade lhe provocava? Estaria tentando seduzi-la como parte de um plano? E tampouco podia evitar perguntar o mais perigoso de tudo: por que parou? —Desculpe minha senhora - disse Sebastien a suas costas— Não era minha intenção… Não terminou a frase, como se não soubesse o que dizer. Lara se voltou para olhá-lo e a expressão confusa que observou em seu rosto a tranquilizou em certo modo. —Minha intenção era acalmar seus medos e sua ansiedade em relação à ideia de jantarmos juntos, mas agora vejo que minha falta de controle não fez a não ser piorar as coisas. Sebastien olhou aos homens que estavam perto da escada e outra vez a ela. —Não terminei de dar instruções aos guardas. Se se reunir comigo na sala quando tiver acabado de passear, pode ficar um momento mais. Sem esperar sua resposta, Sebastien a deixou ali… Sozinha. Lara atou a capa e caminhou até a borda. Tentando não pensar no que tinha estado a ponto de acontecer entre eles, permitiu que o vento a acariciasse antes de seu próximo encontro.

Sebastien contou cada passo que o afastava dela. Tinha os punhos apertados e lutava contra a necessidade de estreitá-la entre seus braços e beijá-la até deixá-la sem fôlego. Era consciente de que aquilo não seria muito inteligente, mas também de que era exatamente o que desejava fazer. Isso… E mais. Muito mais. Em realidade não tinha nada mais que dizer aos guardas, assim que desceu das ameias indicou que a senhora tinha permissão para seguir ali. Desceu as escadas, cruzou o salão e

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se encaminhou para a sala. Tudo já estava preparado. Os serventes e a donzela de Lara o receberam com olhos esperançosos quando entrou. Sebastien se sentou e pediu vinho enquanto esperava. Transcorridos uns minutos, escutou o som de uns passos dirigindo-se para a sala. E ali estava ela. Sebastien ficou de pé ao vê-la entrar, e observou em silêncio como estendia a capa a sua donzela. —Senhor, se não se importar, preciso retornar um instante a meus aposentos antes de jantar. Sebastien tentou discernir se aquele pedido encerrava algum ardil, mas não percebeu nada. Assentiu com a cabeça para dar seu consentimento, sentindo curiosidade quando sussurrou algo ao ouvido de sua donzela. A moça se ruborizou e baixou a vista. Lara cumpriu sua palavra, e uns minutos mais tarde retornou e se sentou a seu lado na mesa. —Tenho entendido que ultimamente quase não come - comentou ele quando serviram o jantar— Pedi a sua cozinheira que preparasse seus pratos favoritos. —Obrigada por ser tão atencioso, senhor - murmurou Lara mordendo o lábio inferior. Sebastien lhe passou um prato com guisado de vitela. O aroma suculento das especiarias que desprendia lhe chegou até o nariz e se dispôs a comer com entusiasmo. Ele esperou que comesse uma quantidade considerável antes de começar. Pelo que tinha observado durante as últimas semanas e pelo que tinha averiguado perguntando aos que a conheciam bem, inteirou-se de que quando estava triste não comia. Assim que a visita à capela não a tinha tranquilizado, se perguntou por que.

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—Posso pedir cerveja, se o preferir—disse lhe enchendo a taça de vinho. —Não, o vinho é muito bom —assegurou Lara experimentando — Outro presente de Roberto? —É o mesmo. Nos deu de presente uma barrica de seu favorito para… —Por nossas bodas - terminou ela ao ver que Sebastien não o fazia— Que mais lhe deu para se casar comigo? Que honra lhe concedeu por tomar como esposa à filha de seu inimigo? Ou talvez devesse perguntar que ofensa cometeu para que o castiguem com semelhante acordo? Lara franziu seus olhos azuis enquanto perguntava. Sua voz estava manchada de um sarcasmo azedo, e Sebastien respondeu da mesma maneira. —Não ganhei recompensa alguma, nem honras com nosso matrimônio. Limitei-me a obedecer às ordens de meu rei. Precisávamos assegurar o castelo e as terras dos MacDougall e você foi o instrumento para consegui-lo. Lara empalideceu por completo e Sebastien lamentou imediatamente o tom tão duro que tinha utilizado. Por que tinha permitido que o metesse naquele tipo de confronto? Conhecia de sobra aquele padrão de conduta. Essa era uma das vantagens de seus anos de espião. Podia observar às pessoas durante um período de tempo e descobrir seus segredos pelo que faziam e como o faziam. Lara ficaria mais entristecida ainda quando descobrisse aquilo dele. Apesar dos esforços que fazia para não mostrar nada de si mesmo, Sebastien tinha descoberto muitas coisas. Tinha uma grande força interior e precisava utilizá-la. Sabia muito mais coisas de seu pai e dos planos de guerra do clã do que queria fazer acreditar Sebastien. E embora mostrasse 84

ao exterior uma expressão dura e segura de si mesma, sofria de falta de confiança. A seus ouvidos tinham chegado histórias de como tentava constantemente conseguir mais coisas das que se esperava de uma filha, mesmo que se tratasse da senhora de Lorne. Mas o mais importante que tinha descoberto dela, era algo que Lara tinha demonstrado em seus últimos encontros. Utilizava a raiva como escudo quando apareciam seus medos. Quando alguém ou algo ameaçava trazer à a luz aquele acanhamento que mantinha oculto sob um férreo controle, saltava como uma abelha furiosa, picando quem estivesse mais perto. Sebastien tinha aprendido depois de sentir em sua própria carne a espetada. —Vamos, Lara. Se tiver alguma pergunta, faça diretamente. Sebastien observou como ela limpou a garganta e pensava em suas palavras. Bem, estava meditando antes de lançar-se de novo ao ataque. Poderia chegar a lhe ensinar a confiar nele. Só era questão de tempo. —O que fará comigo agora que sei que não estou grávida? Uma pontada de desilusão atravessou o corpo de Sebastien ao escutar aquela notícia. Aquela tinha sido a razão pela que teve que ir aos seus aposentos e pela qual a donzela se ruborizou. —Seu período… —Sim - o cortou desviando a vista. —As coisas não serão sempre como agora, Lara. Este lugar deixará muito em breve de ser uma prisão para você.

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—A que se refere? Irá me repudiar? Ou acaso o rei intercederá para pôr fim a este matrimônio? —Nos próximos meses, inclusive anos, enfrentaremos muitas incertezas. O rei não anunciou ainda sua disposição final em relação às terras dos MacDougall. Acredito que será melhor que esperemos suas palavras. Sebastien sabia muito mais, mas não podia compartilhá-lo nem com ela, nem com ninguém no momento. Em questão de uma semana tudo estaria claro e todos saberiam que seu matrimônio não era um acerto temporário que poderiam desfazer quando o rei terminasse a conquista de seu reino. Lara ficou em pé e se aproximou de seu lugar, inclinando-se em silêncio sobre ele durante uns instantes. —Acredito entender o que seu rei procura - disse elevando a vista para olhá-lo— Mas me diga o que quer Sebastien de Cleish. Ele não precisou nem um segundo para pensar nisso. —Em primeiro lugar, sou um vassalo leal a meu rei. E logo, um homem que em ocasiões quer muitas coisas em muito pouco tempo. Mas serão os desejos de Roberto os que decidirão nesta questão. Os olhos de Lara mostravam uma emoção intangível que ele não foi capaz de discernir. —Você conhece qual é seu lugar. O que será de mim agora que você e seu rei estão aqui? —Talvez deva começar perguntando quem é a senhora de Lorne e quais são seus desejos.

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—Sou uma mulher sem pai, sem família e sem um lugar ao que chamar lar. Sou uma mulher que se entregou a seu inimigo. Já não sou a donzela de Lorne - concluiu com a voz cheia de dor. Sebastien ficou em pé e se aproximou dela por trás. Rodeou seus ombros com o braço e a estreitou contra si. Ela ficou tensa, mas não se soltou. —Não se desespere Lara - lhe sussurrou Sebastien ao ouvido— Muitos outros se viram em circunstâncias similares e sobreviveram. Inclusive viveram muito bem. O rei é um homem justo e confio em seu bom julgamento. Ela não se moveu, nem se mostrou de acordo com suas palavras, assim Sebastien a soltou e deu um passo atrás. —Logo partirei para uma missão que me encarregou o rei. Deixarei Hugh a cargo de Dunstaffnage. Ninguém lhe fará mal enquanto ele esteja ao mando. Seu olhar estava tão vazio que Sebastien se sentiu incômodo. Soube então que preferia enfrentar sua raiva, sua confusão ou qualquer outra emoção que pudesse experimentar do que aquela melancolia. Como podia despertar de novo sua fúria? —Perguntou-me o que queria Lara. O que quer Sebastien de Cleish? Quero a você, Lara. Quero lhe abraçar e sentir seu corpo esquentando-se com minhas carícias. Quero que se abra para mim e quero lhe encher com meu ser. Ela o olhou aos olhos e abriu muito os seus, ao distinguir o desejo que Sebastien estava sentindo naquele instante. Ele deu um passo adiante e Lara outro atrás. Sebastien diminuiu a pequena distância que os separava, estreitou-a entre seus braços e a beijou do modo que tinha desejado fazer durante toda a noite, desde a noite que se casaram.

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Deslizou as mãos nos lados de seu rosto e o manteve preso enquanto sua boca reclamava a sua. Aproveitou-se de sua surpresa para saboreá-la profundamente, percorrendo a língua com a sua e pressionando sua boca sobre a sua uma e outra vez. Sebastien a olhou fixamente nos olhos até que ela os fechou. Sentiu então as mãos de Lara em suas mãos e pensou que ia detê-lo, mas não o fez. Não se separou dele, nem rechaçou seus beijos. Logo ambos estiveram sem respiração pela intensidade daquele encontro. Sebastien deslizou então as mãos pelo pescoço e os ombros, lhe percorrendo os seios com os dedos. O modo em que ela estremeceu o excitou ainda mais. —Não temos que ser inimigos, Lara. Podemos ser casados, como homem e mulher. Como se tivessem aberto as janelas de uma estadia escura, suas palavras derrubaram a sedução que tinham criado a seu redor, trazendo Lara à realidade. Não tinha passado nem um dia desde que seu primo a acusou de prostituir-se, e ali estava ela, preparada para entregar-se à paixão. —Se morrer a serviço para seu rei, já não serei a esposa do inimigo - disse limpando a boca com o dorso da mão para tirar seu sabor— Você mesmo disse que as coisas não serão sempre como agora. Mas eu sempre serei uma MacDougall e você um bastardo sem nome a serviço de um arrivista que acredita que deveria ser rei. Lara jogou aquele insulto e esperou sua reação, temendo e suplicando por ela ao mesmo tempo. Tinha escutado as fofocas dos servos desde sua captura. Tinha descoberto aquela fraqueza, enquanto ele investigava as suas. E agora, ao sentir-se incapaz de resistir a ele, a soltou sem piedade para criar uma distância entre eles.

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E funcionou. Lara observou como seu rosto se transformava no do guerreiro que tinha visto pela primeira vez aquele dia da ameia. Seus olhos verdes se mostraram frios e distantes, e percebeu como tentava manter o controle enquanto lhe lançava sua fúria. —Acredito que será melhor que se retire senhora - disse rompendo o silêncio— Vá para seus aposentos. Sebastien se aproximou da porta e a abriu com tal ímpeto que a golpeou contra a parede. Margaret e Hugh ficaram de pé e os olharam fixamente. Surpreendida ao havê-los encontrado juntos, Lara censurou sua donzela com um olhar de recriminação. Aparentemente, Margaret sofria a mesma debilidade que sua senhora: Atração pelo inimigo. Tomando-a pelo braço, Lara subiu com ela as escadas que levavam a seu quarto. —Não saberia dizer se se sente vitorioso ou não. Sebastien se sentou e permitiu a entrada de Hugh na sala. Seu amigo se sentou imediatamente à mesa e começou a comer dos pratos que ainda havia ali. Depois de permitir que a fúria fosse se desvanecendo, Sebastien fechou a porta e tomou assento a seu lado. —O certo é que sim me sinto vencedor - assegurou mordendo uma parte de pão. —A julgar pela expressão da dama, ela não sente o mesmo - assegurou Hugh servindo duas taças de vinho e bebendo de uma delas— Se eu fosse você esconderia a espada e não a deixaria nunca a seu alcance. Assim não sentirá falta de partes de seu corpo que é melhor conservar. Não sei se me entende… 89

Sebastien soltou uma gargalhada, seguro dos resultados do encontro com sua esposa. —Te passará o mesmo se descobrir os cuidados que brinda à sua donzela —brincou Sebastien, provocando seu amigo — Eu me inteiro de tudo o que ocorre por aqui, assim abra o olho se só estiver brincando com ela. Hugh elevou a taça e fez um brinde de brincadeira. —E me diga o que averiguou? —Que me deseja. —E esse era o propósito de toda esta parafernália? —perguntou Hugh olhando as sobras da comida— Comprovar que ela te deseja? Se esse era seu objetivo, podia ter me pedido conselho. —Isso teria sido muito simples - assegurou Sebastien rindo— Todo seu mundo desmoronou a seu redor e ela ficou sozinha para recolher os restos do naufrágio. —Assim é a guerra - respondeu Hugh dando de ombros. —Sim, mas agora ela é minha. —E isso muda tudo? —perguntou seu amigo franzindo o cenho— Por favor, não me diga que depois de tudo tem pensado em ficar com ela. Uma esposa, Sebastien? —Sim. Minha esposa. —E me diga senhor cavalheiro - quis saber Hugh suspirando enquanto limpava as mãos em uma toalha de linho— qual é seu plano?

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—Ela enfrenta melhor às provocações quando está zangada, assim a enfureci. Isso fará as coisas mais difíceis enquanto eu esteja fora, e lhe dará o necessário para enfrentar estes dias enquanto estou com o rei. —Obrigado por ser tão considerado comigo, amigo. —Vamos, Hugh… Não me diga que não sabe dirigir uma mulher zangada… Desde que não descubra o que há entre sua donzela e você, provavelmente estará a salvo. Ou ao menos vivo. Sebastien ficou de pé e fez um gesto para que Hugh o seguisse. —A senhora está agitada e demorará um tempo a dormir. Quero te mostrar os planos que tenho para construir um novo edifício no muro sul.

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Capítulo 9

Partiu um dia antes do que tinha planejado, e guiou seus homens sob o manto da noite e de navio em lugar de percorrer a pé toda a distância. Sebastien tinha confiança em que a mudança

de

localização

da

reunião

estivesse

garantida.

Se

Eachann

estava

verdadeiramente pela área, seus espiões teriam visto todos os movimentos levados a cabo pelas forças do rei e conheceria a intenção de reunir-se em Kilcrenan. No último momento, o mais tarde possível, Sebastien tinha trocado a reunião do rei para o priorado St. Modan em Ardchattan, e tinha enviado mensageiros de confiança para Informar a quem correspondesse. Agradado pelo insulto tão óbvio que aquilo era para a honra dos MacDougall, já que Ardchattan era uma cidade que o clã tinha se baseado, Sebastien estava desejando ver à cara de Eachann e de seu pai quando descobrissem sua astúcia. Mas como isso não ia ser possível contentou-se pensando que havia tornado a proteger uma vez mais Roberto do perigo. Enquanto todos os aliados do rei se reuniam para falar do futuro do reino, Sebastien se preparava para a batalha. Roberto lhe tinha assegurado que não diminuiria a dotação, nem em homens, nem em dinheiro, que sempre outorgava para suas campanhas, mas Sebastien estava preocupado. Agora que os nobres iam se reunir, todos conheceriam os planos do rei. Como era seu costume, Sebastien não solicitou um lugar perto do rei. Preferia ter as costas apoiadas na parede, uma parede robusta, de onde poderia observar os movimentos de todo mundo e o modo em que se desenvolvia a reunião. E dali poderia também olhar a porta para assegurar-se de que seus guardas não se perdiam em nada.

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A maioria dos nobres chegou antes do meio-dia, e o rei reclamou sua atenção. Sebastien sorriu ao escutar como o rei utilizava o gaélico antigo. Diplomático e estrategista como era, aquilo demonstrava o caráter escocês de Roberto em um tempo em que as fidelidades normandas, francesas, inglesas e inclusive irlandesas conduziam a muitos para outras direções. Sebastien cruzou o olhar com James Douglas e o saudou com uma inclinação de cabeça. Douglas «O Escuro» tinha arrasado recentemente seu castelo por ordem de Roberto para evitar que caísse em mãos inglesas, e ficaria perplexo com a decisão do rei a respeito de Dunstaffnage. Sebastien olhou ao redor da imensa sala e viu os melhores amigos do rei, seus conselheiros e seus aliados. Ao dar-se conta da importância daqueles homens, Sebastien saiu discretamente da sala para caminhar uma vez mais pelos arredores e falar com todos os sentinelas. Depois de dar uma olhada à igreja, comprovou que tudo estava em ordem. Nas portas vigiavam seus homens. Os nobres tinham viajado até ali rapidamente para não levantar suspeitas, e só tinham levado consigo poucos guerreiros. Esses homens estavam agora desdobrados pelos bosques e os vales que rodeavam o priorado. Depois de comprovar que todos os soldados estavam onde deviam, Sebastien retornou à sala da reunião e a sua posição perto da porta. —Não pode lhe entregar isso! Sebastien sacudiu a cabeça ao escutar as primeiras palavras que gritavam ao rei. Roberto fez saber seus desejos. Cruzando os braços, Sebastien se apoiou contra a parede. Os nobres falavam dele como se não estivesse presente. —Não tem família - gritou o conde de Lennox.

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—Assim me serve com lealdade inquestionável - respondeu Roberto— Em ocasiões, os laços familiares nos obrigam a levar a cabo ações que logo nos arrependemos. Fez-se silêncio durante um instante. Muitas famílias se dividiram por culpa da luta pelo trono escocês. Sem dúvida, muitos homens o estavam recordando naquele instante. —Não é mais que um soldado, senhor. Não está preparado para desempenhar um posto tão importante - gritou uma voz que Sebastien não reconheceu, nem tinha vontade de fazêlo. —Nomeei-o cavalheiro na manhã de nossa batalha no desfiladeiro. O fiz por decreto e com minha própria espada. Atrevem-se a negar que seus méritos mereçam o título de cavalaria? —Seus espiões e sua informação me salvaram as costas mais de uma vez - gritou Douglas, e muitos riram— Se Dunstaffnage deve permanecer intacto… Então, Sebastien de Cleish tem meu apoio para governá-lo - concluiu olhando nos olhos vários dos que havia ali. Sebastien não se deu conta de que estava contendo a respiração. Ao escutar as palavras de Douglas, soltou-a e começou a acreditar pela primeira vez que talvez aquilo terminasse bem. Roberto lhe fez um gesto para que se aproximasse, e ele obedeceu. —Então, isto fica disposto este dia. Sebastien de Cleish é agora dono e administrador em nome do rei de Dunstaffnage e dos filhos de John de Lorne. Malcolm MacDougall está a seu cargo até que possa comprometer-se por si mesmo ante mim. Treina-o bem, Sebastien, porque necessitaremos mais guerreiros para as batalhas que estão por vir. —E os outros MacDougall, senhor? —perguntou Sebastien. 94

—Quão mesmo outros. Terão que comprometer-se comigo ou exilar-se. Que o façam no prazo de um mês, porque quero assegurar o território. —Como ordena senhor - respondeu ele inclinando-se. Sebastien retornou a seu lugar antes que as palavras de Roberto tomassem sentido em sua cabeça. Tinha-o renomado dono, senhor de Dunstaffnage. Já não era um simples soldado, nem sequer um cavalheiro. Agora era, por decreto do rei, senhor de um domínio. Mas não estava tão entusiasmado com a nomeação, para não captar o descontentamento e os grunhidos de alguns dos presentes. O clã dos Campbell parecia o mais descontente. Suas terras se estendiam ao redor das dos MacDougall em Argyll, e sem dúvida albergavam a esperança de anexar as terras e o castelo a suas propriedades. Aproximaram-se imediatamente ao rei para fazer ouvir sua reclamação, mas Roberto o impediu. —Vamos, temos muito que falar sobre o inimigo. Em lugar de perder tempo discutindo entre amigos, devemos decidir sobre a possibilidade de avançar para o norte. Apesar da importância daquela discussão, a única coisa em que Sebastien podia pensar era em Lara. Agora poderia lhe oferecer um lugar, um lar e uma família, e a segurança de ser sua esposa por todos os efeitos. Mas, como ela reagiria ante a notícia? Por muito que tentasse se convencer que seus insultos não tinham doído quando o chamou bastardo, não era certo. Além disso, ela não conhecia os detalhes que rodeavam seu nascimento. Ninguém os conhecia, exceto Hugh. Uma noite, depois de ficar ferido em uma batalha e achar-se no delírio próprio da febre, tinha revelado a seu amigo, detalhes que jurou que nunca mencionaria. Hugh jurou que 95

nunca revelaria a verdade, e os dois se fizeram amigos de alma, lutando cotovelo com cotovelo por toda a Escócia ao serviço de Roberto. Agora, Sebastien tinha alcançado aquela nova honra. O aceitaria Lara como igual? No mais profundo de seu coração, confiava em que pudessem viver juntos. Talvez quando ela conhecesse suas novas obrigações e soubesse que ia ser o guardião de seus irmãos, se daria conta da oportunidade que tinha diante. A reunião durou dois dias, e logo, depois de comprovar que as forças do rei estavam reunidas no caminho que levava às bordas do lago Linnhe, Sebastien e seus homens empreenderam o caminho de volta a Dunstaffnage. Pela primeira vez em sua vida, permitiu que aquela palavra entrasse em seus pensamentos. A casa. Retornava a casa.

Quando se deu conta de que a tinha enganado, ou ao menos mentido, Lara pediu permissão para visitar a capela. Esperou tudo o que pôde que o homem de Eachann fizesse sua aparição. Como seu primo lhe tinha sugerido, Lara tinha falado com toda a gente que pôde do castelo para recolher informação sobre os planos de Roberto. Um homem tinha escutado a palavra «Kilcrenan», enquanto que outro tinha ouvido uns soldados falar sobre

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mover-se para o norte, para o lago Etive. Uma criada que estava às boas com um dos guardas lhe disse que se falava do St. Modan. O homem de Eachann escutou, amaldiçoou entre dentes e logo partiu sem dizer uma palavra, assim Lara não soube se tinha ajudado ou não. Quando entrou no castelo, os guardas se fizeram a um lado e lhe permitiram caminhar em liberdade. Uma surpresa de «seu marido», conforme lhe tinha anunciado sir Hugh à manhã em que ele partiu. Ainda furiosa pelas tentativas de Sebastien em seduzi-la, quando Lara despertou viu seu lugar na cama vazio e frio. Já tinha partido com seus soldados. Quando apareceu sir Hugh para lhe explicar as novas regras, Etienne e o velho Callum estavam ao seu lado. Outra mudança que tinha feito «seu marido». Callum, o até agora administrador do castelo, estava agora às ordens de Etienne em seus afazeres como mordomo de Dunstaffnage. Ela sentia desejo de correr a seu lado e perguntar a Callum sobre sua nova posição, mas ele o impediu com um olhar de advertência. Assim, Lara aceitou as normas a respeito de onde podia ou não ir e se dispôs a descobrir as mudanças que tinham tido lugar desde que seu marido se fez com o controle. As despensas que havia sob o muro estavam agora cheias de todo tipo de provisões. Em lugar de proceder das granjas que pertenciam a sua família, os mantimentos tinham começado a chegar de muitos lugares distintos. Estava-se construindo uma nova ferraria ao lado das cozinhas, e também outro armazém. O pátio se enchia com os ruídos das reformas da manhã a noite. Lara encontrou o melhor lugar para observar nas ameias, assim passou ali a maior parte dos dias seguintes. Malcolm e Philippe se converteram em grandes amigos em muito pouco tempo. Sebastien lhes tinha atribuído tarefas nos estábulos e na ferraria, e não paravam quietos

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quando estavam juntos. Philippe era em realidade quatro anos mais velho, mas aceitava a diferença de idade e cuidava do pequeno. Seu pai o tinha ignorado durante toda sua vida, assim Malcolm aceitou encantado a atenção daqueles homens. Catriona, que desde que nasceu tinha estado muito unida a Lara, especialmente durante as últimas semanas, andava agora pega a Margaret, e em ocasiões, com afetação infantil, imitava os movimentos de Philippe quando este estava dentro do castelo. Lara olhou do muro para o pátio, perguntando-se se estaria contemplando o novo Dunstaffnage. E se assim era, onde ela encaixaria? Ao sétimo dia de ausência de Sebastien, seguia sem estar mais perto de averiguá-lo. E ao oitavo, quando o viu entrar a cavalo no pátio, soube que seu mundo havia tornado a mudar mais uma vez. Sebastien desmontou e sir Hugh se aproximou rapidamente dele. Juntaram as cabeças durante uns instantes, e Lara pôde ver inclusive daquela distância que Hugh estava fazendo muitas perguntas sobre o lago. Logo deu um passo atrás e sacudiu a cabeça, sem querer acreditar o que Sebastien acabava de dizer. Ambos os homens riram em voz alta e se abraçaram. Estava claro que eram boas notícias. Para alguém. Trocaram mais algumas palavras e deu algumas ordens aos homens que estavam perto. Aproximaram mais pessoas, e Lara observou como a notícia corria pelo pátio, entre os soldados e inclusive entre os servos dos MacDougall e qualquer um que estivesse presente. Então viu como sir Hugh assinalava em sua direção, e Sebastien se dirigiu às escadas. Lara deu um passo atrás e esperou. Desejava e ao mesmo tempo não desejava sair ao seu encontro. Sentia curiosidade por saber quais eram as notícias, e suas mãos tremiam. Entrelaçou-as e deixou escapar um profundo suspiro. Sebastien se deteve um instante para 98

falar com os guardas que rodeavam o perímetro do castelo, e com dois passos ficou ao seu lado. —Senhora - disse fazendo uma reverência— como se encontra? Lara sentiu o fogo em seus olhos quando ele se aproximou. —Bem, senhor. Sem contar como tremiam suas mãos. Então percebeu o sangue que tinha no braço e na perna. Sangue fresco, aparentemente. — Você teve algum problema? —Uma pequena disputa a uns quilômetros daqui. Asseguro-lhe que eu não sou o que ficou em pior estado. Deu um passo adiante e, sem prévio aviso, beijou-a na testa. —Me alegro de que esteja bem, senhora. Temo que não nos separamos de maneira ideal em nosso último encontro. O rosto de Sebastien se ruborizou, como se tivesse admitido mais do que deveria, e clareou a garganta antes de voltar a falar. — Senti falta de você, Lara. Surpreendida por suas palavras e sua sinceridade, ela não foi capaz de responder. Antes que um dos dois pudesse dizer algo mais, aproximou-se um guarda rapidamente e o chamou. —Meu senhor, sir Hugh manda avisar que todos estão reunidos tal e como ordenou. 99

Meu senhor? O guarda o chamava senhor? Lara o olhou fixamente, esperando uma explicação. — Diga a Hugh que iremos em seguida - respondeu Sebastien sem afastar os olhos dela e esperando que o guarda partisse antes de voltar a falar— Tenho notícias para lhe contar antes que desçamos à sala. —Isso me parece. E se fossem boas notícias para mim não vacilaria tanto, nem me comunicaria isso em privado - adivinhou ela. — Elas podem ser, se você quiser Lara. A ela secou a boca, ao escutá-lo pronunciar seu nome com aquele tom de voz tão baixo, e um calafrio percorreu todo o corpo. Seria consciente do que sua voz provocava nela? —O que aconteceu? —O rei anunciou sua decisão a respeito de Dunstaffnage - começou a dizer Sebastien— Nomeou-me tutor e responsável real de Malcolm e Catriona. —Há algo mais. Percebo que guarda as palavras e me conta esta notícia tão importante aos pedacinhos. Vamos senhor, me diga o resto. —Nomeou-me senhor de Dunstaffnage e me recompensou com estas terras e com o título até que Malcolm tenha idade suficiente para jurar fidelidade ao rei. Lara tinha acreditado estar preparada para algo, mas ao lhe escutar falar se deu conta do que aquilo significava. —Então, todos têm quem se ocupe deles, exceto eu.

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—Não o compreende, Lara? Isto é o que você queria. Um lar, seu lar, que este lugar deixe de ser uma prisão para você e para sua família. E um marido. Embora não o tenha escolhido, tem o favor do rei e pode lhe defender de seus inimigos - assegurou lhe estendendo a mão. Sebastien estava diante dela, lhe oferecendo tantas coisas com suas palavras e com aquele gesto tão simples, que Lara temeu render-se completamente a ele. Tudo o que tinha que fazer era esticar a mão. Sebastien esperou um minuto. Logo outro, e logo baixou a sua. Seus olhos não demonstravam nenhum sinal de que seu rechaço o tivesse afetado, nem em que medida. Mas deu a volta para dirigir-se às escadas. Lara sentiu um nó no estômago. Sabia que tinha que fazer algo, mas, o que? Ia falar com os outros de sua nova posição e suas novas responsabilidades, e sua ausência a seu lado provocaria falações e problemas. Sebastien tinha tentado lhe fazer as coisas fáceis. Tinha-a escutado quando podia ter ignorado suas súplicas e suas necessidades. —Meu senhor, lhe rogo que me permita acompanha-lo à sala. Sebastien se deteve e, sem olhá-la, esperou que o alcançasse. Quando chegou a seu lado, desceram as escadas até o pátio e entraram na sala. Havia tanta gente reunida que alguns inclusive estavam em cima dos degraus. Seus homens começaram a aclamá-lo quando o viram entrar, e a multidão se fez a um lado para lhe permitir o passo. Sebastien tomou sua mão e a guiou para o centro da sala. Catriona soltou a mão da sua babá e correu para Lara. Aos seus seis anos, a menina não tinha ideia do que estava ocorrendo, e se pendurou em sua irmã, lhe agarrando a mão. Aparentemente, Catriona estava deixando para trás, a menina nervosa em que se converteu com a chegada de tantos desconhecidos a seu lar.

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Lara era o mais parecido com uma mãe, que a menina conhecia. A sua tinha morrido de parto, igual à de Lara. Sebastien a soltou e chamou Malcolm a seu lado. Philippe o seguiu e Sebastien se inclinou para falar com ambos. Lara não tinha visto nunca três rostos tão sérios enquanto mantinham uma conversa de vários minutos. Então Malcolm sorriu abertamente ante algo que Sebastien disse e assentiu com a cabeça. Sem dizer uma palavra mais, o moço se colocou ao lado de sua irmã enquanto Sebastien se dirigia à multidão. Lara sentiu a mão de Malcolm na sua antes de puxá-la para obrigá-la a inclinar-se. —Sebastien diz que agora somos uns dos seus e que cuidará de nós - lhe sussurrou ao ouvido— Diz que não devemos ter medo dele. Lara imaginou que aquelas seriam as palavras que o diabo haveria dito a Eva para atraí-la para o pecado. Elevou os olhos e cruzou com seu olhar claro e verde. Ali estava Sebastien, o demônio encarnado, tentando-a para que esquecesse quem era ela e quem era ele. E o pior de tudo era que Lara se sentia tentada a fazer exatamente o que ele queria.

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Capítulo 10

Dunstaffnage se transformou diante de seus olhos durante as semanas seguintes. Tinha passado de ser o lar dos MacDougall a uma prisão, e logo ao lar do recém-renomado lorde Sebastien. Lara, que já não estava encerrada na torre norte, podia mover-se por onde quisesse e já não tinha um grupo de guardas lhe pisando nos calcanhares quando percorria o castelo ou os campos próximos. Malcolm adorava Sebastien e passava a maior parte do tempo seguindo-o. Catriona também lhe tinha tomado carinho, em parte, graças às regalias com as quais estava acostumado a obsequiá-la na hora do jantar. Margaret estava apaixonada por sir Hugh e, embora Lara tivesse a suspeita de que o cavalheiro não tinha boas intenções em relação à donzela, não havia modo de convencê-la disso. O novo senhor ordenou construir barracos a uma curta distância do castelo, e os homens que viviam nosalão se mudaram para lá, assim que estiveram terminados. Lara se deu conta de que Sebastien tinha deixado de usar a cota de malha e a armadura enquanto organizava a vida no castelo, um claro sinal de sua nova posição como senhor. Tal e como Sebastien tinha prometido todos os soldados que ficavam e os serventes tiveram a oportunidade de jurar lealdade ao rei ou exilar-se. Embora alguns decidiram partir, a maioria ficou e se organizaram nos grupos de batalha que Sebastien estava formando ou lhes atribuíram novos afazeres sob as ordens de Etienne ou de Callum. Lara escutou dizer de Sebastien que aquele era o modo em que Roberto governaria quando a Escócia estivesse sob seu controle. Dunstaffnage era a primeira demonstração da mudança do rei Roberto. 103

Lara continuava reunindo informação que logo passaria a seu primo, embora nunca lhe dissesse nada em troca. Um dia, Lara descobriu a lista de movimentos planejados para ir à busca de provisões e falou com Eachann disso. Durante as semanas seguintes, os homens de Sebastien foram atacados de surpresa por grupos armados e houve vários feridos, embora nenhum grave. O novo senhor dividiu o trabalho do mordomo, atribuindo a Callum a supervisão dos trabalhos próprios do castelo e a Etienne a das tarefas de provisionamento, homens e armamento que entravam e saíam de Dunstaffnage. Agora que Callum tomou o cargo daqueles afazeres, Lara se sentia quase como em casa. Quase. A maioria das tarefas que ela tinha levado a cabo no passado - supervisão do castelo, dos fornecimentos e as provisões— estava agora nas mãos de outros. Callum escutava suas sugestões, mas nunca seguia nenhuma das indicações que dava. Todo mundo parecia conhecer seu lugar, e se mostravam encantados com o amparo e o controle do novo senhor de Dunstaffnage. Todos menos ela. O pior era que notava como seus seres mais queridos se afastavam dela. Sentia-se cada vez mais perdida e desnecessária. Sua única razão de existir parecia ser recolher dados e feitos para contar a Eachann. Talvez se Sebastien a pressionasse ou a forçasse a fazer uso do matrimônio se sentiria melhor espiando. Se pudesse odiá-lo pelo modo em que se comportava com ela ou com seus irmãos, não se sentiria tão mal por transmitir informação e pelos subsequentes ataques.

