El último hombre del mundo - Abigail Reynolds - Traducción leelan_nalla

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El último hombre del mundo Una variación de orgullo y prejuicio

ABIGAIL REYNOLDS

Traducido por: leelan_nalla

Título original: Mr. Fitzwilliam Darcy: The Last Man in the World

Capítulo 1 "En un momento, cuando dejemos los árboles, podrás ver la casa", dijo el Sr. Darcy. "Ahí está, al otro lado del valle: Pemberley House". Elizabeth le sonrió obedientemente, luego miró por la ventana del carruaje donde él señalaba. La casa era grande y hermosa, incluso a esta distancia, y su ubicación en una colina elevada sobre el agua era encantadora. Por supuesto, ella había esperado tanto, después de haber escuchado sus alabanzas cantadas por la señorita Bingley y por el propio Darcy. En otras circunstancias, ella podría haber estado encantada con eso. Se dió cuenta de que sus ojos estaban sobre ella esperando su respuesta. Obedientemente se volvió hacia él y le dijo: “Es encantador, señor. No creo haber visto una casa más afortunadamente situada.” Su rostro se calentó de placer, y Elizabeth volvió a mirar rápidamente por la ventana, fingiendo examinar los aspectos más cercanos de la casa mientras conducían a lo largo de un arroyo que bajaba cuesta abajo. No se podía negar la belleza del parque. Sería un consuelo tener unos terrenos tan finos para pasear cuando quisiera. El conductor llamó a los caballos cuando se detuvieron frente a la casa. Darcy salió inmediatamente, luego se volvió para ofrecerle la mano a Elizabeth. Ella colocó la suya sobre ella, aceptando su apoyo mientras bajaba, y luego le permitió llevar su mano a sus labios para una caricia íntima. Después de todo, no tenía sentido pretender que no tenía el derecho, o que no había pasado la noche anterior tomando toda la libertad imaginable con su cuerpo. Ella no tenía razón para quejarse; él había sido amable y gentil, pero después de un segundo largo día de viaje, su espíritu se encendió, y ella encontró la pretensión de felicidad más difícil de mantener. Él no soltó su mano, y eventualmente ella lo miró para encontrar una leve sonrisa en sus labios. "Bienvenida a Pemberley, señora Darcy", dijo con evidente satisfacción. Para alivio de Elizabeth, las habitaciones y los muebles de Pemberley House mostraban más moderación y verdadera elegancia de lo que esperaba. Había tratado de imaginarse viviendo en una versión aún más grandiosa y más ostentosa de Rosings; al menos su entorno sería más

agradable que eso. Demostró buen gusto por parte del Sr. Darcy de lo que ella hubiera anticipado. Para ser justos, tuvo que admitir que no había razón para pensar que le faltaba el gusto más allá de la elegancia de la residencia de su tía. Nunca faltó nada sobre su apariencia, desde sus levitas hasta sus caballos. Se educó para recordar lo poco que conocía a este hombre que era su esposo. Era imperativo que ella aprendiera a concederle el beneficio de la duda así ambos no serían infelices. Fue recibida respetuosamente por el ama de llaves, la señora Reynolds. La casa parecía estar excelentemente administrada; ella no podía tener quejas al respecto. Los sirvientes eran respetuosos sin ser obsequiosos, y Darcy parecía realmente contento de ver a algunos de ellos. Finalmente le preguntó si le gustaría ver sus habitaciones. Esperando la oportunidad de refrescarse, ella estuvo de acuerdo y lo siguió a través de un laberinto de pasillos hasta una habitación grande y bien iluminada. Darcy cerró la puerta detrás de ellos y la tomó en sus brazos. Era algo a lo que se había acostumbrado y, en general, ya no la hacía sentir incómoda; pero, después de las intimidades de la noche anterior, se sintió cómo una intrusión. Se educó para soportarlo y aceptó sus besos. ¡Ojalá pudiera tener unos minutos para ella sola! Apenas había estado fuera de su compañía desde que entró a la iglesia el día anterior. Fue mucho tiempo para desempeñar el papel de la esposa contenta sin un intermedio. Finalmente, desesperada, ella le sugirió que necesitaba descansar un poco, y él se retiró a regañadientes, prometiéndole verla pronto en la cena. Cuando la puerta se cerró, dejándola sola por fin, su fachada se derrumbó visiblemente, sus hombros se desplomaron de desesperación. Seguramente ésto sería más fácil con el tiempo. Se tumbó en la cama, más grande que ninguna en la que había dormido antes, a la que se suponía que debía dar la bienvenida a su nuevo esposo. Lágrimas de soledad y fatiga se deslizaron por su rostro. ¿Cómo había llegado su vida a ésto? Si sólo hubiera prestado más atención al desconcertante comportamiento de Darcy cuando se conocieron y luego en Rosings, tal vez podría haberlo evitado. Pero eso fue una especulación inútil. No quedaba nada más que sacar lo mejor de ello.

Había comenzado en uno de sus paseos solitarios por los terrenos del Parque Rosings. Fue un día agradable, el sol brillaba en un cielo despejado y Elizabeth disfrutaba del aire fresco de la mañana sin indicios del desastre por venir. Cómo había sucedido más de una vez, se encontró con el Sr. Darcy mientras pasaba por su claro favorito, y de nuevo, él pareció sentir que era necesario acompañarla de regreso a la pastoral. Deseando que todavía estuviera sola, Elizabeth sólo había asistido a medias a sus incursiones ocasionales en la conversación. En un momento se volvió hacia ella en busca de una respuesta, y con la idea confusa de que había estado discutiendo la casa en Rosings, ella comentó que la casa era tan grande que estaba segura de que no había visto la mitad de todo lo que tenía que ofrecer. "Eso cambiará en sus futuras visitas, cuando pase más tiempo allí", dijo el Sr. Darcy. Su expectativa de que ella quisiera saber de Rosings mejor la irritaba. Ella dijo con sequedad: “¡No me desee ese destino, señor! Le aseguro que, si vuelvo a visitar Kent, estaré perfectamente contenta de pasar mis días en la casa pastoral." "Seguramente sabe que esto no es una cuestión de burla, señorita Bennet", dijo. Había un filo en su voz que la hizo mirarlo bruscamente. "Señor Darcy, no tengo ningún concepto sobre el tema." "Sabe cuáles son mis esperanzas y deseos", dijo con una voz de intensa intensidad. “Me ha visto luchar contra eso, pero no servirá. Ninguna de las objeciones, y sé que hay muchas, ninguna tiene el poder de moverme más. Mis sentimientos no serán reprimidos. Nunca he estado tan hechizado por ninguna mujer. Sus bajas conexiones, la degradación que traerá a mi honrado apellido, la oposición que enfrentaré de mi familia hace tiempo que me impidieron hablar o incluso considerar un unión con alguien hasta ahora mi inferior". El asombro de Elizabeth fue más allá de la expresión. ¿Podría estar intentando declararse a sí mismo? Sr. Darcy, ¿quién estaba tan orgulloso de mirarla solo para criticarla? Ella no podía acreditarlo. Que albergaría pensamientos tan insultantes sobre su familia no era sorprendente, pero ¿qué locura podría llevarlo a decirlos en voz alta? Él continuó, sin darse cuenta de su lucha silenciosa. “Pero el amor ardiente no será negado. Ya no puedo imaginar un futuro sin usted a mi lado. Su ingenio, su encanto, su belleza me mantienen

cautivo. La profundidad de mi tierno respeto por usted no se puede demostrar mejor que por los obstáculos que he superado para hacer esta declaración." Apenas podía creer que no estaba soñando, pero nunca podría haber soñado un conjunto de circunstancias más absurdo. Ella sabía que debía detenerlo, y se volvió hacia él con gran determinación. "Señor Darcy —comenzó ella, pero antes de que pudiera decir algo más, la tomó de los brazos y presionó sus labios contra los de ella. Ella no sintió nada más que asombro de que él violara tanto la propiedad cómo para tomar la prerrogativa de un esposo. Tan pronto como pudo hablar, gritó: "¡Señor Darcy! No debe... — "No, Elizabeth, de hecho, debo hacerlo —dijo con una voz de sorprendente ternura. "No necesitas preocuparte. No permitiré que nadie en mi familia sea cruel contigo”. "Ese no es el punto, señor", dijo ella, su voz temblando de ira apenas reprimida. "Asume demasiado". "¿Seguramente no cree que su padre negará mi demanda?" Había una luz de euforia en sus ojos. Antes de que Elizabeth se diera cuenta de lo que estaba sucediendo, la estaba besando de nuevo. Éste es el momento en que ella luchó para liberarse y alejarse de él. Ella no podía creerlo, incluso de él. Su semblante expresaba preocupación, pero no pérdida de seguridad. “Mis disculpas, querida Elizabeth. No era mi intención asustarte." "¡Darcy!" Una voz masculina enojada los interrumpió. "¿Cómo te atreves?" Sorprendida, Elizabeth se volvió para descubrir al coronel Fitzwilliam, respirando pesadamente cómo si hubiera estado corriendo. Cerca de él estaban dos de los guardianes de Lady Catherine. Su primera respuesta fue alivio al no estar sola con el Sr. Darcy; el segundo, horror cuando se dió cuenta de que el coronel Fitzwilliam debía haber visto el episodio completo. No podía estar ocultando su vergüenza; Había demasiados testigos. Darcy ni siquiera pareció desconcertado. “No lo entiendes, Fitzwilliam. La señorita Bennet acaba de hacerme el honor de consentir en convertirse en mi esposa." ¿Era su orgullo tan grande que no se le ocurrió que ella pudiera rechazarlo? Elizabeth abrió la boca para negar su acusación, pero antes de que pudiera surgir ningún sonido, reconoció su peligro.