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Entretanto, Sebastien a tratava com deliciosa educação. Depois do modo em que lhe tinha respondido aquele dia nas ameias, não havia tornado a se aproximar dela para tratar nenhum assunto pessoal. E, entretanto, estranhamente, seguiam compartilhando a cama. Cada manhã, Lara despertava em um extremo, como se tivesse tido medo de buscá-lo durante a noite enquanto dormia. E se tentava passar a noite na cadeira, sempre amanhecia na cama quando Sebastien já havia saído. Se quisesse ser sincera consigo mesma, tinha que reconhecer que estava lhe custando muito ignorá-lo. Tratava a todo mundo que dependia dele com justiça e protegia sua família, tal e como tinha prometido. Tinha criado um lar em Dunstaffnage, onde inclusive sua irmã pequena se movia agora segura e em liberdade. Embora as tentativas de Sebastien de seduzir Lara fisicamente tinham cessado, tentou enrolá-la com promessas de recuperar seus afazeres anteriores. Mas ela percebeu o que isto custaria e não aceitou a chantagem. Ela arrumava meios de encontrar-se com ele, embora cada vez lhe resultasse mais difícil. De maneira que não podia sair de suas lembranças. Os seus beijos. As suas carícias. Do modo em que tinha provocado o desejo em seu corpo para logo satisfazer-lhe. As lembranças invadiam seus sonhos e viu a si mesma observando o modo em que caminhava, o modo em que pegava a mão de Catriona, ou como brandia a espada no campo de treinamento. Lara morria de vontade de acariciar a cicatriz que tinha na bochecha e sentir o calor de seu peito, mas o orgulho e o medo a impedia. Eachann a tinha chamado de prostituta e não queria que aquilo fosse certo. Não podia dormir com o inimigo. Tinha que seguir tentando frustrar os planos de seu rei e os seus próprios, que a incluíam.

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Como era seu costume, Lara estava bordando na sala quando Malcolm lhe pediu que saísse. O dia tinha amanhecido claro e ensolarado, mais quente do que o habitual em meados de setembro. —Vamos, Lara. Lorde Sebastien quer que se reúna conosco no estuário - disse Malcolm lhe esticando a mão. —Estou ocupada, Malcolm. Por favor, se desculpe ante lorde Sebastien - pediu soltandose. Ultimamente também sonhava com ele quando estava acordada, assim quanto menos estivesse em sua companhia, melhor. Margaret suspirou exageradamente e Lara compreendeu imediatamente o significado daquele som de recriminação. —Senhora, avançou muito na tapeçaria - disse deslizando a agulha pelo tecido sem que lhe escapasse um só ponto— Um pouco de ar livre lhe refrescará o ânimo. —E te dará a oportunidade de passar um momento com sir Hugh, verdade, Margaret? —A acompanharei se o deseja - murmurou à donzela ruborizando-se— Sir Hugh está agora ocupado em seus afazeres. —Não posso acreditar que seja tão débil Margaret. É o inimigo. E, entretanto você… Margaret deixou cravada a agulha na tapeçaria e se fez a um lado. Inclinando-se para que ninguém pudesse escutar seus comentários, sussurrou a Lara: —Todos temos nosso próprio caminho, senhora. Por favor, não me prive de um pouco de felicidade. 106

Lara se sentiu pequena e de espírito mesquinho ante sua irritação. Era culpa de Margaret, ou se devia a alguma debilidade de seu caráter? Por que a donzela podia adaptar-se à nova situação e ela não? Reclinando-se para trás e suspirando, olhou seu irmão, que golpeava brandamente o chão com o pé para reclamar sua atenção. A Lara tinha formado um nó na garganta ao escutar a súplica de Margaret. A donzela tomou assento de novo em sua banqueta e sorriu. —Vamos, Lara. Pode costurar em qualquer outro momento. Por favor, vem - repetiu Malcolm, alheio ao tema sobre o que tinham estado sussurrando. —O que é isso tão importante que faz necessário que vá? —perguntou deixando a agulha em um canto da tapeçaria para não perder. Trata-se de outra batalha, entre Philippe e você? Outra corrida pela borda? —É um segredo que temos que te mostrar. Lara esticou os braços por cima da cabeça e tentou aliviar a tensão do pescoço. Talvez Margaret tivesse razão. Um passeio, embora fosse curto, a ajudaria a se desvanecer. —De acordo. Onde nos está esperando lorde Sebastien? —Disse que se reuniria conosco no mole novo. Dentro de um quarto de hora - assegurou o moço com alegria contagiosa. —Então, estarei no mole para ver o segredo que lorde Sebastien e você guardam - disse Lara sorrindo.

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—Tenho que ir em busca de Philippe! —exclamou Malcolm saindo como uma exalação da sala. Lara nunca tinha gostado das surpresas, assim que se aproximou da janela que dava ao estuário e olhou para fora para ver se Sebastien já estava esperando. Estava ali, embora não no mole. Saía da água, onde parecia que tinha estado nadando. E a cada passo que dava, ia revelando seu corpo nu. Lara não pôde afastar a vista daquela figura masculina. Os ombros largos e uns braços fortes desembocavam em uma cintura estreita. E… Lara tragou saliva e tentou afastar a vista antes que aparecesse inteiro, mas seus olhos traidores não quiseram obedecê-la. Um passo mais e saíram à luz suas pernas e coxas musculosas. A Lara secou a boca e estremeceu ao recordar a força daqueles músculos e o prazer de sentir-se cheia daquele corpo que agora se revelava sob a luz do dia. Ela não fez nem um só ruído, mas Sebastien girou a cabeça e seus olhares se cruzaram. Ele tirou o cabelo do rosto e a olhou fixamente. Foi então quando Lara percebeu a mudança. Aquela parte que tinha enchido, e até então estava em posição de descanso, fezse maior e mais dura. Incapaz de separar o olhar esteve a ponto de deixar de respirar quando Sebastien levantou uma mão e a levou… Ali, tocando-se até convertê-lo em um membro de tamanho maior ainda. —Então, quer que a acompanhe? —perguntou Margaret. Mas Lara foi incapaz de responder. Entre suas pernas despertou um grande calor e lhe ardiam os seios enquanto observava como Sebastien lhe sorria. Então escutou a voz infantil de Malcolm chamando-o de longe e, sem vacilar, Sebastien deu a volta e se meteu de novo na água.

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—Senhora, parece muito agitada - disse Margaret colocando-se a seu lado— Talvez tenha febre. Deixe que toque suas bochechas. Sua donzela esticou a mão e colocou o dorso sobre sua bochecha. —Não tenho febre, Margaret. Deixe-me. Era uma espécie de febre, mas não do tipo que pudesse explicar a sua donzela, nem a nenhum dos presentes. Sobre tudo depois dos comentários que tinha feito a Margaret sobre esse tipo de atração. —Só necessito um pouco de ar - disse para mudar o assunto. Como ia encará-lo agora? Tinha-o observado e Sebastien sabia. Mas, como não ia se tinha prometido? —Lara! O grito veio de fora. Mas ela não se atreveu a olhar. —Minha senhora, é seu irmão e lorde Sebastien - disse Margaret aparecendo. - Estão chamando. Lara recolheu o cabelo dentro da touca que o cobria, aspirou com força o ar e se aproximou da porta. Desceu as escadas, atravessou o corredor e saiu ao pátio. Os guardas a saudaram com uma inclinação de cabeça enquanto cruzava a porta e passava por cima da ponte levadiça. Malcolm se aproximou dela correndo e a pegou pela mão para lhe apressar. Em uns instantes estiveram no mole com Sebastien.

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Agora ia vestido, embora não levava túnica. O cabelo caía pelos ombros, ainda úmido. Lara sabia que estava ruborizada, mas o saudou com naturalidade olhando a todas as partes exceto seu rosto. —Minha senhora muito me alegra de que se reúna conosco. Ao escutar aquele tom sorridente em sua voz, sentiu-se tentada a olhá-lo. Mas lutou contra aquele impulso, um dos mais que lhe provocava a proximidade daquele homem. —Malcolm diz que têm um segredo que quer compartilhar comigo - murmurou. Seu irmão já estava na borda, gritando Philippe para que se apressasse. —Há muitos segredos que eu gostaria de compartilhar com você, Lara - disse Sebastien em um tom de voz tão suave e tão varonil que ela sentiu que todo seu interior se derretia. Naquele instante, Malcolm passou como uma exalação a seu lado, e saltou à água do mole. À água? Santo Céu! Malcolm não sabia nadar… Nem ela tampouco. —Sebastien! —gritou. E logo tudo se fez escuro. Sebastien se perguntou como era possível que pessoas que viviam tão perto do mar não soubessem nadar. Passou vários dias ensinando Malcolm a flutuar, a aguentar a respiração e a dar umas braçadas na água. Agora estava ajoelhado ao lado de Lara, esperando que abrisse os olhos. —Suponho que já soube do segredo - lhe murmurou ao ouvido.

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—Malcolm - sussurrou ela tentando incorporar-se e procurando seu irmão. —Sss - a mandou calar Sebastien tomando-a nos braços e embalando-a como uma menina— Malcolm está perfeitamente bem, e você também. Não sabia que não sabia nadar. Caso contrário, lhe teria advertido. —Pensei que ia morrer. Vi-o cair à água e pensei que… Não foi capaz de terminar a frase. Estremeceu entre seus braços. Sebastien a abraçou em silêncio, permitindo que chorasse todos seus medos. —O que sempre quis é mantê-lo a salvo. Por isso o enviei para fora do castelo no dia da batalha. Pensei que você o mataria se o encontrava. Confuso um momento pela mudança de tema, Sebastien se deu conta de que o impacto em acreditar que seu irmão estava em perigo tinha trazido muitas mais coisas à luz. —Tinham-nos contado tantas coisas de Roberto, o que nos faria… Tentei tirá-lo daqui, embora meu pai me dissesse que ficasse dentro. Eu tentei… Tentei… —Lara, está a salvo. Malcolm está a salvo - repetiu Sebastien uma e outra vez até que se tranquilizou— E você está a salvo. Não tenha medo nunca. Eu lhes protegerei. Ela se afastou para trás e o observou como se fosse a primeira vez que o via. — É muito diferente do que esperava de um inimigo. —E você também - assegurou Sebastien olhando-a aos olhos. Então ficou de pé e a ajudou a levantar-se para tomá-la em seus braços. Tinha a roupa molhada porque tinha caído desmaiada na praia. Em lugar de protestar ou de tentar

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escapar, como deveria fazer, Lara se rendeu contra seu peito. Quando chegaram à ponte levadiça, Sebastien deu umas ordens e, quando chegaram a seus aposentos, Hugh já estava a caminho para levar os meninos do estuário e Margaret estava preparada com panos de linho secos e água quente. Sebastien deixou Lara aos cuidados de sua donzela, mas não saiu do quarto. Dando a volta, tirou a roupa molhada e ficou em calças secas, que tinha no baú. Para quando se trocou, Lara estava sentada na cadeira envolta em uma manta grossa. Sebastien despediu Margaret com um olhar e logo jogou outro tronco de lenha ao fogo. Logo ficou de joelhos diante de Lara e esperou que ela o olhasse. Quando o fez, acariciou sua bochecha. Ela não se afastou. —Teria sido melhor que tivesse me forçado - sussurrou. —A que se refere? —perguntou ele surpreso. —Tinha que ter tomado o castelo pela força. E a mim também. —Eu não atuo assim - respondeu Sebastien negando com a cabeça. —Não, é certo - disse Lara olhando-o aos olhos— Prefere o ardil e a manipulação. Ao não me forçar, pôs a seu lado a toda Dunstaffnage. —Exceto uma pessoa - reconheceu ele lhe percorrendo a forma dos lábios com um dedo— E por essa pessoa eu renunciaria ao resto. —Não posso me entregar a você - murmurou Lara entreabrindo os lábios— Não posso ser a esposa que deseja sem trair tudo o que sou.

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A voz tremia quando lhe contou a raiz do problema. Sebastien já sabia, ela o havia dito de muitas maneiras sem palavras. Havia mais honra em sua alma que na da maioria dos guerreiros aos que enfrentava no campo de batalha. Aquela mulher lutava por sua consciência, enquanto outros vendiam a sua. —Então não me deixa mais opção que lhe forçar - disse ajudando-a a ficar de pé. Lara segurava a manta com as mãos, mas não se rebelou. —Os homens… A gente de honra pode servir a um lado ou a outro da batalha - começou a dizer levantando seu queixo e aproximando tanto a boca que Lara sentia sua respiração— Esta batalha não é entre clãs, a não ser entre a Escócia e a Inglaterra. Sebastien beijou seu pescoço até onde começava a manta. Ela tinha os dedos brancos devido à força com que a estava segurando. —Roberto apoia a Escócia do mesmo modo que apoia a seu clã - assegurou lhe beijando um seio— Com honra - Concluiu olhando-a nos olhos. O corpo de Sebastien despertou do mesmo modo que tinha feito antes, quando Lara o observava da janela. Todo seu corpo clamava para que tomasse naquele instante, mas ele sabia que cometeria um engano. Tinha que ser ela quem tomasse a decisão. Assim devia ser. —Acaso não mantive minha palavra? —perguntou a Lara— Não cumpri tudo o que prometi desde que cheguei aqui cumprindo ordens de meu rei? —Não posso pensar quando me acaricia assim - protestou ela.

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Sebastien permitiu que suas mãos percorressem seu corpo por cima da manta, consciente dos calafrios que ela sentia ao seu contato. —Não, Lara. O problema é que unicamente fez até agora é pensar. É hora de confiar assegurou tomando seu rosto entre as mãos— Pode confiar em mim? Sebastien confiava em não ter se equivocado ao julgá-la. Oxalá seu instinto fosse acertado, ou perderia tudo… Incluindo ela. Lara não respondeu em seguida, mas logo assentiu lentamente com a cabeça. —Juro-lhe por minha honra que Roberto será rei da Escócia. Juro-lhe que é o rei legítimo e adequado e que eu o seguirei sempre sem reservas. Homens de honra contra os que eu lutei se puseram agora do seu lado. Homens e mulheres de boa consciência apoiam sua reclamação. Pode confiar em mim neste assunto e se pôr ao meu lado? Sebastien a beijou então com a boca aberta, dando rédea solta à paixão que sentia há muitas semanas. Saboreou-a, e sua língua investiu na sua, entrando e saindo até que Lara ficou sem fôlego. —Não me obrigue a escolher, Sebastien - suplicou— Não… - gemeu pegando suas mãos. —Não me respeitaria, nem confiaria em mim se lhe obrigasse a isto. Deve ser sua escolha. Sebastien soltou suas mãos e deu um passo atrás. Confiava com sua alma, em que ela soubesse que não a trairia. Que cuidaria dela e a protegeria. Que podiam viver juntos.

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—Assim, olhe dentro de seu coração e me diga. Pelo bem do clã e do país, e por seu próprio bem e o meu, continua lutando ou se põe ao meu lado e aceita tudo o que lhe ofereço? Sebastien conteve a respiração, consciente de que a decisão sobre suas vidas se tomaria nos seguintes instantes.

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Capítulo 11

Foi um movimento apenas perceptível. Sebastien esperava algo mais significativo para marcar uma decisão tão importante. Nem sequer foi um movimento óbvio, mas ele estava esperando qualquer sinal. Lara tirou uma mão da manta e a manta de lã deslizou por seu ombro. Sebastien esperava que a colocasse, mas não o fez. Em seu lugar, estendeu a mão para ele em um gesto muito parecido ao que o próprio Sebastien fez há umas semanas atrás. A expressão nervosa de seus olhos fez ver que Lara não estava absolutamente convencida, mas que confiava nele o suficiente para tentar. —Agradeço-lhe a confiança, Lara - assegurou tomando sua mão e levando-a aos lábios— Não a desapontarei. Uma ponta de dor cruzou seu rosto e logo desapareceu. O tinha imaginado Sebastien? Então ela assentiu e deu um passo adiante, deixando cair à manta ao chão. —Não têm por que fazê-lo, Lara. Posso esperar. Céu Santo tinha pronunciado aquelas palavras? Estava tão duro como a primeira vez que viu uma das criadas da cozinha da casa de sua mãe pulando nua com um moço do estábulo. O desejo de afundar-se em Lara, o tinha levado a mostrar seu desejo audazmente à luz do dia. Tinha pensado sem cessar no gemido que lhe tinha dado quando acariciou as partes mais íntimas de seu corpo.

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O controle de Sebastien tinha chegado a seu limite. Como se tivesse pronunciado as palavras em voz alta, Lara sorriu e posou as mãos sobre sua endurecida virilidade. Foi apenas um toque, nem sequer uma carícia. Sebastien sentiu um súbito estremecimento e apertou os punhos para evitar lançá-la à cama e afundar-se nela. Quando Lara desabotoou os laços das calças, Sebastien soltou um gemido grave. Ela deslizou a mão dentro do tecido e o tocou. Sebastien se apertou contra sua mão enquanto a abraçava. Pele contra pele. A de Lara estava tão ardente que só o que desejava era saboreá-la e cheirá-la… E fazê-la sua. Agarrou-a brandamente nos ombros e foi guiando até que suas pernas tocaram a cama. Caíram em cima e Sebastien a colocou sobre ele. Então elevou as mãos e as entrelaçou com as dela, aproximando-a para beijá-la. Tinha a boca cálida, e Sebastien sentiu seu fogo. Elevou os quadris, apertou contra ela sua virilidade até que Lara começou a mover-se. Não podia penetrá-la sem ajustar a postura, mas tampouco queria soltá-la, assim que se limitou a desfrutar da sensação de sua carne úmida contra a sua. Quando os movimentos de Lara se voltaram frenéticos, Sebastien se deu conta de que ela não sabia o que fazer. A primeira vez que se uniram era virgem, e não tinha experiência que servisse para guiá-la. Sebastien soltou suas mãos e as deslizou por debaixo dos quadris, elevando-a um pouco. Então, de uma só vez, penetrou-a. Ela emitiu o gemido de seus sonhos. Um gemido que surgiu do mais profundo da garganta, tão carregado de desejo, que Sebastien esteve a ponto de derramar sua semente ao escutá-lo. Ao evitá-lo, girou e entrou nela até que já não pôde chegar mais longe. Lara voltou a gemer e ele se endureceu mais, ante sua resposta. —Me rodeie a cintura com as pernas, Lara - lhe sussurrou.

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Ela obedeceu e Sebastien sentiu que penetrava mais profundamente, que chegava até o centro dela. Então se retirou até quase sair e voltou a entrar. Lara o recompensou com outro gemido, e logo outro, e outro. Sebastien seguiu arrancando-lhe até que sentiu que ele estava a ponto de alcançar o orgasmo. Beijou-a na boca, entrou nela completamente e sentiu a precipitação de sua semente quando explodiu para sair dela. Sebastien estava experimentando as últimas investidas, quando sentiu as contrações ao redor dele. Lara alcançou o orgasmo em uma série de ondas até que estremeceu e se agarrou a ele. Sebastien a abraçou com força até que seu corpo relaxou sob o seu. Demoraram uns minutos em recuperar-se, e ele esperou uns instantes antes de retirarse, satisfeito pela primeira vez desde muito tempo, colocou-se de lado e a estreitou entre seus braços. —Já não somos inimigos, Lara - lhe sussurrou ao ouvido— Já não o somos. Ela ficou tensa ao escutar suas palavras. —Meu coração ainda alberga dúvidas, Sebastien. Sinto-me uma traidora para minha família por ter me entregue a você - confessou— Sei que é um homem de honra, mas não sei se isto funcionará. Desejaria de verdade poder dizer que minha antiga vida fica para trás e posso começar uma nova, como se nunca tivesse sido a jovem donzela de Lorne, como estavam acostumados a me chamar, se você não fosse o homem que derrotou minha gente. Mas não posso. Uma sombra de tristeza cruzou o rosto de Sebastien. Um instante mais tarde, assentiu com a cabeça, levantou-se e se aproximou do baú para tirar uma túnica.

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—Entendo-a, Lara - disse finalmente voltando-se para olhá-la quando se vestiu— Mas, pode ao menos me dar um pouco de tempo para considerá-lo? Acredito que nosso matrimônio poderia funcionar, mas necessita de tempo para aceitar seu lugar a meu lado. Sebastien a pegou brandamente pelos ombros e a beijou na testa. —Tenho coisas a fazer. Você fica descansando. Lara não queria sair de seus aposentos naquele momento. Assentiu com a cabeça e se sentou na cama. —Me prometa que se reunirá comigo para jantar no salão. Ela sentiu desejo de negar, porque necessitava algum motivo para lhe negar algo. Mas o sorriso que Sebastien lhe deu de presente, um sorriso que apagava a tensão a seu rosto, não lhe permitiu negar-se. —Me reunirei com você ali - assegurou. Quando desceu umas horas mais tarde à sala, não se falava de outra coisa que do episódio do estuário. Depois de uma sesta breve, mas reparadora, Lara decidiu fazer sua aparição. Pediu a Margaret que a ajudasse a vestir-se e arrumasse seu cabelo sob uma touca. Quando saiu da torre e entrou no salão todo mundo com que cruzou lhe perguntou por sua saúde. Inclusive o irritante sir Hugh quis saber se tinha se recuperado da experiência. O sorriso em seu rosto fez Lara pensar se ele se referia mais ao ocorrido em seus aposentos. Entretanto, ela não se rebaixaria para confirmar suas indiretas. Margaret o chamou com um olhar furioso e um comentário sussurrado, assim que Lara deu volta. Ao menos a relação daqueles dois servia para algo. 119

Sebastien não tinha ocupado ainda seu posto. Estava no meio da sala conversando com um homem alto com os ombros largo, que Lara não conhecia. Ao vê-la, Sebastien a saudou e interrompeu a conversa para aproximar-se dela. —Venha - disse lhe oferecendo o braço— Quero que conheça um bom amigo, de muitos anos. Lara caminhou a seu lado e começou a preocupar-se com a reação que pudesse ter esse amigo ante uma MacDougall. Os homens de Sebastien tinham recebido ordens de mostrarem-se respeitosos, mas, como a trataria aquele cavalheiro? Sebastien se girou para ela, sentindo seu medo. —Não tenha medo de James, Lara. Se eu fosse homem de jogo, apostaria que foi ele quem deu ao rei a ideia de nosso casamento. É o melhor amigo e conselheiro de Roberto. Sebastien a guiou até o homem de que estava falando e a atraiu para si. —James, me permita que lhe apresente minha esposa. Lara deu um passo adiante e ofereceu a mão ao desconhecido. O amigo de Sebastien a beijou fazendo uma pequena reverência, própria de um cortesão. Logo afastou o cabelo escuro dos olhos e sorriu. —Minha senhora, é um prazer conhecer finalmente, à mulher que manteve Sebastien de Cleish fora de suas portas - lhe disse— Nem todos os que lhe negaram a entrada, vivem para contá-lo. James olhou a Sebastien, que de repente parecia estar nervoso.

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Embora Lara estivesse segura de que suas palavras tinham outro significado, sorriu. As maneiras impecáveis daquele cavalheiro e sua personalidade brincalhona a faziam sentir-se cômoda. —Já comeu sir James? —Só James, minha senhora, porque ainda não alcancei o grau de cavalheiro. Agradeçolhe seu amável convite, mas tenho que discutir uns assuntos com seu marido antes de me relaxar. Poderia nos desculpar por uns instantes? —Lara? Sebastien estava apertando sua mão, provavelmente porque estava olhando fixamente seu amigo. Em Lara formou um incômodo nó na boca do estômago quando uma suspeita cruzou sua mente. James? Amigo e confidente de Roberto? Lara se soltou da mão de Sebastien. —James - repetiu olhando-o mais de perto— James Douglas? —A seu serviço, minha senhora - respondeu ele com um sorriso de orelha a orelha inclinando a cabeça. As pessoas tinham começado a olhar a cena. Lara não pôde evitar levantar um pouco a voz, devido em parte, pelo tremor ao perceber a verdadeira identidade do homem que tinha diante. Apertou os punhos. Tinha o diabo diante de seu nariz. —Douglas, O Escuro?

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Lara procurou com o olhar Sebastien, que parecia naquele instante, muito interessado nas vigas do teto. —Santa mãe de Deus, deixou entrar o diabo em Dunstaffnage! Lara elevou a mão para benzer-se, mas Sebastien a agarrou antes que pudesse terminar de fazer o sinal da cruz. Fez-se silêncio na sala, enquanto os que já sabiam e os que acabavam de se inteirar, descobriam que o flagelo do sul da Escócia, o homem que as mães escocesas usavam para assustarem seus filhos, estava diante deles. —Não gosta que as pessoas se benzam em sua presença - sussurrou seu marido, segurando com firmeza seu braço— Diz achar um insulto. O homem em questão observava a cena que estava se desenvolvendo diante dele e escutou cada palavra que sussurrou Sebastien. Mas Lara estava disposta a dizer a Douglas, O Escuro, o que exatamente pensava dele, quando este se inclinou sobre ela e, imitando a posição de seu marido, sussurrou-lhe com um grunhido: —E está disposta a enlouquecer o diabo, moça? Lara deu um pulo, porque sua voz tinha adquirido um tom ameaçador ao pronunciar aquelas palavras. — Olhe James! Está aterrorizando minha esposa diante de mim. É que não tem vergonha? Sebastien lhe deu um golpe no braço, e Lara se sentiu tentada a sair correndo.

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—Vamos, não há necessidade de utilizar a violência - interveio sir Hugh se aproximando— Um mensageiro do rei está esperando para falar com os dois. Os dois homens olharam Lara ao mesmo tempo. Esta, sentindo-se deslocada, soube que tinha que retirar-se. Mas aquela era uma oportunidade excelente para descobrir informações importantes da boca de um dos conselheiros mais próximos a Roberto. Aquilo era exatamente o que Eachann queria que fizesse. Lara sentiu uma pontada de culpa. Tinha dado um passo importante para converter-se verdadeiramente na esposa de Sebastien, devia seguir informando ao clã de seus propósitos? O salão inteiro ficou em silêncio e Lara estava ciente de que tinha todos os olhos cravados nela e que os homens estavam esperando que ela partisse. Tomou uma decisão naquele momento de rejeição. Saberia da boca de Douglas, O Escuro, o que Eachann precisava saber. —Meu senhor - disse fazendo uma reverência diante de Sebastien e limitando-se a olhar de esguelha a James e sir Hugh— irei falar com o cozinheiro sobre o jantar. Se me desculpar… Parecia que Sebastien ia dizer algo, mas finalmente lhe deu permissão com um assentimento de cabeça e Lara passou diante dele em direção às escadas da cozinha. E à câmara do mordomo, de onde poderia escutar tudo o que se dissesse na sala.

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Capítulo 12

—Morro por um bom jantar, Sebastien. Crê que ela me envenenará? —perguntou James com fingida seriedade— Não crê que alguém deveria segui-la? Sebastien deu a volta e deu outro golpe no braço de seu amigo. —Desta vez procurou isso. No que estava pensando para assustá-la assim? —Mas fui tão encantador! —brincou James cruzando os braços— Então, não considera necessário que alguém prove a comida por mim, enquanto esteja aqui? —A julgar pela expressão de lady Margaret, acredito que os dois estão em perigo interveio Hugh rindo— Eu certamente esta noite ficarei o mais longe de você e não comerei o mesmo. —Já basta de brincadeiras. Temos muito de que falar. Sebastien se aproximou da mesa que havia ao fundo da sala e convidou Hugh e James que tomassem assento. Quando uma criada serviu umas jarras de cerveja, Sebastien passou do gaélico ao francês e revisou com James, os últimos relatos de ataques e conflitos sofridos por seus homens e os do rei, quando transportavam provisões pelas terras altas do oeste. Não eram emboscadas significativas em si mesmas, mas sim tinham lugar com alarmante frequência e pareciam irradiar de Dunstaffnage. Quando Sebastien se deu conta de que todos os ataques seguiam um mesmo padrão, deu-se conta de que alguém os estava dirigindo. 124

—O que lhe contam seus espiões? Dispersaram-se o resto dos espiões ou seguem escondidos pela área? —perguntou James olhando alternativamente Hugh e Sebastien antes de baixar a voz— Sua esposa sabe o que está acontecendo? —Esse tal Eachann MacDougall anda por aqui. Mas não, ela não sabe nada. Desde que cheguei esteve em certo modo, encerrada. Só saiu do castelo para ir à capela, e sempre com escolta. —Tenho a suspeita de que Eachann e seus homens estão por trás dos ataques. —Eu também. Por isso atribuí a Munro à missão de vigiar a área. —Enquanto isso atacaremos vários lugares nos que os Comyn ainda têm amigos e os tiraremos de seus castelos - assegurou James pondo sobre a mesa um mapa e assinalando três localizações— Invercreran. Aqui, em Glen Touro em Ardgour. E ao sul do lago Awe. Quando tivermos limpado esses lugares de inimigos, todo o sudoeste da Escócia pertencerá a Roberto. —Em que ordem as atacaremos? —perguntou Hugh— Ou desdobraremos nossas forças para atacá-los a todos de uma vez? —Roberto quer que cada um de nós tome estes dois - explicou James assinalando as últimas— E que juntos ataquemos Invercreran. —Quando? —quis saber Sebastien. Ainda tinha muitas coisas que fazer em Dunstaffnage. E agora que as coisas pareciam ir melhor com Lara, não queria estar fora muito tempo.

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—A primeira semana de outubro, porque Roberto tem a intenção de acabar com o conde de Ross, que como sabem, é quem capturou sua esposa e sua filha - recordou James— Já não haverá mais tréguas. Ou se rende ou morrerá. Sebastien se deu conta de que os criados esperavam perto para começar a servir a mesa para o jantar. Ficou de pé e convidou James e Hugh a reunir-se com ele no pátio e falar com Etienne em relação às provisões e os homens que necessitavam para a missão. —Se não lhes importar, irei antes avisar Lara de que terminamos aqui para que se prepare para o jantar - disse Sebastien. Os outros dois homens se olharam e James elevou as sobrancelhas. —Ai, a vida de casado… Para ser um soldado que passou a vida em um cavalo, surpreende-me vê-lo tão bem aqui - assegurou soltando uma gargalhada— Adiante, vá à busca de sua esposa. Te esperamos no pátio. Sebastien deu a volta e se dirigiu para o corredor para ir à cozinha em busca de Lara. Ao atravessar a soleira que dava às escadas da cozinha, encontrou Lara descendo precipitadamente por elas. Sebastien ficou de lado para lhe deixar passar. —Lara, ainda não terminamos de falar. Mas em seguida estaremos preparados para o jantar. —Como queira - respondeu ela. Lara baixou a cabeça de modo que Sebastien não pudesse olhá-la nos olhos. Então ele se deu conta de que estava respirando muito rapidamente e tinha gotas de suor. —Encontram-se bem?

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Sebastien elevou a mão para levantar seu queixo. Estava um pouco pálida tinha o olhar um pouco esquivo. —Deve ser pelo susto desta manhã no estuário. Além disso, o calor das cozinhas me incomoda e temo que desci as escadas muito depressa. Por isso respiro tão rapidamente. Estava mentindo. Sebastien não estava muito certo por que, nem a respeito de que, mas era capaz de distinguir a mentira com a facilidade com que lia um mapa. —Senhora, venha comigo à sala para dar instruções aos serventes em relação ao jantar. Lara aceitou o braço que oferecia sem vacilar e Sebastien a guiou até ali. Uma vez dentro, ela aspirou com força o ar e o deixou escapar. Recuperou a cor das bochechas, e Sebastien a deixou ali para reunir-se com James e Hugh, que o estavam esperando. Já pensaria mais tarde naquilo.

Lara se retirou logo da mesa com a permissão de seu marido. Sebastien tinha sugerido que se sentasse entre James e ele, para que fosse perdendo o medo de Douglas, O Escuro. E assim ocorreu. Custava-lhe tanto acreditar que aquele homem tão jovem e tão divertido fosse um dos guerreiros mais temíveis de Roberto. Por desgraça, seus aposentos não lhe deram o consolo que necessitava, porque lhe punham diante dos olhos, mais decisões que devia tomar. Deteve-se na soleira e olhou a seu redor. A cadeira de seu pai estava a um lado e a cama a outro. Aonde deveria ir? Parecia uma farsa ocupar seu lugar habitual na cadeira,

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completamente vestida, como fazia cada noite, dede a chegada de Sebastien. Deu a volta e olhou Margaret, que parecia tão confusa a respeito do que fazer como ela. —Me ajude a me assear e a escovar o cabelo, Margaret. Já pensaremos no que faremos. —Sim, minha senhora - disse a donzela cruzando o quarto com os instrumentos que necessitava. Com outra olhada à cama, Lara se sentou em um banco perto do fogo e aceitou o pano de linho e o sabão que oferecia sua donzela. Quando teve lavado o rosto e as mãos na terrina, Margaret levou a água e retornou com uma escova. Os movimentos suaves e certeiros da donzela em seu cabelo a tranquilizaram. A tensão que tinha nas costas e no pescoço se aliviou. Lara inclinou a cabeça para diante enquanto Margaret falava. —É um bom homem - sussurrou. Lara não sabia se se referia a Hugh ou a Sebastien, até que seguiu falando. —Vi como trata às pessoas de nosso clã que ficaram aqui. Acredito que têm sorte de que seja seu marido e senhor. —Mas meu pai… —Ora! Seu pai a teria vendido a melhor oferta. Sabemos a quem tinha em mente para lhe desposar, minha senhora. E ambas sabemos como teriam sido as coisas, se tivesse casado com semelhante vagabundo. Lara não havia tornado a pensar no homem com quem seu pai tinha intenção de casá-la desde o dia que Sebastien chegou. De fato, seu pai tinha vários candidatos a «fazer-se com 128

o direito sobre a donzela de Lorne», segundo suas próprias palavras. Agora, pensando nisso, dava-se conta do tipo de vida que teria tido se outro homem tivesse ocupado o lugar de Sebastien. Sentiu um calafrio. —Obrigada, Margaret - sussurrou tentando separar de si aqueles pensamentos. Lara permitiu que o estado de relaxamento que lhe tinham proporcionado às peritas mãos de sua donzela se apoderasse dela. Depois de uns minutos de silêncio, Margaret a sacudiu brandamente. —Minha senhora, ele está aqui. Lara se deu conta de que Sebastien estava realmente ali, na soleira, observando-a com uma intensidade que quase a atemorizava. Sua boca secou e tragou saliva várias vezes. —Por favor, senhor - disse Margaret aproximando-se dele— Permita segurar isto. Lara piscou e se deu conta então, de que levava uma bandeja nas mãos com uma terrina de caldo, um pedaço de pão e um prato com queijo. —Pareceu-me que comeu pouco - disse com um sorriso que lhe esquentou o ânimo. Antes de seguir, Sebastien fez um gesto à donzela, que pegou a bandeja e a colocou sobre a mesa. —Hugh te espera ao final da escada. —Margaret…

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Lara pensou em impedir que sua donzela cometesse o mesmo engano que ela, mas a julgar pela expressão de felicidade desenhada no rosto de Margaret, era realmente muito tarde. Sebastien fechou a porta quando ela saiu e se apoiou nela. —Estão apaixonados de verdade. —Hugh é um mercenário que se dedicará a viajar por todo o país lutando a favor de qualquer que lhe pague. Não se casará com ela - assegurou Lara com convencimento. —Têm um lugar aqui e deseja casar-se, mas não se atreve a lhe pedir permissão. Aquele anúncio, quase sussurrado, foi como um golpe. Margaret não lhe havia dito nenhuma palavra a respeito. Lara tinha falado com sua donzela daquele assunto muitas vezes e, curiosamente, confiava em que se tratasse só de paixão. Era mais fácil recuperar-se de uma paixão quando ocorria o pior. Lara tentou não pensar na dor que lhe produzia que Margaret não tivesse confiado nela e olhou a Sebastien. — Segundo parece, você é o amo e senhor aqui. Não necessitam minha permissão para nada. Sebastien se aproximou e segurou suas mãos entre as suas, como se tivesse medo de que as retirasse. —Você é a senhora e está a cargo das mulheres. É sua donzela, Lara. Eu nunca lhe daria uma permissão que corresponde a você outorgar. —A mim? —Sebastien a confundia constantemente com sua atitude— Mas você é Senhor aqui - repetiu tentando convencer mais a si mesma que a ele.

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—Sim, e você é a senhora de Dunstaffnage. Tudo o que tem que fazer é assumir o seu lugar a meu lado e exercer como tal. —A julgar por suas palavras, parece muito simples. —Não o é, Lara. Mas esse é seu lugar, e aí estará. Ali a seu lado, enquanto lhe oferecia tudo o que ela tinha querido sempre ter, Lara não encontrou a força para negar-se. Lhe formou um nó na garganta e não foi capaz de articular palavra. Sebastien abriu os braços para recebê-la e ela ficou em pé e se deixou abraçar. Sentiu-se rodeada por sua força, e pela primeira vez, permitiu-se sentir certa esperança de que as coisas funcionariam entre eles. Lara notou suas mãos acariciando seu cabelo e deslizou as suas, pela cintura, abraçando-o. Apoiando a cabeça em seu peito, escutou, ou melhor, dizendo, sentiu seu coração pulsando ali com força. Seu corpo era puro músculo sob suas mãos, e Lara permitiu que algo de sua força passasse a ela e enchesse sua alma e seu coração. Transcorridos uns minutos, Sebastien soltou seu cabelo e se separou. Seu corpo reagiu livremente, seguindo-o para senti-lo perto. Sebastien sorriu e tirou suas mãos. —Vamos. Teve um dia muito duro. É hora de descansar. Ele a pegou pela mão e a guiou de volta para o banco em que estava sentada antes que Margaret partisse. Movendo-a pelos ombros, girou-a e Lara sentiu como os dedos de Sebastien se moviam pelos laços que atavam sua túnica ao pescoço. Com movimentos suaves e certeiros, desatou todos. Acreditou que ia tirá-la pela cabeça, mas em lugar de fazê-lo, sussurrou ao ouvido por trás: —Sabe como chama a Igreja este tipo de túnicas? As portas do inferno. 131

—Sério? —perguntou Lara olhando o tecido. —Sim. Um bispo da Inglaterra declarou pecadoras às mulheres que as levem porque incitam aos homens à luxúria e à fornicação. Para Lara resultou impossível imaginar que uma túnica que cobria cada centímetro de sua pele e ocultava suas formas pudesse resultar uma tentação para alguém. —Está brincando, meu senhor… —Permita que lhe mostre isso. Como estamos casados, eu não pecarei. Em seu tom de voz havia certa brincadeira, mas também paixão. Lara deu a permissão que ele procurava e sentiu as mãos de Sebastien deslizando por seus ombros e logo pelos braços, até alcançar os cotovelos. Ela não via nada de pecaminoso em suas carícias. Logo colocou as mãos debaixo da túnica, que estava aberta sob os braços. Sebastien acariciou seu ventre e mal roçou os seios. Logo seguiu descendo até a parte interna das coxas e esteve a ponto de roçar no centro dela, mas não o fez. O calor cresceu dentro dela, expandindo nas mãos de Sebastien em seu ventre, seios e ao lugar onde se uniam as pernas. Acariciou-a uma e outra vez, até que Lara se retorceu sob suas mãos. Apertada contra seu corpo, sentia a prova de seu desejo e a escutava também em sua respiração agitada. Entretanto, seguia sem tocá-la como queria que a tocasse. Estava a ponto de suplicar-lhe, quando Sebastien a soltou. Mas aquilo também fazia parte da sedução, porque, então, lentamente, deslizou suas mãos por suas curvas, que suplicavam mais atenção.

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—E esta é a razão pela qual a Igreja rejeita este tipo de túnica. Já vê o perigo ao que se veem expostas as almas dos homens quando se submetem a este tipo de tentação, a todas as horas do dia - assegurou colocando a mão debaixo da túnica e segurando seus seios. —Não tinha ideia, meu senhor - disse Lara com um tom de voz que revelava seu próprio pecado de luxúria. — Não tinha ideia. Tudo o que Sebastien tinha que fazer era tomá-la. Ela não resistiria se decidia acabar naquele instante. De fato, seu corpo, ardente por suas carícias pecadoras, estava preparado. Quente, úmido e disposto. E, tal como era seu costume, não o fez. Sebastien deslizou as mãos pelas pernas, agarrou a barra de sua túnica e puxou-a sobre a cabeça. Lara ficou vestida somente com a camisa fina que ficava debaixo dos vestidos. Sebastien a girou para olhá-la. O desejo que sentia por ela estava claramente refletido em seu rosto, e alimentava o seu. Mas Lara não era tão ingênua como ele acreditava. —Conheço seus métodos, meu senhor. Têm experiência nas artes do amor e está ensinando a meu corpo, à sua maneira, com a esperança de que eu não perceba. Sebastien soltou uma gargalhada e o admitiu. —E estou tendo êxito em minha tentativa, senhora? E então, quando Lara ia negar-lhe aquela vitória, Sebastien desatou sua própria túnica e a tirou pela cabeça. Logo seguiu a camisa, deixando descoberto seu peito musculoso. Então procurou com as mãos os laços das calças.

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—Triunfou semanas atrás, Sebastien. Só que eu não sabia - admitiu então Lara— Me empurrou até o limite de meu próprio controle e ganhou a batalha. Espero que isso o satisfaça. Sebastien se deteve e a olhou. Seu sorriso maroto era a prova de sua complacência naquela batalha de vontades e desejos. —Sim, minha senhora, estou muito satisfeito. Mas em lugar de abraçá-la, como ela esperava, aproximou-se da cama e afastou as mantas. —Vamos, o quarto está frio. Estaremos mais quentes na cama. Lara aceitou a mão que oferecia, subiu à cama e se colocou no extremo em que estava acostumada a despertar. Sebastien deu a volta para tirar as calças e apagou as velas que ainda estavam acesas. Lara observou fascinada a maneira em que suas coxas e costas se flexionavam quando caminhava e em como alterava a cor da pele à altura da cintura. A parte superior estava bronzeada pelo sol. Lara notou a reação dele, quando se voltou para olhá-la. Aquela parte dele que tinha sentido em seu interior, se elevava agora completamente ereto. —Está duro! —fora as únicas palavras que lhe ocorreu dizer. —Assim é, minha senhora. Esteve-o quase do primeiro momento que a vi nas ameias e me negou a entrada em seu castelo. —Então já me desejava? Sebastien subiu à cama e ficou de joelhos ao seu lado. 134

—Sim. Era desejo, embora em ocasiões não pudesse distinguir se o desejo de lhe matar era mais forte que o de beijar. —E agora? —perguntou Lara sem necessitar a resposta, porque tinha a prova diante dos olhos. Sebastien se inclinou para frente e se movia lentamente para suas pernas. Agarrando suas coxas, puxou-a até que a teve debaixo e então, agarrando a barra da camisa, a levantou até que a teve exposta a seu olhar. Sebastien se inclinou para beijá-la na boca. —Quero… Te beijar - murmurou deslizando os lábios para o pescoço— E saborear. Então se moveu, deixando um rastro de beijos pelo pescoço e vale de seus seios. Sugoulhe ali, cada vez mais forte, mordiscando-os até que Lara pensou que ia gritar. Que foi o que fez quando a boca de Sebastien cobriu seus mamilos. A umidade abriu espaço entre suas pernas, e aquele ponto começou a pulsar. E Sebastien seguia utilizando só a boca. Apertou o rosto contra seu ventre e lhe levantou os quadris enquanto roçava o queixo entre suas pernas. Surpreendida, Lara descobriu que a pressão criada por seu queixo e a barba de um dia a excitava. —E lhe saborear - repetiu colocando-se entre suas pernas e as abrindo para poder vê-la e acessar melhor a ela. Quando se inclinou para beijar ali, Lara não foi capaz de controlar os espasmos de prazer que a atravessaram. Tentou agarrar seu cabelo para tirá-lo dali,embora não fosse o que queria. Sebastien retirou suas mãos e riu, beijou-a, acariciou-a e lambeu aquele lugar tão íntimo. E então, em vez de parar quando estava a ponto de alcançar o topo e penetrá-la como na outra ocasião, 135

levou-a até o precipício, provocando que seu corpo fizesse o que ele queria insistindo com a boca, especialmente com a ardente colaboração da língua. Quando o corpo de Lara deixou de convulsionar sob suas carícias, não foi capaz de movêlo. Sebastien seguia ajoelhado diante dela e Lara esperava que ele deitasse ao seu lado. Mas aquela parte dele seguia dura, e parecia ainda mais larga que antes. A julgar pela expressão de seus olhos, não tinha terminado ainda com ela. —Não tinha ideia que um homem pudesse fazer algo semelhante a uma mulher. —Há muitas coisas que um homem pode fazer a uma mulher - assegurou Sebastien com um sorriso amável. —E uma mulher a um homem? —sussurrou ela suspeitando a resposta. —Sim, Lara - disse Sebastien beijando-a no ventre— Muitas coisas. Beijou-a na boca e Lara saboreou o sabor de seu próprio orgasmo. —Pode me ensinar alguma? E sem nenhuma pressa, Sebastien lhe ensinou muitas coisas que podiam fazer um homem e uma mulher, antes de dormir aquela noite.

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Capítulo 13

A primeira vez que despertou viu Lara abraçada a ele, dormindo. Depois de rezar em silêncio uma prece de agradecimento, Sebastien voltou a dormir durante um tempo. A segunda vez que despertou, foi ao escutar o grito de surpresa de Margaret ao encontrá-los nus na cama. Com um gesto de mão, a fez sair do quarto. Lara murmurou umas palavras entre seus braços, mas não despertou. A terceira vez que despertou foi pelo ruído que fizeram Hugh e James no quarto ao lado. Não estava muito claro do que falavam, mas não havia dúvida de que sua intenção era despertá-lo. Sebastien se separou um pouco de Lara e saiu da cama. Aproximou-se da porta, abriu-a e amaldiçoou a ambos entre dentes, convocando-os a um desafio mais tarde. Deu-se conta do engano que tinha cometido quando Philippe, Malcolm e Margaret o olharam com olhos incrédulos. Seu estado era claro até para o menor do grupo. Fechou a porta de repente assim que começaram as risadas. —O que está ocorrendo? —perguntou Lara girando e lhe dando de presente à visão de suas pernas e seu traseiro nu. O corpo de Sebastien respondeu a sua voz e à visão que tinha diante, mas era consciente de que devia sair de sua cama. —Há dois homens que querem que os matem - disse sorrindo. — Vai partir hoje com James?

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—Partir com ele? Não. Terei que partir logo para cumprir uma missão do rei, mas não hoje. Lara bocejou e esticou os braços antes de afastar o cabelo do rosto. O movimento resultou tão estimulante que Sebastien decidiu que seus amigos teriam que esperar até que ele estivesse preparado para deixá-la. Quando levantou as mantas e ficou ao seu lado, ela se aconchegou imediatamente em seus braços. E, oh! Maravilha, quando sentiu sua virilidade lhe apertando o quadril, Lara ficou de barriga para cima, abriu as pernas para ele e o ajudou a subir em cima. Então, para surpresa de Lara, Sebastien aceitou seu convite e voltou a penetrá-la uma vez mais. Ele sentiu as paredes de seu centro estremecer e convulsionar em questão de minutos. Lara arqueou contra ele e Sebastien demorou apenas um instante mais em alcançar o orgasmo. Nunca havia se sentido como naquele instante. Nenhuma mulher lhe tinha feito sentir-se nunca assim. Sebastien só podia descrevê-lo dentro de sua cabeça como se tivesse encontrado um lar. Não queria precipitar-se, mas era consciente de que o estavam esperando. Assim que se incorporou, a beijou brandamente. A expressão que cruzou o rosto de Lara lhe deu a entender que talvez tivesse sido muito agressivo em seu jogo amoroso. —Peço desculpas se lhe fiz mal, Lara. Faz muito tempo que te desejo. Esperei tanto, que se entregasse para mim, que temo que não fui muito cuidadoso. Agora que selamos o compromisso, talvez possamos ir um pouco mais devagar. —Compromisso? A que se refere? —perguntou Lara subindo as mantas para cobrir-se. —Selou seu primeiro compromisso quando trocamos os votos. A segunda vez foi ontem, quando concordou ser minha esposa e senhora de Dunstaffnage. Mas, o mais importante, 138

até o momento, foi quando ontem à noite, confiou a mim, o seu corpo. E quando confiou em mim para que lhe ensinasse tudo o que podem fazer um homem e uma mulher. —Até o momento? É que ainda há mais? —Entregou-me sua palavra, seus atos e seu corpo. Só fica seu coração. —Meu coração? Quer meu coração? —Claro que sim. Sebastien se sentou e saiu da cama para procurar outro par de calças que colocar. Colocando-se diante dela, decidiu contar a verdade de sua vida. —Cresci sem nada. Um bastardo cuja mãe se casou e teve outra família com outros cinco filhos e um marido. Meu padrasto acreditou que poderia me ensinar o ofício de ferreiro, mas não me dava bem na forja. —E seu pai verdadeiro? Sabe quem é? —Sim. Minha mãe servia na sala de jantar da estalagem de seu pai. Um dos hóspedes, um nobre que viajava servindo ao rei Eduardo, aproveitou-se de seus favores. —Oh, Sebastien! Violaram-na? Não havia ali ninguém para protegê-la? Ele riu e negou com a cabeça. —Violada? Não, ela se entregou livremente com a ideia de converter-se em sua amante e conseguir assim alguma segurança - assegurou franzindo o cenho— Vamos Lara, já sabe como funciona isto. Ela ficou grávida e deu a luz a um bastardo, um a mais na longa lista de

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meu nobre pai. Isso geralmente ocorre quando a nobreza se mistura com alguém de classe inferior. —Como Margaret e sir Hugh? —Sim, mas lhe fez uma proposta honrosa. —Então, quem é seu pai? —perguntou Lara olhando-o com tanta espera que Sebastien se sentiu tentado a romper o juramento que tinha feito de nunca revelar seu nome. —Jurei que não falaria dele. Lara fez um beicinho parecido ao que fazia Malcolm quando tinha que fazer algo que não gostava. Sebastien esticou a mão para acariciar seus lábios. Ao fazê-lo, seu corpo voltou a endurecer-se uma vez mais. Tinha que partir naquele momento ou não seria capaz de escapar aquela manhã do quarto. —Não lhe contei esta história trágica para ganhar sua simpatia - assegurou colocando uma camisa e logo uma túnica curta— O fiz para lhe explicar que quero tudo. Sebastien colocou o cinturão grosso de couro ao redor da cintura e o afivelou. Logo tirou de debaixo da cama a espada e a pendurou ao cinto. —Durante muito tempo, reneguei a este tipo de vida - disse assinalando com um gesto o quarto para demonstrar o que queria dizer— Tinha a vida que queria. Era soldado e lutava na parte boa, oferecendo meu talento e minha espada a um homem que considero digno deles. Tinha meu próprio cavalo, minha armadura e tudo o que pudesse levar comigo. Tudo o que necessitava.

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Lara assentiu, mas Sebastien pôde ver em sua expressão que não compreendia o que estava dizendo. Mas tentava, e isso chegou ao seu coração. —Você viveu sempre rodeada de família, em um lar, com tudo o que necessitava. Com a ordem de Roberto de me casar com você… —Ou me matar. Não esqueça essa parte da ordem - o interrompeu assinalando-o com o dedo. —Quando nos casamos e me nomeou guardião deste lugar, descobri que o certo é que quero tudo o que perdi. Um lar. Matrimônio. Inclusive, se Deus quiser, filhos algum dia. Sebastien tinha as botas no quarto ao lado, assim que ficou junto a ela, vestido e descalço. —Ao ir te conhecendo, descobri que é a mulher que quero por esposa. —Mas isso já tem, Sebastien. Estamos casados. Já têm esposa. —Quero mais - assegurou ele suspirando— Tem muitas coisas dentro, mas por alguma razão ou por várias não as quer compartilhar comigo. Aproximando-se da porta, Sebastien sacudiu a cabeça. —Saberá igual a mim, quando chegar o momento. Quando me entregar seu coração, terei tudo o que sempre quis. Suas palavras a deixaram calada durante um instante. Sebastien se aproximou da porta e levantou a tranca. —E você? Está disposto a me dar tudo isso? Entregar-me seu coração?

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Não havia razão para mentir naquele momento, nem para evitar a pergunta. —Meu coração é seu, desde o momento em que pronunciei meus votos perante você. Talvez naquele momento não soubesse, mas agora sei. Sebastien não imaginava o que ocorreria quando dissesse a ela que a amava, mas não esperava encontrar desconfiança e rancor em seu olhar. —Mas fui odiosa, rebelde, hostil e desonesta com você desde o começo. Como pode me amar? Sebastien soltou a tranca, aproximou-se de novo à cama e a pegou pela mão. Ela entrelaçou os dedos entre os seus. —Vi uma mulher de espírito valente quando a rodeavam os perigos, confiada apesar de seus medos, carinhosa com os que considera sua família e obstinada e reticente para um homem que era seu inimigo. E tudo isso admiro, senhora. Bateram na porta com os dedos, lhe recordando que o esperavam no pátio. —Agora tenho que ir e ensinar a Hugh e James, boas maneiras. Inclinou-se para beijá-la fugazmente e logo saiu do quarto. Lara seguia sentada na mesma posição, com a mesma expressão de surpresa, quando Sebastien passou diante de Malcolm e Philippe e ordenou que o seguissem. Enquanto descia os degraus, atravessava a sala e saía ao pátio com os moços lhe seguindo os calcanhares, caiu na conta de que Lara tinha admitido que tinha sido desonesta. Não o surpreendia, porque ele teria feito o mesmo para proteger aos que estavam a seu cuidado.

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Mas, quando deixaria de fazê-lo? Quando confiaria nele o suficiente, para dizer o que ainda à mantinha afastada? Sebastien respondeu aquela pergunta com as mesmas palavras que havia dito a ela: Quando lhe entregasse seu coração.

Lara passou o dia como em uma espécie de nebulosa. Sebastien tinha lhe revelado muitas coisas, um vislumbre de sua infância e de seu coração. Assombrada por suas revelações, não pôde evitar seguir pensando nelas durante o resto do dia. Havia dito de verdade que a amava? Não com aquelas palavras, mas disse que tinha entregado seu coração, e que outra coisa podia significar isso? Lara se sentou na sala e se dispôs a trabalhar na tapeçaria, mas não teve muito êxito nem em tentar compreender melhor seu marido, nem em completar a seção que estava bordando. Mas aquele dia houve algo diferente. Quando se levantou e trocou de roupa, Callum pediu para vê-la no salão para falar das comidas e de alguns assuntos domésticos. Etienne lhe tinha enviado um recado sobre as novas despensas, que já estavam terminadas, e Margaret se aproximou dela para falar sobre o assunto de seu casamento com sir Hugh. A manhã tinha tido um brilho de como podiam chegar a ser as coisas. A tarde parecia seguir aquele mesmo caminho. Lara se viu imersa em muitas atividades que não fazia desde que seu pai estava ao mando ali. Callum lhe enviou uns baús de roupa que os soldados de Sebastien tinham encontrado nas despensas, e também um que continha os maravilhosos livros de sua mãe. Com ajuda de Margaret e de Catriona, classificou-os.

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Lara estava na sala quando de repente escutou gritos fora. Apareceu à janela e ficou impressionada pela cena que estava se desenvolvendo diante dela. James e sir Hugh estavam frente à Sebastien no meio do pátio, com os torsos nus e as espadas em alto. Muitos curiosos se amontoaram ao redor e os animavam. Cada um tinha seu grupo de seguidores. Os guerreiros se lançaram umas quantas brincadeiras e então deu início a luta. Com a espada e o escudo, atacavam e se defendiam por turnos. Embora parecesse um combate entre amigos, logo foi subindo de intensidade até que começaram a sangrar. Margaret se reuniu com Lara na janela e ambas prenderam a respiração, enquanto os golpes iam e vinham. Lara fez um esforço para não gritar. Estavam enlouquecidos! Os homens estavam enlouquecidos. Certamente estariam arriscando a cabeça por alguma aposta. James foi o primeiro em atirar sir Hugh ao chão e retê-lo ali com a espada roçando seu pescoço. —Se rende sir Hugh? —gritou enquanto se protegia de Sebastien com o escudo. —Sim - respondeu sir Hugh. E antes que Lara pudesse dizer algo à donzela, Margaret saiu correndo da sala. Não havia dúvida de onde se dirigia. Lara ficou paralisada onde estava observando como Sebastien atacava de novo sem mal esperar que sir Hugh ficasse de pé e abandonasse o combate. Aguentou a respiração a cada golpe que se davam. James Douglas era um espadachim incrível e nunca vacilava em seus ataques. Sebastien parecia estar contendo-se para não precipitar-se em seus movimentos. Transcorreu um bom tempo, no que os homens, iguais em força e em resistência, seguiram atacando, defendendo, girando e agachando-se. Então o escudo de Sebastien saiu

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voando. Agora se encontrava em franca desvantagem, assim que se colocou ao lado do escudo de James, conseguindo introduzir a espada debaixo da deste e lançando-a ao ar. Ambos os homens saíram correndo para ela, e Lara viu a si mesma, murmurando o nome de Sebastien com a esperança de que a alcançasse primeiro. E quando o fez, soltou um grito. Com as duas espadas na mão frente ao escudo que tinha seu oponente, Sebastien atacou o outro homem e o atirou ao chão. —Rendo-me - gritou Douglas, O Escuro. —Como diz? —perguntou Sebastien apoiando a espada contra a garganta do outro homem. —Rendo-me ante o senhor de Dunstaffnage! —respondeu James. Como se absorvesse o apoio que lhe estavam dando seus homens, Sebastien se incorporou sobre a figura estendida do guerreiro mais temido da Escócia e elevou os braços. Os olhos de Lara se encheram de lágrimas ante aquela imagem. Era consciente de que se tratava tão somente de um desafio entre amigos, mas observar o combate a tinha sobressaltado, porque lhe tinha dado a oportunidade de vislumbrar como seria uma autêntica batalha. E os perigos que conduzia. James ficou de pé e entregou o escudo agora amassado a seu escudeiro. Sebastien lhe devolveu a espada e logo ambos se inclinaram entre si e logo ante a multidão que os observava. Douglas O Escuro se apoiou sobre Sebastien, e disse algo que só ele pôde escutar. Depois, Sebastien entregou sua arma a Philippe. Malcolm correu a seu lado e começou a lhe fazer milhares de perguntas. Sebastien respondeu algumas e depois

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ordenou aos dois moços que partissem. Tinha muita paciência com a curiosidade infantil de Malcolm, e punha interesse em tudo o que se relacionava com seu treinamento. Também tinha paciência com ela e com sua reticência a aceitar seu matrimônio e inclusive sua presença como senhor do castelo. Lara suspirou. Era muito paciente. Qualquer outro homem teria reagido com muito mais dureza. Aquela era provavelmente a razão pela que, apesar de seus esforços, estavase apaixonando por ele. Sebastien escolheu justo aquele instante para elevar os olhos para a janela em que estava ela. Olhou-a nos olhos e Lara temeu que pudesse ler seu pensamento. Em mais de uma ocasião, tinha parecido que contava com aquela habilidade. Mas não estava preparada para mostrar aquilo ainda. Assentiu com a cabeça e se separou da janela de modo que já não pudesse vê-la. Lara aspirou com força o ar e esperou para ver como se sentia após daquele novo descobrimento. Talvez não fosse algo positivo, porque lhe conduziria a muitos problemas. —Minha senhora - disse Philippe interrompendo seu pensamento— Meu senhor pede que se reúna com ele no pátio. O moço se inclinou respeitosamente diante dela e esperou uma resposta. —Do que se trata Philippe? —Meu senhor não me comunicou isso, senhora. Só me pediu que lhe desse a mensagem. E também me disse que lhe peça que leve a capa. —Obrigado, Philippe. Em seguida te sigo.

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O moço fez outra reverência e saiu. Lara tomou sua capa do cabide que havia perto da porta e foi ver o que queria Sebastien dela. O encontrou esperando-a perto do lugar onde tinha lutado contra James. Tinha o cabelo úmido e estava pondo uma túnica quando ela se aproximou. —Meu senhor - disse Lara fazendo uma pequena reverência— O felicito por sua vitória sobre Douglas O Escuro. —Está atrás de você, Lara. Eu não o celebraria até que se vá. Ela girou lentamente e deu um pulo ao dar-se conta de que o homem estava realmente a escassos metros dela. Uma vez mais, Lara voltou a levar os dedos à frente para benzer-se, até que se deu conta do que estava fazendo. —Minha senhora, sei que esta notícia não dará a você nenhum pesar, mas temo que meus homens e eu temos que nos pôr a caminho para cumprir uma missão do rei anunciou Douglas. —Agora, James? Lara tentou que seu tom de voz não refletisse sua alegria. Para ser sincera, estaria muito mais a gosto, quando Douglas O Escuro, partisse para muito longe dali. —E agora, minha senhora - disse ele aproximando-se para tomar sua mão e beijá-la Quer que dê lembranças ao rei de sua parte quando o vir? Lara se deu conta de que não lhe soltava a mão. —Não tenho nenhuma dúvida de que lhe contará a história de nosso encontro, senhor. —Assim o farei senhora. No momento, até que voltemos a nos ver, enchanté. 147

Douglas beijou sua mão e logo a soltou. —Merci, monsieur - respondeu ela… No mesmo francês da corte. O mesmo idioma que os homens tinham utilizado no salão enquanto falavam dos planos de tomar os últimos castelos para o Roberto. Acaso se tratava de uma armadilha? —Isso foi um calafrio? —perguntou-lhe Sebastien, quando seu amigo partiu. —Eu não gosto desse homem - confessou ela sacudindo a cabeça. Sebastien ofereceu o braço e ela o aceitou. Ambos puseram-se a andar. —James é um homem simples, seriamente - lhe assegurou— Só devem ter medo, aquelas pessoas que sejam uma ameaça para Roberto. Jurou fidelidade ao rei e a norma principal de sua vida é lutar por ele. Era melhor não dizer nada, que fazer um comentário malicioso, assim Lara se limitou a assentir com a cabeça e o seguiu. —Não vai perguntar aonde vamos? —perguntou ele. —Se fizer, me dirá isso? —perguntou a sua vez Lara. —Não. É uma surpresa que tenho preparada. —Então adiante, senhor. A surpresa era uma tarde fora do castelo. Sebastien tinha dois cavalos preparados e passearam pela borda do estuário, explorando as praias e inclusive as baías nas que Lara tinha andado quando menina.

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Era a primeira vez desde a chegada de Sebastien que lhe tinham permitido montar, e Lara desfrutou de cada instante. Retornaram ao castelo a tempo para o jantar e foi um dos momentos mais agradáveis que recordava. Inclusive permitiram a Catriona assistir, e, durante um curto espaço de tempo, Lara pode esquecer-se de suas preocupações. Sebastien lhe fez amor tenra e silenciosamente àquela noite e se limitou a abraçá-la até que dormiram. Foi só então, quando o sono começou a vencê-la, Lara se deu conta do que falhava naquele dia perfeito. Tinham transcorrido cinco dias desde a última visita de Eachann, e não tinha ido à capela encontrar-se com ele. Tinha escutado a informação mais importante que podia lhe oferecer desde o dia da batalha de Brander Pass, e não tinha sido capaz de fazê-lo. Como ia trair alguém de quem estava se apaixonando?