Si ella afirmaba que no era cierto, su reputación se arruinaría, independientemente de si había recibido con agrado sus avances o no. Sin embargo, ¿cuál era su otra opción: ¿Casarse con un hombre que le disgustaba sinceramente? Ella lo miró, completamente furiosa porque la había puesto en esta posición. El coronel Fitzwilliam se volvió hacia ella. "Mis felicitaciones, señorita Bennet", dijo. "Le deseo la mejor de las suertes con ese pícaro". Él sonrió ante su propio chiste. No, estaba segura de eso: preferiría la ruina al matrimonio con el señor Darcy. Incluso si le hubiera gustado, su crueldad con el Sr. Wickham la habría convencido contra él, y todavía sospechaba que él había intervenido en la cruel decepción de Jane. Querida Jane: ¿qué le haría esto cuando se corriera la voz de la vergüenza de Elizabeth? Sería también la ruina de ella y de sus otras hermanas; la poca posibilidad conyugal que tenían de no sobrevivir a la desgracia de Elizabeth. Jane y Mary, Lydia y Kitty, se verían obligadas a envejecer juntas, las solteronas sobrevivieron gracias a la caridad de los Gardiners y los Philips. Aunque no se casaría con el Sr. Darcy para salvarse, tampoco podía condenar a sus hermanas. Saboreando las cenizas de las esperanzas perdidas, dijo débilmente: "Gracias, coronel". Ni siquiera podía mirar a Darcy. Estaba más cerca de ella de lo que a ella le gustaba, y podía escuchar la felicidad en su voz cuando aceptó las felicitaciones de su primo. "Pero no le digamos a Lady Catherine hasta que tenga el consentimiento del Sr. Bennet", dijo. “Mañana iré a Hertfordshire; y, si todo va bien, volveré al día siguiente". Elizabeth ni siquiera podía comenzar a imaginar cuál sería la respuesta de su padre. Oh, ¿cómo se había encontrado en esta situación miserable? Su único consuelo fue que el coronel Fitzwilliam no estaba dispuesto dejarla regresar a la casa parroquial sólo con Darcy cómo compañía después de lo que había atestiguado antes. No creía poder soportarlo si Darcy la tocaba de nuevo ese día. Se las arregló para responder de alguna manera cuando le hablaron, pero apenas sabía lo que estaba diciendo; su mente estaba inundada de consternación. ¡Seguramente debe haber algún escape de esto! Quizás si hablaba con el coronel Fitzwilliam, podría convencerlo de que no se lo contara a nadie. Pero no, eso no ayudaría, todavía estaban los encargados del juego, y ella no tenía la esperanza de

mantenerlos en silencio. Al fin llegaron. Ella no los invitó a entrar. Darcy se inclinó sobre su mano, y cuando lo miró a los ojos, los encontró llenos de un fuego brillante que nunca antes había visto en él. La ponía nerviosa, pero forzó a sus labios a sonreír. Entró en la casa, apenas haciendo una pausa para saludar a Charlotte de manera civilizada antes de irse a su habitación. Charlotte no fue engañada, y se apresuró a seguirla. "¿Qué te preocupa, Lizzy?" Charlotte preguntó cuando llegaron al santuario de la habitación de Elizabeth. En circunstancias normales, Elizabeth prefería mantener en privado sus dificultades, pero ahora no tenía sentido. Charlotte sabría lo que había sucedido pronto; de hecho, todos lo sabrían. "Estoy comprometida con el Sr. Darcy", dijo con voz sin vida. "¡Eliza, querida!" gritó Charlotte. No estaba completamente sorprendida, ya que a menudo había pensado que el Sr. Darcy estaba interesado en Elizabeth. Sin embargo, su amiga parecía tan infeliz que Charlotte contuvo su impulso de felicitarla por hacer un matrimonio brillante, y sólo dijo: "Es una combinación muy prudente para ti". “¡No es para mí en absoluto! Me sorprendió bastante con su propuesta, y debería haberlo rechazado en términos inequívocos; pero, antes de que pudiera, me besó, y nos observaron, "dijo Elizabeth enojada. "Es el último hombre en el mundo con el que deseo casarme". "Oh, Lizzy. Lamento que no estés contenta por eso. Sé cuánto te desagrada, pero ¿no es posible que, con un mayor conocimiento de él, tu opinión pueda mejorar?” “¿Qué hay para aprender de él? ¡Sé lo que le ha hecho al Sr. Wickham, lo he escuchado hablar con la mayor degradación de mi familia, y ha presumido lo suficiente cómo para asumir que me casaría con él! Si no fuera por la desgracia que traería a mis hermanas, nunca, nunca habría estado de acuerdo ". “También será una ventaja para tus hermanas. Sólo piensa: puede estar en condiciones de reunir al señor Bingley y a nuestra querida Jane." "¡Algo que sólo es necesario porque mi futuro esposo probablemente intervino para separarlos!"

Elizabeth hizo una pausa para pensar; sería un consuelo para ella si su sacrificio pudiera conducir a la felicidad de Jane. Charlotte observó el cambio en la cara de su amiga. "El matrimonio es una cuestión de compromiso, Eliza. Sé que crees que he comprometido más de lo que debería. No creo que el Sr. Darcy carezca totalmente de características canjeables, incluso aparte de los aspectos prácticos. Según todos los informes, es un buen hermano y tutor de su hermana, y el coronel Fitzwilliam y el señor Bingley, ambos amables caballeros, lo han llamado amigo durante años. Él es bien educado y sensible, lo cual sé que es importante para ti. Tiene sus fallas, pero no puedo creer que sea tan malo ". Dejó colgando entre ellos el espectro del señor Collins; sabiendo cómo se sentía Lizzy sobre él, tal vez la comparación podría darle algo de tranquilidad. Elizabeth se levantó y comenzó a pasearse por la habitación. "¡Te garantizo que no es completamente despreciable, pero no quiero casarme con él!" Charlotte no respondió por un tiempo. Finalmente ella dijo: “No, por supuesto que no; pero, dado que debes hacerlo, no hay nada más que hacer lo mejor posible. Quizás no puedas amarlo, pero debes trabajar en encontrar cosas que te gusten, Lizzy. Tu resentimiento no te hará más que daño al final." Podía escuchar el sentido en las palabras de su amiga, por mucho que no le gustaran. Cerrando los ojos con fuerza y apretando los pies, Elizabeth dijo: "Entonces, ¿cuál es tu consejo, Charlotte?" “Sé amable con él, querida. Debe estar violentamente enamorado de ti para haberte hecho una oferta; eso naturalmente lo inclinará a tratarte bien, si no le das razones para cambiar de opinión. Quizás en algún momento tu influencia pueda ser suficiente para llevarlo a alterar algunos de esos comportamientos que no te gustan en él ". “Tu consejo es eminentemente práctico”, dijo Elizabeth, “pero sabes que no soy actriz. No puedo falsificar bien, y confieso que no siento ganas de hacerlo feliz ". “No estoy sugiriendo esto en su interés, sino en el tuyo. ¿Cómo será tu vida si lo haces miserable? ¿Vivirías con un esposo que te odia? Por favor, Lizzy, no le des ese poder; por tu propio bien, encuentra maneras de ser feliz dentro de un matrimonio que no deseas. No necesitas pasar mucho tiempo con él una vez que estés casada."

Elizabeth no era tonta; ella podía ver el punto de su amiga, y pasó el día siguiente educándose para ser aceptada. No fue fácil para su espíritu. Hizo una lista de las virtudes del Sr. Darcy en su mente, aunque sea una lista muy corta, y se la repitió regularmente. No pudo evitar desear que algo sucediera: que su padre rechazara su consentimiento, aunque eso no resolvería nada, o al menos que el regreso de Darcy se retrasara. Ella no confiaba en su propia capacidad de disimular; y, después de los eventos que rodearon su propuesta, ella no estaba bajo la ilusión de que él no haría demandas físicas durante su compromiso. Planeaba hacer todo lo posible para evitar estar a solas con él. Sin embargo, su llegada fue oportuna, con noticias del consentimiento del Sr. Bennet y una carta de él a Elizabeth. Ella lo recibió con una sonrisa y dejó la carta a un lado para más tarde. Al conocer a su padre, no esperaba que contuviera los tópicos normales, y no imaginó que él estaría contento con esta coincidencia. Para su consternación, apenas apareció Darcy, Charlotte inventó una excusa para dejarlos solos juntos. Mirando desesperadamente a su amiga, Elizabeth dijo apresuradamente: "¿Le pareció bien a mi familia, señor?" "Su padre estaba bien, pero confieso que no vi a ninguno de los otros". "Mi madre no estaba al tanto de la ocasión de su visita?" "Su padre se ofreció amablemente a compartir la noticia con la señora Bennet", dijo Darcy en un tono de ligero disgusto. "Estaba feliz de ausentarme de la ocasión". ¡Estoy segura de que lo está! pensó Elizabeth indignada. ¿Por qué tolerar más degradación de la necesaria? "Me alegro de que no le haya tomado más tiempo", dijo, tratando de ocultar su hostilidad con una sonrisa. Recuerda, Bingley y el coronel Fitzwilliam piensan muy bien de él. Él es sincero. Él es un buen hermano. La letanía se estaba volviendo agotadora. "Me permitió volver a su lado tan pronto como pude", dijo con un poco más de gracia. Elizabeth se preguntó qué había estado pensando, todas esas veces que la había mirado en el pasado. Claramente no fue sólo criticar. Sin embargo, no podía comprender cómo había llegado a amarla, por amarla debía hacerlo para hacerle una oferta a pesar de su opinión sobre su familia. Rara vez había sido otra cosa que descarada e insolente con él, y él no se había molestado a menudo en hablarle. Ahora sus mejillas se colorearon ante lo que él podría estar pensando. Sin embargo,

él se sonrojó para decir algo más y se acercó a la silla junto a la de ella. Tomando su mano, la presionó contra sus labios. Es sólo un beso en tu mano. Otros caballeros han hecho lo mismo, se dijo. No hay razón para permitir que te moleste ahora. Otros hombres, sin embargo, no la miraron fijamente con tanta intensidad, ni le sostuvieron la mano demasiado tiempo. Ella apartó la mirada incómoda. Él soltó una carcajada. "No hubiera esperado que fueras tímida, Elizabeth". El uso de su nombre de pila sólo alimentó su vergüenza. "Señor Darcy, debe darme un tiempo para acostumbrarme a pensar en usted cómo algo más allá de un conocido." "Seguramente sabías que estaría haciendo mis direcciones". "Le aseguro, señor, que no había nada en el mundo que esperara menos", respondió enérgicamente. Una cosa era ser agradable con él, pero no había razón para fingir que ella había sido parte de algún proceso de cortejo encubierto. "No puedo creer que no hayas notado mi interés en ti", dijo. "¿O pensaste que tal vez sólo estaba jugando con tus afectos?" Parecía divertido por su presunción. "Señor, nunca se me pasó por la cabeza que usted notó particularmente mi existencia, o me pensó más que simplemente tolerable". Se dió cuenta de que estaba muy cerca de provocar una pelea con él, y se recordó a sí misma cuán desventajosa sería tal acción. Con un esfuerzo distinto, ella le sonrió. Él la miró inquisitivamente. "Quizás eso explica algo". Elizabeth no estaba del todo segura de querer saber qué explicaba, pero respondió como evidentemente esperaba. "¿Y qué es eso?" En otra vida, ella podría haberlo dicho con ardor, o incluso haber elegido burlarse de él ignorando su pista, pero ya no. No sonrió del todo, pero sus ojos se calentaron. "No me había dado cuenta de que te estaba tomando por sorpresa". Ella lo miró perpleja, luego sus ojos se agrandaron cuando él se inclinó hacia ella, su intención era obvia. Él dijo: "Quizás esta vez no te sorprendan". Sus labios tocaron los de ella. Sintió un momento de pánico ante la intimidad. Sin embargo, no dejaría que se notara; en su lugar, se obligó a pensar cómo su matrimonio podría brindar otra oportunidad para Jane y el Sr. Bingley. Aunque era

claramente extraño ser besada por el Sr. Darcy, decidió que no era ni terrible ni asqueroso; Fue tolerable. La idea de aplicarle ese término era bastante divertida. Quizás debería comenzar a tratar de pensar en él como tolerable. "Sí, eso es mejor", dijo suavemente mientras se alejaba. Si todo lo que espera de mí es no alejarlo cuando quiere besarme, debería ser lo suficientemente simple. Tendría que preguntarle a alguien, tal vez a su tía Gardiner, cuánto más había al casarse. El pensamiento la hizo sonrojar, lo que pareció complacer a su nuevo futuro esposo.