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Capítulo 14

Os três dias seguintes foram iguais, e todos os habitantes se apressaram a preparar o castelo e os edifícios anexos, contra o inverno. Lara percebeu também a crescente tensão dos soldados, porque sabiamcomo ela, que teriam que enfrentar mais uma batalha antes que acabasse o inverno. Lara esperava que Sebastien lhe dissesse a qualquer momento que partia. Perdeu o início da conversa dos homens, porque tinha demorado alguns minutos em entrar na estadia sem que ninguém a visse. Uma vez na câmara do mordomo escutou a conversa em relação às ordens do rei. Ainda tinham que liderar três batalhas mais na área e teriam lugar nas próximas três semanas. Douglas O Escuro encabeçaria uma, seu marido outra e logo combinariam suas forças para a última. Mais tarde, do seu observatório das ameias, Lara viu como se enchiam as novas despensas que se construíram sobre a cozinha. O papel de Dunstaffnage dentro do plano que Roberto tinha para a Escócia ficava assegurado graças ao trabalho de supervisão e aprovisionamento de Sebastien. A longo prazo, seu marido tinha intenção de construir, além disso, um muro novo para incluir dentro do amparo do castelo, os barracões e os novos estábulos. Aquela ampliação levaria muitos meses, possivelmente anos, e o trabalho de centenas de homens em dedicação exclusiva. Assim, no momento, enquanto o rei se centrava na batalha, só se levariam a cabo as reformas necessárias. Depois de seu passeio diário ao redor do castelo, Lara se dirigiu à cozinha, onde o cozinheiro e seus ajudantes estavam cortando, salgando e conservando a vitela, o cordeiro e o porco que necessitariam durante o inverno. Quando ia tomar o caminho que levava às

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escadas, alguém a assaltou por trás. Esteve a ponto de cair, mas o impediu a mesma pessoa agarrando-a pelos ombros. Lara deu a volta para ver quem era e conteve o fôlego. Eachann MacDougall. —Quieta, minha senhora - disse soltando-a e falando em um tom de voz muito baixo para que só ela pudesse ouvi-lo— Só posso estar aqui um instante, Lara. Eu não gosto nada que esteja me evitando. Seu primo levava posta uma capa e tinha o rosto oculto pelo capuz. Lara olhou a seu redor para comprovar que ninguém os via. —Não tenho nada que te dizer Eachann - sussurrou— Assim já não seguirei te vendo. —É o que acha? Tão poderosa e superior? Pois bem, tenho um recado da parte de seu pai. Seu primo cortou a distância que os separava e a agarrou pelo braço. —Vá onde te disser com algo pessoal dele. Lara estremeceu ao escutar o tom ameaçador e furioso de Eachann. Era um homem imprevisível e perigoso. —A quem te refere? —Não te faça a parva comigo, Lara. Estou falando de seu marido. Leve-me algum objeto seu - lhe ordenou soltando-a de um empurrão. —Lara!

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Ela girou e viu Malcolm correndo em sua direção. Não devia ver Eachann. —Deve ir - sussurrou girando para seu primo— Sebastien poderia inteirar-se. —Há, assim agora é Sebastien, verdade? Se não me levar o que te pedi, voltarei. Posso entrar e sair daqui sem que ninguém o note. —Parte, Eachann, por favor - lhe implorou. Não queria pôr Malcolm em perigo. —Vou. Não me decepcione, Lara. A próxima visita que farei será ao menino - ameaçou assinalando seu irmão com um gesto— Vá. —Lara! —voltou a gritar Malcolm. Ela se voltou para tampar com seu corpo seu primo. Olhou para trás de lado e viu Eachann perdendo-se entre a multidão que havia no pátio. —Malcolm, o que ocorre? —perguntou-lhe aproximando-se dele e lhe afastando o cabelo do rosto. —Esse parecia o primo… - começou a dizer o moço olhando por trás dela. —Eu não vi ninguém, Malcolm. Vamos, me diga por que está tão sufocado. Malcolm sacudiu a cabeça, mas não voltou a perguntar. Em questão de minutos estava tão entusiasmado com sua história de ir pescar com os homens de Sebastien que esqueceu quem poderia ou não ter estado ali. Lara se aproximou com seu irmão à porta e o deixou com os homens de Sebastien depois de assegurar-se de que o cuidariam bem. Logo retornou a seus aposentos para tentar pensar no que ia fazer com Eachann.

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Uma vez ali, olhou dentro do baú de Sebastien. Ele nunca levava joia, nem nenhum tipo de cinturão decorativo. Para que necessitaria seu primo, algo de Sebastien? Não conseguia compreendê-lo, mas tinha captado com clareza a ameaça se não o proporcionava. Malcolm. Lara estremeceu ao imaginar Eachann fazendo algo a seu irmão. Catriona tampouco estaria a salvo. Talvez se entregasse alguma bagatela ao Eachann, seu primo partiria para não voltar. O convenceria de que aquela área, de fato toda Escócia, estaria muito em breve, debaixo do controle de Roberto, e então o rei poria os olhos na Inglaterra. Lara se aproximou do canto e abriu cuidadosamente o baú de Sebastien. Não seria estranho que revolvesse nele, porque normalmente era ela quem estava acostumada a deixar a roupa limpa ali. Depois de pensar uns instantes, convenceu-se de que não tinha nada de mau olhar o que havia ao fundo. Afundando as mãos sob a pilha de roupa, levantou-a para dar uma olhada abaixo. A princípio não notou a bolsa, porque estava metida em um bolso do forro do baú. Afastou a roupa e tirou a bolsa de couro, depois desatou os cordões. Parecia que estava vazia, mas ao girar, caíram dois objetos na palma de sua mão: Uma cruz de ouro e um anel. Lara observou ambas as joias atentamente. A cruz era simples, sem marcas, e estava inserida em uma tira de couro, a falta de cadeia ao jogo. O anel tinha uma gema azul grande diante e uma inscrição atrás que Lara não foi capaz de ler na penumbra do quarto. Quando ia aproximar-se da janela para ver melhor, escutou como alguém subia as escadas que davam aos aposentos.

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Deixou rapidamente os objetos na bolsa e a guardou em seu esconderijo. Logo pôs a roupa em cima, esticou-a e fechou o baú justo no momento em que Sebastien chegava à soleira da porta. —Vi-a no pátio - disse este antes de entrar— Parecia preocupada. Deus todo-poderoso! Teria visto Eachann também? —Preocupada? —Disse-lhe que não podia ir sem sua permissão. Deu-me medo que saísse correndo atrás dele por todo o estuário se não tinha conhecimento de seus planos - assegurou Sebastien com sorriso tranquilizador. Lara sentiu uma imensa onda de alívio ao dar-se conta de que estava falando da excursão de pesca de Malcolm, e não de seu primo. —Não estou preocupada. Seus homens disseram que estarão grudados nele e me parece um plano magnífico - assegurou. Assim que teve a oportunidade de pensar nisso, deu-se conta de que Sebastien havia tornado a surpreendê-la. Pensava que estava preocupada com a possibilidade de que Malcolm andasse perto da água e tinha ido tranquilizá-la. Enquanto ela conspirava contra ele, Sebastien cuidava dela. Seu pecado estava muito claro, e Lara quase tinha tomado à decisão de não ir à capela como Eachann lhe tinha ordenado. Quase.

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Seu pai tinha mandado um recado. Não tinha sabido nada dele, nem de ninguém desde o dia que se exilou. Se tinha algo que lhe dizer, devia ao menos ir e inteirar-se de qual era a mensagem. Então se deu conta de que Sebastien a estava olhando fixamente. —Estive duvidando em me oferecer, mas eu posso te ensinar a nadar também para que não tenha medo da água. Talvez quando a água estiver mais quente. —Pensarei em sua oferta, meu senhor. Sebastien se aproximou mais e Lara aspirou seu aroma, uma mescla deliciosa a couro e a homem. Sebastien tomou sua mão, atraiu-a para si e a beijou. Lara relaxou em seus braços e deslizou as mãos por suas costas enquanto ele a beijava. Seguiram beijando-se enquanto Sebastien segurava sua cabeça para trás, até soltar a trança e afundar as mãos em seu cabelo. Deslizou os lábios por seu pescoço e abriu todo o decote que pode da túnica sem desatar os laços. Lara sabia que utilizaria a boca para deixá-la louca. Então, quando pôs tenso todo o corpo esperando o momento, Sebastien se deteve deslizando um dedo pela curva de um de seus seios. —Isto lhe tem feito isso eu? —perguntou olhando uma marca púrpura que tinha sobre a pele. —Quem se não? —respondeu ela. —Não sabia. Por que não me disse que estava lhe fazendo mal? —Porque não me doía, meu senhor. Temo que tivesse a cabeça em outra parte pelas coisas que estava me fazendo e não me fixei nesta…

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Lara se deteve sem saber muito bem como chamar à marca que lhe tinha deixado à intensidade de seus lábios e seus dentes. —Dentada de amor - respondeu Sebastien por ela franzindo o cenho— Embora ver sua pele marcada desse modo faça que me arrependa de meus atos, tenho que confessar que pensar em te beijar assim faz que lhe deseje ainda mais. A prova de suas palavras era evidente inclusive através de sua camisa, a túnica e o vestido. O corpo de Lara começou a esquentar-se ao escutá-lo, mas não podia esquecer-se de Eachann, nem de sua ameaça. Antes que precisasse pôr alguma objeção, escutaram-se umas vozes nas escadas. — Pare Hugh! —disse Margaret tentando falar em voz baixa, mas sem conseguir. —Já leva aí muito tempo, Margaret - respondeu a voz de Hugh com desespero— O necessitam no pátio. Já. Escutou-se mais movimento nas escadas acompanhado de sussurros. —Talvez estejam… Eu não penso entrar. A donzela parecia envergonhada, e Sebastien começou a rir. —Então te jogue a um lado, moça, porque eu sim vou entrar. Sebastien tomou Lara pelo braço e a levou a outra estadia. Ficaram de pé esperando a entrada de sir Hugh apesar dos esforços de Margaret para impedi-lo. Entrou primeiro seguido da donzela. —Vê? Como te disse, não estão nus.

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Margaret cobriu a boca ao escutar as palavras tão descaradas de sir Hugh, mas Sebastien soltou uma gargalhada. —Uns instantes mais de intimidade e quem sabe o que teria ocorrido - assegurou provocando que Margaret se ruborizasse. —Peço-lhe perdão, minha senhora - começou a dizer sir Hugh, ignorando por completo as palavras de seu amigo— Necessitamos de seu marido no pátio. —Bom, meu amor - disse Sebastien tomando sua mão para beijar. - Irei ver o que querem. A verei no jantar? —Sim - respondeu Lara apertando sua mão— Posso ir antes à capela? Sebastien despediu de Margaret e sir Hugh e a estreitou entre seus braços. —Se for necessário… —Necessário? —perguntou Lara. Uma parte dela albergava a esperança de que lhe negasse a permissão. Se lhe ordenava permanecer entre aqueles quatro muros, teria uma razão, por não dizer uma desculpa, para não responder à chamada de Eachann. Lara esperou e rogou em silêncio que Sebastien lhe impedisse de fazer algo que faria mal a ele e também a ela. —Sempre parece mais agitada quando retorna de suas preces. Não vejo que encontre muita paz com essas visitas. “Por favor, por favor, me impeça”.

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—Mas se lhe agrada de algum jeito, se cobrir alguma necessidade que tenha, então vá com minhas bênçãos. Lara só pôde limitar-se a assentir com a cabeça, porque lhe resultava impossível pronunciar alguma palavra. —Proporcionarei uma escolta. —Guardas? —perguntou ela. —Uma escolta para sua própria segurança, senhora. Não sei se falo disso ou não porque não sei o que lhe vai parecer, mas… Sebastien baixou o tom de voz. —Viram seu primo Eachann perto de Dunstaffnage. Assassina a direita e a esquerda, sem lhe importar se suas vítimas são inocentes ou não, deixando um rastro de cadáveres. Lara tragou saliva. Ela era consciente de que seu primo andava por ali, mas não sabia que Sebastien também estava a par. Ele interpretou mal sua surpresa e seguiu falando. —Sei que é seu parente, mas deve reconhecer o tipo de homem que é e o perigo que representa para qualquer que se oponha a ele. Por isso quero que leve escolta cada vez que saia dos muros do castelo. —Assassinatos? —perguntou Lara— É um assassino? Sabia que seu primo era capaz de muita crueldade, mas nunca imaginou que chegasse a tanto.

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—Três granjeiros do vale foram assassinados enquanto dormiam. E dois mais perto do lago. —Mas qualquer um pôde fazê-lo, Sebastien. —Eachann escreve seu nome em sua pele - assegurou ele detendo-se e olhando-a— Não queria que escutasse isto. —Meu senhor! A voz de sir Hugh encheu a escada e o quarto, sobressaltando Lara. — Devo ir, mas prometa que tomará cuidado. Ela só pôde assentir. Sebastien a beijou e Lara soltou sua mão, permitindo que partisse para atender a chamada de sir Hugh. Lara tremia quando retornou a seu quarto, fechou a porta e se apoiou contra ela. Aquilo significava algo? De verdade não sabia nada da forma de atuar de Eachann ou não queria admiti-lo? Faria mal a ela quando se negasse a colaborar? Lara estremeceu ao dar-se conta de que o faria se não lhe entregava nada de valor. Ficou quase toda à tarde em seu quarto e enviou Margaret para fazer uns recados para mantê-la afastada. Finalmente, quando soube que devia partir, ajoelhou-se diante do baú de Sebastien e levantou a roupa. Deslizou a mão por um lado, tirou a bolsa e voltou a olhar as joias. Depois de estudar ambas, decidiu que a cruz era melhor. Não parecia cara e não provocaria um choque muito grande em Sebastien se descobrisse que tinha desaparecido. Deu a volta ao anel uma e outra vez e pensou que a insígnia de dentro lhe resultava

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familiar. Mas finalmente, vendo-se incapaz de resolver o quebra-cabeça, voltou a guardá-la na bolsa e escondeu esta no bolso. O caminho até a capela transcorreu como dentro de uma nebulosa. Os guardas que a acompanharam eram muito simpáticos e compartilharam com ela os rumores do castelo e das aldeias vizinhas. A julgar por sua conversa, ficava claro que consideravam aquele lugar seu lar, e não uma parada mais em seu caminho para outra batalha. Como mudariam as coisas se Roberto resultava derrotado? Retornaria seu pai para reclamar tudo o que uma vez tinha sido dele? Aonde ela iria e o que ocorreria com Sebastien? Os guardas se detiveram na porta e lhe permitiram entrar sozinha. Ela se aproximou da frente da capela devagar e esperou algum sinal que lhe indicasse a chegada de Eachann. Apesar de que fora o sol ainda brilhava, os muros de pedra e as janelas pequenas não permitiam a entrada de muita luz. —Tomou a decisão correta, prima - sussurrou ele das sombras próximas ao altar— Temia que não levasse a sério. —Acredito que sei do que é capaz Eachann. Levo muito a sério tudo o que você diz. Lara confiava em que não tremesse muito a voz. Seu primo se aproximou dela e elevou a mão para tocar sua bochecha. Lara tentou manter-se firme e não afastar-se, mas resultava difícil. —Tem o aspecto de uma prostituta bem tratada, Lara. Se te cheirasse a pele, sem dúvida distinguiria sua semente em você. Dizem que passa contigo horas e horas na cama.

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Ela deu então um passo atrás para afastar-se de seu contato e de suas palavras desagradáveis. —Já basta, Eachann. Não tenho muito tempo. Seu primo ficou olhando e Lara esperou sua reação. —Parece que se tornou um pouco rebelde. Me divertirá ver como seu pai volta a te domar quando retornar. Sim, certamente será todo um espetáculo. Eachann deslizou a mão e se arranhou enquanto falava. —Quem não castiga ao menino, fraco favor lhe faz, diz a Bíblia. Seu pai te castigará quando se inteirar das porcarias que esteve fazendo com o inimigo. Aquilo estava se pondo perigoso, e Lara teve medo de não ser capaz de escapar se Eachann a atacava. Afastou-se um pouco, permitindo que o altar ficasse entre eles. Então se deu conta do que seu primo acabava de dizer. —O que quis dizer com «quando meu pai retorne»? Seu primo a olhou como se estivesse pensando em outra coisa e logo sacudiu a cabeça. Rebuscando no interior de sua túnica, tirou um pergaminho enrolado e o entregou. —Isto é de seu pai. Disse que lhe pusesse fogo depois de lê-lo para que ninguém conheça sua existência. Lara pegou o pergaminho, rompeu o selo e o abriu. Aproximou-o do candil que ardia no altar e leu as saudações de seu pai, o relato de sua triunfal entrada na Inglaterra e o favor que lhe dispensava o rei Eduardo, assim como sua nomeação como almirante dos mares do oeste. 161

—Agora é almirante. Tem uma frota grande que dará muitas dores de cabeça aos aliados do Roberto nas ilhas - assegurou Eachann. Depois de ter escutado as aterradoras palavras de seu primo, o tom e as palavras da carta resultaram uma surpresa para Lara. Em primeiro lugar, seu pai se desculpava pela cena tão humilhante que teve lugar o dia que o capturaram. Explicava-lhe que era necessário para fazer seu marido acreditar que a renegava. Seu pai lhe agradecia que tivesse mantido a salvo aos meninos e se lamentava da carga que devia ser para ela aqueles meses como esposa do inimigo. Prometia-lhe uma recepção calorosa quando aquele mesmo inimigo fosse expulso de sua casa e os MacDougall reclamassem Dunstaffnage, como era seu direito. Incentivava com palavras carinhosas, a continuar passando informações a Eachann, a minar a moral de seu marido de todas as maneiras possíveis e que continuasse sendo fiel ao clã. Prometeu-lhe arrumar as coisas para que pudesse retornar sã e salva quando chegasse o momento. Lara sentiu que os olhos se enchiam de lágrimas enquanto se apaziguavam suas dúvidas em relação ao que tinha feito. Não a tinham abandonado. Algo dentro de lhe enviou um sinal de alarme. Aquilo resultava muito favorável para ela, muito complacente. Muito confuso. A quem devia acreditar? A seu pai, que estava a ponto de retornar, ou a seu marido, que a tratava com respeito, honra e… Amor? Eachann a observava enquanto Lara considerava o conteúdo daquela carta. —Quando escreveu isto, Eachann? —Me entregou há três dias. O dia que se supunha que você devia estar aqui para recebêla, mas estava na cama com esse bastardo. A expressão de seu primo mudou e suavizou o tom de voz e as palavras. 162

—Mas diz que compreende que tenha que fazer esse tipo de coisas. A mudança de humor de Eachann dava medo em Lara e queria partir o quanto antes. Rasgou o pergaminho em pedaços e os devolveu. Sem dizer uma palavra em relação à cruz que levava consigo ou sobre o que tinha ouvido, deu a volta para partir. —Espera um momento, Lara. Não tem nada para mim? —perguntou-lhe esticando a mão. —Para que necessita algo dele? Eachann rodeou o altar antes que ela pudesse terminar a pergunta. Seu primo a atraiu para si com um doloroso puxão. —Não questione meus métodos, moça. Faço o que tiver que fazer. Eachann a sacudiu e voltou a atraí-la para si, tão perto, que Lara podia sentir sua respiração na bochecha. —Trouxe-me algo? Ela assentiu com a cabeça, procurou a cruz no bolso da capa. Seu primo a arrebatou da mão e a elevou para olhá-la. Lara pensou que então a deixaria partir, mas, depois de guardar a cruz no bolso, Eachann sorriu de um modo que gelou seu sangue. —Teve visitas importantes por aqui. Certamente ouviu algo quando Douglas, O Escuro, estava sentado a seu lado na mesa. Como sabia aquilo? Acaso Eachann entrava e saía livremente sem que ninguém se desse conta? Lara sabia que tinha feito ao menos uma vez, quando se aproximou dela no pátio a plena luz do dia. Assim era possível que tivesse repetido em mais ocasião. A não ser que… 163

—Tem mais contatos dentro do castelo? —perguntou-lhe. —Sim. Alguns MacDougall bem posicionados e fiéis ao clã. Mas você é a que ocupa a melhor posição, a que tem um acesso «mais íntimo», por assim dizer. Agora que pensava nisso, tinha sentido. Lara suspeitava que conhecesse ao menos uma pessoa que daria informação a Eachann. E certamente lhe daria também um relatório de seu comportamento. —O sol está se pondo e devo partir assim me diga o que sabe. Eachann lhe apertou com força o braço até que ela gemeu e logo voltou a perguntar. —Me diga o que sabe. Lara não respondeu imediatamente, porque seu primo lhe deu uma bofetada com o dorso da mão que a atirou ao chão. —Ele não vale à pena, Lara. Está tentando proteger um espião de Roberto, e não vale à pena. Seu primo a ajudou a levantar-se e voltou a perguntar com voz mais calma: —O que estão planejando? —Um espião? Ele não é um espião - respondeu ela, tão enjoada pelo golpe que não era capaz de ordenar seus pensamentos— É um soldado. —Está se deitando com o homem que controla a todos os espiões de Roberto. Sebastien de Cleish e eu nos conhecemos há tempo e nos vimos frente a frente em muitas, muitas

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ocasiões, Lara. Temos uma espécie de jogo. Eu lhe deixo sinais e ele responde da mesma maneira. —Sinais? Lara cobriu a bochecha com a mão. Ardia-lhe pelo golpe. —Como os que deixam nas pessoas que assassinas? —Exato. Seu marido faz o mesmo quando se aproxima de minha pista. É como uma espécie de jogo. Mas nesta ocasião está equivocada. Ele me deixou essa gente, e não ao contrário. Morreram em suas mãos e levam sua marca. —Crê que isto é um jogo? —Oh, sim, certamente que o é. Ele faz um movimento, eu o conto. Descobri a emboscada de Brander Pass. Me inteirei da reunião em Kilcrenan, mas o bastardo trocou a localização e perdemos a oportunidade de capturar Roberto. —Então, não foi a Kilcrenan? —Não. Esse bastardo utilizou St. Modan em seu lugar. Profanou nosso priorado. Mas não se preocupe, porque pagará dobrado por seu sacrilégio. Eachann girou para olhá-la de frente. —Pagará em dobro. Seu primo se apoiou contra o altar e a ameaçou com as mãos. —Esta é a última vez que lhe pergunto isso. Se não me der o que estou pedindo, farei que a pequena Catriona te faça falar. 165

—Não! —gritou ela. —Bem. Então começa a falar e poderemos ir. —Douglas diz que precisam tomar mais três castelos para controlar esta zona. Invercreran será o último, Glen Tour e o extremo sul do lago Awe irão primeiro. Lara pôde ver como meditava sobre suas palavras. —Quando levarão a cabo a ofensiva? —A princípios do mês que vem. Então Roberto procurará a ajuda do conde de Ross. —Muito bem, moça. A próxima vez não me faça perder tempo esperando que chegue ou que me diga o que preciso saber. Direi a seu pai que te alegra, a saber, que vai retornar. Eachann deu um passo atrás e desapareceu em um oco do muro antes que ela pudesse dizer se estava de acordo ou não. Antes que pudesse lhe dizer que não voltaria a fazer aquilo. Lara se aconchegou dentro da capa e se perguntou como ia ocultar algo assim de Sebastien. Sabia que a marca de seu rosto refletiria sem dúvida alguma que a tinham espancado. O que lhe contaria? Que explicação ia lhe dar? Aproximou-se se cambaleando à porta e a abriu, porque precisava respirar ar fresco. Os dois guardas estavam a uns quantos metros da entrada e giraram ao vê-la sair da capela. Lara subiu o capuz da capa e tentou manter o rosto escondido. Quando chegaram ao caminho que levava à ponte levadiça, deteve-se. —Ainda não tenho vontade de entrar. Eu gostaria de dar um passeio pela orla durante uns minutos. 166

Os guardas se olharam e logo pareceu que iam discutir até que Lara assinalou a cada um dos sentinelas que estavam nas ameias em cada canto do castelo. —Observarão cada movimento que faça. Estarei a salvo. Só necessito um pouco de tempo. Assentindo com a cabeça, os guardas lhe permitiram seguir e ela se aproximou da borda. Lara se abaixou e colocou a mão na água. Estava tão fria que lhe aliviaria a dor crescente da face. Agarrando o extremo da capa, umedeceu e levou o tecido molhado à bochecha. Quando esquentou, voltou a molhá-la e repetiu o gesto até que dor se suavizou. O sol ficou por trás das árvores e Lara soube que não poderia permanecer ali muito tempo. Estremeceu, tanto de frio como de medo, ao pensar na cena que ocorreria com Sebastien. Agora que conhecia seu autêntico papel dentro da campanha de Roberto, como ia olhá-lo? Se Eachann e ele estavam envoltos em uma espécie de guerra pessoal, que lugar ocupava ela? Lara tinha as pernas cansadas por ficar tanto tempo agachada, assim introduziu o extremo da capa uma vez mais na água e se levantou com ele no rosto. —Me diga o que lhe traz até a água. Suponho que não estará pensando em tomar um banho… A voz de Sebastien tinha um tom leve, brincalhão. Mas sua expressão quando Lara voltou e lhe viu o rosto, foi muito distinta. Tinha um gesto feroz, e ela observou como seu rosto se transformava no rosto do guerreiro que era. —Me dê seu nome - lhe ordenou— Dê-me seu nome!

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Capítulo 15

Sebastien se aproximou e a agarrou pelo braço. Quando Lara o empurrou, mas não se soltou. Estava tremendo, e a marca escura que lhe cruzava o rosto, não deixava dúvidas: Tinham-na golpeado. Mas Lara não se atrevia a olhá-lo nos olhos, assim Sebastien mandou chamar os dois guardas que tinha atribuídos. —Me explique isto - lhes ordenou assinalando-a. Os dois homens empalideceram ao vê-la e não disseram nada. —Vocês estavam cuidando dela. Como ocorreu isto? —Sebastien - interveio Lara com voz débil— Não foi culpa deles. —Já falarei contigo mais tarde. Agora vão à busca de Hugh e retornem à capela para ver se encontram algo suspeito. Vamos! —exclamou ao ver que os guardas permaneciam paralisados. Deram a volta e saíram correndo a cumprir suas ordens. Lara observava cada movimento de Sebastien como se quisesse correr a qualquer momento. O terror se apoderou dela e seu corpo estremeceu. Sebastien se aproximou então lentamente e lhe falou com voz suave. Suspeitava quem era o culpado, mas necessitava que ela o confirmasse. —Lara, quem fez isto? —Disse que se conheciam. É isso certo, Sebastien? —Sim, Lara. É. 168

Não se incomodou em lhe perguntar nada, nem em negar a identidade da pessoa que ambos sabiam, responsável por aquilo. —Disse que você está a mando dos espiões de Roberto. Antes que Sebastien pudesse responder, Hugh e um pequeno contingente de homens saíram correndo do castelo em direção para orla. Empunhando tochas e espadas. Tinham que mover-se rápido se queriam dar com ele ou lhe seguir a pista. —Jamie acompanhe à senhora de volta a nossos aposentos. Não saia de seu lado até que eu volte - ordenou. O soldado se aproximou e tomou Lara pelo braço. —Inspecionem a torre norte antes que entre a senhora — disse Sebastien ao outro guarda— E levem também ali os meninos. Não permitam o acesso de ninguém que não seja a donzela. Sebastien observou como Lara ia com Jamie sem opor resistência. Quando estiveram o suficientemente longe para que ela não pudesse ouvi-los, virou-se para Hugh. —Reviste cada espaço da capela. Eachann MacDougall esteve ali. Hugh assentiu com a cabeça e deu a volta para cumprir a ordem, mas Sebastien o reteve um instante. —Tenho a suspeita de que existe outra entrada. Encontre-a, Hugh. Tinha que proteger o castelo e assegurar-se de que Eachann já não estava. Conhecia-o um pouco, e sabia que não o encontrariam. Munro não tinha tido sorte seguindo a pista

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dos movimentos de Eachann durante as últimas semanas. Quanto tempo levava estando tão perto? Sebastien sacudiu a cabeça e reconheceu que Lara estava metida no assunto. Demoraram quase uma hora em procurar por todo o castelo, os arredores e a capela. Uma vez feito, Sebastien se dirigiu à torre norte para encontrar-se com Lara e resolver as questões que tinham pendentes. Deteve-se na sala e comprovou que Malcolm e Catriona estavam bem antes de subir as escadas que levavam a seus aposentos. No alto das escadas havia um guarda e outro na soleira da porta. Jamie tinha tomado as ordens muito a sério, porque estava na mesma estadia que Lara. Ela permanecia sentada na cadeira e observava fixamente as chamas da lareira. Sebastien não disse nenhuma palavra, mas Margaret e o guarda partiram. Ele se aproximou da janela e olhou para o pátio vazio. Naquele momento não havia dentro dos muros ninguém que não conhecesse, e continuaria com a mesma restrição até que estivesse seguro de que Lara e os meninos não corriam nenhum perigo. Não esperaria que lhe perguntasse. Sem saber o que Eachann lhe tinha contado, contaria toda a verdade. Embora soubesse que Lara lhe mentiria. —É certo, Lara. Sou espião do rei. Faço-o desde que comecei a lhe servir a quase três anos. Embora tenha talento para a luta, Roberto descobriu que sou bom recolhendo informação. Tenho homens repartidos por toda a Escócia, em cidades, povos e aldeias, que proporcionam a Roberto, informações precisas sobre seus inimigos, movimentos de tropas e seus planos. Lara permaneceu imóvel na cadeira. Da janela, Sebastien percebeu que o machucado lhe cobria toda a bochecha.

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—Então, você também assassina como ele? Disse-me que foi você quem matou a esses homens do povo. —Eu não mato inocentes. Não me treme a mão na hora de cumprir as ordens do rei, mas os que não estejam relacionados com a luta não devem me temer. Sebastien teve a impressão de que ela o olhava, mas Lara baixou os olhos rapidamente. Que papel ela tinha naquele tema? —Estava Eachann ali quando você chegou? —Sim. —E o que fazia ali? —Sebastien, esta mesma manhã estava no castelo. Disse-me que me reunisse com ele ali ou faria mal a Malcolm. —Estava aqui e não me disse isso? —perguntou-lhe, embora já conhecesse a resposta. —Não podia - assegurou ela. Sebastien girou para olhá-la. —Não podia ou não queria? —Não podia - repetiu Lara olhando-o aos olhos— Ameaçou fazer mal aos meninos se não fosse à capela. —Ele só tem o poder que você quiser dar, Lara. Se tivesse acreditado em mim, nunca teria se aproximado o suficiente para lhe fazer isto - disse lhe assinalando a bochecha— Nem tampouco se aproximará dos meninos. 171

—Confio em você, Sebastien. Mas ele é da família e… Lara se deteve e afastou a vista ao dar-se conta do que acabava de dizer. —E eu sigo sendo o inimigo. O coração doeu como se o tivesse apunhalado. Lara estava se agarrando ao passado com as duas mãos, e assim não haveria nunca forma de avançar em suas vidas, em seu matrimônio. —Cada vez que avançamos um passo adiante parece que damos dois atrás. Pensei que estava se acostumando ao nosso matrimônio. Que inclusive o aceitava. Foi à visita de Eachann que lhe fez duvidar de novo? O que contou para que me olhe com tanto medo? —Eachann disse que matou esses homens como sinal de advertência para ele. —Me olhe, Lara. Crê que eu minto? Você conhece meu modo de atuar. É testemunha de como levo o castelo e como cumpro as missões que Roberto me encomenda. Me vê capaz de matar sem motivo? Poderia ter massacrado a todos os homens e mulheres no dia que cheguei aqui. «Não peça misericórdia, porque não a obterá de nós», esse é nosso grito de guerra. Mas eu procurei outra maneira de entrar no castelo. —Sim, entrou mentindo. —Sim, menti. Dei-lhe uma alternativa e a humilhei, mas tanto você, como os seres que mais quer, estão vivos, algo que não acontece à maioria das pessoas que se negam a cumprir as ordens do rei. Lara ficou de pé e se aproximou do outro extremo da estadia, o mais longe que pôde.

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—E já que mentiu desde o começo, por que deveria acreditar nisto? Me resultaria mais fácil se pudesse me convencer, para aceitar sua palavra e não a de meu primo. Sebastien sentiu uma lavareda de ira, queria gritar. Mas então se deu conta de que estava fazendo-o antes, quando tinha medo de seus próprios sentimentos ou de algo que tinha que enfrentar: Arremeter contra ele para poder afastar-se. Seria consciente disso? —O que há por trás disto, Lara? Que mais coisas te contou Eachann que lhe fez duvidar de mim? Ela não respondeu imediatamente, mas sim, cruzou os braços, parecendo que estivesse pensando na resposta durante uns minutos. Ainda guardava seus segredos, alguns que Sebastien conhecia e outros nos que esperava estar equivocado. —Me falou de meu pai - murmurou. Ah, assim Eachann lhe tinha contado que seu pai ia retornar à batalha. —Seu pai está servindo como almirante sob as ordens de Eduardo. Retornou a Escócia, mas seu campo de ação está longe desta zona. Talvez sua intenção seja proteger aos que deixou para trás como reféns. —Então, você sabia? —É obvio que sim. Fui eu que informei Roberto a respeito. Eachann tinha razão em uma coisa. Sou espião do rei. Lara estremeceu ao escutar suas palavras. —Que mais sabe dele?

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—Seu pai luta pela Inglaterra com a esperança de recuperar tudo o que perdeu. Quer utilizar você, para que me provoquem problemas que me distraiam de minhas obrigações para com Roberto, e como uma marionete, para atrair aliados à batalha. —A mim? Como está me utilizando? Aparentemente, Eachann não lhe tinha contado todo plano. —Segundo suas próprias palavras, seu objetivo é libertar à senhora de Lorne de seu captor e devolvê-la e a este castelo ao seu lugar. —Segundo suas próprias palavras? —Tenho uma das cartas que enviou a seus antigos aliados, a maioria dos quais, juraram agora fidelidade ao Roberto. Somente está te utilizando como um meio para conseguir de novo, força. Não é que lhe importe, só tenta conseguir seus próprios objetivos. Lara parecia confusa, mas dava a impressão de que estava meditando suas palavras. Aquele era um bom sinal, mas não bastava para pôr fim à situação, uma situação que punha a todos, especialmente a ele e a seus homens em perigo. E isso não podia permitir, nem sequer pela mulher que amava. —Todo espião que se aprecie tem um plano de emergência. As situações mudam, os aliados se convertem em inimigos e os inimigos em amigos - explicou Sebastien— Me dá a sensação de que agora o necessitamos. Nos sentemos para falar do meu. Lara voltou a aproximar-se da cadeira e tomou assento. Sebastien viu como passava a mão pelo braço. —Te machucou aí, também?

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Ao vê-la assentir com a cabeça, aproximou-se da porta e pediu que lhe levassem vinho. — Te trouxeram a curandeira? —Não. Você ordenou que não entrasse ninguém e Jamie obedeceu obedientemente. —Bem. Eu não gosto que desobedeçam minhas ordens. Sebastien pegou a jarra e as taças que levou Margaret. Depois de dizer à donzela que mandasse chamar Gara, a curandeira, encheu as taças e ofereceu uma a Lara. Ela aceitou e bebeu o conteúdo de um gole. — Vai devagar se não quiser dormir antes que termine de contar meu plano. Sebastien levava semanas pensando nisso. O futuro, um futuro onde Lara seria sua esposa de verdade, abria-se ante eles, se conseguia fazer com que ela o visse. Se pudesse confiar nele ou se quisesse, tudo poderia sair bem. Mas se não contasse com seu apoio incondicional, não funcionaria. —Como homem de confiança do Roberto aqui, faço muitas coisas para ele. Sua decisão de deixar o castelo intacto, quando seu costume é atirá-los abaixo, deve-se a minha habilidade para cumprir com suas ordens. Minha primeira responsabilidade é conservar o castelo e toda a área em seu nome. A segunda é organizar e levar a cabo o transporte de fornecimentos da costa até muitos outros pontos. E a terceira é continuar recolhendo informação e utilizá-la contra seus inimigos. Sebastien se deteve um instante para dar um gole em sua taça de vinho. —Sua «inclinação» a favorecer sua família, antes que a mim, está me causando problemas e me impede de levar minhas obrigações de forma satisfatória.

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—Eu? Não entendo em que interfiro. Não tenho nenhum poder, nada com o que lhe deter. Sebastien lhe sorriu. —Se tiver que me preocupar de que não seja desonesta comigo, ou de que não ajude seu primo, que é meu maior inimigo, ou de que não corra perigo, não posso ser efetivo assegurou apurando o que ficava na taça— E devo ser efetivo, ou se perderão vidas. —Vou voltar a me converter em prisioneira, como durante as primeiras semanas? — perguntou Lara estremecendo. —Não, prisioneira não. Têm que escolher e não conta com muito tempo. —Já escolhi. Tentei ser uma boa esposa para você. Comecei a me ocupar de alguns assuntos próprios da senhora do castelo. Que mais quer? —Quero sua rendição incondicional. Lara estava a ponto de beber de sua taça, mas se deteve e o olhou fixamente. —A que se refere? —Na batalha, quando uma das partes está em desvantagem, a única saída é uma rendição incondicional. Eu já disse que quero tudo, o que nunca tive Lara. E quero com você. Mas deve se entregar a mim em corpo e alma, e sobre tudo, de coração. Eu tenho que ser a família que reclame sua lealdade, sua confiança e seu apoio. —Muito me pede Sebastien. Conhece o custo que isso me faria? —Sim, conheço-o. Mas a recompensa será grande.

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—E se não puder lhe dar o que me pede? Lara franziu o cenho. A Sebastien gostava que quisesse conhecer todas as condições antes de aceitar ou rechaçar seu oferecimento. Estava pensando, era melhor que agir precipitadamente. —Têm duas opções. Se quiser seguir sendo minha esposa, mas não pode ficar aqui tal e como estão às coisas, posso lhe enviar a uma prima que vive no este. Malcolm, Catriona e você, podem viver ali, até que tudo isto tenha terminado e estejam a salvo. Sebastien se deteve um instante antes de explicar a seguinte parte. —Se não quiser seguir sendo minha esposa, se desejar retornar a seu clã, lhe enviarei de volta a eles. — Me deixaria de lado? —Sim. Roberto tem muitos bispos do seu lado, e estou seguro de que algum deles se mostraria disposto a anular nosso matrimônio. Pode retornar e seu pai escolherá um marido para você. —E Malcolm e Catriona? —Devem permanecer sob meu controle, mas os enviarei com minha prima por sua segurança. —Não permitirá que retornem comigo? —Não. Estão sob custódia do rei, não minha. Não posso deixá-los partir. Seu pai não terá nenhum reparo em nos atacar se os enviamos de volta.

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Sebastien se aproximou da porta. —Dentro de quatro dias, partirei para cumprir uma missão do rei. Então deverá ter tomado uma decisão. —Quatro dias? —perguntou Lara revolvendo-se no assento. Era uma cadeira muito incômoda, e se perguntou por que a teria escolhido como mobiliário de seus aposentos. —Sim, quatro dias. Tenho que cumprir alguns assuntos do rei. Sebastien a olhou em busca de alguma reação as suas palavras, porque tinha a suspeita de que ela conhecia os detalhes das batalhas à sua frente. Mas Lara seguia tão pálida como estava a um momento, e não deixou entrever nada. Seguiria adiante com o plano, mas Sebastien acrescentaria algumas medidas de precaução para impedir que Eachann se beneficiasse de algo que tivesse obrigado Lara a dizer. Sebastien abriu a porta e fez um gesto a Gara, que esperava fora. —Entre e ajude sua senhora - ordenou. Quando entraram Margaret e Gara, ele ficou a um lado para lhes permitir o acesso. Estava claro que não fazia nenhuma falta ali, assim foi em busca de Hugh e Etienne. Havia muitas coisas a fazer e ficava muito pouco tempo.

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Capítulo 16

Despertou no meio da noite. Doía-lhe a face. Lara se sentou na cama e se deu conta de que tinha dormido sozinha. O caldo que Gara tinha preparado a tinha feito dormir, mas estava claro que não o suficiente. Revolvendo-se sob as mantas, colocou-se para o outro lado para que a bochecha não estivesse apoiada contra o travesseiro. Então foi quando o viu. Estava dormindo na cadeira de seu pai, com a espada dobrada para diante. Um ronco rompeu o silêncio do quarto. Então Sebastien se incorporou dormindo e apoiou outra vez as costas. Lara afastou as mantas e se aproximou dele muito devagar. —Sebastien, Sebastien, desperte - disse lhe sacudindo brandamente o ombro. Ele despertou sobressaltado e jogou mão à espada que normalmente lhe pendurava do cinto. —O que acontece? Está bem? —perguntou sentando-se e olhando ao redor— Por que saiu da cama? Sebastien esticou os braços, moveu os ombros e a olhou com o cenho franzido ao ficar de pé. —Não pode dormir na cadeira. Venha à cama. —Estava dormindo, Lara. Posso dormir em qualquer lugar: Em uma cama, em uma cadeira… Até no chão.

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—Bom, mas se há uma cama, por que não utilizá-la? —Não quis lhe incomodar quando entrei. Pensei que seria melhor que descansasse aqui se explicou. —Por favor, venha à cama. Não há razão para que não o faça. Parecia que Sebastien ia pôr alguma objeção, mas então voltou a olhar à cadeira e aceitou. Esperou que Lara se metesse outra vez na cama e a seguiu. Ela apoiou a cabeça sobre o travesseiro e observou como Sebastien deslizava entre as mantas. Ali deitada em silêncio, esperou que a vencesse o sono… Mas isso não ocorreu. Lara girou a cabeça para olhá-lo e viu que ele a estava observando. —Dói muito? Posso enviar a procurar Gara se a precisar - disse. Sebastien elevou a mão para lhe tocar a bochecha, mas se deteve. —Não é necessário. É que não posso dormir. Seguiram ali deitados, sem tocar-se, sem dormir, durante uns minutos, até que Lara não pôde seguir suportando o silêncio. Apoiando-se em uma mão, fez-lhe a pergunta que lhe rondava pela cabeça desde que ele mencionou pela primeira vez o tema. —Falou-me o que lhe faltou quando menino. Mas, que coisas tinha? Como era Cleish? Sebastien a olhou e durante um momento, Lara pensou que não ia lhe falar disso. Então ele deu a volta e se colocou do mesmo modo que ela para olhá-la. —Cleish é uma aldeia pequena que não está muito longe de Stirling. É verdadeiramente pequena, mas por ela passam muitos caminhos, assim sempre há viajantes. O pai de minha mãe tinha uma estalagem e ela se fez cargo do estabelecimento quando ele morreu. 180

—E que idade você tinha quando ela se casou? —Cinco anos. Lara o imaginou sem problemas, a essa idade, não muito menor de como era Catriona naquela época, com seu cabelo suave e seus olhos verdes brilhantes enquanto corria e jogava. —Quantos irmãos e irmãs têm? Lara sentia curiosidade por detalhes dos que nunca tinham falado. Sebastien se deteve e uma expressão estranha lhe iluminou o rosto. —Tenho dois irmãos e três irmãs, a menor de treze anos. Tinha pensado em trazê-la para viver aqui, mas falaremos disso em outro momento. Se ela seguia ali, pensou Lara. —Quando averiguou quem era seu pai? —Quando minha mãe morreu. Seu marido me entregou uns objetos que ela queria que eu tivesse. Descobri quem era e onde vivia. — Foi vê-lo? Sabia ele de sua existência? Sebastien riu. —Não. Decidi esperar e abrir caminho na vida antes de ser prisioneiro de um sobrenome. Meu padrasto me deu de presente minha primeira espada e arrumou as coisas para que pudesse me treinar com um de seus primos.

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—E quando já tinha um nome, foi vê-lo? Sebastien sorriu com tristeza. —Não, Lara, porque morreu anos atrás sem saber que eu era seu filho. Entristecida por aquela notícia, Lara sentiu que os olhos enchiam de lágrimas. —Há, não queria lhe entristecer com isto. —Acredito que estou um pouco alterada pelos acontecimentos do dia. —E precisa descansar. Feche os olhos e deixe que o sono venha. Ela fez o que lhe dizia e ficou de barriga para cima. Como fazia cada noite, aproximou-se dele para sentir seu calor. Se Sebastien achou estranho aquele gesto, com tudo o que havia entre eles, não vacilou em estreitá-la entre seus braços e apoiar o queixo em sua cabeça. Com o calor de seu corpo e seu braço forte protegendo-a, Lara sentiu a chamada do sono. Escutou como a respiração de Sebastien ia se fazendo mais lenta e compassada e soube que ele também estava a ponto de dormir. Aquelas palavras escaparam enquanto adormecia. —Se não o amasse, nada disto seria um problema.

Uns quilômetros mais à frente, longe da costa, em um navio escondido entre as ilhotas do estuário de Lorne, Eachann falou com seu tio sobre seu êxito. —Tem um objeto, então?

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—Sim, tio. Lara o trouxe, tal e como lhe disse - assegurou lhe entregando a cruz. —Qual foi sua reação a minha carta? —perguntou John de Lorne guardandoa cruz dentro da túnica. —Mostrou-se muito agradada. Estava a ponto de sair correndo quando falei de você e entreguei a carta. —Está apaixonada por esse bastardo com quem se casou? —perguntou sacudindo a cabeça— É uma mulher débil, como sua mãe. Necessita que a guiem. Eachann soltou uma gargalhada e sentiu como endurecia sua virilha, ante a possibilidade de ser o homem que domasse sua bela prima. —Não me importa quanto a tenha usado, tio. Quando tudo terminar, a quero para mim. Se o ocorrido à noite anterior era um indicativo de sua resistência e sua força, necessitaria esforço para dominá-la. Eachann estremeceu de agrado ao pensar em tudo o que poderia fazer antes de matá-la. Ela gritaria e… —Ainda não, Eachann. Controle-se até que tenhamos o que queremos — disse seu tio ao ver que levava a mão à virilha — Então será tua porque não será bem-vinda conosco. —Peço-te perdão, tio — Se desculpou Eachann. Podia esperar. Se algo tinha aprendido dos seus anos como espião, era esperar. E Lara pagaria com sua carne, cada dia que lhe tinha feito esperar. —Então, avisaremos Glen Tour, Awe e Invercreran, dos próximos ataques? Seu tio sorriu de um modo sinistro.

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—Não. Esse bastardo sabe que ela te contou algo. Lara não é suficientemente inteligente para realizar este trabalho de espionagem, sem ter deixado pistas. Conhecendo-o, seguro que suspeita dela. Assim sacrificaremos as duas primeiras e o faremos duvidar se Lara nos deu informação que possamos utilizar. Agruparemos nossas forças e lhe faremos pagar por tudo em Invercreran. —Os sacrificaremos? Mas nesses castelos há centenas de pessoas… —Favorecerão nosso objetivo de recuperar Dunstaffnage e derrotar as forças de Roberto. E ninguém saberá. —E Sebastien de Cleish? Quando o tiramos de nosso caminho? Seu tio riu. —Paciência, Eachann. Assegure-se de colocar isto em um de nossos homens - disse dando um golpe no lugar onde tinha guardado a cruz— Esse homem viverá o tempo suficiente para assegurar que Sebastien de Cleish nos contou seus planos de batalha. Quando James Douglas ou os Campbell se inteirem, sairá de cena. —Mas Douglas é amigo dele. —Sim, mas é o braço direito de Roberto. Se suspeitar de Sebastien, o dirá. Se os Campbell encontrarem esta prova, trabalharão em diligência, porque possuem tanta vontade de ter Dunstaffnage como nós. Em qualquer caso, o acusarão de traição e certamente o executarão, antes que se dê conta de que nós estamos por trás disto. Eachann pensou no plano e sorriu. —E depois vou buscá-la.

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—Sim, Eachann. Essa vadia estúpida é tua.

Doía-lhe todo o corpo, quando à manhã seguinte abriu os olhos. Ou melhor, dizendo, o olho, porque o outro tinha inchado pelo golpe que tinha recebido. Esticou a mão e tateando descobriu que Sebastien já partiu. Lara ficou de barriga para cima e pensou nas palavras que seu marido havia dito a noite anterior, quando falava de sua infância. Pensando nisso, decidiu que talvez fosse melhor seguir o próprio caminho em lugar de que uma família o reclamasse. Sebastien não estava mais atado do que a sua consciência e a sua honra. Não respondia ante ninguém que não escolhesse ele mesmo. Aquele tipo de vida tinha certo atrativo quando Lara pensava em seu próprio dilema. Ela estava atada a sua família independentemente do que estivesse em jogo. Desejou ter alguém com quem compartilhar aqueles pensamentos e falar desses assuntos. A pessoa mais próxima era a irmã de sua mãe, mas fazia três anos que não a via. Sentando-se, Lara deslizou por um lado da cama e se levantou. Margaret respondeu como de costume ao menor movimento e abriu a porta. E deixou cair à bandeja que levava ao chão, provocando um grande estrondo. —Oh, minha senhora! —exclamou enquanto ficava de joelhos para recolher a jarra quebrada e o prato de papa— Seu rosto… Seu rosto… Lara supôs que teria pior aspecto de que pensava, e isso a fez sentir-se desventurada. Sabia que teria que passar o dia sem sair de seus aposentos. Quando ia agachar para ajudar Margaret a recolher o que tinha caído no chão, ficou sem fôlego ao ver como três guardas 185

fortemente armados, subiam a toda pressa às escadas e entravam em seu quarto. Deviam ter ouvido o escândalo e, antes que Lara pudesse dar alguma explicação, tiraram as armas. Sir Hugh apareceu quase imediatamente atrás deles, com uma tocha na mão e a espada na outra. E Sebastien fez sua aparição uns passos atrás dele. Margaret olhou aos ferozes guerreiros que tinha diante e desmaiou. Quando Lara tentou segurá-la, todos soltaram uma exclamação ao ver seu rosto. —O que ocorreu aqui? —perguntou Sebastien correndo a seu lado para ajudá-la. Ele também se deteve e observou sua bochecha ferida antes de levantar a donzela em seus braços e passá-la a sir Hugh, que estava de pé atrás dele. —Devia ter advertido a mim e eles, sobre o meu rosto. —É que antes não tinha tão mau aspecto. Mas à luz do dia se notam mais as cores. Lara pensou que talvez estivesse brincando, mas sua expressão horrorizada era similar a dos outros homens, e ela deu de ombros. — Você acha que uma contusão do nada, impressiona uns guerreiros tão acostumados? Se nem sequer tem sangue… Lara levou a mão à bochecha e todos emitiram um assobio surdo como se lhes doesse. —O sangue não nos supõe nenhum problema, senhora - assegurou Jamie— Nem tampouco os membros amputados. —Lembram quando o velho Milo perdeu o olho? —apontou outro guarda— Nem sequer me impressionou vê-lo pendendo de um fio sobre sua bochecha.

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O terceiro estava a ponto de lhe dar de presente outra anedota com ferida, quando Sebastien - graças a Deus— interrompeu-os. — Acho que o que o torna terrível, é ver em uma mulher. —Sim, meu senhor. Acertou - assegurou Jamie— Se a pele não se tiver ferida, provavelmente nem sequer ficará cicatriz. Os outros homens se limitaram a olhá-la e a assentir ante a aparente sabedoria de seu companheiro. Lara olhou Sebastien e pigarreou. Ele captou a mensagem. —A senhora está a salvo. Retornem a seus postos - ordenou. Os soldados embainharam as espadas e se despediram dela com uma reverência. Lara escutou seus passos enquanto partiam a suas posições, que aparentemente não estavam muito longe dali. Deu uma olhada à outra estadia e viu que Margaret tinha recuperado a consciência… Nos braços de sir Hugh. A mulher não faria nada mais o resto do dia, assim Lara a despediu enquanto sir Hugh a ajudava a descer as escadas. —É realmente necessário, meu senhor? —perguntou a Sebastien enquanto recolhia os restos da bandeja. —Sim, até que me assegure de que Eachann não é uma ameaça para você. Sebastien recolheu o pano que antes havia tampado a bandeja e começou a limpar com ele a papa do chão. —Seguro que já se foi em busca de meu pai. —Talvez sim ou talvez não. Não vou correr riscos com ele - assegurou com um pequeno sorriso— Não o farei enquanto siga sendo uma de minhas preocupações. 187

Lara assentiu com a cabeça, consciente de que uma de suas opções era deixá-lo e retornar com sua família. —Eu gostaria de lhe dizer algo sobre as possibilidades de escolha que têm - sugeriu Sebastien— Se tomar a decisão de deixar para trás nosso matrimônio e solicitar a anulação, lhe pediria que considerasse a opção de voltar com alguém que não fosse seu pai. —Por quê? Sebastien não sabia nada da carta conciliatória e dos belos desejos e promessas que lhe tinha escrito seu pai. —Em relação a seu primo, descobri que é um homem que desfruta infligindo dor a outros. —E em sua relação com outros espiões, você não causou dor alguma vez? —Sim. Mas quando obrigava alguém a confessar seus segredos com mão dura, eram sempre soldados ou espiões, e inclusive então tinha remorsos. Eachann não se arrepende de nenhum dos métodos que utiliza. De fato, gosta de fazer sofrer. Lara recordou o golpe de seu primo e como dava a sensação de encontrar prazer sexual nisso. Secou a boca. —Entende verdade, Lara? —perguntou-lhe Sebastien— Assim considere a possibilidade de procurar outro refúgio se optar pela anulação. Ela girou a cabeça para que não visse as lágrimas de seus olhos. —Pensarei em suas palavras, meu senhor.

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—Bem. Enviarei alguém com uma nova bandeja e advertirei de seu estado, para que não haja mais desmaios. —Obrigada - disse atrevendo-se por fim a olhá-lo. —Ah, os meninos pediram para te ver. Contei-lhes de sua ferida, mas não revelei como fez isso. Assim se quiser contar que caiu… —Essa será a explicação mais simples para eles, e não está muito afastada da realidade. Sebastien ficou um minuto mais, como se tivesse algo mais que dizer, mas não encontrasse as palavras. Então fez uma reverência e partiu, deixando-a sozinha. Uma parte dela desejava detê-lo e jogar-se em seus braços. Queria aceitar sua força, necessitava-a quando sentia aquela debilidade. Outra moça bateu na porta. Levava uma bandeja com papa recém-feita e pão, e seu olhar fez que Lara procurasse um espelho para contemplar-se. Quando viu o que outros tinham visto, perdeu o apetite para o resto da manhã. Com ajuda da criada, inventou um penteado para o cabelo que incluía um véu solto, que podia ocultar grande parte da ferida. Quando chegou à tarde, já estava pronta para ver os meninos, ou ao menos todo o preparada que podia estar. Malcolm, como a maioria dos meninos de sua idade, não pareceu afetado absolutamente. Entrou em seus aposentos disparando uma bateria de perguntas sobre Sebastien e as tochas que os soldados levavam nos navios novos. Catriona rompeu a chorar e subiu ao colo de Lara. A cada minuto, olhava para trás, fixando o rosto de Lara e pronunciava sua nova palavra favorita: Horrendo. —Lara, é horrendo - lhe dizia. 189

À décima vez que o repetiu, sua irmã lhe perguntou quem tinha ensinado aquela palavra. —Sir Hugh o disse primeiro. Disse a Margaret que seu rosto estava horrendo. Lara disse a si mesma que teria que manter uma conversa com Hugh em relação às coisas que dizia diante de sua irmã. Catriona utilizaria aquela palavra sem cessar durante dias até que descobrisse outra que gostasse mais. —Catriona, as damas não fazem comentário sobre os infortúnios de outros. —Mas é que é ho… Lara a agarrou pelo braço e a sentou de novo no colo. —Sim, querida, é - disse deixando à menina no chão e ficando em pé— Vamos à sala. Talvez possamos convencer Margaret para que se reúna conosco. Desceu as escadas e descobriu os soldados fazendo guarda no patamar. Apesar do véu, todos sacudiram a cabeça e arranharam a cara ao vê-la. Lara entrou na sala e se dispôs a trabalhar na tapeçaria. Malcolm protestou por não o deixarem sair. Quando Philippe chegou com uma corda e vários nós novos que tinha aprendido para compartilhar com ele, os dois moços estiveram ocupados durante um momento. Margaret se reuniu com eles e passou grande parte do tempo penteando Catriona com umas complicadas tranças. Depois de perder vários pontos, Lara se deu conta de que não tinha a vista para bordar, assim que o deixou e se contentou olhando aos meninos praticar com os nós. Inclusive aprendeu um deles com ajuda de Philippe. Logo chegou Gara e lhe aplicou um emplastro na bochecha para baixar o inchaço. Por volta do final da tarde, quando chamaram Philippe

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para que fizesse suas tarefas e Catriona e Margaret dormiam a sesta, Lara se deu conta de que tinha diante dela uma fonte de informação. —Malcolm, me diga o que pensa de lorde Sebastien. Seu irmão começou a lhe enumerar todas as qualidades de Sebastien e suas habilidades para a luta. —Não, Malcolm. Essas coisas já as sei. Quero escutar o que acha de seu caráter. O moço olhou para o infinito durante uns minutos e logo se voltou para ela. —É um bom homem, Lara. Não encontraria nenhum melhor, embora o tivesse procurado por você mesma. Assombrada pela sabedoria de suas palavras apesar de quão pequeno era, repetiu mentalmente o que lhe havia dito: «Não encontraria nenhum melhor». —Acredito que tem razão, Malcolm. —Não utiliza o medo e a raiva para mandar como fazia nosso pai, Lara. Seus homens o servem por vontade própria. Sabem que daria sua vida, para proteger a qualquer deles, e isso faz que se comprometam com ele sem vacilar. Como era possível que alguém tão inocente reconhecesse a liderança de Sebastien? Surpreendida por suas palavras, Lara pensou nelas. —O pai de Philippe é um conde, mas ele se comprometerá com Sebastien quando terminar seu treinamento. E eu também - assegurou com orgulho— Ambos seremos cavalheiros ao serviço de Roberto.

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Consternada ante aquela afirmação, Lara sacudiu a cabeça. Seu irmão interpretou mal o gesto, e acrescentou: —Sebastien me disse que quando chegar o momento será eu que escolherei. —Então, não está te influindo para que pense assim? Ou é Philippe que está te persuadindo? —Não - afirmou Malcolm negando vigorosamente com a cabeça— Sebastien diz que os homens de honra devem seguir os ditados de sua consciência e cumprir com seus compromissos. Eu quero ser um homem de honra. Lara se reclinou na cadeira, afligida pelas lições que tinha dado Sebastien nesses poucos meses. Seu marido tinha tratado a todos com infinita paciência, carinho e honra. De acordo, também em ocasiões a manipulava, mas nunca o fazia para lhe fazer dano, nem feri-la. Talvez só formasse parte de seu plano. Aquele dia se deitou antes. Estava esgotada, e foi à cama justo depois de jantar com os meninos. Ainda se sentia confusa, quando despertou no meio da noite nos braços de Sebastien. Uma vez mais, lhe dava calor e a protegia sem esperar nada em troca. Pela manhã, com o rosto menos inchado, de modo que já podia ver melhor, procurou um dos livros da coleção de sua mãe, a história dos MacDougall. Uma das gravuras representava a seu tataravô jurando fidelidade ao rei que lhe tinha outorgado as terras e o título. Ao observar os dois homens, Lara se deu conta em primeiro lugar, de que não havia nada de servil na postura, nem no olhar de seu antepassado. Nem tampouco nada de

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prepotência, nem de desfruto na atitude do rei enquanto aceitava as palavras que estava pronunciando seu vassalo. Enquanto lia as palavras, escritas em latim, e ia traduzindo, Lara deixou que seu significado a invadisse. Tudo se tornou claro enquanto contemplava o que Sebastien lhe oferecia como uma promessa. Lara foi a seus aposentos alegando que estava muito cansada e passou o resto do dia pensando nas palavras que poderiam explicar a Sebastien sua decisão. Por fim, quando Margaret lhe levou a notícia de que seu marido e seus soldados iam se reunir no salão antes do jantar, Lara soube que tinha chegado o momento. O momento de fazer sua escolha.

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Capítulo 17

Lara não podia esperar o jantar para fazer aquilo, porque o estômago se rebelou devido ao nervoso. Tinha que ser naquele momento. Saiu do quarto em direção ao salão onde Sebastien se reuniu com seus homens de confiança. As tropas estavam divididas em seis companhias. Cada uma delas destacava sobre as demais por alguma habilidade. Um contingente estava especializado no lançamento com arco, outro no uso de espadas e lanças e outro no de machados. Tal e como Malcolm tinha explicado no dia anterior, alguns tinham treinado com Douglas, O Escuro, antes de ficar a serviço de Sebastien. Lara avançou com uma segurança que não sentia para o centro da sala, onde tinham desdobrado uns mapas e falavam em profundidade da próxima missão. Um dos homens percebeu sua presença e chamou Sebastien. Em seguida se fez o silêncio na estadia e, quando todos os homens se inclinaram ante ela, esperou para ver qual era seu propósito. Ali parada diante de Sebastien, Lara se perguntou como tinha podido expor-se alguma vez a possibilidade de traí-lo. Como tinha podido fazer algo que não fosse amar aquele homem que tinha lhe dado tanto e a tinha salvado de muito mais. Lara observou a confusão em seu rosto e lhe sorriu. Então se ajoelhou diante dele com as mãos estendidas e a cabeça inclinada. As palavras que levava memorizando toda a manhã e grande parte da tarde começaram a sair de sua boca, fortes e claras, para que todo mundo as ouvisse. —Ante Deus, diante do qual eu, Lara MacDougall de Dunstaffnage, faço este juramento, e em nome de tudo o que é santo, juro a Sebastien de Cleish, senhor de Dunstaffnage, que serei sincera e fiel, que amarei tudo o que ele ame, rechaçarei tudo o que ele rechace de 194

acordo com a lei de Deus e a ordem do mundo. Juro que nunca farei nada, nem de pensamento, nem palavra, que possa ofendê-lo, na condição de que ele cumpra com o estipulado no acordo que assinei a primeira vez que entreguei a ele e a sua misericórdia e escolhi sua vontade por cima da minha. Faço-lhe este oferecimento de maneira incondicional, sem nenhuma expectativa além de conservar seu favor como meu marido e senhor. Lara terminou o juramento e esperou sua reação com a cabeça inclinada e as mãos estendidas. Ninguém disse nenhuma palavra. Não houve sussurros, nem som algum no salão, apesar da quantidade de pessoas que estavam observando sua entrega a seu marido e senhor. Sebastien deu um passo adiante e ela sentiu suas mãos cobrindo as suas. Lara se deu conta nesse momento de que as de Sebastien tremiam tanto como as suas. Então sua voz se elevou por cima do silêncio quando pronunciou sua resposta. —Também eu, Sebastien de Cleish, senhor de Dunstaffnage, aceito este juramento de fidelidade tal e como feito aqui diante destas testemunhas, e prometo como marido e senhor proteger e defender a pessoa e as propriedades de Lara MacDougall de Dunstaffnage, que jurou aqui por sua honra que atuará sob minha vontade e minha palavra. Aceito as promessas contidas neste juramento sem mais expectativas que seu favor, seu amor e sua entrega como minha esposa e senhora. Os vivas e os aplausos que estalaram então resultaram ensurdecedores, mas Lara escutou claramente a palavra que tinha acrescentado a seu juramento: Seu amor. Elevou a cabeça e o olhou aos olhos, e então leu em seu olhar e em seu rosto tudo o que lhe tinha jurado e mais. Sebastien a ajudou a ficar de pé e a estreitou entre seus braços. E então a beijou de uma maneira que tinha muito pouco a ver com os beijos formais que se davam naquelas 195

cerimônias. Sebastien a reclamou como sua diante de seus homens e dos MacDougall que estavam presentes. —Acredito que se alegram por nós - disse inclinando-se suficiente para poder lhe sussurrar ao ouvido. —E você, meu senhor? Está contente? Havia-lhe dito que aquilo era o que queria, mas, como se sentia agora que Lara fez sua escolha? —Estou muito contente, Lara - disse beijando-a outra vez. —Meu senhor, podemos seguir com isto mais tarde - disse um dos soldados. Sebastien riu. —Somos um pouco escandalosos, verdade? —disse voltando-se para ela de novo— Tenho que pedir que se retire senhora. Há coisas que devemos terminar agora. Não parecia muito contente com a ideia, mas Lara sabia que assim devia ser. —Como deseja meu senhor. Esperarei em nossos aposentos - respondeu fazendo uma profunda reverência. Sebastien não respondeu nada, mas o desejo que refletia seu rosto falava por si só. O corpo de Lara reagiu em consequência, preparando-se para quando a fizesse dele. Lara percorreu o salão em direção às escadas da torre. Callum saiu do corredor e se deteve diante dela. —Minha senhora - disse inclinando a cabeça. 196

—O que ocorre, Callum? Suspeitava qual seria o tema, porque Callum era um dos homens de Eachann no castelo. Lara o tinha suspeitado desde o começo. —Isso esteve muito bem, senhora. Ficou fascinado com você, e assim poderá manter em segredo seus assuntos com Eachann. —Isso terminou Callum. Meu primo já não tem capacidade aqui. Sentia-se mais forte agora que sabia que contava com o amparo de seu marido. —Talvez você pense assim, mas Eachann terá algo a dizer que certamente você não goste. Callum ficou olhando fixamente o machucado de seu rosto e assentiu com a cabeça. —Isso não é nada comparado com o que lhe fará se o trai. —Callum, não direi nada a meu senhor de sua lealdade, mas te sugiro que considere a possibilidade de ir à casa de meu pai, esteja onde esteja. E que o faça com prontidão. O homem ficou olhando fixamente ao escutar suas palavras. Não era o que esperava ouvir, porque Lara tinha sido sempre uma menina obediente e uma mulher total. Até aquele momento. Até que o amor de Sebastien lhe ensinou que era possível viver sem medo estando a seu lado como esposa. Callum pareceu recuperar-se. —E eu informarei a seu primo desta mudança, minha senhora. É você que deveria pensar no lugar que ocupa e nos resultados desta atitude.

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Callum fez um gesto para assinalar o lugar que tinha ocupado enquanto fazia o juramento ante Sebastien. —Poderia ser perigoso quando Eachann se inteire. Sir Hugh escolheu aquele momento para aproximar-se para lhe fazer uma pergunta, e Lara se despediu do homem com um gesto da mão. —Minha senhora - começou a dizer o cavalheiro baixando a voz— Meu senhor diz que sua presença o distrai. A Lara resultou impossível não sorrir. Deu a volta e viu que Sebastien e todos seus homens a estavam olhando. Então deixou de sorrir, voltou a fazer uma reverência e subiu as escadas para esperá-lo acima.