Capítulo 2 Charlotte tuvo el tacto suficiente para no hacer preguntas después de la visita del Sr. Darcy, y Elizabeth aprovechó su primera oportunidad para escapar a su habitación. Leer la carta de su padre era su primer orden del día, aunque temía lo que pudiera contener. Sólo tengo un momento para escribirte, Lizzy, así que debo decir lo que pienso directamente. El Sr. Darcy me ha pedido permiso para casarse contigo, alegando que tiene tu consentimiento. Debo advertirte que considere detenidamente antes de participar en este compromiso. No puedo verte feliz con el Sr. Darcy. ¿No lo has odiado siempre? ¿Es su riqueza razón suficiente para tolerar a un hombre que no te gusta como marido? Conozco tu temperamento, y no puedo creer que seas realmente feliz a menos que estés casada con un hombre que puedas estimar cómo tu superior. Por favor, no me des la pena de verte tan infeliz en tu elección de pareja en la vida. Le he dado mi permiso; de hecho, él no es el tipo de hombre a quien podría negarle algo una vez que se haya rebajado a pedirlo, pero te ruego que lo reconsideres mientras todavía hay tiempo. No le contaré a nadie sobre este asunto, especialmente a tu madre, hasta que tenga noticias tuyas con tu decisión final. ¡Ojalá pudiera seguir su consejo! Desafortunadamente, ella no tenía tal opción. Dobló la carta con cuidado y la colocó en su cajón, luego se lo pensó mejor y la llevó al fuego. No había razón para salvarla. Ella tendría que deshacerse de cualquier documento que hablara así del Sr. Darcy lo suficientemente pronto, de lo contrario correría el riesgo de que lo encontrara. Ella se estremeció al ver que la carta se marchitaba y se volvía negra, pensando en la pérdida de privacidad que el matrimonio supondría para ella. No, resolvió, no debo pensar de esta manera. Simplemente tendré que aprender nuevos hábitos de privacidad. Era final ahora. Ya no podía esperar un escape milagroso. Su padre había dado su consentimiento, y el Sr. Darcy sin duda le diría a su familia esta noche. Ella sonrió un poco, preguntándose cómo Lady Catherine tomaría el conocimiento de su

nueva sobrina y frustraría sus planes para su hija. No, ella no envidiaba al Sr. Darcy en esa entrevista. Al día siguiente, el Sr. Collins regresó temprano de su llamada matutina en Rosings Park, con el rostro ceniciento y su actitud agitada. Irrumpiendo en la sala de estar, insistió en una conferencia inmediata con Charlotte. Elizabeth y Maria intercambiaron miradas perplejas cuando Charlotte desapareció detrás de su esposo. Cuando Charlotte regresó poco tiempo después, su angustia era evidente. “Apenas sé cómo decir esto, Lizzy, pero por favor cree que este no es mi deseo. Lady Catherine está fuera de sí con ira por tu ... situación», dijo. “Se enteró de esto esta mañana, y aparentemente te considera totalmente responsable de la ruina de todos sus planes. Sr. Collins, lamenta decirlo, insiste en que abandone esta casa de inmediato. " "¡Qué!" exclamó Mari, quien permaneció felizmente inconsciente del compromiso de Elizabeth, como lo había hecho el Sr. Collins antes de recibir la información de la propia Lady Catherine. La noticia no fue una completa sorpresa para Elizabeth, que no había compartido la falta de preocupación del Sr. Darcy por la reacción de Lady Catherine ante su anuncio. Aunque no había previsto que el Sr. Collins iría tan lejos cómo para expulsarla de su hogar, fue un resultado con ciertos aspectos favorables para ella. No deseaba permanecer en la vivienda del señor Darcy por más tiempo del necesario; pronto no tendría más remedio que estar a su disposición. "¿Qué debo hacer entonces?" Elizabeth dirigió su pregunta a Charlotte, ignorando el estallido de Mari. "Señor Collins ya se ha ido para hacer arreglos para que tomes el próximo puesto a Londres ", dijo Charlotte con cierta vergüenza. "Lo intenté convencer de que no era lo mejor para nosotros enojar al Sr. Darcy, pero no sirvió de nada. El es inflexible. No puedo imaginar lo que Lady Catherine le dijo; tal vez sea mejor que te vayas antes de que ella decida llevarte directamente. Pero no le conviene viajar solo. ¿Quizás debería enviarle al señor Darcy? " "No", dijo Elizabeth rápidamente. "Prefiero no molestar al Sr. Darcy". Finalmente se decidió que María Lucas acompañaría a Elizabeth a Londres según lo planeado, y que partiría de inmediato en lugar de dentro de una semana. Aunque al principio María lamentaba haber sido privada

del placer de las visitas a Rosings, una vez que escuchó los detalles de la situación de Elizabeth, reconoció que había poco mérito en permanecer en Hunsford mientras los Collins estaban en profunda desgracia con Lady Catherine. Cuando el carruaje se alejó de la aldea de Hunsford, Elizabeth pensó en cómo iba a explicar su repentina aparición a su tío y tía. Más allá de esto yace la cuestión de cómo presentarles su compromiso. ¿Debería decirles la verdad o presentar una imagen más bonita en la que aceptara con gusto sus direcciones? Al final, eligió el camino de la precaución y les dijo que su opinión sobre el Sr. Darcy había sufrido un cambio después de verlo entre su familia, y de su placer actual en su compromiso. Jane fue, quizás, la más predispuesta a aceptar esta historia. Habiendo valorado siempre al Sr. Darcy, se convenció de que Lizzy también podría haber aprendido a hacerlo. Su tía, cuya única exposición a Darcy había escuchado sobre sus fallas del Sr. Wickham en Navidad, estaba más preocupada. "Pero Lizzy", dijo la señora Gardiner. "¿Y qué tan infamemente trató al pobre señor Wickham? Me preocupa que te cases con un hombre así, y con uno que despreciaste hace sólo unos meses." Elizabeth estaba poco preparada para enfrentar este cargo y produjo una respuesta incoherente al efecto de que, si el Sr. Darcy estuviera tan orgulloso como Wickham afirmó, no se casaría con ella. Su tía parecía dudosa, pero dejó de presionarla. Elizabeth estaba agradecida por el respiro, ya que tenía más que suficiente para preocuparse por la respuesta del Sr. Darcy a su precipitada partida. Sospechaba que él no estaría feliz de haberse ido sin decir una palabra; ahora que estaban oficialmente comprometidos, no había razón para que ella no pudiera haberse ido. Le escribiría una vez que llegara a Londres. Pero había tomado el camino del cobarde, y ahora no podía obligarse a poner la pluma en el papel. Era de alguna manera menos agradable ser engañoso sobre sus sentimientos por escrito que en persona. No tendría problemas para encontrarla. Charlotte estaría feliz de decirle su destino. Era sólo una cuestión de cuánto tiempo decidió esperar antes de ir tras ella. Elizabeth no esperaba descubrir qué clase de temperamento poseía su futuro marido, ni cómo reaccionaría él para encontrarse entre sus conexiones bajas en Cheapside. Se preguntó si él se quedaría los días restantes que había planeado en Rosings, o si la

seguiría antes. Suponiendo que no descubriera de inmediato su partida de Hunsford, lo más pronto que podía esperar verlo era la tarde siguiente. Por lo tanto, fue tomada por sorpresa cuando el criado del Gardiner anunció la llegada del Sr. Darcy a la mañana siguiente. Nerviosamente se puso de pie cuando él entró, pero para su alivio, él no parecía diferente de lo habitual, sino distante y severo, pero no enojado. Cuando logró llamar su atención, en realidad parecía complacido. Su respuesta cuando ella le presentó a su tía fue bastante superficial. Temía que ésto no mejoraría la opinión de la señora Gardiner sobre él. Estaba agradecida por los buenos modales de su tía, preguntándole cortésmente si le gustaría un refrigerio y comenzando una conversación sobre Derbyshire. Darcy se descongeló un poco cuando se hizo evidente que no estaba tratando con otra señora Bennet, pero su actitud no fue tan cálida. Elizabeth, cada vez más ansiosa a medida que pasaba el tiempo sobre lo que su tía y Jane podrían estar pensando, le sugirió al Sr. Darcy que tal vez podrían irse para disfrutar del buen día. Era irónico, pensó, que ahora buscara estar a solas con él, pero no por ningún deseo de su compañía. Él asintió fácilmente. Elizabeth trajo su sombrero; y, tan pronto como estuvieron fuera de la casa, Darcy la miró con gran calidez. "Elizabeth, estoy muy contento de estar contigo otra vez". Ella se sonrojó, recordando los besos que habían acompañado un tono de voz de él en el pasado. "No lo había esperado tan pronto, señor." “Regresé a la ciudad ayer por la noche, pero era demasiado tarde para llamar, así que pensé, era mejor esperar hasta esta mañana. Seguramente no pensaste que me quedaría en Rosings una vez que te hubieras ido." No estaba segura de lo que él quería que dijera. "Lamento si esto ha causado problemas entre usted y Lady Catherine". Él la miró. "No sé lo que has escuchado, aunque supongo que fue lo que te impulsó a irte". Al parecer, su fuente en Hunsford había olvidado informarle que no tenía más remedio que partir. Ella eligió sus palabras con cuidado. “Entendí por el Sr. Collins que estaba bastante descontento con las noticias. En lugar de ponerlo en una posición incómoda con su patrona, pensé que era más sabio irme”.

"Eres amable de ser sensible a su posición, pero espero que entiendas que, como mi esposa, no debes temer a nadie". Se preguntó si él pensaba que debajo de ella se preocuparía por el señor Collins. A pesar de lo agradable que planeaba ser para su futuro esposo, no tenía la intención de comportarse con su orgullo. "La señora Collins es una amiga muy querida. No la lastimaría por nada del mundo ". "Por supuesto no." Parecía más satisfecho con esta explicación. “Es lamentable que su visita con ella haya sido interrumpida. ¿Has hecho planes para tu estancia en Londres?" Se recordó a sí misma el consejo de Charlotte. “Estoy completamente a su disposición, señor. Mis padres aún no saben que me he ido de Kent." Él la miró inquisitivamente por un momento. "Me complacería si tuvieras la oportunidad de conocer a mi hermana mientras estás en Londres". "Me encantaría hacerlo". Elizabeth esperaba que la señorita Darcy no estuviera tan orgullosa como Wickham le había indicado. "También tenemos que discutir nuestra boda". "En efecto." Elizabeth se sintió repentinamente cerrada por la gente y los edificios a su alrededor, y anhelaba el campo abierto cerca de Longbourn. No podría disfrutarlo mucho, incluso cuando volviera a casa. Esperaba que el paisaje en Derbyshire no fuera frío e imponente. “No veo ninguna razón para retrasar demasiado. ¿Cuál es tu punto de vista?" "No he pensado en el asunto todavía, señor". Elizabeth bajó la vista hacia los adoquines sucios debajo de sus pies. "No me importa pensar que un largo cortejo en presencia de tu familia sería placentero para cualquiera de nosotros. ¿Crees que un mes sería un tiempo de planificación adecuado?" Un año no sería un retraso suficiente para ella. "Esto puede parecer muy repentino, señor". La favoreció con una sonrisa que transformó sus rasgos. "¿Te importaría eso?" Elizabeth sintió una oleada de pánico mientras buscaba una forma de convencerlo de que esperara más. “Quizás podría consultar con mi tía antes de decidir. Después de todo, nunca antes había planeado una boda."