Assombrado por aquele compromisso público e surpreso pela maneira como o tinha feito, resultou a Sebastien uma dificuldade muito grande em concentrar-se nos assuntos importantes que tinha a tratar. A única coisa que escutava dentro de sua cabeça eram as palavras de Lara: «Serei sincera e fiel, amarei tudo o que amar, rechaçarei tudo o que rechace». Reconhecia algumas palavras que tinha pronunciado das cerimônias que presenciou quando Roberto foi coroado em Scone dois anos atrás e os nobres presentes o reconheceram como seu rei. Seu juramento ante o rei tinha sido muito mais simples, porque não tinha terras, nem títulos que pôr ao seu dispor. Sebastien controlava as terras só como guardião real de Malcolm, e não por direito próprio. 198

O silêncio que havia ao redor chamou sua atenção, e se deu conta de que tinha deixado de falar no meio de uma explicação sobre o plano de ataque. Deu-se conta de que seus homens sabiam perfeitamente o que era que estava lhe distraindo. Sebastien tentou concentrar-se, mas não era capaz de recordar o que estava dizendo quando as imagens mais maravilhosas apareceram diante dele. E todas eram de Lara. Sebastien ficou olhando a soleira que havia mais à frente do salão e que o levaria até ela. Lara lhe tinha entregado o corpo, a alma e o coração, e toda Dunstaffnage o tinha ouvido. Sem vacilar, tinha jurado livremente submeter-se a sua vontade. Tudo o que Sebastien tinha querido, tudo o que lhe importava na vida, ia ser seu agora que Lara tinha feito sua escolha. Alguém estava pigarreando ostentosamente a seu lado, e Sebastien sacudiu a cabeça para clarear seus pensamentos antes de voltar para seus homens. —Sim, Hugh, algum problema? —Sim, meu senhor. Tenho certa dificuldade para assimilar as novas notícias. —As notícias? Que novas notícias? Perdeu algo enquanto pensava na mulher que o esperava no alto das escadas? —Comoveu-me muito a imagem de lady MacDougall lhe jurando fidelidade. Comoveume muito - insistiu sem incomodar sequer em aparentar seriedade— O que lhes parece, moços? Não os emocionou a cena? Hugh elevou a mão para indicar aos outros que podiam fazer seus comentários. —Muito - exclamou um dos homens.

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—Sim, a mim também, senhor - disse outro. —Foi tão comovedor que eu pediria um pequeno descanso para assimilá-lo. —Um descanso, meu senhor! —interveio de novo o primeiro. —Um pouco de tempo, senhor. Para recuperar… Nossa atenção nos assuntos dos que estamos tratando - explicou Hugh. Embora se sentisse tentado a não ceder e a lutar contra o desejo de ir imediatamente a seu lado, Sebastien viu os sorrisos e as olhadas sórdidas de seus homens e do resto das pessoas que estavam no salão. Dando por perdida a batalha, assentiu com a cabeça, deixou cair o pergaminho que tinha na mão e se dirigiu pelo corredor para a torre norte… Para Lara. —Parece que meu senhor decidiu tomar uma pausa - disse Hugh em voz alta. E seus homens se uniram a sua gargalhada. A Sebastien não importava. Já haveria tempo mais tarde para rematar os planos. Que diabos, já estavam quase terminados. Seus pés se moveram sem esforço escada acima, deixando atônitos os guardas, ao ordenar para partirem. Quando chegou à primeira estadia, deteve-se um instante antes de entrar em seus aposentos. Lara estava em uma postura muito parecida com a do dia de seu casamento. Ao lado da janela, com o cabelo solto e caindo sobre os ombros. A maior parte do tempo o tinha recolhido em tranças e coberto, e se alegrou ao vê-lo solto. Nada alimentava tanto seu desenfreado desejo como a perspectiva de afundar suas mãos nele e acariciar sua textura de seda.

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Lara o olhou e desta vez foi ela quem esticou os braços e ele quem foi ao seu abraço. Sebastien a levantou de modo que os dedos dos pés de Lara não roçavam o chão. Sem afastar seu olhar, beijou-a na boca e logo a deixou escorregar por seu corpo. —Agora é minha senhora - disse enquanto a beijava uma e outra vez nos lábios. Lara se tornou para trás e riu. —E você meu, senhor. Então o beijou com a boca bem aberta, imitando o modo em que Sebastien a beijava sempre. —Volta-me louco, Lara. Temo que não posso conter o que sinto por você neste momento. —Então não o faça - disse ela com voz suave. O corpo de Sebastien ficou tenso, e seu membro, que estava duro do momento em que Lara se ajoelhou diante dele, excitou-se ainda mais. O coração pulsava com força e lhe resultava impossível deixar de beijá-la. —Mas o seu rosto... —disse ele. —Não me fará mal, Sebastien. Não tenho medo da sua paixão. —Nem eu a sua... Demos rédea solta e dela desfrutemos. —Sim, meu senhor. O que você quiser e ordenar... Seu tom picante o excitou ainda mais e seu corpo reagiu endurecendo-se enquanto deslizava as mãos pela parte de trás do pescoço para desatar os laços. Não estava muito 201

seguro de como tiraram toda a roupa, mas em questão de minutos estavam os dois nus, ao lado da cama. Havia tantas coisas que Sebastien queria fazer, tantos lugares de seu corpo que desejava acariciar e saborear, tantas maneiras de lhe arrancar aquele gemido que emitia quando se sentia afligida de prazer… —Parece confuso, meu senhor. Ele jogou a cabeça para trás e riu. —Há tantas coisas que quero compartilhar com você… Tantos pensamentos e desejos que me passam pela cabeça que não sei por onde começar. —Comece simplesmente por me amar. O resto virá sozinho. —Isso soa bem. Sebastien começou com um beijo. Aproximou brandamente os lábios aos dela e a aproximou mais. Sentiu as mãos de Lara sobre a pele, escorregando pela cintura e depois pelo traseiro. Sebastien se curvou incapaz de parar e desejoso de mais. Tomava cuidado de não tocar o lado do rosto que estava à contusão. Sebastien a levou até a cama sentou-se… E sorriu. Seu gesto colocou sua boca diretamente em frente de seus seios. Abrindo as pernas. Atraiu-a para si e a beijou nos seios. Enquanto ele a observava, Lara inclinou a cabeça para trás e começou a emitir aquele delicioso som gutural que falava de seu prazer. Seus mamilos endureceram e Sebastien foi de um ao outro, lambendo-os e sugando-os até que gemeu. Mantendo-a firme com as mãos nos quadris, Sebastien deslizou a boca para seu ventre e a beijou entre as pernas. Sentiu como puxou o cabelo dele e riu. —Estou agradando, esposa minha? 202

Não esperou resposta a sua pergunta, porque o corpo de Lara respondeu por si só. Deslizou uma mão entre as pernas até chegar ao centro de seu ser, que o recebeu com deliciosa umidade. Lara estremeceu e todo seu corpo tremeu enquanto Sebastien continuava aumentando aquela umidade e tocava no clitóris, volumoso pela excitação. Lara voltou a estremecer quando apertou a palma da mão contra ela. Estava muito perto do êxtase, e Sebastien queria estar dentro dela, enchê-la quando o alcançasse. Retirou-se um pouco em cima da cama e a ajudou a subir. Em lugar de derrubá-la ao seu lado, Sebastien a guiou sobre suas pernas até que ela teve sentada olhando-o. Levando tempo, com a esperança de que prolongasse o que estava a ponto de acontecer, moveu-lhe as pernas ao redor de seus quadris e logo a rodeou com as suas para mantê-la na posição que desejava. Com o mínimo esforço, Sebastien empurrou para diante e entrou nela. Embora aquilo estivesse a ponto de matá-lo, ficou sentado imóvel até que Lara abriu os olhos e o olhou. —Parou? —perguntou-lhe com voz rouca e carregada de paixão. —Sim, minha senhora. Sebastien a mantinha firme rodeando-a com seus braços. Do peito até os quadris, seus corpos se roçavam sem necessidade de utilizar as mãos. Lara se revolveu, ou ao menos tentou, mas ele era mais forte e a segurou imediatamente. —Meu senhor, isto não é justo. Não deseja me tomar? —Esta é simplesmente a consequência por me distrair de meu trabalho. Vi o modo em que movia os quadris quando ia. Você sabia que eu estaria pensando em fazer isto.

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Sebastien se arqueou então, entrando mais a fundo nela e logo retirando-se. —E isto - disse repetindo o movimento. Lara não resistiu. De fato, animada por suas palavras e suas mãos, elevou-se um tanto para aproximar-se mais e que Sebastien pudesse capturar com a boca as pontas de seus seios. —Sebastien - gemeu. Ele podia sentir a tensão de seu corpo e soube que desejava alcançar o orgasmo. Mas, simplesmente, ele não estava preparado para render-se. —Deseja-me, Lara? Sebastien agarrou os tenros mamilos entre dois dedos e os beliscou meigamente. Logo os esfregou com os polegares até que a ouviu gritar. Então os soltou e soprou sobre eles para suavizá-los. Lara estremeceu, mas ainda não tinha chegado. Seu próprio corpo morria por senti-lo também. Sabia que estava perto, mas respirou profundamente para manter o controle. Mas isso não serviu para aliviar a tensão que sentia ao redor de seu sexo. Nem o calor, nem a umidade que tanto o excitavam. —Sebastien - sussurrou Lara— Por favor. Por favor, agora. É como se me picasse muitíssimo um lugar que tenho acesso para me coçar. —Então deixe que ajude meu amor. Me dê sua mão - disse tomando seus dedos e colocando-os entre seus corpos. Sebastien deslizou os dedos entrelaçados com as suas mãos entre as úmidas dobras até que ambos tocaram o tesouro que albergavam. —Chega agora? Mova os dedos comigo. 204

Esperou que seguisse suas instruções. Lara gemeu uma vez, e logo outra e outra enquanto os dedos de ambos acariciavam o centro de seu desejo. —Não posso… - começou a dizer. E logo as palavras se desvaneceram enquanto alcançava o orgasmo. Provavelmente Sebastien o sentiu antes que ela, porque surgiu de seu interior em direção ao casulo que acariciavam juntos. O corpo de Lara estremeceu e se arqueou contra suas mãos e ao redor de seu membro. Sebastien pensou que ia chegar, mas estava observando a expressão de seu rosto e conseguiu se conter. Então ela emitiu aquele som que o voltava louco e soube que estava preparado. Levantando-a do colo, deslizou pela cama e a colocou em cima de suas pernas, de joelhos desta vez para que ela pudesse mover-se. Lara se inclinou com o cabelo cobrindo a ambos. Sebastien pegou suas mãos e a atraiu para si para beijá-la. Ela tinha uma expressão confusa quando olhou de esguelha quão duro estava. —Não vai tomar-me? —Não, minha senhora. Agora você vai tomar a mim. Prometo que não resistirei muito tempo. —Eu posso tomar? —Oh, sim. Sei que é uma boa amazona. Me monte Lara. Depois de pensar um instante, ela sorriu. E Sebastien soube que aquele era um sorriso muito parecido com o que tentou Adão no jardim do Éden. Quando Lara começou a moverse e encontrou seu ritmo, não restou nenhuma dúvida.

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Sebastien acariciou as mechas de cabelo que caíam pelo ventre enquanto ela se movia e logo acariciou seus seios. Lara gemia a cada carícia, e ele soube que teria outro orgasmo. Arqueou o quadril contra o dela ajudando-a em seus movimentos e enchendo-a a cada investida. Então sentiu sua semente disposta a sair e não resistiu. Os músculos internos de Lara se contraíram uma e outra vez, lhe arrancando até a última gota. Sebastien sorriu, satisfeito não só em um sentido físico. Tinha a sensação de que aquilo estava bem. Como se aquele fosse seu lugar, seu lar. Esperou que Lara desabasse, o que fez um instante mais tarde. Ele a estreitou com força entre seus braços, sem deixar de lhe acariciar as costas. —Te amo, Sebastien - lhe sussurrou Lara— Apesar dos enganos que cometi, te amo de verdade. — Psiu, Lara! Ambos cometemos erros no caminho. O importante é que encontramos o amor nesse caminho, e isso nos ajudará em tempos de dúvidas e tribulações. Ela não respondeu. Sebastien era consciente de que ainda guardava muitos segredos, mas juntos poderiam encontrar seu caminho. Ficou de lado e a abraçou. —Tudo vai sair bem. Foi quando se deu conta de que em sua precipitação por levar à cama deixou abertas as portas de seus aposentos e também as de baixo. O mais provável seria que todos os que estavam na sala tivessem ouvido os sons que tinham emitido. Lara se sentia muito envergonhada. Por muito que lamentasse, era melhor que soubesse o quanto antes, como ia ser sua vida agora que ela tinha aceitado seu matrimônio. A estreitaria entre seus braços e estaria

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com ela na cama sempre que pudesse e quando retornasse para casa depois das duas batalhas seguintes. A sua casa. Sim, realmente estava em casa.

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Capítulo 18

—Não, Philippe. —Mas meu senhor, eu tenho que estar ao seu lado… Sebastien exalou um suspiro de frustração. —Prefiro que fique aqui ajudando minha esposa enquanto eu estou longe de Dunstaffnage. —Mas eu estive ao seu lado na batalha de Brander Pass. Treinei-me. Estou preparado assegurou Philippe com a fanfarronice de um moço de doze anos. Mas suas palavras foram acompanhadas de um tremor do lábio inferior. Influência de Malcolm, sem dúvida. Sebastien se voltou para Lara, procurando sua ajuda. Não queria ter Philippe ao seu lado, especialmente quando havia ameaça de traição. Não estava seguro se ela ou alguém mais conheciam os detalhes de seus planos, assim preferia não arriscar-se e não pôr o moço em perigo. Sebastien estava ao mando daquele ataque, e seus homens e ele já correriam suficientes perigos sem necessidade de acrescentar a complicação de um moço. —Philippe, Malcolm morreria se te ocorresse algo. E, além disso, agradecerá sua companhia enquanto seu amo está longe - disse Lara ao moço— E eu estarei encantada de contar com sua ajuda na ausência de meu senhor.

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Mas nem a suavidade de seu tom, nem o maravilhoso sorriso que lhe dedicou apagou o descontentamento do rosto do escudeiro. —Philippe, aproxima-se o momento de que te treine como cavalheiro. Se não for capaz de obedecer minhas ordens, não poderei te treinar.—Sebastien cruzou os braços e o olhou fixamente.—Então, qual é sua resposta? Philippe olhou primeiro a ele e logo a Hugh, a Etienne e a Lara antes de responder. —Como você ordena meu senhor - disse inclinando-se ante Sebastien. Mas seu rosto refletia um gesto de desilusão que ninguém podia remediar. Sebastien sabia. Ele tinha feito aquele gesto muitas vezes para não reconhecê-lo. —Você é minha responsabilidade, Philippe. Devo responder ante seu pai, ante o rei e ante minha consciência. Não posso permitir que sofra nenhum dano. —Compreendo-o, meu senhor. —Não, não o compreende, mas algum dia o fará, quando tiver diante de você, um moço a seu serviço, te olhando com essa cara. Então o compreenderá - disse Sebastien, tentando suavizar aquele golpe na honra do menino.—Agora tenho que falar com sir Hugh e com minha esposa. Vá a seus afazeres. Philippe partiu como lhe pedia e Sebastien se centrou na conversa verdadeiramente complicada do dia… Ou da semana… Ou de sua vida. Nunca antes tinha tido que deixar atrás uma esposa, a uma mulher que amasse. Nunca tinha tido que preparar a ninguém para uma morte que podia ocorrer a qualquer momento. Diabos, nunca tinha parado para pensar em tudo aquilo, mas agora tinha muitas coisas as quais se preocupar.

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—Etienne, trouxe a caixa? —perguntou. —Sim, meu senhor - respondeu-lhe estendendo uma caixa de madeira que Sebastien utilizava para guardar seus papéis pessoais— Quer que parta? —Não. Quero que tanto Hugh, como você, saibam o que fiz para que não haja nenhuma dúvida a respeito dos meus desejos. Sebastien aspirou com força o ar e logo o deixou escapar sem olhar Lara nos olhos. —Aqui dentro está meu testamento - começou a dizer. —Não! —gritou ela— Não fale dessas coisas, Sebastien. Não há necessidade. Tinha os olhos cheios de lágrimas e um nó na garganta enquanto ele prosseguiu com sua explicação. —Senhora, assim saberei que estará bem cuidada se algo me ocorresse. Não só hoje, mas também todos os dias a partir de agora. —Isto eu não gosto, meu senhor - insistiu Lara— Eu não gosto! Juntou as mãos e as colocou sobre o colo. Sebastien viu que estava tremendo. —Sua expressão se assemelha notavelmente a que Philippe tinha há um instante. Talvez copiasse isso de você? Sebastien observou seu rosto para comprovar se sua tentativa de suavizar a situação estava funcionando. Mas, a expressão de Lara escureceu ainda mais. —Depois de minha morte, as terras que me entregaram como seu dote lhes se serão devolvidas para que as venda ou faça com elas o que deseje. A custódia de Malcolm, se o 210

rei o passar, compartilhará com Hugh, igual à de Catriona. Hugh fará às vezes de guardião real de Dunstaffnage até que chegue o momento de que Malcolm jure fidelidade ao rei. Há outros legados pessoais - disse sorrindo a Lara— Mas essas cláusulas as discutiremos a sós. —Se já terminou, peço-lhe permissão para partir - disse ela sem lhe olhar aos olhos. Sebastien era consciente de que aquele era um tema espinhoso, mas nunca antes tinha tido terras, nenhuma esposa que preocupar-se. Ela estava atemorizada. Uma parte dele, a parte de seu coração que a amava, ficou lisonjeado ao comprovar o quanto importava a Lara. Outra parte dele, também uma parte que a amava, estava aterrorizada ante a perspectiva de não retornar a seu lado. Desde o dia que tinha pronunciado seu juramento diante dele, suas emoções era um enxame de confusão. —Terminarei em seguida com Hugh e Etienne. Sebastien lhe estendeu a mão e Lara a pegou. Beijou seus dedos antes de soltar-lhe. Esperaram que Lara saísse do salão e então Sebastien convidou Hugh e Etienne a que se sentassem. Havia outras coisas que precisavam falar antes de sua partida. Lara acreditava que partiria pela manhã, mas ele preferia a cobertura da noite para que ocultasse seu caminho para o norte. —Quero que ambos sigam suas ordens como se fossem as minhas. —A que te refere Sebastien? Deixa-a cargo? —perguntou Hugh. —Sim, assim é. Tem conhecimento e experiência para proteger este lugar. E o que é mais importante: Como minha esposa, tem todo o direito. —É uma MacDougall. Como pode confiar nela?

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—Não podemos escolher o sangue que corre por nossas veias, Hugh. Mas podemos escolher as pessoas que confiamos. E eu confio nela. —Não é suas costas que estará em perigo, se voltar a mudar de lado — disse Hugh amaldiçoando entre dentes. —Se qualquer outro homem tivesse pronunciado essas palavras, estaria morto. Tome cuidado com o que diz da senhora - murmurou Sebastien. Hugh se deu conta do perto que tinha estado de meter-se em uma boa confusão, e assentiu com a cabeça em sinal de aceitação. —A única vez que este castelo foi conquistado, se fez com truques e ardis. Contigo a seu lado, não haverá forma de que isso volte a acontecer. Mantém-na e os meninos dentro dos muros durante o dia e que não saiam do castelo de noite. Não deixe entrar ninguém que nem Etienne, nem você conheçam. —Está à senhora a par destas instruções? —Ainda não. Mas lhe falarei delas e de sua capacidade de lhe ordenar se pensar que está tomando alguma decisão perigosa ou precipitada. —E se não aceitar minhas ordens? Hugh parecia estar pensando em todas as potenciais armadilhas que se adivinhavam no caminho que tinham por diante. —Encerra-a com os meninos na torre norte. Ata-a se for necessário. Mas não lhe permita subir às ameias, nem ir à capela.

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Ainda não tinham descoberto a entrada secreta que estavam convencidos de que devia existir. —Compreendo o da capela, mas, e o das ameias? —Tenho a impressão de que é capaz de subir por elas, com a habilidade de James Douglas. Não acredito que deva preocupar-se, mas sim penso que deve estar atento. Hugh emitiu um assobio. —É que as habilidades da senhora não têm fim? —Etienne, te ocupe só das provisões que possa com as limitações que ordenei em relação à entrada de desconhecidos ao castelo. Se alguém tiver que esperar um dia ou dois pelos fornecimentos, que espere. E agora, se não tiverem nenhuma pergunta, vou deitar um momento na cama antes de partir. Sebastien entregou a caixa de madeira a Etienne para que a guardasse. Nenhum dos dois homens disse nada, assim Sebastien se despediu deles com uma inclinação de cabeça e se dirigiu às escadas da torre. Tudo estava disposto para sua partida: Os homens, os navios, as armas… Tudo menos ele mesmo. Mas isso se arrumaria assim que falasse com sua esposa. E quanto antes começasse, antes terminaria, pensou enquanto subia os últimos degraus. Em todas as missões que tinha levado a cabo em sua vida, nenhuma o tinha preparado para o que o esperava em seu quarto. Abriu a porta muito devagar e encontrou a estadia em penumbra, iluminada unicamente por uma vela que havia na mesa.

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Lara estava sentada na cadeira, envolta em uma manta. Ao princípio acreditou que estava dormindo, mas o saudou entre dentes. Sebastien se aproximou dela e lhe pediu que ficasse de pé. Quando o fez, ele tomou assento e a colocou sobre seu colo. —Não entendo como pode ficar tanto tempo sentada nesta cadeira. É o móvel mais incômodo que vi em minha vida. —Era a cadeira de meu pai - murmurou ela. —Sim, tem sua lógica. Uma cadeira dura para um homem duro. Sebastien se revolveu e logo voltou a colocar-se para poder olhá-la ao rosto enquanto falava com ela. —Agora bem, se tivesse um metro mais e fosse mais larga, poderia ter seu uso. —Que tipo de uso? É uma cadeira. Lara franziu o cenho e deu de ombros. —Vê meu amor. Com mais espaço aos lados, poderia deslizar os joelhos por aqui e poderíamos…—Sebastien não terminou a frase. Ao observar seu maravilhoso rubor, soube que tinha entendido o que queria dizer.—E poderia utilizar o respaldo para apoiar enquanto monta. Sebastien colocou as mãos ali para lhe dar uma ideia do que estava dizendo. —Valeria a pena tentá-lo - assegurou Lara, desta vez sorrindo. —E agora, antes de leva-la a essa cama e afligi-la com meus cuidados, há algumas coisas que deve saber.

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—Sebastien, por favor, não diga mais nada.—Lara lhe posou os dedos sobre os lábios.— Não posso suportar a ideia de pensar nessas coisas. —Quando me assegurar de que conhece a informação essencial, não direi uma palavra mais a respeito destes assuntos. Ela assentiu com a cabeça, e Sebastien continuou. —Você estará ao mando do castelo até minha volta. —Eu ao mando? Mas sir Hugh… —Hugh estará ao seu lado, mas as decisões serão suas. Por sua segurança e a dos meninos, deve permanecer entre os muros do castelo. Nada de capela, nem de ameias. —Não tornei a ir à capela desde… Lara se deteve bruscamente e se limitou a assentir com a cabeça. —E não voltará até que não encontremos a entrada secreta e a fechemos. Sebastien guardou silêncio durante um instante, porque nunca tinha perguntado diretamente a Lara aquela questão. —Você sabe onde está ou aonde leva? —Só sei que está na parede que há atrás do altar. Não observei como se abria e como se fechava. Eachann me jogou no chão e desapareceu. Eu não vi como. —Parece que partiu do local, mas não posso estar completamente seguro. Assim fique dentro do castelo.

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—E as ameias? Sabe que eu adoro caminhar por ali. —Talvez se Hugh ou Jamie lhe acompanhar, mas não sozinha. Poderia lhe alcançar uma flecha disparada de qualquer ponto. —Muito bem, me manterei afastada das ameias - acessou Lara— Mas agora me diga o que não se atreve a dizer. Não é bom que cale isso durante tanto tempo. Sebastien a beijou e riu pelo perto da verdade que estava. —Hugh tem a faculdade de invalidar qualquer decisão que tome se considerar que é um perigo para você, para os meninos ou para meus homens. Sebastien esperou uma explosão de fúria que não chegou. —Uma decisão muito sensata. —Como? Pensei que se oporia a ela - assegurou elevando seu queixo para poder olhá-la aos olhos. —Não permitirei que Dunstaffnage caia de novo por minha culpa. —Lara tem muito bom coração e não quero que ocorra nada porque não tenha sido capaz de tomar a decisão necessária. Hugh sabe que deve lhe obedecer, ao menos que tenha lugar uma situação extrema. Ela assentiu com a cabeça e se aconchegou contra seu peito. —Quanto tempo estará fora? —Se tudo sair como esperamos, não mais de três dias.

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—Então, está perto? —Navegaremos até Glen Tour com o passar do estuário rumo norte. —Tome cuidado, Sebastien. Meu pai navega por essas águas. —Terei. E se nos atrasamos, mandarei aviso. Sebastien se revolveu na cadeira e deslizou as mãos por debaixo de suas pernas. —Se já terminamos de falar, há algumas coisas que quero dizer antes de dormir. Ficou de pé e a levou até a cama. Colocando-a em cima, tirou a roupa e as botas e se ajoelhou diante dela. Retirou a manta e tirou a camisa de Lara pela cabeça. E logo a amou com todo seu ser e se assegurou de que ela o captava. Quando entrou em seu corpo com o seu, Sebastien permitiu que seu amor se derramasse sobre ela. —Senhora de meu coração - murmurou. —Para sempre - respondeu Lara. E quando lhe deu de presente aquele som de paixão que nunca se cansava de escutar, Sebastien soube que recordaria aquele gemido até o dia que morresse.

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Capítulo 19

Foi um ato tão descarado e que teve lugar diante de tanta gente, que não poderia negálo mais tarde, quando recuperasse o bom julgamento. Resultou tão evidente que não podia confundir-se com nada mais. Lara se ruborizava agora ao pensar nisso. Tinham transcorrido três dias, desde que Sebastien saiu de sua cama durante a noite para partir em missão do rei. Três longos dias com suas tortuosas noites nas que permaneceu acordada e preocupada pensando no que seu primo e seu pai tinham planejado para frustrar os planos do rei e de seu marido. Durante o dia tinha se arrumou bem. Depois de ordenar um dos carpinteiros que trabalhasse em uma nova peça de mobiliário para ela, ficou de mãos à obra, nos outros assuntos que requeriam sua atenção. Ter as mãos ocupadas fazia suportável a espera, e os pensamentos sobre as coisas horríveis que poderia acontecer a Sebastien não se apoderavam dela até que caísse a noite. Seus sonhos estavam cheios de imagens de seu corpo destroçado e jogado aos pés de Eachann. Seu pai também estava ali, e a insultava de todas as maneiras possíveis. Lara corria para fugir deles, mas apareciam atrás dela, adiante ou a um lado. A terceira vez que despertou gritando o suficientemente alto para chamar a atenção de Margaret, soube que não conseguiria dormir até que Sebastien estivesse a salvo em casa. Malcolm e Philippe faziam todo o possível para evitá-la. A falta de sono e sua constante preocupação por Sebastien faziam dela uma companhia pouco agradável. Catriona fazia uso de sua nova palavra favorita, que utilizava para referir-se ao humor de sua irmã. Lara sabia que devia ser mais paciente com a menina, mas a décima vez que escutou aquela palavra

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perdeu toda esperança de manter o decoro e ordenou que a tirassem da torre. Sabia que sir Hugh tinha dado discretamente uma contraordem a respeito, mas decidiu ignorá-lo. Quase tinha conseguido recuperar o controle sobre si mesma, quando chegou James Douglas. Sentou-se a seu lado na mesa, ocupou o lugar de Sebastien, mas não lhe disse nada de como estava seu marido. Assim, a Lara não ocorreu outra coisa que ameaçá-lo utilizando uma das espadas de Philippe para «comprovar suas conhecidas habilidades». Após benzer-se e retirar-se de forma precipitada, Douglas O Escuro, se instalou com seus homens nos barracões que havia no exterior do castelo. E então voltou por fim Sebastien, justo pelo oeste do estuário, aproximando-se do mole. Estava de pé no navio e saudava com a mão. Mas Lara, que estava na ameia olhando-o, não pôde responder à saudação. Quando ele desembarcou e foi recebido por Hugh, James e Etienne, saiu correndo, soluçando tão forte que ficou sem respiração. Lara escutou sua voz no pátio e tentou manter-se erguida. Um dos guardas foi correndo em sua ajuda enquanto chamava Sebastien aos gritos. Lara estava já de pé, quando Sebastien chegou à ameia e a chamou por seu nome. Apoiando-se contra o muro, sem ter muito claro qual tinha sido o verdadeiro propósito de sua missão, Lara disse o primeiro que lhe veio à cabeça. —Matoudesta vez meu pai? Horrorizada por seus desvarios, estendeu as mãos ante si. E então fez algo ainda pior. Com todo mundo olhando do pátio e as ameias, gritou-lhe: —E não o amo!

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Sebastien continuou avançando com passo firme e fez um gesto aos guardas para que se fossem à medida que se aproximava dela. Com as mãos nos quadris, desafiou-a: —Oh, sim, claro que me ama, senhora. E eu também a amo. Afligida e esgotada pela preocupação e a falta de sono, a Lara não ocorria o que dizer depois. Ficou ali de pé, esperando que ele fizesse algum movimento. Mas o único que fez Sebastien foi abrir os braços, e Lara correu para ele. Escondendo-se entre seus braços, aspirou ao aroma de seu corpo. —Já passou meu amor - lhe sussurrou ele— Sei que foi difícil. Lara se apoiou contra a curva de seu ombro e deixou que sua força a embargasse. —Não dormi desde que partiu. Ofendi a maioria de seus homens e a toda minha família. E joguei James Douglas do castelo. —Isso ouvi. Douglas me disse no mole que não entrará até que não tome medidas a respeito de você. —Disse isso?—Agora que estava entre os braços de Sebastien, nada daquilo lhe parecia importante.—Foi culpa dele, depois de tudo. Sentou-se em seu lugar e não me disse nenhuma palavra de você.—Lara sacudiu a cabeça.—Oh, Sebastien, foi horrendo estar sem você. Eu fui horrenda. —Assim Catriona segue utilizando essa palavra? Não foi capaz de atraí-la com uma nova? Ela voltou a negar com a cabeça. —Bom, agora que eu estou em casa teremos que tentá-lo.

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Sebastien baixou as escadas, atravessou o corredor e subiu a seus aposentos sem soltá-la em nenhum momento. A atuação de Lara tinha sido uma atuação vergonhosa, tanto as palavras, como as ações, mas o pior de tudo era o modo em que se agarrava a ele, como uma trepadeira ao muro. Nenhuma das pessoas com as que cruzaram lhes dirigiu a palavra. Finalmente, quando chegaram a seus aposentos, Lara soube que tinha visto seu presente assim que se pôs a rir. Sebastien lhe soltou as pernas e ela tentou manter-se em pé. Demorou uns minutos antes de soltá-lo. E então, ao ver a expressão de seu rosto sentiu que havia valido a pena todos seus esforços. Era uma cadeira mais larga que a de seu pai, e mais profunda no assento. Lara tinha costurado umas almofadas e uma colcha para essa cadeira e para a antiga, por isso resultavam muito mais cômodas. E foi consciente do momento exato que Sebastien encontrou uso a semelhante cadeira. —Um excelente presente de boas-vindas. Mas temo que não possa utilizá-lo hoje como se merece. —Oh, Sebastien! Não pensei nem um momento em suas necessidades. Lara não conseguiria sobreviver nunca a aquele tipo de vida com ele, vendo-o partir para cumprir com suas missões para o rei e sem saber nunca que iria enfrentar ou se retornaria a seu lado. —Etienne dispôs comida e bebida para os homens no salão, meu amor. Não se preocupe por isso. Lara lhe examinou o corpo da cabeça aos pés.

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—Eles te feriram? Perdeu algum homem? —perguntou sacudindo a cabeça— O que ocorreu em Glen Tour? Sebastien retirou a cota de malha pela cabeça. —Não muito. Aproximamo-nos ao amanhecer. Alguns homens subiram pelos muros, reduziram os guardas e abriram as portas. Quando o senhor do castelo despertou com nossas espadas no pescoço, rendeu-se. —Parece desiludido. —Não poderia estar. Tomamos um castelo sem perder um só homem. Mas estou confuso, porque esperava mais resistência.—Sebastien tirou por fim a cota de malha com ajuda de Lara.—Embora o certo seja que não há maneira de saber o que vai se encontrar. —Não lhes conta seus espiões esse tipo de detalhes? —Sim, a maioria das vezes sim. Entretanto, até que um homem corre perigo de perder a vida ou a de seus seres queridos não há modo de saber como reagirá. Sebastien esticou os braços por cima da cabeça e gemeu. —Não era consciente do pouco acostumado que estava a levar isto ultimamente. Três dias e três noites com a cota de malha é mais que suficiente para qualquer - assegurou deixando-a em um canto e caminhando com Lara para a cama— Não quero sujar a cama de suor e imundície. Nas cozinhas há um banho me esperando. Retornarei assim que esteja limpo e tenha comido algo. Vai esperar-me aqui? Quer esquentar a cama até que eu possa esquentar você?