Él rio. "Yo tampoco. Será nuestra primera experiencia nueva juntos". Georgiana Darcy esperaba con temor su primer encuentro con su nueva hermana. No podría haber estado más asombrada cuando su hermano llegó inesperadamente a Londres con el anuncio de que iba a casarse y con una mujer de la que nunca había oído hablar. No se atrevió a hacerle muchas preguntas, pero estaba preocupada, especialmente cuando describió a la señorita Bennet como poseedor de un espíritu admirable. La esposa de Fitzwilliam tendría una gran influencia en los próximos años de su vida, organizando su salida y, sin duda, teniendo algo que decir en su elección de marido. Si la señorita Bennet fuera voluntaria, Georgiana nunca sería capaz de hacerle frente. Ella confiaba en Fitzwilliam con su futuro, pero fue más difícil con esta mujer desconocida. Pero ella no sería desconocida por mucho tiempo. Georgiana pudo oír el carruaje detenerse frente a la casa. Se puso de pie y se alisó las faldas, intentando disimular su nerviosismo. Tardó más de lo que esperaba entre el momento en que escuchó que se abría la puerta principal y cuando Fitzwilliam apareció en la puerta acompañada de una elegante joven, no tan alta como la propia Georgiana. "Georgiana, ¿puedo presentarle a la señorita Elizabeth Bennet?" Georgiana hizo una reverencia cuidadosa. "Señorita Bennet, es un gran placer conocerla". "Y mío también, señorita Darcy. He escuchado mucho sobre usted. Entiendo que eres un músico talentoso ". "Una especie de músico, sí, pero con poco talento", dijo Georgiana mientras Fitzwilliam le ofrecía a la señorita Bennet un asiento en el sofá. "Eres demasiado modesta, estoy segura". Fitzwilliam, que miraba a la señorita Bennet con fascinación, dijo: “Algún día tendrás la oportunidad de escuchar tocar a Georgiana, y puedes juzgar por ti misma. Me atrevo a decir que no te decepcionará." “Lo esperaré con ansias”. A Georgiana no le pareció que la señorita Bennet lo estuviera esperando en lo más mínimo. Con el corazón hundido, dijo: "¿Se quedará mucho tiempo en Londres, señorita Bennet?" "No tanto. Debo volver a casa dentro de la semana." Fitzwilliam le sonrió cálidamente a la señorita Bennet.

“Elizabeth y yo acabamos de acordar cuándo me hará el hombre más feliz. Tiene muchos preparativos que hacer rápidamente, ya que soy lo suficientemente impaciente cómo para querer casarme con ella el próximo mes ". Georgiana era profundamente tímida, pero no tenía dificultades para leer a las personas, y la expresión de la señorita Bennet era más adecuada para planificar un funeral que una boda. Incluso sus sonrisas ante su intención parecían forzadas. Georgiana se sintió casi tan miserable al ver a su hermano tan enamorado de una mujer que claramente no le devolvía lo mismo. Fitzwilliam había sido atrapado por una cazadora de fortuna después de todo. Aparentemente no tendría la hermana de sus sueños. Georgiana se recordó a sí misma que había sobrevivido a muchas otras decepciones en su vida. Al menos la señorita Bennet no estaba fingiendo un interés adulador en ella como lo hacían algunas damas, con la esperanza de ganarse el favor de su hermano. Pero según todas las apariencias, la señorita Bennet no tenía necesidad de hacer nada para complacer a Fitzwilliam; él estaba feliz sólo de mirarla. Georgiana se enderezó para adoptar la postura adecuada que tan cuidadosamente le enseñaron en la escuela. "Señorita Bennet, ¿puedo ofrecerle un refresco?"

Capítulo 3 "Una carta para la señorita Elizabeth" Anunció Hill. El Sr. Bennet tomó la carta sellada de la bandeja, lo examinó, luego se lo entregó a su segunda hija. "Tu joven, me atrevo a decir". La dirección estaba en una mano masculina, por lo que podría haber pocas dudas de quién lo habían enviado. "Gracias Hill", dijo Elizabeth. Desde su regreso a Longbourn una semana antes, Elizabeth se había asombrado con su capacidad para olvidar al desastre que se avecinaba en su futuro, incluso cuando se obligó a escuchar los éxtasis de su madre sobre su próximo matrimonio. Ella no tuvo que tolerar las atenciones del Sr. Darcy; Estaba en Matlock para anunciar su compromiso con su tía y tío, o más precisamente para calmar su vexoneación sobre el aprendizaje de las noticias a través de la visión sesgada de Lady Catherine. Sin su presencia, fue más fácil para ella fingir que estaba feliz por este matrimonio, y siempre y cuando esta fuera la creencia general, a nadie le preocupaba demasiado los detalles. Incluso su padre pareció haberlo aceptado, aunque en ocasiones le pareció que dudaba. Pero Elizabeth no pudo encontrar ninguna justificación para él; No tenía sentido hacerlo, para que él tuviera conocimiento de sus arrepentimientos. Pasó esta vez como si fuera los días fijos del verano, con la noche de advertencia de escarcha del invierno, instándola a aprovechar al máximo los últimos días. Pero el nuevo día vendría de nuevo, se recordó a sí misma. Ella haría nuevos amigos en Derbyshire, y si hubiera podido tolerar la vida con su madre y hermanas menores, seguramente podía aprende a soportar al Sr. Darcy. Al menos, estaba callado más a menudo, y no la avergonzaba en público. Una vez que ella tuviera hijos, no esperaría ser el centro de su vida. Aunque ella prefirió no pensar en el engendramiento de sus hijos, ella les encantaría que no importaba la opinión de su padre. Era más difícil sentirse audaz con la evidencia concreta del puesto del Sr. Darcy en su mano. Una novia feliz estaría encantada con una carta de su intención. Ella forzó una sonrisa a sus labios. "Si me disculpan".

Dejó caer una reverencia y subió a su habitación. Una vez allí, arrojó la carta sobre la mesa de lavado, se quitó las zapatillas y se acurrucó en el asiento de la ventana. No sentía inclinación por ver lo que el Sr. Darcy tenía que decir, y en su lugar recogió la novela que había estado leyendo antes. Pero su mente se negó a concentrarse en ello, y con un suspiro, dejó su descanso para tomar la carta, mirándola como si fuera la caja de Pandora. Sería mejor tenerlo terminado. Cuidadosamente ella rompió el sello. Mi querida Elizabeth, por fin, puedo informarte que nuestra separación pronto llegará a su fin. Estoy escribiendo desde Matlock, donde he informado a mi tía y tío de nuestras nupcias inminentes. Me iré por Londres mañana, y si el clima y las carreteras lo permiten, estaré en Longbourn el lunes a continuación. Sólo ha sido una semana desde que te vi por última vez, pero parece mucho más tiempo desde que tuve una sonrisa encantada por última vez. Siempre estás en mis pensamientos; No importa dónde sea, me pregunto qué estás haciendo ahora y desearía estar allí también. Creo que será bastante tiempo antes de que esté dispuesto a separarme de nuevo después de nuestro matrimonio, lo que no puede venir demasiado pronto para mí. Ojalá tuviera las palabras que poseen algunos caballeros para decirte lo mucho que te extraño y de mi alegría en nuestro compromiso, pero cómo sólo tengo mi habilidad con la que me expresaré, me cerraré, recordándole que sigo siendo su admirador ardiente. F.D. Un poco avergonzada, cómo si hubiera estado escuchando en una conversación privada que no tenía derecho a escuchar, Elizabeth dobló el papel con cuidado y lo colocó en su bolsillo. El recordatorio de los sentimientos de Darcy la hizo sentir incómoda; Se sentía casi culpable por su renuencia a casarse con él. No merecía ser engañado para permitirse expresar sus sentimientos sin el conocimiento de que ella no los compartía. Pero, ¿cuál era la alternativa: pedirle que no le dijera palabras de amor porque se casaba con él en contra de sus deseos? Eso no lo haría. Pobre hombre, creer que era amado y admirado donde no lo era. Cuando él la abrazó con ternura, ella no dudó, porque él nunca podría haber superado sus objeciones a su familia si no lo hubiera hecho. Por

qué debería poseer tales sentimientos era más desconcertante. Rara vez había sido otra cosa que descarada e insolente para él. ¿Era tan inexperto en el cuidado como para confundir eso con el amor? Estaba en ese momento una sensación más suave hacia él en su mente de lo que ella alguna vez había sentido antes. Ella todavía se resintió con sus suposiciones, ella también encontró algo en él para lástima. Darcy fue fiel a su palabra y llegó a la fecha prometida. Cuando entró en la sala de estar en Longbourn, sus ojos que buscaban de inmediato a Elizabeth con la mirada que estaba empezando a reconocer que no era una crítica, sino la admiración, sintió que la pesadez familiar vino. Ella le sonrió a él obedientemente mientras se hizo una reverencia y respondió todas sus consultas con civismo. Estaba agradecida de que su madre estuviera tan asombrada de su yerno que no se atrevió a hablar con él, a menos que estuviera en su poder para ofrecerle atención o marcar su deferencia por su opinión. Lo último que Elizabeth deseaba era ofrecerle cualquier otra confirmación de su baja estimación de su familia. Ella fue aliviada cuando propuso salir, a pesar de su sospecha, llevaría a ciertas atenciones que preferiría evitar. Al menos, reduciría la probabilidad de escenas embarazosas para ambos. Darcy quedó en silencio mientras caminaban por el carril. Una vez que estaban fuera de vista de Longbourn, él la favoreció con una sonrisa que trajo más calor a sus rasgos de lo que una vez hubiera creído posible. "Cómo te he extrañado, mi dulce y encantadora Elizabeth." El arrepentimiento de ella se había sentido al leer su carta devuelta en vigor, junto con la duda del curso correcto para ella. Ella no pudo fingir sentimientos que no poseía, sin embargo, ella no podía ignorar sus palabras ni sugerir que no eran importantes, y ella no deseaba ser cruel. Finalmente, ella miró hacia abajo y murmuró: "Bienvenido a Hertfordshire, Sr. Darcy." "¿Qué, todavía sonrojándose?" Su rostro a medida de la diversión. "¿Se opone a mi sonrojo, señor?" ella preguntó con aridez. "No me opongo a nada sobre ti, mi amor, excepto tal vez tu estado civil actual". Él tomó su mano y la colocó sobre su brazo. Era difícil escuchar sus cariños sabiendo lo poco que sería capaz de corresponderles, y una vez más se encontró en la curiosa posición de sentir lástima por el Sr. Darcy. Le pareció que cuando él se inclinó para besarla, ella lo aceptó

con más gracia que en el pasado. Él debió haber sentido la diferencia, ya que cuidadosamente la atrajo a sus brazos, sin permitir que sus labios se separaran. Ella no se resistió a él y, al no encontrar otro lugar para poner sus brazos, siguió su instinto y los colocó alrededor de su cuello. No se dio cuenta de cuánto más vulnerable la hacía esto hasta que sintió la extrañeza de su cuerpo presionado contra el de ella. Fue una sensación completamente nueva, y sorprendentemente no desagradable. Se sentía de alguna manera natural tocar de esta manera, y, si no pensaba demasiado en los brazos en los que estaba, incluso podría haber dicho que disfrutaba la sensación de sus brazos a su alrededor. No le pidió más de ella que la suave presión de sus labios contra los suyos, ni la abrazó por mucho tiempo. Con un aire de satisfacción, él volvió a colocarle la mano en el brazo y comenzó a caminar de nuevo. Elizabeth estaba más confundida por sus reacciones. Le interesaba encontrar sus acciones inoportunas e incluso agradables; ¿por qué, entonces, debería molestarla si descubriera que es así? Aun así, cuando lanzó una mirada avergonzada a la cara de Darcy, vio una expresión que expresaba una nueva felicidad por su parte, y descubrió para su sorpresa que estaba contenta. "¿Cómo van los planes para la boda?", Preguntó. "Bastante bien, creo". Dado que Elizabeth prefirió no pensar en su boda, había cedido la mayoría de las decisiones a su madre. Ella supuso que debería mostrar algún tipo de interés, por lo que ella dijo: "¿Asistirá alguien de su familia?" "Sólo mi hermana y el coronel Fitzwilliam. no llegará hasta la noche anterior, ya que preferiría minimizar el riesgo de que Georgiana se encuentre con ... la sociedad Meryton ". Cualquier pequeño placer que había sentido en su compañía desapareció. No podía sentir arrepentimiento por su incapacidad para amarlo cuando estaba tan listo para menospreciar a su familia y amigos. Ella no entendía cómo podía esperar que ella compartiera sus puntos de vista, pero aparentemente lo hizo. ¡Pensar que casi había disfrutado de sus atenciones anteriores! La tinta de Jane, se dijo. La tinta de darle otra oportunidad con el Sr. Bingley. Darcy asistió casi constantemente a Elizabeth en Longbourn durante los siguientes dos días. Hablaba poco cuando alguno de su familia estaba presente, guardando su discurso para cuando estuvieran solos. Elizabeth trató de mantener esas ocasiones al mínimo; pero, aun así, comenzó a

irritarse rápidamente por su falta de libertad. Finalmente, le sugirió al Sr. Darcy que había algunos pocos preparativos que necesitaba hacer para su boda, artículos que planeaba comprar y que deseaba ser una sorpresa para él el día de su boda. Aunque estaba segura de que alguien podría haber reconocido esto como una excusa débil, Darcy no parecía considerarlo una posibilidad, llegando incluso a parecer complacido de que estaba haciendo tal esfuerzo. Así fue que la dejó sola por la tarde. Sintiendo que le correspondía cumplir con su palabra, Elizabeth dio un largo paseo hacia Meryton. Se detuvo en cada una de sus tiendas favoritas, preguntándose cuándo volvería a ver estas calles familiares. Al salir de la tienda del molinero, Elizabeth se encontró con el Sr. Wickham. Sus mejillas quedaron inmediatamente cubiertas por el sonrojo más profundo ante lo que él debía pensar de ella. Al aceptar al Sr. Darcy, debe parecer mercenaria en el mejor de los casos y duplicidad en el peor. "Señor. Wickham —murmuró ella, haciendo una reverencia mientras evitaba sus ojos. "Es un placer inesperado, señorita Bennet". Sonaba tan cálido y amable cómo siempre. Ella se arriesgó a mirarlo y no vio ningún indicio de desaprobación. "Entiendo que debo felicitarle". "Gracias Señor." Aunque su porte la tranquilizó, ella se sintió menos cómoda con lo que no se dijo. "Aunque espero que me desee lo mejor, no había pensado que, entre todas las personas, quisieras felicitarme". Una expresión de preocupación cubrió su frente. "Mi querida señorita Elizabeth, me confunde por completo. Para mí, Pemberley es el lugar más bello de la tierra, y no puedo imaginar que sea tan feliz cómo la dueña. No es algo que uno pueda rechazar ". Soltó el aliento aliviada por su tono respetuoso. Aparentemente él no le dio mala voluntad por su decisión. Dado su interés en la señorita King, debe verla haciendo los mismos compromisos que él mismo. Deseaba poder confiarle sus verdaderos sentimientos hacia el señor Darcy, pero ese era un secreto que no se atrevía a compartir, ni siquiera con él. "Espero que me guste Pemberley". “Si no lo hace, estaré muy sorprendido. Sólo desearía ser tan afortunado como para tener la oportunidad de volver a verlo algún día ". Su tono melancólico renovó su enojo con el señor Darcy, la causa de su exilio. Sin considerar cómo podría traicionar sus verdaderas lealtades, dijo: "Yo también desearía eso para usted".

Una sonrisa amable agraciaba sus rasgos hermosos y él se acercó un poco más a ella. “Es muy amable, señorita Bennet. Aunque Darcy y yo hemos tenido nuestros desacuerdos, no me puedo quejar de su gusto. ¿Cómo puedo culparlo por tomar la misma decisión que yo hubiera tomado, si hubiera tenido sus oportunidades? " Elizabeth bajó la vista, consciente del cumplido en sus palabras, pero se sentía de alguna manera desleal por disfrutarla. El Sr. Wickham debe simpatizar con su posición si está dispuesto a superar los límites de la propiedad hasta el momento para tranquilizarla de su buena voluntad. Él debe haber sabido que ella no se atrevió a responder, ya que agregó: “Mi único dolor es que es poco probable se nos permita que nos conozcamos más. De esa manera, su ganancia de Pemberley es mi pérdida de una compañera muy agradable." "Espero que ese no sea el caso, aunque es poco probable que nuestros caminos se crucen después de que deje Meryton". "¿Quién sabe? Quizás el matrimonio demostrará una influencia moderadora en el Sr. Darcy. Pero veo que Denny viene por mí, así que ahora me despediré en privado." Sosteniendo sus ojos con los suyos, él tomó su mano y la besó, sus labios se demoraron un poco más de lo que deberían. "Señor Wickham —murmuró ella, incómoda con su conciencia de él. Ella no debería estar disfrutando de sus atenciones. Antes de que pudiera enredarse en una conversación con sus colegas oficiales, ella se despidió, sus pensamientos muy agitados.

Capítulo 4 La reunión de Elizabeth con el Sr. Wickham la preocupó en el camino de regreso a Longbourn. Fue una sorpresa desagradable a su llegada encontrar a Darcy esperándola. ¿No podría dejarla sola por unas pocas horas? Pero cómo sucedió, ella simplemente había olvidado, o tal vez deseaba olvidar, que su madre lo había invitado a cenar. Así que no había nada que hacer por ello, aunque su espíritu animado se rebeló ante la idea de pasar toda la noche hablando con él. Lydia y Kitty parecían más decididas que nunca a avergonzar a Elizabeth con sus payasadas. Después de que sus hermanas hicieron varios comentarios sobre los oficiales que dejaron a Elizabeth sonrojada por su bien, desesperada le pidió al Sr. Darcy que visitara los jardines con ella, consciente de la ironía de buscar su compañía de esa manera cuando su mayor deseo era tenerlo lejos. La única ventaja del matrimonio que podía ver era que ya no tendría que preocuparse por cómo su familia la humillaría frente a Darcy. Ella no estaba dispuesta a utilizar la situación para su propio beneficio, diciéndole a Darcy que había prometido hacer una última visita a su tía Philips al día siguiente, y que estaba segura de que sería bienvenido si quería acompañarla. La expresión de su rostro decía mucho. “Entiendo la necesidad de decir adiós a tus parientes; sin embargo, no dudo que pueda encontrar algo para interesarme en Netherfield mientras lo haces”. Aunque era la respuesta que esperaba, todavía la irritaba lo suficiente como para que reaccionara imprudentemente. Con una mirada astuta, dijo: “Hoy vi a varios conocidos en la ciudad. La señorita Lucas se dirigía a la biblioteca, y me reuní con el señor Wickham fuera del molinero ". Darcy frunció el ceño. "No deberías asociarte con el señor Wickham, Elizabeth. No es el hombre que parece." Entonces Wickham había estado en lo correcto en su evaluación. "Pero somos conocidos desde hace algunos meses. Apenas puedo escapar ahora." Ella tomó un placer perverso en su afirmación. “No sabes el hombre que es, y espero que nunca lo sepas. Prométeme que no volverás a hablar con él." Elizabeth tuvo que apartar la mirada de él, o habría dicho algo bastante intemperante. Era de poca importancia si ella prometía o no; Como ella misma había dicho, era poco probable que sus

caminos se cruzaran de nuevo. Aun así, el sabor era amargo en su boca cuando dijo: "Muy bien, si eso es lo que desea, señor". La resolución no resultó tan simple de mantener como había previsto. Cuando llegó a la casa de su tía, descubrió una pequeña reunión en progreso con el propósito de jugar a las cartas. Su tía estaba sentada en una mesa con varios oficiales, entre ellos el Sr. Wickham. Su pulso se agito un poco, preguntándose qué pensaría de su presencia en tal ocasión sin su intención. Pero ella había hecho una promesa. Elizabeth resolvió que la mejor solución era evitar al Sr. Wickham, manteniéndose a un lado de la sala lejos de los jugadores de cartas. A pesar del éxito inicial de esta estrategia, ella no se movió lo suficientemente rápido cuando terminó el juego. Antes de darse cuenta de lo que había sucedido, descubrió que el Sr. Wickham tomaba asiento a su lado. ¿Cómo iba a cumplir su palabra con Darcy ahora? Él le sonrió amablemente. "Señorita Elizabeth, usted se ve encantadora esta noche". Elizabeth lo miró a los ojos, con una mirada destinada a transmitir sus disculpas. Después de un minuto de silencio, el Sr. Wickham dijo con preocupación: "¿Está bastante bien?" Ella se mordió el labio, deseando que él entendiera. Su enojo con Darcy por ponerla en esta posición volvió a la vida. Era inusual atrapar al Sr. Wickham con el ceño fruncido, pero él usaba uno ahora. “Permíteme adivinar. Tiene prohibido hablar conmigo." Su tono contenía ira e incredulidad. Elizabeth bajó la mirada hacia sus manos, dobladas firmemente en su regazo. "Por supuesto. No sé por qué estoy sorprendido. Esta no es la primera vez que me quita algo que no valore más que un capricho. Pero no puede prohibirme que le hable." Hizo una pausa, luego continuó en un tono bajo de ira contenida. "Por su bien, no me demoraré. No quisiera ponerla en peligro si alguien informa que estuvimos juntos. ¡Eso debería estar sujeto a tales demandas! Si tan solo tuviera la vida que me prometieron, podría haber ... Pero no importa. Nunca le habría conocido entonces. Tengo eso, al menos, para agradecerle." Los labios de Elizabeth se convirtieron en una leve sonrisa, aunque sus ojos aún estaban bajos. El Sr. Wickham se estaba mudando al reino de los escandalosos flirteos, y debido a su prohibición de hablar, ella no tuvo ningún recurso para detenerlo. Fue una retribución adecuada para el Sr. Darcy. "Sólo le pediré una cosa antes de irme", dijo. “Cuando esté en Pemberley, cuando camine por el borde del arroyo y por el bosque,

¿me recordará a veces? Sería un consuelo saber que de vez en cuando me cruzaría por su mente. Sé que no puede responder, así que debo imaginar su respuesta y esperar que sea la que deseo." Cuando no dijo nada más, Elizabeth finalmente lo miró de nuevo. Aparentemente había estado esperando eso, ya que se inclinó cerca de ella y dijo en voz baja. “Pero prometí que sería breve, y ya he dicho demasiado. Acuérdese de mí... Elizabeth." Con una última mirada cariñosa, se levantó y se fue a la esquina de la habitación donde algunas de las personas más jóvenes se habían reunido para bailar. Elizabeth lo miró acercando su mano a Lydia. Debería sentirse aliviada de que él se hubiera apartado de su lado, ya que había cruzado el límite hacia la imprudencia. Pero no podía culpar a Wickham, dada la provocación que Darcy le había provocado al exigir su promesa de no hablar con él. Ella sabía muy bien dónde pertenecía la verdadera culpa. "Pensé que el Sr. Bingley podría regresar a Netherfield para la boda", dijo Elizabeth a Darcy al día siguiente. Había sido su mayor esperanza, tal vez su única esperanza, para la ocasión: que Jane y Bingley se volvieran a encontrar. "Pensé que era mejor no sugerírselo". Elizabeth se preguntó qué significaba eso. "¿Está al tanto de nuestra boda?" “No, planeo escribirle una vez que lleguemos a Pemberley. A menudo es un visitante allí, por lo que es probable que lo veas pronto." Pero Jane no lo haría. No podía imaginar qué excusa podría dar Darcy por no invitar a su amigo a su boda. “No tiene importancia. Simplemente me sorprendió". Darcy se volvió hacia ella y le tomó la mano, una mirada de preocupación en sus ojos. "¿Habías esperado una boda más grande? ¿En mi prisa por llamarte mía, te he privado de esto?" De alguna manera era peor cuando era amable. Sería más fácil de alguna manera si siempre fuera desagradable. ¿Por qué la eximió de su desprecio por su familia? "No, en absoluto. No tengo objeciones a los planes de boda." Aparte de su propia existencia, pensó. No parecía tranquilizado. "Espero que me digas si algo no fuera de tu agrado. Deseo hacerte feliz, no imponerte." Era muy tarde para eso. Al menos tenía buenas intenciones, incluso si sus acciones no coincidían con su intención.