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Para ser sincero, agora que Sebastien mencionava, Lara se deu conta de que estava esgotada, e a ideia de meter-se na cama e esperá-lo resultava mais atrativa naquele momento. —Sim, esperarei aqui - respondeu. Sebastien a ajudou a deitar-se e afastou meigamente o cabelo de seu rosto. Aquele gesto era tão reconfortante, que Lara sentiu que o sonho que lhe tinha dado as costas durante aqueles dias fazia finalmente sua aparição. —Sebastien… - murmurou. Ele se inclinou para beijá-la na boca brandamente. —Sim, amor. Ainda estou aqui. —Sei que fui horrenda com todo mundo enquanto esteve fora. Admito isso. Mas não posso pedir desculpas por estar preocupada com você. —É um consolo para meu coração saber que me ama minha senhora. —Sim, meu senhor. O amo. Depois daquilo, Lara não foi consciente de nada mais até que teve transcorrido uma noite, um dia e outra noite.

—Suplico-lhe isso, Sebastien! Se tiver que partir, ou me leva contigo ou leva à senhora. Não poderia suportar viver outros dias como os últimos. Sebastien soltou uma gargalhada. 223

—Está choramingando como um bebê, Hugh. Acreditava-te mais homem. —Em nome de Deus, Sebastien correu ao Douglas O Escuro, o açoite da Escócia, por todo o salão! Isso deveria te dar uma ideia das coisas que aconteceram aqui desde sua partida. Hugh esfregou o rosto e bebeu a metade de sua jarra de cerveja de um gole. —Melhor ainda: Leva-a ao castelo do inimigo e te prometo que em questão de dias conseguirá voltá-los completamente loucos - acrescentou James com sarcasmo— Poderia ser a arma secreta de Roberto. —Pensei que esse fosse você, James. —Estaria encantado de ceder semelhante honra à senhora. Seria um ponto de inflexão na guerra. Os homens que tinham sentado ao longo da mesa, riram ante a ideia. Alguns tinham ido viajar com Sebastien ou com Douglas e outros tinham permanecido cumprindo com seus deveres no castelo. Sebastien sabia que se tratava de uma brincadeira, mas precisava deixar claro que ninguém podia caluniar sua esposa. —Quando algo lhe importa, chega-lhe até o coração. É uma honra para mim que seus sentimentos para minha pessoa sejam assim de profundos. —Que assim seja! —exclamou Hugh elevando sua jarra— Pela senhora! Hurra! —Por minha senhora! —acrescentou Sebastien. E bebeu um grande gole em sua honra. Enquanto os homens seguiam comendo e bebendo, dirigiu-se para seus amigos.

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—James, me fale de sua incursão. —Igual à tua. Não nos esperavam e meus homens estavam nos muros antes que despertassem. —Creem que a resistência dos MacDougall está aniquilada? Faz tempo que não se sabe nada de Eachann. O pai de Lara está nas águas do oeste e não é nenhum segredo seu compromisso com Eduardo. Nem meus espiões, nem os teus, informaram nenhum movimento de tropas na zona - explicou Sebastien. James e Hugh assentiram com a cabeça. —Ou certamente a área de Dunstaffnage tenha conseguido o que Roberto procurava: Uma base com suficiente presença e homens para intimidar aos que ficaram atrás quando John partiu a Inglaterra. —E logo chegará o inverno. Tudo o que tenha ficado sem confirmar deverá esperar a primavera - acrescentou Hugh. —Certo - assegurou James— Então, planejemos o ataque final para poder dizer que temos tudo pronto para o longo inverno das terras altas. —Deus todo-poderoso — murmurou Hugh entre dentes— Por favor, me diga que poderei ir contigo. Suplico-te, pelo mais sagrado deste mundo que não volte a me deixar com ela. Ao menos não tão cedo. Sebastien lhe deu uma palmada nas costas e riu. —Não a confiaria a ninguém, que não fosse você. Para que veja quanto me importa.

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Permitiu que Hugh protestasse um momento mais e logo voltou a falar de seus planos. James já tinha enviado a metade de seus homens para iniciar a aproximação a Invercreran. Agora que tinham terminado com Glen Tour e Awe, reuniriam suas forças e tomariam para Roberto o último castelo importante da zona. Preparariam o ataque e partiriam em questão de dias. Não havia necessidade de gritar aos quatro ventos que os homens de Roberto estavam a caminho. Embora, é obvio, teria que contar a Lara. E o que era pior, significava voltar a deixá-la. —Eu sempre soube que quando uma mulher te roubasse o coração te apaixonaria a fundo - disse James com voz pausada. —Mais do que nunca acreditei possível - confessou Sebastien— Quero que isto termine para que possa desfrutar dos frutos de meu trabalho. —E da dama? —acrescentou James elevando uma sobrancelha. —E da dama - respondeu Sebastien.

Reagiu muito melhor do que ele ou qualquer em Dunstaffnage teria esperado. Escutou-o e aceitou suas palavras. Fez muitas, muitas perguntas e assinalou algumas pontas que tinham seus planos. Repetiu sua preocupação a respeito de sua segurança, mas não perdeu o controle como tinha acontecido na última vez que Sebastien partiu. Passaram todo o tempo preparando sua partida, e não foi até a noite em que ele partiu quando Lara lhe demonstrou o longe que tinha chegado seu amor.

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Ela o tinha olhado horrorizada quando revelou sua ideia de levar Philippe naquela missão. Tendo em conta que nas incursões de Glen Tour e de Awe não tinha havido resposta, e sabendo que agora contaria com a presença de James e de seus homens, Sebastien considerava que aquela era uma missão adequada para que seu escudeiro e dentro de pouco cavalheiro acompanhasse seu senhor. —Por favor, Sebastien. Suplico-lhe que não leve o moço. —Lara, é o lugar e o momento adequado para que aprenda. Ela ficou de joelhos e agarrou sua mão. —Meu senhor, meu pai e meu primo são desumanos e não se deterão ante nada para lhes matar. —Como sabe? Sebastien suspeitava que Eachann estivesse fazendo promessas por aí a respeito, mas não tinha conhecimento disso. —Disse-me isso a noite da capela. Consideram-se insultados porque manchou a honra dos MacDougall utilizando nosso priorado para a reunião com Roberto assim para eles isto é uma vingança pessoal. A derrota de Brander Pass não lhes doeu tanto como isto. Sebastien era consciente do que tinha feito, e tinha insultado sua honra de propósito. Agora sabia que eles sabiam. Sorriu. Lara ficou de pé e sacudiu a cabeça. —Queria que soubessem? Formava parte de seu plano?

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—Sim, Lara, porque queria aproveitar a oportunidade de pisotear sua honra e que seus traseiros traiçoeiros dessem com o chão. Para que serve um insulto se as pessoas às que se dirigi não se inteiram? Lara gritou e ele deu um passo atrás. —Então, isto é um jogo para você? Eachann e você picam um ao outro para que corra sangue. E quando termina? —Quando um dos dois tenha morrido. Essa é a única maneira. O rosto de Lara empalideceu e voltou a sacudir a cabeça. —Tome cuidado, meu senhor, vigie suas costas. Eachann está empenhado em lhe matar e não permitirei que o consiga. Lara ia dar a volta, mas antes o olhou uma vez mais com olhos implorantes. —Cuide de Philippe, meu senhor. Proteja o moço. —Eu protejo a minha gente, Lara. Não lhe ocorrerá nada. Não voltaram a falar disso e Sebastien partiu durante a noite, enquanto ela dormia. Era mais fácil assim, que vê-la nas ameias enquanto partia.

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Capítulo 20

Levavam fora sete dias, e à medida que transcorria o tempo, o medo e a ansiedade de Lara foi aumentando. Se sir Hugh notou ou considerou pouco razoáveis dadas às circunstâncias, não disse nada. Lara controlou melhor seu comportamento nesta ocasião, mas saber que sua família estava ao iminente ataque, a aterrorizava de um modo que não podia confessar a ninguém. A tensão fez que abandonasse o corredor e se dirigisse a seus aposentos. Resultava-lhe impossível achar um pouco de paz vendo às pessoas de Sebastien, assim procurou a intimidade da torre. E ali a encontrou. Os minutos e as horas se foram, enquanto Lara olhava pela janela, aproximava-se da lareira apagada e voltava de novo para a janela. Às vezes se sentava na cadeira de Sebastien e tentava separar de si, aquele sentimento de culpa. Lara era consciente de que provocaria muitas mortes aquele dia, algumas entre os membros de seu clã e outras entre os soldados de seu marido. Por muito que o tentasse, agora lhe resultava impossível considerá-los como o inimigo. Vivia com eles. Comia e bebia com eles. Conhecia seus nomes. Os atos que estava tentando justificar ante si mesma como uma legítima resistência ante um governante ilegítimo lhe resultava evidente agora que a verdade se desvelava diante de seus olhos. Haveria gente que morreria porque ela tinha posto aquele plano em conhecimento de seu pai. Talvez caísse seu marido.

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Um marido que amava. O estômago deu um tombo ao imaginá-lo morto. Podia ver em sua cabeça sua figura alta e forte massacrada e sangrando em cima do frio chão. Seu rosto desfigurado pela morte. A expressiva luz de seus olhos extinta para sempre por culpa de suas palavras. O pouco que tinha comido subiu pelo estômago e Lara só teve tempo de tirar o urinol de debaixo da cama. As náuseas se apoderaram dela em ondas. E então, vazia, deitou-se de lado no chão. Estaria morto? Teria matado Sebastien? Lara afastou o cabelo do rosto e respirou várias vezes profundamente para tentar acalmar os tremores que a agitavam. O estômago começou a assentar-se e se atreveu a colocar-se sentada. Fazendo uso de um grande poder de concentração, conseguiu não desmair. Quando se sentiu mais forte, agarrou-se às mantas da cama e as utilizou para apoiar-se e ficar de pé. Aquela era a razão pela qual, as mulheres não participavam da guerra. É obvio, eram muito frequentemente vítimas da violência desatada nos conflitos dos homens, mas aquilo era muito duro. Viver alheia ao feito de que seu pai planejasse a morte de seus inimigos era muito melhor que formar parte disso. Como podiam viver sabendo que tinham matado tanto a inocentes como a participantes ativos? Como era possível que travassem laços de amizade ou quisessem a alguém, se eram capazes de enviá-los à morte com apenas uma palavra? Aquilo era muito insuportável. Lara se aproximou cambaleando à janela e a abriu para receber o ar fresco da noite. Permitiu que a rodeasse e tentou compreender a diferença entre a alma feminina e a dos homens. Era consciente, embora nunca tivesse querido aceitá-lo, de que o resultado de

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suas ações terminaria assim. Agora a verdade estava tão perto e era tão forte que a realidade resultava intolerável. Um súbito clamor no pátio chamou sua atenção. A ponte levadiça caiu de repente e um grupo de homens e de cavalos passou a toda pressa por ele. A princípio Lara pensou que estavam atacando o castelo, mas então reconheceu um dos homens de seu marido levando sua bandeira, e soube que ele estava ali. As lágrimas escorregaram por suas bochechas sem que fizesse nada para evitá-las. Sebastien estava vivo. Estava vivo. Então o viu entrar a cavalo pela porta interior em direção ao castelo. Não olhou nem a um lado nem a outro e ia sentado muito rígido nos arreios. Um dos moços dos estábulos saiu correndo em sua direção e pegou as rédeas enquanto Sebastien descia da cadeira. Apesar da distância, Lara soube que algo não ia bem. Mas estava vivo. Surpreendida e confusa uma vez mais pela força de seu alívio, deu um passo atrás para afastar-se da janela. Deveria sair para recebê-lo? Deveria ficar onde estava? Os homens de Sebastien se dispersaram por todo o pátio e outros saíram do castelo para ajudá-los. Lara ficou paralisada e indecisa até que um ruído no corredor a fez mover-se. Secando as lágrimas do rosto com a manga, correu para o lado mais longínquo da cama e esperou que Sebastien entrasse. A porta do quarto se abriu de repente e deu contra a parede. Lara deu um pulo. Olhando ao outro extremo da estadia viu vários homens da reserva de Sebastien entrando com sua armadura, sua espada e seu elmo. Normalmente era Philippe quem levava aquelas coisas a seu senhor, mas Lara não o viu entre a gente que enchia a estadia. 231

E então apareceu Sebastien. Ela ficou embevecia ante a visão de sua figura enchendo o espaço da soleira, remarcada pela luz das tochas que tinha atrás. Seguia-o um grupo de criados com terrinas de água, jarras e fontes. Quem tinha ordenado tudo aquilo? Sem dúvida, Etienne tinha cumprido com suas obrigações como mordomo, embora ela tivesse falhado como senhora. Na penumbra do quarto, Lara observou como Sebastien se aproximava da janela e permitia que os outros carregassem com os últimos remanescentes da batalha. Quando teve limpado os restos de sangue do rosto e as mãos, dispensou a todo mundo com um gesto da mão e Lara esperou. A porta se fechou devagar, quase com reverência, e ela se perguntou o que poderia lhe dizer ou se Sebastien sabia sequer que estava ali. Fazendo um esforço óbvio, ele avançou um par de passos para sua cadeira e se deixou cair nela, aterrissando com força sobre o assento largo e resistente. Apoiou as costas no respaldo e fechou os olhos. Lara pôde sentir seu desespero e sua tristeza antes inclusive de que falasse. O que tinha ocorrido? —Meu senhor? Aquelas palavras saíram de sua boca antes que pudesse evitar. Sebastien não se moveu, nem fez ver que se precaveu de sua presença, assim Lara entendeu que devia saber que estava aí desde o começo. Aproximou-se mais para a luz e para ele. —Está ferido? Sebastien respondeu em um sussurro.

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—Sim, estou. Lara deu outro passo mais em sua direção. —Quer que chame Philippe? Pode ir procurar Gara, a curandeira. —Philippe morreu Lara. Ela ficou sem respiração e o ar que a rodeava fez faíscas ao redor de seus olhos, nublando sua visão. Philippe morto? Como era possível? Era só um menino, e não estava treinado para a batalha. —Morto? —Seu único pecado foi levar minha bandeira. Seu tio e seus aliados acabaram com ele em lugar de lutar comigo. Utilizaram o moço para me afastar e o mataram sem vacilar. Suas palavras, frias e duras, encheram-na de horror. Philippe estava cheio de vida e de bom humor. Sempre tinha uma palavra amável para tranquilizá-la. Fez-se amigo de seu irmão e lhe fazia companhia quando não estava ocupado em seus afazeres. Philippe estava… Morto. Nada pôde então deter suas lágrimas, mas como Lara era incapaz de falar, caíram no silêncio angustiante que os rodeava. Sebastien ficou em pé e começou a tirar a roupa que ainda tinha posta. O calor de seu corpo encheu o ar frio do quarto, recordando a Lara uma vez mais suas falhas e sua culpa. Se Sebastien se deu conta de que a lareira estava apagada e vazia, não disse nada. Então, quando pensou que ia meter-se na cama sem dizer nada mais, Sebastien rompeu o silêncio. Sua voz era amarga e resultava aterradora.

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—Alguém vai pagar por esta traição. Encontrarei o responsável e não pararei até vê-lo pendurado no pátio pelas vidas que arrebataram hoje. —Meu senhor… - começou a dizer com a esperança de que a culpa não se notasse pelo tremor de sua voz. Lara apertou os dentes e os punhos com força para mantê-los firmes e esperou que Sebastien seguisse falando. —Conheciam meus planos. Sabiam muitas coisas. Me inteirarei dos espiões que há entre nós e pagarão de forma que não podem nem imaginar antes que permita que a morte os libere do sofrimento pelo que fizeram. O rosto de Sebastien se endureceu com a veemência de suas palavras, e Lara deu um passo atrás, assustada como nunca o tinha estado ante ele. Pela primeira vez desde sua chegada, deu a volta para olhá-la. —Não quero olhar a nenhum outro MacDougall esta noite. Parte daqui. Durma em outro lado. Não tenho forças para fingir que não me sinto assim. Lara cambaleou e foi dar com as costas na porta enquanto perdia o equilíbrio, aterrorizada ante o ódio que desprendia. Embora estivesse tentando conter os soluços, saíram-lhe. Alimentada por uma dor sincera e por uma culpa traidora, saiu chorando do quarto, correu pelo patamar e a escada e saiu ao pátio. Agarrando as saias do vestido, avançou entre a confusão de homens e animais, correu para a porta e saiu pela ponte levadiça. Não soube se alguém tentou impedi-la. Cegada pelas lágrimas e pela escuridão, foi ao único lugar que sempre tinha sido um refúgio para ela. Lara perguntou se agora que era também o cenário de sua pior traição, seguiria encontrando paz ali.

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Entrou na capela e se aproximou até o altar. Caindo de joelhos, pediu clemência por ter provocado tantas mortes com suas traições. Quão único podia ver era o rosto de Philippe, e se atormentava imaginando sua morte. Incapaz sequer de manter-se de joelhos, prostrouse no chão e chorou sua tristeza, sua dor e sua culpa até que não pôde mais. Exausta, e sem ter nenhum outro lugar ao que ir, Lara ficou dormida no frio chão de pedra. Antes que amanhecesse, o som das portas da capela abrindo, a despertaram de seu aflito sonho. Fora estava sir Hugh. Lara fez um esforço para ficar de pé e esperou que ele falasse. Por um lado estava segura de que ia acusa-la. Mas fez algo muito mais horrível. Tornandose a um lado, permitiu o passo a dois soldados. Levavam uma prancha entre os dois, e na prancha havia um corpo. —Um sacerdote vem a caminho para celebrar uma missa por ele - disse Hugh com uma voz que não refletia nenhuma emoção— Sebastien não quis deixá-lo ali. Lara se aproximou deles e levantou o lençol ensanguentado que cobria o corpo do moço. Philippe parecia adormecido, com o rosto intacto, sem rastro da ferida que lhe causou a morte, fosse qual fosse. Quando tentou seguir baixando o lençol, Hugh a agarrou pelo pulso para impedir-lhe. —Não faça senhora. Ela ficou olhando fixamente durante só um instante, mas foi suficiente para que Hugh a soltasse. O rosto do moço era ao parecer o único lugar onde não havia marcas da violência da batalha. Uma ferida grave cruzava o ombro e o pescoço e outra permanecia aberta sobre seu peito. Ofegando, incapaz de controlar-se, Lara caiu de joelhos e chorou amargamente.

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Ela tinha provocado aquilo. Sua necessidade de sentir-se importante. Sua necessidade de ocupar um lugar dentro do clã tinha matado aquele moço. Era como se ela mesma houvesse empunhado o machado com suas próprias mãos. Sua negativa a aceitar seu marido e seu rei. E agora era muito tarde. Muito tarde para aquele moço e para outros homens que tinham morrido aquele dia. Inclusive Malcolm lhe tinha advertido que sua resistência não levaria a nada de bom. Tinha-lhe pedido que aceitasse à vida que Sebastien lhe oferecia, e não tinha feito conta. Tinha optado pelo caminho da desconfiança e da traição, um caminho que a tinha levado até ali. Até a morte daquele menino. As mãos fortes de sir Hugh a seguraram pelos ombros e a ajudaram a ficar em pé, permitindo o passo aos homens que levavam o corpo de Philippe até o centro da capela. Lara foi atrás deles cambaleando. Um moço tão jovem não deveria ficar sozinho na escuridão. Ela se ajoelhou ao seu lado e buscou sua mão debaixo do lençol para agarrá-la —Senhora, deveria sair agora - disse Hugh com voz suave. —Não. Alguém tem que ficar com ele - assegurou Lara sacudindo a cabeça. —Senhora, por favor, saiamos. Hugh lhe tocou o ombro enquanto pedia. Lara se moveu para afastar sua mão e deu um grito. —Me deixe em paz! Não deveria ficar só na escuridão. Ficarei com ele. Não se voltou para ver se a tinham obedecido ou não. Não faltava muito para que amanhecesse, e então chegaria o sacerdote. Até então, ficaria fazendo companhia a

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Philippe. Acariciando sua mão gelada, a levou a bochecha e inclinou a cabeça para murmurar uma prece que sabia inútil. —Me perdoe Philippe. Perdoe-me. A indecisão e a culpa a torturaram durante as seguintes semanas. A missa e o enterro romperam o coração de todos os habitantes de Dunstaffnage. A visão dos estreitos ombros de Malcolm soluçando em silêncio pela morte de seu amigo quase acabou com Lara. Catriona ia pelos corredores com as partes de corda que Philippe utilizava para praticar os nós que aprendia. A menina deixou de repetir constantemente a palavra «horrenda» para sumir em um silêncio pesaroso. Callum desapareceu de Dunstaffnage, e para muitos aquilo era um sinal de sua traição. Mas, ao que mais pena dava olhar, era Sebastien. Enfrentou à morte do moço ignorandoa e continuando com seus afazeres diários como se nada tivesse acontecido. Uma vez em que pareceu esquecer-se, chamou Philippe por seu nome para lhe encarregar alguma tarefa. Lara se pôs a chorar quando o ouviu. Sebastien não falava do tema com ela e aparentemente com ninguém, e Lara continuou levando a tristeza e a culpa dentro de seu coração. Acabou inteirando-se por diferentes pessoas dos detalhes da incursão que terminou em batalha. Sebastien contou a Hugh, que a sua vez compartilhou grande parte dos fatos com Margaret. Sua donzela contou então a Lara. O sangue gelou em suas veias ao escutar a história que lhe contou. Quando Sebastien ficou petrificado diante do corpo sem vida de Philippe, o primo de Lara e seus homens o rodearam e começaram a burlar-se daquela morte. Mofaram-se da traição que os tinha levado até aquela situação, e prometeram que recuperariam

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Dunstaffnage e tudo o que era dele. A rápida intervenção de James Douglas foi o único que salvou a vida de Sebastien, e o que converteu a batalha em um autêntico massacre. Gritando vingança, converteu-se em Douglas O Escuro que todos temiam, e guiou às forças do rei Roberto à vitória. Margaret lhe sussurrou que quando terminaram não houve sobreviventes. Só um punhado deles fugiu às montanhas que rodeavam o castelo do rio Creran. Lara tinha a suspeita de que Eachann tinha sobrevivido, embora para isso tivesse tido que sacrificar a outros para garantir sua própria segurança. Sebastien retornou por fim a sua cama depois de quase uma semana sem dormir, ou de dormir em outro lugar, mas tinha mudado. Só uma vez se voltou naquela cama e lhe fez amor com um desespero que a assustou. Além disso, Sebastien guardava sua tristeza para ele mesmo. Nem sequer quando no fim de outubro receberam a notícia da rendição do conde de Ross, pareceu animar-se. O certo era que Lara não sabia o que fazer, nem o que dizer. Sentia-se tão culpada que pensou na possibilidade de confessar ante Sebastien. Talvez coubesse uma possibilidade de que pudesse lhe explicar por que tinha feito o que tinha feito e ele pudesse perdoá-la. Mas lhe olhando à cara soube que era impossível. Quando o período seguiu sem lhe chegar depois de dois meses, Lara soube que devia fazer algo, embora não soubesse o que. A entrega de um pergaminho selado que recebeu de mãos de um desconhecido arrancou a decisão de suas mãos.

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Capítulo 21

Lara levou consigo a carta durante mais de três horas antes de reunir coragem para procurar um lugar seguro para lê-la. Escondida em um canto das despensas, rompeu o selo e a abriu. Uma vez lida às saudações de seu pai, sua mensagem despertou uma pontada de terror no coração. O papel de Lara tinha sido descoberto e os homens do rei iam a caminho de Dunstaffnage para prendê-la por traição. O único modo de evitá-lo era seguir as instruções de seu pai e fugir com os meninos antes que chegassem os homens. Sua mão tremia de tal modo que quase não podia ler as palavras. Lara tentou controlarse e compreender as instruções da carta, mas o medo de que a encontrassem e a pusessem a disposição da justiça do rei o fez impossível. Durante um instante, Lara se permitiu o luxo de acreditar que poderia ir a Sebastien, lhe contar a verdade e rogar clemência e amparo. Mas riu ante sua ingenuidade. Seu marido era fiel em primeiro lugar ao rei Roberto e nunca intercederia ante ele por ser uma traidora, especialmente se essa traidora tivesse podido evitar a morte de Philippe com uma palavra de advertência. Lara voltou a ler a carta. Algo distrairia a atenção de Sebastien, antes do pôr do sol, e isso daria a oportunidade de pegar Malcolm e Catriona e levá-los a capela. Alguém os estaria esperando e os levaria ao seu pai, onde estariam seguros. Não devia atrasar a partida, e não levaria nada mais que a roupa com que estivesse vestida.

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Lara ficou de pé e tentou pensar na situação. Aquela era a única saída que tinha então. Em qualquer caso, quando Sebastien conhecesse a verdade de suas ações a abandonaria. Inclusive se suas suspeitas eram certas e não o resultado de uma constante tensão emocional a que se viu submetida durante as últimas semanas, Sebastien não quereria ter um filho dela. Uma vez longe, e quando a verdade se fizesse evidente, encontraria o modo de criar seu filho sozinha. Lara se deu conta não sem perplexidade da ironia da situação: Seu filho cresceria sem pai, igual à Sebastien. Mas deixou de lado aquele pensamento. Se não partia, sua vida não valeria nada. Consciente por fim do que tinha que fazer, saiu da despensa e retornou à torre norte. Procurou os meninos e ficou com eles para poder atuar rapidamente quando chegasse o momento. Lara não quis pensar na dor de deixar Sebastien para trás. Quando estivesse com seu pai, lhe escreveria e tentaria explicar tudo. E não voltaria a vê-lo nunca mais.

—Fogo, fogo! Os gritos começaram justo quando o sol começava a se por pelo oeste, e foram seguidos de mais alaridos e gritos de advertência. Lara correu à janela e observou horrorizada como ardiam as despensas. Enquanto uns homens se aproximavam para tentar salvar o que pudessem e outros conduziam baldes de água, Lara pegou sua capa e as dos meninos dos cabides que havia na porta da sala. —Vamos, Malcolm, Catriona. Temos que sair do castelo agora.

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Malcolm tentou resistir, mas Lara lhe falou do fogo e que deviam ir antes que as chamas se estendessem. Pegou-os pela mão e desceu com eles as escadas em direção à porta. Todo mundo estava tão ocupado lutando contra o fogo que ninguém se fixou neles. Em questão de minutos tinham atravessado a saída e deixado atrás os barracões. Apressou os meninos pelo caminho e uma vez na capela fechou a porta. Não tinham muito tempo antes que alguém chegasse da parte de seu pai para levá-los. Lara tinha seguido as instruções, mas o coração doía tanto que lhe resultava difícil deixar atrás seu lar… E ao Sebastien. Haveria tempo mais tarde para lamentações e comiseração. No momento, Lara se assegurou de que a porta estava bem fechada e deu a volta. Sebastien estava diante dela. O coração deu um tombo ao vê-lo. —Não deve fazer isto, Lara - lhe disse. —A que refere? Fazer o que, senhor? Lara esfregou as mãos para tentar suavizar o tremor enquanto permanecia diante do homem ao que estava a ponto de trair pela última vez. —Espere - lhe ordenou Sebastien. Então se agachou diante de Malcolm e Catriona e lhes falou. —Malcolm, deve levar sua irmã de volta ao castelo e esperar por mim ali. Agora estarão a salvo, porque o fogo está quase extinto. Compreende-o? Segue o caminho e ninguém te deterá até que chegue às portas. Hugh estará te esperando ali. —Deve ficar comigo, Malcolm - interveio Lara. —Jurei que protegeria a você e a suas irmãs, Malcolm. Crê em mim? 241

Sebastien aguardou a resposta do moço. Lara conteve a respiração. —Sim, meu senhor - sussurrou Malcolm. —Então faz o que te digo. Malcolm olhou sua irmã com olhos tristes, mas decididos. —Tem minha palavra, Malcolm - lhe repetiu Sebastien ao ver que o moço vacilava. —Malcolm… —Devem permanecer em Dunstaffnage, Lara - lhe explicou Sebastien em um tom de voz tão calmo e racional que ela sentiu desejo de gritar— Malcolm, mantém sua palavra? —Sim, meu senhor - respondeu o menino olhando sua irmã com aqueles olhos tristes. Esticou o braço, tomou Catriona pela mão e a guiou até a porta. —Adeus, Lara. Ela teve que olhar para outro lado porque tinha medo de mudar também de opinião. Sebastien os acompanhou fora e indicou o caminho que deviam seguir. Logo retornou e voltou a fechar a porta. Colocou-se diante dela e a olhou fixamente. —Por que, Lara? Por quê? —Meu pai me ofereceu a oportunidade de retornar com meu clã - assegurou. Mas aquelas palavras lhe soaram falsas assim que saíram de seus lábios. Então abandonou qualquer tentativa de despistá-lo e sacudiu a cabeça. —Desde quando sabe? 242

—Que é um dos espiões que há em Dunstaffnage? Suspeito-o há semanas, mas soube com certeza justo antes de Glen Tour. Soube antes da batalha, quando mataram a Philippe. Ah, o momento mais terrível de sua vida. A morte de um menino, seu sangue derramado em suas mãos e em seu coração para sempre. —Eu não queria que morresse Sebastien. Têm que me acreditar - suplicou. Mas ele a interrompeu antes que pudesse lhe oferecer uma desculpa. —Quem acreditava que morreria, então? A quantos de meus homens, os que se sentavam com você à mesa, enviou à morte? Quantos de seu clã morreram pela utilização que fez Eachann da informação que lhe passou?—Sebastien deu um passo adiante e a agarrou pelos braços.—O que acreditava que ocorreria ali? —Acreditei que partiriam! —gritou Lara— Eachann disse que se ele… Que se nós lhes púnhamos as coisas difíceis o rei renunciaria a Dunstaffnage e partiria. É o que fez sempre. Roberto não tem um exército fixo. Os olhos de Sebastien a observavam com infinita desilusão. —E agora? O que ia fazer agora? Onde pensava levar os meninos? —Tenho que partir.—Lara pronunciou aquelas palavras com todo o convencimento que pôde.—Meu pai mandou me dizer que os homens do rei estão a caminho para me prender. Aparentemente, você não é o único que conhece minha traição. Sei que não pode interceder por mim diante do rei, assim devo aceitar a saída que me oferece meu pai. —E quando ia me pedir ajuda? Quando se aproximaria de mim para me contar a verdade?

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—Quando lhe perguntei quem era, recorda o que me disse? Como definiu a você mesmo? Sebastien a olhou com o cenho franzido. —Disse que acima de tudo é um vassalo leal ao rei. Não podia lhe pedir que traísse sua honra por mim, sobre tudo quando as acusações são certas. —Lara… - começou a dizer ele. —Não, Sebastien, não tenho outra saída. Meu pai vai recuperar… —Nada - disse ele interrompendo-a. —Juro que seu pai não voltará a tomar posse de Dunstaffnage enquanto Roberto for rei. Com a faixa de Dunstaffnage e de Invercreran esmagamos aos Comyn e aos MacDougall. Agora que o conde de Ross lhe jurou fidelidade, os únicos inimigos que ficam são as forças de Eduardo. Sebastien a puxou pela mão. —Deve ficar aqui, Lara. Não estará a salvo onde esteja Eachann. —Mas já sabe o que sou. Sabe que o estive espiando como se fosse o inimigo. Não acredito que possa garantir minha segurança, nem minha vida quando o rei descubra a verdade. —Jurei que lhe protegeria Lara. E esse juramento segue em pé. —Nunca voltará a confiar em mim, Sebastien. Ambos sabemos. E o amor que sentia por mim desapareceu sem dúvida agora que conhece a verdade.

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—Já lhe disse que sei a verdade há algum tempo. Quando por fim se entregou a mim eu já sabia que era uma espiã. Lara sentiu como ruborizavam suas bochechas. Sebastien lhe tinha anunciado que ambos reconheceriam o momento em que ela se declarasse ante ele, e assim tinha sido. Por desgraça, os pecados de Lara eram tão graves que não merecia o perdão. Nem ante Sebastien, nem certamente ante o todo-poderoso. —A amo, Lara. Não fuja desta vez. Me dê sua confiança e deixe que encontre uma saída para ambos. —Mas é que não o vê? Esse é o problema. Se ficar aqui, não haverá saída. Sua honra exigirá que entregue a espiã a seu rei. Não terá escolha.—Lara deu um passo atrás para afastar-se dele.—Desta maneira pode me repudiar. Deixe que leve os meninos, porque Roberto se vingará deles por meus atos e os de meu pai. Permita que vamos antes que seja muito tarde. —Tarde de mais, se você me ama.—Sebastien a olhou de frente e voltou a perguntarlhe—Ama-me, Lara? Estendeu-lhe a mão, como tinha feito em tantas ocasiões, e esperou sua resposta. Ela se precaveu do movimento que havia entre as sombras muito tarde para avisá-lo. Eachann o derrubou com um golpe certeiro na cabeça. Lara começou a gritar, mas seu primo tampou sua boca com a mão. —Lamento interromper uma cena tão comovedora, Lara. Seu pai nos espera perto da borda e não temos muito tempo para chegar até ele antes que soe a voz de alarme.