Desafortunadamente, no comenzó a superar la ira de Elizabeth por su interferencia con el Sr. Bingley y Jane. "Le aseguro que no estoy en absoluto disgustada”, dijo. La miró con perplejidad, como si fuera un enigma que no podía distinguir. Elizabeth estaba desanimada la noche antes de su boda. No sabía qué sería peor, privarse de ésta última noche en compañía de su familia o verse obligada a escuchar sus éxtasis sobre los acontecimientos del día siguiente. Lydia y Kitty estaban encantadas con sus nuevos vestidos, e incluso Jane esperaba con interés la sociedad en general. El Sr. Darcy había elegido no unirse a ellos para la cena, prefiriendo permanecer en Netherfield con su hermana. Fue un alivio para Elizabeth, que ya tenía suficientes problemas para mantener un semblante feliz en su última noche con su familia. Para su desilusión, su padre se había retirado temprano a su biblioteca, poco dispuesto a tolerar el interminable discurso de su esposa sobre el final que sería el de Elizabeth una vez que ella fuera la Sra. Darcy. Escuchando a sus hermanas especular sobre qué oficiales podrían asistir a la boda. Elizabeth se preguntó cuándo volvería a ver a su familia. Seguramente el Sr. Darcy no podría objetar si ella viajaba a Longbourn para una breve visita algún día. O tal vez se opondría; ella había tenido miedo de hacerle la pregunta. "¡Debes irte a la cama, Lizzy!" La señora Bennet lloró. "Necesitarás dormir mañana". Elizabeth hizo una mueca ante la aspereza de su madre y escapó antes de que empeorara. Jane la siguió poco después, sólo para encontrar a su hermana que ya estaba en la cama en la oscuridad. Puso la vela al lado del espejo y comenzó sus preparativos nocturnos lo más silenciosamente posible. Pero un sonido, y luego otro, vino de la dirección de la cama. Se apresuró a sentarse al lado de Elizabeth, frotándole el hombro con la mano. “Querida Lizzy, no debes escuchar a nuestra madre. Estoy segura de que mañana por la noche no será tan malo; ya verás." Elizabeth no había pensado mucho en la perspectiva de su noche de bodas. Era sólo una molestia más venir en un futuro que tenía poco más. No importa cuán terrible sea el evento, no sería nada pasar su vida con el Sr. Darcy. Ella trató de calmar sus sollozos. “No es nada, Jane. Estoy triste por dejar mi casa, no más. Te echaré mucho de menos." El pensamiento la hizo llorar de nuevo. Jane la tomó

de la mano. “Lo sé, pero escribiremos a menudo, ¿no? Tengo muchas ganas de visitarte y ver al famoso Pemberley. " "Ojalá pudiera ser así, pero debo advertirte, no creo que se me permita invitar a ninguno de ustedes a Pemberley". Elizabeth volvió una cara manchada de lágrimas a Jane. Era mejor decirle ahora que decepcionar sus esperanzas más tarde, o peor, hacerle pensar que Elizabeth no quería que la visitara. “¡No se te permita! Lizzy, no puedo imaginar de qué estás hablando." "El señor Darcy no aprueba a nuestra familia. La conexión es una degradación a su orgullo. No puedo imaginar que les dará la bienvenida a Pemberley. " “¿Cómo podría no aprobarlo? Él te ama. ¿Cómo podría dejar de aceptar a tu familia?" Jane dijo con dulzura. "Jane, sé de qué hablo. A menudo me lo ha dicho." Elizabeth enterró la cara en la almohada. "No puedo creerlo. No hubieras elegido casarte con un hombre así. " "No tuve elección." "Lizzy, ¿qué quieres decir? No me digas que él ..." Jane hizo una pausa, dudando de pensar tan mal de nadie, y menos aún del futuro marido de su hermana. “No, no me hizo daño. Me besó donde otros podían ver. ¿Qué más podría hacer sino estar de acuerdo?" “Oh, Lizzy, lo siento mucho. Pero es un buen hombre, estoy segura, y sé que crecerás para cuidarlo. Es obvio cuánto te ama." Elizabeth se secó los ojos, dándose cuenta de la angustia que estaba causando a su hermana más querida, que ya había pagado un precio lo suficientemente alto a manos del señor Darcy. “Sin duda tienes razón, Jane. Estoy segura de que todo estará bien ".

Capítulo 5 Elizabeth no miró hacia atrás cuando el carruaje se alejó de Longbourn, aunque su familia estaba afuera para ver a los recién casados en camino. Su falta de compostura era tal que temía que pudiera llorar si lo hacía, y ya se había deshonrado una vez antes de la boda al estallar en llanto en los brazos de su padre fuera de la puerta de la iglesia. Aunque todos habían comentado amablemente sobre sus nervios de novia y su angustia al dejar a su familia, Elizabeth no dudaba de que el Sr. Darcy debió estar disgustado cuando su novia apareció ante él en el altar con los ojos enrojecidos. En el asiento frente a ella, el señor Darcy la miraba atentamente. Ella tembló un poco cuando se encontró con su mirada. Él dijo: "Ha sido un día emotivo, ¿no?" Ella asintió, sin confiar en su voz. Algo en su rostro debió haberlo alertado, porque él extendió la mano para bajar la persiana de la ventanilla del carruaje. Moviéndose cuidadosamente hacia ella, incluso el lujoso carruaje Darcy no pudo compensar el camino irregular, se sentó a su lado y la abrazó. Su inesperada amabilidad minó su determinación. Las lágrimas comenzaron a correr por sus mejillas. Con su mano libre, giró su rostro hacia su hombro y la sostuvo mientras ella lloraba. Cuando sus sollozos finalmente se desvanecieron en una desesperación exhausta, él ahuecó su rostro con la mano y secó sus ojos con ternura con su pañuelo. "Allí, mi amor, no es tan malo, ¿verdad?" Se inclinó para besarla suavemente. Estaba siendo considerado, y lo menos que podía hacer era tratar de complacerlo. Ella le rodeó el cuello con los brazos como a él le gustaba y dejó que la besara. Si ella no esperaba sus besos, al menos ya no la molestaban, y era reconfortante tener algún contacto humano, incluso si era con el Sr. Darcy. Su marido. Se preguntó cuánto tiempo le llevaría acostumbrarse a esa idea Se sorprendió cuando la mano de Darcy se movió para tomar su pecho. Nadie la había tocado allí antes, y la sensación era inquietante. Se obligó a imaginar que estaba en Londres, en la concurrida sala de estar de la casa de su tío, mientras su tía leía poesía en voz alta. Casi podía sentir el calor del fuego ardiendo en el hogar y escuchar a los niños jugando. Se concentró en la imagen que había creado y permitió que su esposo hiciera lo que quisiera.

El Sr. Darcy se esforzó por permanecer a disposición de Elizabeth en su primer día completo en Pemberley. Estaba más tranquila de lo que solía, y él temía que su nuevo hogar la abrumara. Conociendo su afición por las largas caminatas, le mostró algunas de sus partes favoritas del terreno, pero, aunque ella las admiraba, todavía sospechaba que estaba de mal humor. Así que él permanecía cerca de ella constantemente, sosteniéndole la mano cuando podía y tranquilizándola sobre su devoción. El día siguiente no tuvo más remedio que pasar al menos un poco mientras atendía asuntos de negocios. Deseo que hubiera alguien a quien pudiera confiar a Elizabeth durante el tiempo, pero ella no conocía a nadie más que a él. Aun así, la fuerza de carácter de Elizabeth había sido una de sus atracciones para él, y estaba seguro de que incluso si sus sensibilidades aún se veían afectadas, ella estaría bien hasta que él regresara. Aun así, expresó sus palabras con cuidado. “Lamento dejarte tan pronto, Elizabeth, pero debo reunirme con mi mayordomo ésta tarde para discutir lo que sucedió en mi ausencia. Con suerte, no tomará mucho tiempo, y volveré a tu lado pronto." "Por favor, no se preocupe por mí, señor. Soy muy capaz de entretenerme y no quisiera interferir con su negocio ". Una tarde para ella, sonaba celestial para Elizabeth. “¿Hay algo que pueda arreglar para tu comodidad? Hay música para el piano forte en alguna parte y, por supuesto, la biblioteca está a tu completa disposición. " “Gracias, pero creo que usaré el tiempo para atender mi correspondencia. Tengo varias cartas que escribir." "¿A tu familia?" “Sí, para hacerles saber que hemos llegado con seguridad. Estoy seguro de que mi madre está ansiosa por saber sobre Pemberley." Frunció el ceño, pero dijo: "Muy bien". "¿Hay algún problema que deba tener en cuenta?" No podía negar que él había sido todo lo que fue generoso y amable con ella desde su llegada, y estaba decidida a hacer todo lo posible para satisfacer sus necesidades a cambio. "De ningún modo. Es considerado de tu parte informarles de nuestra llegada segura, aunque después no veo ninguna razón para alentar a tu familia a ser demasiado familiar." ¿Estaba diciendo lo que ella pensaba que era? ¿Deseaba que ella no tuviera contacto con su familia? Con la

precaución ahora habitual en sus interacciones con él, ella dijo: "¿Preferirías, en general, que no le escriba a mi familia?" "Preferiría minimizar nuestras conexiones con ellos". Nunca había ocultado su desdén por su familia, pero a ella le sorprendió que incluso él llegara a tal punto. Su ira aumentó. ¿Entonces él esperaba que ella negara a su familia ahora que ella era su esposa? Se mordió la lengua en una aguda réplica, recordando las palabras de Charlotte sobre la importancia de no provocar a su esposo en esta etapa temprana, aunque a medida que pasaba tiempo con él, comenzaba a dudar de la posibilidad de que él alguna vez cambiara sus formas. Aun así, no estaría de más ser agradable ahora y pensar en sus opciones en un momento más tranquilo. "Muy bien; Lo tomaré en consideración." Esperaba que las palabras no la estrangularan. Se levantó y rodeó la mesa para besarle la mejilla. "Hasta más tarde, entonces". No sabía si estaba más conmocionada o furiosa, no sólo por su orgullo sino por su incuestionable suposición de que estaría de acuerdo con él en descartar a su familia. Ella nunca había discutido con él cuando los menospreciaba en el pasado, pero ¿podía él realmente creer que ella tenía la misma opinión? ¿La creía tan superficial que estaría dispuesta a tirar toda su vida por la oportunidad de casarse con él? Fue abominable. Me pregunto si no hubiera querido que Bingley estuviera expuesto a Jane otra vez. Si se hubieran casado, sería más difícil para Darcy fingir que la familia de su esposa no existía. Cuando la realidad se hizo evidente, su espíritu se hundió aún más. Ahora ella realmente dependería de él para todo. Incluso Elizabeth tuvo que admitir que Darcy le prestó toda la atención que una nueva novia podría desear. La prodigaba con regalos y caminaba con ella por el parque. En los últimos días, a menudo la llevaba conduciendo por las colinas de Derbyshire. El paisaje salvaje se sentía de alguna manera ajeno a Elizabeth; pero, aun así, ella reconoció su belleza. Era preferible sentarse sola, rodeada de las riquezas no deseadas de Pemberley, pensando en lo que podría haber sido su vida. La llevó caminando a lo largo del río en Dove Dale con un paisaje que apenas se podía igualar. Era imposible no disfrutarlo, y ella lo dijo. "Si disfrutas de esta perspectiva, sólo puedo suponer que tienes una afición particular por las rocas". Él tomó su mano entre las suyas. "Afortunadamente, tienes una gran cantidad de ellos aquí en Derbyshire",

dijo ella con algo de su antiguo arquitismo. Parecía complacido, pensó ella. Ella debería recordar alabar más el paisaje. No podía culparlo por querer que le gustara su nuevo hogar. Tampoco podía culparlo por su comportamiento hacia ella. Se propuso aprender sus gustos en los libros y llamar su atención sobre los volúmenes en la biblioteca que podrían ser de su interés. A menudo él le preguntaba por ellos después, al igual que su padre, aunque Darcy tenía una educación superior. En general, encontraba sus puntos interesantes; Aunque no siempre estuvo de acuerdo con ellos, nunca dijo tanto. Una vez, cuando estaba expresando una opinión particularmente fuerte sobre una novela, ella dijo: "Señor, si no lo supiera mejor, ¡pensaría que está tratando de provocarme una discusión!" "Tal vez lo estoy". Sonaba extrañamente melancólico. A pesar de sus esfuerzos, la conversación entre ellos a menudo languidecía. Con el tiempo sintió su mirada atenta, que una vez que ella había pensado crítica, se estaba volviendo más a una de perplejidad, como si él no supiera qué hacer con ella ¿Se preguntaba por qué se había casado con ella? Sospechaba que podría lamentarse, dadas las objeciones al partido que había declarado. Esperaba que él no la desilusionara, y aumentó sus esfuerzos para ser una esposa adecuada. Sus visitas nocturnas no mostraban signos de flagelación. No los temía con precisión, una vez que había pasado su vergüenza inicial por el acto en sí y las formas en que la tocaba. Él era invariablemente amable y gentil, y ella sabía que tenía mucho que agradecer al respecto. Había escuchado suficientes historias sobre dolor y humillación en la cama matrimonial para apreciar eso. Pero fue difícil sentir gratitud cuando él también fue quien la colocó en esta posición. Ella llegó a disfrutar casi el tiempo después, cuando él no hizo más demandas, pero la sostuvo en sus brazos. Su soledad era tal que era reconfortante ser abrazada, incluso por él, y sentir el calor de su cuerpo contra el de ella; y en esos momentos no le importaban sus besos y caricias. Podrían ser agradables de alguna manera, especialmente el toque de su mano mientras se movía a lo largo de su cuerpo. Pero eso fue más tarde, y al principio de la visita, su toque podría ser preocupante. Parecía disfrutar especialmente acariciando esas partes sensibles y secretas de ella que podían crear una sensación cálida en ella. Luchó contra los sentimientos y se educó para quedarse quieta. Si supiera que su cuerpo respondía a su toque de una manera tan poco femenina, sería una prueba

mucho más de la inferioridad y la falta de respetabilidad de su familia. No era para la amante de Pemberley encontrar placer en la carne. Le hizo saber con suficiente claridad lo que le agradaba. Al principio descubrió que le gustaba que le acariciara la espalda debajo de la camisa de dormir. Esto fue bastante simple. Otras partes fueron más difíciles. Ella sentía alivio cada noche cuando escuchaba el cambio en su respiración que indicaba que el final estaba cerca. Pero Elizabeth no estaba formada para el mal humor, y gradualmente sus espíritus naturales comenzaron a reafirmarse. Su doncella dio el mayor testimonio de esto, ya que Elizabeth se sintió más cómoda con ella. Lucy era una niña vivaz, siempre lista con un toque de humor, y Elizabeth respondió de la misma manera. Los otros sirvientes también vieron algo de los espíritus mejorados de Elizabeth, en particular los jardineros, quienes respondieron las preguntas de su nueva amante sobre los terrenos de Pemberley con silencioso entusiasmo. Elizabeth aún experimentaba momentos e incluso días de gran soledad, cuando anhelaba la comodidad del abrazo de Jane, o incluso la estupidez de sus hermanas menores. En ocasiones, la belleza deslumbrante del paisaje de Derbyshire comenzó a deprimirla, haciéndola añorar los campos verdes y las colinas tranquilas cerca de Longbourn, pero estos días se hicieron menos frecuentes con el paso del tiempo. La única persona que permaneció sin un indicio de la mejora gradual de Elizabeth fue su esposo, en cuya compañía aún ejercía el mayor cuidado. Estaba decidida a no darle motivo de queja. La situación continuó hasta que un día Darcy le informó que esperaba una breve visita de su primo, el coronel Fitzwilliam, en camino a su nuevo puesto en el norte. La emoción que Elizabeth sintió ante esta noticia fue más un reflejo de su hambre de compañía que un interés particular en el coronel. En todo caso, todavía sentía una ligera inquietud por el papel que él desempeñó en su compromiso, así como por el problema no resuelto de que él mismo había estado muy atento a ella hasta que surgió el interés de Darcy. Aun así, eso fue en el pasado, y ahora estaba indeleblemente casada con Darcy. Decidió no considerar más esa historia y, en cambio, disfrutar de la habilidad de sus invitados lo mejor que pudo bajo las circunstancias. Elizabeth tarareó mientras se preparaba para la cama. Era la noche más agradable que recordaba desde su llegada a Derbyshire. La amable compañía del coronel Fitzwilliam había sido agradable, incluso

más, ya que su presencia parecía mostrar un nuevo lado de la personalidad de Darcy, un lado risueño y animado que apreciaba bastante después de la sobriedad a la que se había acostumbrado. Esperaba que su estado de ánimo persistiera hasta que él viniera a ella esa noche; sería más fácil para ella relajarse con él si pudiera ser menos serio. Incluso podría reírse con él. Ella se volvió con una sonrisa lista cuando él llamó a la puerta contigua, pero su semblante era grave, casi sombrío. Su sonrisa vaciló un poco, pero lo saludó amablemente. Podía oler el brandy en su aliento cuando él se acercó a ella. No dijo más de lo que tenía que hacer, ni hizo más de lo que necesitaba, omitiendo incluso los preliminares inquietantes y placenteros. No era ni cruel ni rudo, pero ella sentía una incomodidad que normalmente no sentía, y podría haber llorado por la decepción. Cuando terminó, en lugar de abrazarla como era su costumbre, dejó su cama. Elizabeth dijo impulsivamente: "¿He hecho algo que le disguste, señor?" Se arrepintió de sus palabras casi de inmediato cuando su rostro adquirió un tono hosco. "¿Disgustarme? " preguntó con una voz cargada de cinismo. “No, señora; siempre tiene tanto cuidado de no desagradarme cómo pareces tener cuidado de no complacerme ". Elizabeth palideció. “No sé qué le hace pensar eso. Intento complacerle." “Entonces, ¿por qué requiere la presencia de mi primo para mostrarme que la mujer con la que pensé que me iba a casar no está muerta? ¿Por qué puede reírse con él y burlarse de él? ¿Era un segundo mejor para ti, ya que él no podía ofrecerte? ¿O casarse conmigo era simplemente una forma conveniente de mantenerse en contacto con él?" Sus palabras salieron con acritud amarga, como si hubieran estado pasando por su mente por algún tiempo. Aturdida, Elizabeth dijo con enojada incredulidad: "Seguramente no puede creer que yo ..." Se detuvo, luego continuó con una voz más razonable: "Es cierto que me alegré de verlo, pero no del todo por las razones que parece pensar. Debería haber estado al menos tan contenta de ver a muchas otras personas que conozco, la Sra. Collins, Sr. Bingley, mi hermana Jane. Todavía no he hecho amigos en Derbyshire, y extraño a mis conocidos anteriores." "Su argumento sería más persuasivo, señora, si alguna vez mostrara algo del mismo calor hacia mí", dijo, su voz fría mientras avanzaba hacia ella.

Su corazón latía con una mezcla de resentimiento y miedo. Su esposo claramente estaba enojado con ella, y ella estaba completamente sola con él, en nada más que su camisón, su semilla aún mojada entre sus piernas. Estaba completamente a merced del hombre que había arruinado la vida de Wickham por capricho. Cerrando los ojos, volvió la cara hacia la almohada. Si él iba a golpearla, ella no deseaba verlo venir. Pero no vino ningún golpe. En cambio, sólo escuchó la dureza de su respiración. "No tengo respuesta, ya veo". Elizabeth se mordió el labio. "No sé qué respuesta deseas que haga". “¡Honesta, por Dios! ¿Era él el que querías?" “Nunca lo quise. Apenas lo conozco." Su voz era baja, pero firme. “Entonces, ¿por qué has cambiado tanto, desde nuestro compromiso? ¿Por qué aceptaste casarte conmigo? ¿Fue por mis posesiones?" Ella sacudió la cabeza tontamente. Se sentó al borde de la cama y la agarró por los hombros. "¡Responde mi pregunta, Elizabeth!" Ya no se pudo evitar. "Porque me comprometiste". Ella habló apenas por encima de un susurro, cómo si al quedarse callada pudiera evitar su ira. "¿Porque yo qué?" Él apartó las manos de ella y la miró con incredulidad. "Me besaste y fuimos observados". Su voz era un poco más fuerte esta vez cuando reclamó su verdad. "¡Ya me habías aceptado!" “No había hecho tal cosa. Se declaro usted mismo, pero no dije nada, ni una palabra." Sus ojos se entrecerraron. “Me habrías aceptado, en cualquier caso." Elizabeth deseo poder arrojar la verdad ante su arrogancia, pero una parte más sabia de ella prevaleció, y no dijo nada. Darcy se puso de pie y cruzó la habitación. “Entonces te gustaría creer que me hubieras rechazado. ¿Por qué motivos?" Llevaba la mirada altiva que recordaba tan bien de Hertfordshire. Se sentía demasiado vulnerable, acostada en la cama mirando su alta figura, por lo que se sentó y apoyó la espalda contra la cabecera. "Arruinaste la felicidad de mi amada hermana. Despreciaste a mi familia. Le habías dado rienda suelta a casi todos mis conocidos, y el propio señor Wickham me contó cómo lo habías usado mal." "¡Señor Wickham!" dijo con desprecio. "¿Qué mentiras te ha dicho?" "¡Me contó cómo ignoraste la voluntad de tu padre!" Ahora que había comenzado, era imposible evitar que las palabras cayeran. “Mis