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Lara escapou, caiu de joelhos ao lado de Sebastien e levantou sua cabeça do chão. O sangue emanava da ferida que tinha atrás da cabeça e estava imóvel. —Por que tinha que matá-lo? —gritou. —Não está morto, mas nós sim estaremos se continuarmos aqui - disse Eachann agarrando-a pelo braço e separando-a dele— Vamos. Empurrou-a em direção ao altar e, depois de colocar algo dentro da túnica de Sebastien, seguiu-a. Quando chegaram ao altar, Eachann se aproximou do canto mais longínquo e apertou um ponto concreto do muro de pedra. A porta que Lara nunca tinha visto se abriu para dentro e, depois de acender uma tocha, seu primo entrou primeiro e lhe fez um gesto para que o seguisse. O ar úmido e fétido do interior daquele corredor baixo lhe resultava nauseante. Lara tampou o nariz e a boca com o extremo da capa e tratou de seguir Eachann. Demoraram quase um quarto de hora em atravessar o túnel. Quando chegaram ao fundo, ele acendeu um candil que havia ali e posteriormente cobriu e apagou a tocha. Empurrando o muro, Eachann a tirou do túnel e a levou por um caminho de pedras. Encontravam-se em uma das baías do estuário, ao sudoeste do castelo. Eachann lhe fez um gesto para que ficasse atrás enquanto ele inspecionava a praia. Estaria vendo se havia guardas? Então levantou o candil, desentupiu-o e o esteve movendo durante quase um minuto antes de baixá-lo e voltar para a baía. Aturdida pelo que tinha ocorrido entre Sebastien e ela e pelo ataque de Eachann, Lara deslizou ao chão e começou a tremer descontroladamente. Seu primo a observou com

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expressão divertida. Seguia vigiando no extremo da baía até que um momento mais tarde sussurrou seu nome. Eachann a ajudou a ficar de pé e rodeou sua cintura com o braço. Foi então quando Lara se deu conta de que um navio pequeno se aproximava da borda. Seu primo a agarrou pelo braço e correram da baía pela praia até chegar à água. Ajudou-a subir à embarcação e depois ele subiu. O navio começou a afastar-se entre as ondas, e o estômago de Lara se revolveu. Três vezes teve que aparecer pela coberta do navio ao sentir náuseas. A água fria lhe dava terror, e se agarrou muito forte, fechando os olhos e rezando pela segurança de Sebastien. Não pediu por ela, porque merecia tudo o que lhe ocorresse. A viagem até o navio de seu pai levou muito tempo, e quando chegaram Lara estava exausta. Em lugar de lhe dispensar uma bem-vinda calorosa, seu pai se limitou a assentir com a cabeça e a lhe assinalar um lugar no mole onde podia tomar assento. Desconcertada, observou como Eachann e seu pai falavam e riam juntos. Trocaram tantas olhadas, que lhe deixaram nervosa. Finalmente, o navio começou a navegar por águas mais calmas e Lara dormiu encolhida, coberta, em cima de uma manta. Algum tempo mais tarde, quando a alvorada se abriu por cima da água, despertou com uns sussurros. —Ela sabe? —Não. Acredita que foram procurar por ela.

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—Eachann, isto está funcionando melhor do que eu esperava. Lara pensa que a salvamos. O bastardo ficou paratrás e os homens do rei têm a prova de que ele é o espião. Sua honra e o juramento que fez lhe impedirão de admitir que o culpado seja ela. —Sim, tio. O rei o executará e nosso caminho ficará livre. E os meninos? —É outro meio para garantir seu silêncio. Se Roberto acreditar que ele é o espião, não tomará represálias contra nenhum dos dois. E a carta que lhe deixamos implicará ainda mais o bastardo. Voltaram a rir e Lara fez um esforço por não abrir os olhos. —Quando será minha? —Em seu momento, Eachann. Em seu momento. —Só quero provar o que será meu, tio. Deixa que a tome uma vez e que lhe diga a verdade. Você pode olhar se quiser. Embora aquelas palavras lhe provocassem desejo de vomitar, Lara não podia fazer nada, nem muito menos fazer notar que estava escutando. Seu pai não queria que retornasse. Para ele, só era um instrumento para destruir Sebastien e em último lugar, Roberto. E o fato de pensar que queria entregá-la a Eachann sabendo das coisas asquerosas que queria lhe fazer, fez que seu estômago revolvesse outra vez. O som de um golpe reclamou sua atenção. Lara se atreveu a entreabrir um olho e viu que seu pai tinha pegado um murro na cara de Eachann. —Não, Eachann. Ainda me serve antes que a faça tua, e não permitirei que lhe faça mal até então. Ela é nossa chave e nosso salva-vidas. Quando tiverem executado ao bastardo, será tua para que faça com ela o que queira. 248

Eachann se separou de seu tio e Lara se amassou dentro da manta. Agora que conhecia a verdade, que sua fuga era uma armadilha contra Sebastien e que ele a protegeria porque assim o tinha jurado por sua honra, Lara soube que devia escapar. Mas como? No mar estava a sua mercê, e não sabia para onde a levavam. Decidiu que devia esperar para observar e riscar algum tipo de plano. Sebastien lhe havia dito que os espiões sempre contavam com um plano de emergência. Lara rezou para que a ela ocorresse algum naquele momento.

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Capítulo 22

—Nos diga traidor, o que conseguiu com esta traição? O homem que o estava interrogando voltou a atar suas mãos às costas e Sebastien fez um esforço para manter-se reto. Mas lhe resultava difícil com as mãos naquela posição. Ao ver que respondia o homem lhe pegou um murro no estômago e, quando Sebastien se inclinou pelo impacto, voltou a lhe golpear na cara. O golpe o atirou ao chão, e enquanto tentava recuperar o fôlego, recebeu outro murro, e logo outro até que perdeu a consciência. Quando despertou ainda estava no chão. Emanava-lhe sangue do nariz e da ferida da cabeça. E não sentia as mãos. Acreditava que ao menos tinha uma costela quebrada, certamente mais, e lhe dava trabalho respirar. Sebastien elevou a cabeça e olhou a seu redor. Tinham-no jogado à cela que dava ao estuário. O vento e a chuva penetravam através das ranhuras do teto, assim estava ensanguentado, frio e molhado. Sebastien não era capaz de aventurar quanto tempo levava ali. A mesma chuva que agora o impregnava era a que tinha apagado o fogo das despensas. Ele soube que as chamas eram uma manobra de distração assim que as viu. Então saiu a toda pressa da torre e se dirigiu à capela porque sabia que por ali era o único caminho pelo que Lara poderia escapar. Sebastien sabia que Eachann devia ter aparecido por trás e o golpeado. Quando tinha despertado ali mesmo, Lara já não estava e a entrada, a que nunca tinha sido capaz de encontrar, estava aberta, como se observasse sua estupidez. Não se incomodou em entrar, porque sabia que aquilo devia levar a borda e fazia tempo que se foram. 250

Os homens do rei estavam no salão quando Sebastien entrou, e, capitaneados por Patrick Campbell, prenderam-no por traição. Patrick o tinha ido procurar e assegurava que tinha a prova de sua traição. Não devia ser suficiente, assim em seguida começaram os golpes para tentar lhe tirar mais informação. Sebastien nunca lhes contaria nada. Tinha jurado proteger Lara e aos meninos e isso seria o que faria. Porque se Roberto acreditava que ela era uma espiã não vacilaria em executar os meninos como castigo por seu crime. Sebastien os tinha mantido a seu lado e os tinha posto em perigo. Agora, guardaria silêncio para protegê-los. Moveu-se muito devagar e sentiu uma dor profunda no peito e nos braços. Tinha que levantar do chão e evitar a chuva. Tentando não pensar o que lhe ia doer, levantou as pernas e caiu de joelhos. Demorou muito tempo em recuperar o fôlego e que cessasse a dor. Ao fazê-lo, escutou o grito de um guarda. A cela se encheu imediatamente com Patrick e seus homens. Puxaram-lhe pelos braços e o obrigaram a ficar de pé. —Sofrerá menos se nos contar a verdade. Prometo uma morte rápida pendurado pelas cordas se nos disser o que contou ao MacDougall e nos dê os nomes de seus cúmplices. Sebastien se preparou para o seguinte golpe quando viu o punho do homem e como jogava o braço para trás. Mas o impacto não chegou. —Campbell! Um golpe mais e te abro pela metade. Sebastien sorriu ao escutar a ameaça de James. Entre Douglas, O Escuro e os Campbell não havia precisamente uma relação de amor, assim agora teria a oportunidade de fazer-se com eles sem medo às repercussões. Sebastien escutou as acaloradas palavras que se dirigiram ambos os homens, mas não podia vê-los porque o sangue lhe cegava os olhos.

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—O rei disse que o retivéssemos para interrogá-lo. —Sim, eu também o escutei. Mas o bastardo tentou escapar, assim tive que evitá-lo. Aquilo era mentira. Todos sabiam, mas James não podia apelar a ele para confirmá-lo. Não era seu estilo. —O lavem e levem ao salão. —Sim, claro - disse Patrick com tom amargo, demonstrando que se via obrigado a obedecer. Sebastien escutou os passos de James afastando-se e esperou. Patrick lhe daria ao menos um golpe mais antes de entregar-lhe —Lavá-lo? Isso vamos fazer. Arrastaram-no até onde a chuva caía com mais força e o retiveram ali. Patrick partiu e retornou seguido de vários homens que levavam baldes de água. Colocaram-se em fila e o obrigaram a ficar de joelhos. Agarrando-o pelo cabelo, inundaram sua cabeça no primeiro deles. Sebastien se revolveu para tentar escapar, mas eram muitos e, além disso, se achava muito fraco. Quando estava a ponto de desmaiar, tiraram sua cabeça da água e lhe jogaram a que ficava. —Não, moços, ainda não. Não está suficientemente limpo. Sebastien tentou aspirar com força o ar antes que o voltassem a inundar, mas o peito não respondeu. Seus esforços resultaram inúteis e o meteram no seguinte balde e logo no seguinte até que tudo começou a escurecer-se.

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Ao menos Lara estava a salvo. Se tivesse que morrer para protegê-la, então que assim fosse. —Maldito seja, disse que lhe desatem as mãos! Outra vez James. Sebastien se forçou a abrir os olhos e descobriu que agora estava no meio do salão, atirado no chão. Sentiu o corte da faca atravessando as cordas que o atavam, e outro corte mais na pele. Não sentia as mãos, nem podia mover os braços, mas em questão de segundos recuperou uma dolorosa sensibilidade. Ninguém disse uma palavra enquanto Sebastien tentava ficar em pé. Agora que já não tinha sangue nos olhos via que estava rodeado de seus homens, os homens de James e os de Campbell, e nenhum parecia muito contente. James ficou em pé e se aproximou até colocar-se diante dele. —Há algumas perguntas sobre as que têm que responder Sebastien. Estou aqui em nome do rei, para averiguar a verdade. —Já sabemos a verdade, Douglas! É um traidor. Sebastien não soube qual dos Campbell pronunciou aquelas palavras, mas seus homens gritaram seus próprios insultos contra aquela acusação. Parecia que ia ter lugar um motim. James fez um gesto a seus homens que, com as espadas ao alto, rodearam-no para separálos dos outros. Sebastien tirou o cabelo emaranhado do rosto. —Estamos aqui para averiguar a verdade - disse James olhando-o— Vai responder minhas perguntas?

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Sebastien não respondeu, mas James seguiu falando de todas as maneiras. —Isso é teu? —perguntou lhe mostrando um objeto pequeno. Surpreso ao ver a cruz de sua mãe nas mãos de James, Sebastien assentiu com a cabeça. —É de minha mãe. A última vez que viu aquela cruz estava bem guardada no interior de seu baú, junto com o anel de seu pai. —Veem? O bastardo se vendeu aos MacDougall. Escutaram-se mais gritos e inclusive houve alguns empurrões. James pôs ordem com um grito. —Já basta! Parem, em nome do rei! James se aproximou da mesa e retornou com uma espécie de documento que estendeu ao Sebastien. —Reconhece-o? Sebastien o pegou e deu uma olhada. Era uma carta de John de Lorne dirigida a ele. Enquanto a lia, negou com a cabeça. —Isto não é meu. —Estava dentro de sua túnica quando o encontraram. Estáme dizendo que não é teu? —Não é meu - repetiu Sebastien.

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Era consciente de que James estava em um aperto. Por um lado queria acreditar nele, mas as provas assinalavam sua culpa e sua grave traição. —O manteremos prisioneiro até a chegada do rei - gritou Douglas em voz alta. Os Campbell protestaram, mas não havia nada que pudessem fazer ali no salão. Os homens de James eram superiores em número. —Sir Hugh, o prisioneiro é seu até que o rei lhe retire da missão. O mantenha em segurança. Hugh se aproximou com Connor e Jamie e o agarraram pelos braços, ajudando-o a caminhar até a torre sul. Meteram-no em uma cela que estava em cima da primeira em que o tinham jogado os Campbell. Os dois guardas ficaram vigiando enquanto Hugh saía e retornava com roupa seca. Depois de fechá-lo com chave, Hugh ficou na porta. —Não te engane, Sebastien. Sabemos que não é um traidor. Inclusive James sabe. —Sabem? —perguntou ele enquanto tirava a túnica empapada. —E também sabemos quem é o principal suspeito. É sua vida a que está em jogo. —O que está em jogo é minha honra, Hugh. Nada menos que minha honra. Hugh murmurou algo entre dentes e deu um golpe à porta. —Não a proteja, Sebastien. Conta à verdade e te salve. Sebastien se aproximou da porta e falou com grande tranquilidade a seu amigo. —Sem minha honra não sou nada, Hugh. Lutamos juntos tempo suficiente para que saiba que sempre mantenho minha palavra. 255

—Sim, mas jurou fidelidade ao rei. O que acontece com esse juramento?—Ao ver que não respondia, Hugh voltou a lhe perguntar.—De verdade crê que permitirão que ela viva? —Não, assim que tenham conseguido o que procuram não a deixarão com vida muito tempo. —Então, admite que a esteja protegendo? —Sim, admito - respondeu Sebastien— Mas se o rei acreditar que Lara está em conluio com seu pai não terá mais opção que matar os meninos como exemplo para os que ousem desafiá-lo e descumprir suas promessas. Os reféns não servem de nada se os deixa com vida depois de uma traição. Com grande dor e fazendo um esforço sobre-humano, Sebastien terminou de vestir-se com a roupa seca. —O que vai fazer? —Quando souber que Lara está a salvo, nada absolutamente. O rei tirará as conclusões que achar convenientes como resultados das provas. —A salvo? E como vai saber? —Saberei Hugh. Acaso não sabe que todos os espiões têm um plano de emergência?

—Minha senhora? Minha senhora, por favor, desperte - disse uma voz calada na escuridão.

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Lara abriu os olhos e tentou sentar-se sobre a cama de armar que estava deitada. Então se deu conta de que não estava sozinha e esteve a ponto de gritar. Uma mão na boca a impediu, e a voz lhe sussurrou que guardasse silêncio. Ela assentiu com a cabeça e o homem tirou a mão. —Quem é? O que quer? —sussurrou Lara enquanto se afastava o que podia daquele desconhecido. —Meu nome é Munro, minha senhora. Sou primo de seu marido. —Como me encontrou? —Estive trabalhando com seu pai, vigiando-o para dar notícias a Sebastien. —É um espião? —perguntou ela. —Fale mais baixo, senhora. Não quero que ouçam. Vim para lhe tirar daqui, mas deve se apressar e fazer o que eu lhe diga. Tinha-o enviado Sebastien em sua busca? —O manda meu marido? —Não, mas minhas ordens são fazer o que deve, e isto me parece o mais correto.— Munro lhe passou um saco.—Aqui há roupa. Troque depressa e leve também sua capa. Lara demorou só uns segundos em vestir-se com roupa de homem. Logo lhe passou suas roupas e Munro as colocou debaixo da manta para que parecesse que ali havia alguém dormindo. —Está preparada? Temos que nos mover depressa e não olhar atrás. Não olhe para trás.

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Lara observou que tinha na mão uma adaga ensanguentada e assentiu com a cabeça, embora não estivesse muito convencida. Mas algo em seu olhar lhe fez ver que sua vida dependia de que escapasse dali, e ele era o modo de consegui-lo. E com o que sabia, precisava retornar a Dunstaffnage antes que executassem Sebastien.

James Douglas se inclinou para trás e deixou escapar uma gargalhada. Logo sacudiu a cabeça enquanto voltava a olhar os dois homens esfarrapados que tinha diante. Bom, um homem e uma mulher. O desagrado da dama ante sua brincadeira ficava patente. —Isto é um assunto sério, James. Você sabe que não é um traidor. —Sim, minha senhora. Com a mesma certeza que sei que você é - disse assentindo com a cabeça. —Touché - respondeu Lara. Tinha que admitir que sua voz fazia maravilha com o idioma francês. Curvava a língua da maneira adequada para suavizar os sons… E o sangue de um homem. Inclusive suja e vestida como um homem resultava atrativa. —Tenho que ver o rei para interceder por Sebastien. —Temo que não vai poder senhora. Não confio em você o suficiente para permitir acesso ao rei. —Então, permitirá que o rei execute seu próprio irmão sem que saiba? —Minha senhora está acabando com minha paciência.

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Então James foi consciente das últimas palavras que havia dito. Esquadrinhou seu rosto em busca de algum indicativo se dizia a verdade ou não. —Sim, James Douglas ouviu-o bem. Sebastien de Cleish é irmão de Roberto. —Têm provas do que está dizendo? Douglas cruzou os braços e esperou sua resposta. A expressão frustrada de Lara lhe deu a resposta. —Mas sim há uma prova. Se me deixar entrar em Dunstaffnage posso consegui-la e levar-lhe ao rei. Douglas voltou a rir, mas ela o deteve lhe dando um golpe no peito. —Se de verdade for amigo dele, ao menos o que pode fazer é ver essa prova e fazer o que puder para ajudá-lo. James deixou de rir e aceitou o inevitável. —Me diga o que devo encontrar senhora, e que seja rápido.

A notícia chegou até o ponto mais isolado do castelo. Tinha chegado o rei. Sebastien escutou como um dos criados dizia ao guarda quando lhe levaram a comida. Tinha estado pensando em seu dilema e seguia sem encontrar saída sem fazer mal a Lara, aos meninos,nem a sua honra. Sabia que certamente Roberto tentaria falar com ele a sós antes de tratar o assunto em público, assim esperou.

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James não havia tornado a falar com ele, nem tampouco Hugh, mas Sebastien supunha que o faziam para evitar qualquer questionamento de sua autoridade. Perguntou-se o que pensariam seus homens daquilo. Em qualquer caso, não havia muito que pudesse fazer naquele momento. Não sabia se Roberto compreenderia o caminho que tinha tomado, mas sim, entenderia a necessidade que sentia de manter sua palavra. O guarda se aproximou da porta e anunciou que tinha uma visita. Sebastien ficou de pé e esperou que entrasse Roberto. Mas em seu lugar passou um homem muito mais baixo. A surpresa se converteu em espanto quando reconheceu o rosto de sua esposa. Antes que pudesse dizer algo, James Douglas a empurrou brandamente para diante e entrou na cela atrás dela. —Aparentemente, todos os seus esforços resultaram inúteis, Sebastien. Olhe quem retornou a Dunstaffnage esta manhã. Não podia olhá-la ou lhe fraquejaria o ânimo. Lara devia partir ou tudo estaria em perigo. Ela estaria em perigo. —James, se de verdade for meu amigo leve-a daqui e deixa-a partir. Por todas as vezes que te cobri as costas, deixa-a partir. —Tentei, mas não deixa - reconheceu James— Tenho pesadelos com as ameaças que me lança se não for a sua ajuda.—James soltou uma gargalhada.—Não sei a qual dos dois tenho mais medo. —Lara, deve ir. James, por favor… Suplicaria se fosse necessário fazê-lo.

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—Mas Sebastien, anda contando um conto do mais interessante. Deveria escutá-lo antes de mandá-la longe. —Não diga uma palavra, Lara. —É muito tarde, Sebastien. Contei-lhe tudo: Os planos de minha família, a informação que lhes proporcionei… E também falei de você. —De mim? A que se refere? —Todo mundo sabe que é um homem de honra. Ninguém acredita que seria capaz de trair Roberto, um homem ante ao qual emprestou juramento, um homem que eu sei que é seu irmão. A luz que havia na cela mudou de algum jeito e Sebastien a olhou da curta distância que os separava. Sabia? Como era possível? Não foi capaz de articular palavra, mas a julgar pela careta zombadora que mostrava o rosto de James, ficava claro que aquilo tampouco era uma surpresa para ele. —Como o averiguou? —perguntou. Só sabia Hugh, e ele nunca tinha traído o segredo de Sebastien, a menos que ele o tivesse autorizado. —Devia ter me dado conta quando lhes vi. Aos dois juntos, e não posso acreditar que ao ardiloso James Douglas, tenha passado por cima de uma semelhança tão grande, durante tanto tempo. —Senhora, está esgotando outra vez o limite de minha paciência - grunhiu James da posição que ocupava perto da porta— Se fosse minha esposa, lhe daria uma surra.

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—Têm tons de pele diferente, mas o nariz é o mesmo.—Lara riu então e o som de sua risada comoveu o coração de Sebastien. Pensava que não voltaria a escutá-la.—E o mais importante tem o mesmo pai. —Isso não significa nada, Lara. Se eu quisesse procurar o amparo de seu nome o teria feito muito tempo atrás. Procurei meu caminho na vida por mim mesmo e não me esconderei atrás de um nome. Ela seguiu falando como se não tivesse escutado suas palavras. —Encontrei o anel quando tirei a cruz de seu baú, Sebastien. Não reconheci a insígnia da família do rei até que vi os documentos que levava Munro. Então me dei conta de que é um deles. —Munro lhe resgatou, então? Lara assentiu com a cabeça. Bem. Seu homem tinha estado onde devia no momento mais importante, tal como Sebastien tinha planejado. —E matou Eachann - acrescentou ela com voz tremente. Sebastien teve que conter o desejo de correr a seu lado. Assentiu com a cabeça, satisfeito de que Munro tivesse compreendido perfeitamente o que tinha que fazer e o tivesse feito. Embora uma parte dele desejasse ter sido ele quem empunhasse a arma que acabou com a vida do inimigo. Desejava que não tivesse sido uma morte muito rápida. —Não tente me distrair, Sebastien. Vi o mesmo selo nos documentos que levava para abrir caminho através do acampamento do rei.

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—Todo mundo pode ter um anel. Não sabia por que queria seguir mantendo o segredo. Não estava relacionado com a traição, nem com os cargos que havia contra ele. —Sim, mas também li seu testamento. —Meu testamento? Como teve acesso a essas coisas? Se tinha lido suas palavras, então saberia com certeza. —James, o ardiloso, o conseguiu para mim. Lara o assinalou com a cabeça. Sebastien conteve a risada. —Não confia em mim e não queria que estivesse no mesmo castelo que Roberto. —Já sabe que toma muito a sério sua reputação e seus deveres, senhora. O será seu salvo-conduto para sair daqui quando ambos compreendam o que vai ocorrer a seguir. Lara se aproximou de Sebastien e lhe acariciou a bochecha. —Faria algo por você, Sebastien. O salvaria embora você mesmo não queira se salvar. —Não é necessário que diga nada. —Escutei os planos de meu pai. Escutei como ele, como eles, utilizavam a informação que lhes proporcionei não só para atacar às forças de Roberto, mas também para destruir a você. Inclusive eles, que não têm nenhuma honra, sabiam que lhe condenariam antes de romper seu juramento para mim. E me utilizaram sem escrúpulos, tal e como você havia dito que fariam.

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—Lara, por favor, não diga nada mais. A James não ficará mais remédio que contar ao rei e eu não terei maneira de lhe salvar. Sebastien sacudiu a cabeça e tentou afastar-se dela, mas Lara o seguiu. —Sebastien, há algo que deve saber. Atacaram um de seus próprios homens e o deixaram para que morresse, lhe dizendo que você foi seu agressor. Puseram essa cruz em sua mão, e assim lhe relacionaram com sua morte. Eachann pôs uma carta dentro de sua túnica quando lhe golpeou para deixar a «prova» que necessitavam para assegurar que estava conspirando com meu pai para ter o controle absoluto sobre Dunstaffnage. Sebastien se inclinou para ela e lhe falou com suavidade. —Sei que sua prova é falsa, Lara. Mas isso não muda nada. A única opção que tenho é me sacrificar por você, e não penso fazê-lo. —Talvez o rei escute minhas palavras e minha súplica. Talvez compreenda a debilidade de uma mulher tentando proteger seus irmãos e sua gente, como era sua obrigação. Talvez dita esperar a que nasça o bebê antes de decidir a sorte de sua mãe. —Bebê? O… Que… Bebê? Sebastien gaguejou. Iam ter um filho? —Talvez o faça senhora. A voz que Lara escutou a suas costas não era a de James. Ela tragou saliva enquanto o rei abria a porta da cela e entrava. —Senhor - disse Sebastien inclinando-se ante seu irmão.

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—Em uma coisa te equivoca Sebastien. Nem todo mundo pode ter este anel. —Roberto lhe estendeu o anel de seu pai, do pai de ambos— Contou-me que os mandou fazer para seus filhos, tanto os ilegítimos, como os naturais. Quando entregou este anel a sua mãe, já conhecia sua existência, mas teria te reclamado para si se tivesse tido a oportunidade. Perdi já a vários irmãos, e não posso permitir que outro mais morra em defesa de sua esposa. Dois irmãos de Roberto, e também seus meios-irmãos, tinham sido executados pelo rei Eduardo de maneira traiçoeira depois de capturá-los. —Senhor, ela se viu obrigada a ajudá-los. A golpeou, qualquer dos que vivem aqui pode lhe dizer… - começou a explicar-se Sebastien. O rei elevou a mão para impedi-lo. —E me disseram isso todos. Tem a suas ordens o grupo de homens mais obstinados que vi em minha vida, Sebastien. E as mulheres não são muito melhores. Há uma que acredito que se chama Margaret que não tem nenhum medo.—Roberto olhou a ambos e sacudiu a cabeça.—Sabia que teria que enfrentar a várias provocações ao te casar com ela, mas isto é mais do que posso pedir a qualquer de meus vassalos. Se quiser pôr fim a esta história, intercederei por você. O rei girou para James e logo deu a volta. —Estou disposto a renunciar a qualquer julgamento e a qualquer castigo até que tenhamos a oportunidade de falar de todos estes assuntos e de por que não tinha me dado até agora razão de nosso parentesco.—Roberto se aproximou da porta.—Prometeu ser uma esposa boa e obediente de agora em diante, Sebastien, e vou confiar em sua palavra. Com sua guia e seus remorsos, acredito que pode controlá-la para que não repita suas ofensas. 265

James tossiu como se estivesse burlando, mas deu um passo atrás para permitir o passo ao rei. Sacudindo a cabeça, seguiu ao Roberto fora da cela. Sebastien podia escutar suas palavras, e estava seguro de que James não fez nenhuma tentativa de ocultá-las. —Não foi nenhuma vez obediente, senhor, por que pensa que o vai ser agora? Sebastien se deu conta de repente de que estavam sozinhos vivos e que tinham a porta aberta. Abriu os braços e Lara se aconchegou neles. —Obediente? Prometeu que seria obediente? —Bom —disse ela sorrindo — Além desta ocasião, sempre o fui. —Além de partir contra minhas ordens, retornar contra minhas ordens e contar o que tinha pedido que não contasse? —Estava disposto a sacrificar sua vida por mim - disse Lara apoiando a cabeça sobre seu ombro. —Prometi que lhe protegeria. Se tivesse podido confiar em mim, teríamos evitado muitas coisas. —Se tivesse acreditado em você, não teria havido tantas perdas.—Lara se tornou para trás e o olhou. Seus olhos refletiam a mesma tristeza que os dele.—Philippe. As outras vidas arrancadas por culpa de minhas palavras. Lamentarei essas mortes o resto de minha vida, Sebastien. —Lara, a morte do moço foi minha culpa. Então eu já sabia que Eachann conhecia meus planos. Você não foi à única espiã que tinha aqui. Teria que tê-lo protegido deixando-o

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paratrás. Você pediu isso. Suplicou-me que não o levasse comigo. Embora não compreendia a razão, deveria ter escutado. Ambos guardaram silêncio então e Sebastien pensou naquele moço alegre que tinha perdido a vida a seu serviço. Sem dúvida, o rei estaria tratando acima o assunto da traição e de seu futuro, assim deveriam subir. —Vamos, Lara. Vejamos o que quer o rei de nós. E deveria trocar de roupa. —Eu estava acostumada a andar vestida assim quando aprendi a subir pelos muros do castelo. Sebastien sentiu que ia desmaiar. Piscou repetidas vezes e negou com a cabeça. —Não vai me dizer que escalou os muros para entrar hoje aqui… —Oh, não. Só ameacei James com um desastre em suas partes nobres se não me ajudasse. —Não me estranha que sente medo, senhora. Necessita essas partes se quer fundar sua própria família. —Vamos, Sebastien - respondeu Lara tomando-o pelo braço para sair juntos da cela— As necessita para agradar a certa criada da cozinha chamada Peggy. Sebastien soltou uma gargalhada, consciente de que Lara não daria no futuro, guarida a seu amigo James. —Temos muitas coisas de que falar e muitas questões que resolver.

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O senhor e a senhora de Dunstaffnage foram recebidos por sua gente quando entraram no salão. Os Campbell partiram e, aparentemente, o anúncio do rei assegurando que Sebastien contava com sua estima tinha aplainado grandemente o caminho para eles. A Sebastien não fez muita graça saber que Roberto ficaria uns dias mais… E que faria uso de seus aposentos, como correspondia a sua condição de rei. Mas também sabia que Roberto, que fazia tempo que não os visitava, se daria conta de que havia uma cadeira nova e muito estranha no dormitório.

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Epílogo

—Eu te batizo no nome do Pai, do Filho e do Espírito Santo, amém. O pai Connaughty derramou a água sobre a cabeça do recém-nascido e sorriu quando seu pranto retumbou por toda a capela. Dando-lhe a seu padrinho, o rei, o sacerdote deu um passo atrás para retirar-se e lhes permitir um momento de intimidade. —É um menino muito bonito - disse Roberto enquanto girava para entregar o bebê a sua mãe. —Sim, meu senhor. Tem os olhos de seu pai. Lara secou a cabeça de Philippe e o embalou para que dormisse. Sebastien sugeriu que o entregasse à babá, mas ela se negou. Durante os últimos meses tinham falado muito de seu escudeiro, e lhes pareceu adequado batizar com seu nome seu primeiro filho. —Cria-o bem, Sebastien. Necessito bons guerreiros. —Assim o farei senhor. Se tiver herdado a ousadia de sua mãe… —Que o Senhor nos proteja! —concluiu James, embora Lara soubesse que não era isso o que Sebastien ia dizer. —Não sabia que podia entrar sem problemas em uma igreja, James. Já sabe o que dizem os rumores… Lara depositou o bebê nos braços de Margaret, que o recebeu encantada.

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James elevou as mãos em sinal de rendição e partiu. —Terá que me ensinar essa habilidade, minha senhora. Nem o golpeando até fazê-lo mingau consigo que se renda ante mim dessa maneira. —É muito simples, Sebastien. Tem um segredo que eu conheço e teme que o revele. Por isso se submete a mim. —E que segredo é esse? —Não posso dizê-lo, meu senhor. Talvez algum dia, ele mesmo conte. —Lara, como seu marido, lhe ordeno que me conte isso. Ela riu. Tratava-se de algo do mais bobo, mas para os homens sempre resultava importante. E se divertia tanto o utilizando contra James… Se o compartilhava, perderia sua efetividade. —Retornemos a nossos aposentos para falar dessa obediência que deseja que eu lhe professe. —Oh, não, Lara, conheço seus métodos. Uma vez ali me seduzirá e nunca me contará o segredo. Ela deslizou o olhar por seu corpo até que se deteve na parte que sabia que reagiria ante suas palavras. —E quer que o faça ou não? Lara umedeceu os lábios e Sebastien ficou tenso. —O rei fará uso esta noite de nossos aposentos, mas se nos damos pressa… 270

—Maldita seja! —disse ele— De acordo, permitirei então que me seduza. Ela ficou nas pontas dos pés e o beijou. —E eu permitirei que você me seduza da próxima vez. O brilho de seus olhos falava de paixão e fazia ver que Sebastien conhecia seu jogo. —Sou sua total escrava, meu senhor. —Ou isso quer me fazer acreditar. —Sim, meu senhor. Sebastien a beijou e a tirou da igreja para levá-la a seus aposentos, onde sua risada encheu o castelo de amor.

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