sentimientos sólo han sido confirmados por su actitud hacia mi familia. Mi tía Gardiner es, en todos los sentidos, la superiora de lady Catherine —en modales, educación, comportamiento—, pero la tratas cómo menos que nada. No niego la falta de apariencia de mi madre, pero ni siquiera ella se encerraría e intentaría dominar cada movimiento y pensamiento de su hijo como lo hace su tía. Mi hermana Jane, a quien pensabas que no era lo suficientemente buena para tu amigo, nunca ha pronunciado una palabra desagradable en su vida, pero la desprecia. Es intolerable ". Darcy la miró con salvaje incredulidad. ¿Seguramente no podía decir lo que estaba diciendo? ¿Podría haberle ocultado desde el primer día juntos? Podía ver la acusación en sus ojos. Cada centímetro de él gritaba para negarlo, pero la verdad estaba allí antes que él. No era que le gustara más su primo, sino que lo odiaba. ¡Qué tonto, se había engañado a sí mismo! Él dijo en un tono helado: "Puedo ver que no soy bienvenido aquí. Le doy las buenas noches, señora." Temiendo su habilidad para controlarse, salió de su habitación y cerró la puerta contigua detrás de él, la misma puerta cuya existencia le había dado un placer tan ineficaz cuando primero llevó a Elizabeth a Pemberley. Se retiró a la oscuridad de su dormitorio. Los celos que había sentido antes parecían triviales ahora. Elizabeth no lo amaba. Ella nunca lo había amado. Lo había llevado a su cama, una y otra vez, con nada más que aversión y desprecio en su corazón. No sabía cómo iba a vivir toda la noche.

Capítulo 6 Los ojos de Elizabeth apenas se cerraron durante la noche. La escena con Darcy seguía repitiéndose ante sus ojos. ¿Qué la había poseído para pronunciar esas palabras al hombre que tenía el control total sobre su vida? ¿No habría sido lo suficientemente difícil sin ganarse la enemistad de su marido? Si se hubiera sentido sola antes, no era nada de lo que experimentaría ahora, sin siquiera su conversación por compañía. Ella no tenía recursos, ningún lugar al que recurrir para obtener apoyo, sin importar cuán cruel se volviera. Ella era su esposa y, a los ojos de la ley, su propiedad. Él podía hacer lo que quisiera con ella, y ella no tendría ningún recurso. Era precisamente la situación que siempre había temido, y por qué había deseado casarse por afecto. Cuando el amanecer iluminó las ventanas, supo que había que tomar decisiones. Un curso obvio era evitar agravar los celos de Darcy del coronel Fitzwilliam. No bajó a desayunar, y se las arregló para encontrar suficientes asuntos pequeños para evitar que hiciera algo más que el más breve saludo a su invitado durante el día. No podía evadirlo en la cena, pero eligió hablar sólo cuando le hablaban, jugando un viejo juego de pretender ser Jane y respondiendo cada pregunta cómo lo haría Jane. Ella reprimió su instinto para evitar mirar a los ojos a su esposo y en su lugar actuó como si nada inusual hubiera pasado entre ellos. Su frialdad, sin embargo, era inconfundible. Él no apareció en su dormitorio esa noche. Elizabeth, enferma de alivio por el respiro, se preguntó cuánto tiempo continuaría. Aunque su descontento con ella era claro, ni sus palabras ni sus acciones eran reprobables. A Elizabeth se le ocurrió que podría estar esperando su tiempo hasta que el coronel Fitzwilliam se fuera, no queriendo representar su discordia matrimonial frente a su primo. El día que se paró al lado de Darcy, despidiéndose del coronel en su carruaje, sintió verdadero pánico. Pero nada había cambiado. Darcy evitó mirarla y le habló sólo cuando fue necesario y para preservar las apariencias frente a los sirvientes. Tampoco vino a su habitación ni buscó su compañía en ningún momento. Por poco que le devolviera su afecto, había llegado a disfrutar de su compañía, al menos en comparación con la esterilidad del resto de su vida. Se preguntó cuánto duraría su silencio y si alguna vez terminaría. Pero incluso ella, que una vez no había dudado

en decirle lo que pensaba a la formidable Lady Catherine de Bourgh, ahora descubrió que no se atrevía a acercarse a su marido sombríamente silencioso. Ella temía sus comidas juntos. Era difícil comer frente a su hostilidad, y ella tenía poco apetito, en cualquier caso. Aun así, se obligó a aparecer para las comidas y asintió con la cabeza de acuerdo con todo lo que él dijo. Una mañana, en el desayuno, le dio un saludo superficial, pero cómo era su costumbre, no dijo nada hasta que los criados entraron a limpiar los platos. Entonces dijo: "Tu tía y tío Gardiner van a hacer una gira por el norte pronto, ¿no?" Se sorprendió al escucharlo plantear el tema de su familia. "Sí, creo que sigue siendo su plan". “¿A dónde piensan viajar?” "Lo último que supe fue que esperaban ir a los lagos". ¡Y si Dios aún estuviera soltera, y fuera con ellos como estaba planeado originalmente! Se tragó un nudo en la garganta. "Es probable que viajen por Derbyshire, entonces", dijo, su voz tan remota cómo siempre. "Deberías invitarlos a quedarse aquí en su camino". Elizabeth levantó los ojos para mirarlo. Apenas podía interrogarlo con los sirvientes escuchando cada palabra. Era difícil reconocer que estaba cambiando su posición sobre su familia cuando su voz y semblante carecían de calidez. Ya sea que quisiera que ella actuara o no, seguramente era una rama de olivo, y ella no quería que él la considerara desagradecida. "Gracias. Es muy generoso de su parte. " "Le veré en la cena, entonces, señora", dijo, claramente con la intención de poner fin a la conversación, y se marchó. Después ella se quedó perpleja por su comportamiento. No podía imaginar que él realmente deseara que cualquiera de su familia estuviera en Pemberley, incluso si estuviera dispuesto a sufrirlo por su bien. Tal vez estaba cansado de la frialdad entre ellos, y pretendía esto cómo un gesto de su voluntad de compromiso. Sí, lo más probable es que fuera eso. Si es así, ella lo encontraría a medio camino; ella no deseaba pasar el resto de su vida así. Consideró lo que podía hacer a cambio, pero no tenía nada que ofrecerle. Finalmente, el recuerdo de sus palabras durante su pelea regresó: "¿Qué

mentiras le ha dicho el Sr. Wickham?" Quizás ella podría responder a eso, mostrar su disposición a escuchar su versión de la historia. Después de todo, no era cómo si Wickham le hubiera ofrecido ninguna prueba de su historia, y quizás estaba abierto a más de una interpretación. Tenía que admitir que la descripción de Wickham del comportamiento de Darcy no era consistente con lo que ella misma había observado en él; era un propietario generoso y justo, y era difícil imaginarlo engañando deliberadamente a alguien. Incluso era posible, supuso, que lo que Darcy había sugerido era cierto: que Wickham le había mentido. Una sensación de frialdad la invadió ante el pensamiento; ¿Qué pasaría si ella hubiera creído al hombre equivocado y formulara falsas acusaciones a su esposo? Wickham nunca le había dado ningún motivo para no creerle, pero debería haber buscado la verdad del asunto hace mucho tiempo. Le llevó hasta la tarde convencerse a sí misma de actuar sobre la cuestión. Fue al estudio de Darcy y dudó en la puerta cerrada, cerrando los ojos como si tratara de reunir su coraje. Retrasarla no le haría ningún bien. Llamó a la puerta con firmeza. Al escuchar la voz de su esposo, ella entró. Avanzó hasta que estuvo a varios metros de su escritorio y cruzó las manos delante de ella. Sus ojos se fijaron en ella y luego volvieron a mirar los papeles que tenía delante. Metió su pluma en el tintero, la secó y comenzó a escribir. "¿Si señora?" No la había llamado por su nombre, ni siquiera señora Darcy, desde su disputa. Se humedeció los labios con la punta de la lengua. “Se me ha ocurrido, señor, que a menudo hay dos lados de una historia. En lo que respecta al Sr. Wickham, sólo he escuchado su versión. " Él no levantó la vista. "No puedo discutir ese punto". Claramente, él no tenía la intención de hacer esto fácil para ella. Se dijo a sí misma que no debería sorprenderla; él mismo había dicho que tenía un temperamento resentido, y ella sin duda había perdido su buena opinión. Muy bien, pensó ella. Él verá que no soy una cobarde. Ella levantó la barbilla. "Me preguntaba si quizás querría contarme tu versión de la historia". Su pluma se inmovilizó, y después de un momento la volvió a colocar en su soporte. Inclinándose, abrió un cajón y lo examinó hasta que sacó un documento. Lo miró por un momento y luego se lo tendió.

"No le molestaré con explicaciones que es poco probable que crea", dijo, "pero esto, espero, debería ser suficiente para absolverme de la crueldad hacia el Sr. Wickham". Ella tomó el papel de su mano y lo examinó. Era un recibo, firmado por George Wickham y fechado hace unos cinco años, por tres mil libras, a cambio de lo cual renunció a todo reclamo de vivir en Kympton cómo se lo prometió en el testamento del Sr. Darcy. Ella continuó mirándolo por unos momentos después de que ya lo había leído. Finalmente, con la boca seca, dijo: “Parece que le creí al hombre equivocado. Tiene mis más sinceras disculpas, señor." "Usted no es la primera mujer en la que ha trabajado con sus artimañas, ni, supongo, la última", dijo bruscamente, retirando el documento. "¿Hay algo más, señora?" Ella estaba siendo despedida. "No, nada más". Debería agradecerle por responder a su pregunta, pero no pudo decir las palabras. En cambio, se volvió y salió de la habitación, sin detenerse hasta que llegó a la puerta principal y salió al bosque de Pemberley. Sin prestar atención a sus delicadas zapatillas de interior, se fue por un camino que la sacaría de la vista de la casa lo más rápido posible. Ella tenía su respuesta ahora; ella no había creído a un hombre por una razón mejor que porque él la había ofendido, y no había creído en el hombre que se había enamorado de ella y se había casado con ella; quien, cualesquiera que fuesen sus otros defectos, nunca había intentado disfrazar la verdad. Ahora se había ganado su resentimiento implacable, y no había nada que hacer por ello. Ella nunca había querido su amor, pero su odio era peor, especialmente porque estaban destinados a vivir juntos independientemente de sus deseos. No podía sino culparse a sí misma por su credibilidad y disposición a creer las mentiras del Sr. Wickham, así como por su propia ira que había causado ella para lanzar tales acusaciones intempestivas a su esposo. Ella no lo mantuvo impecable; nunca debería haberle dicho lo que le había hecho sobre su primo, y continuó con su agravante hábito de asumir que ella creería lo que él quisiera que ella creyera. Sin embargo, no podía negar que había lastimado, profundamente herido, a un hombre que la amaba lo suficiente como para casarse con ella por muchas objeciones y que nunca la había tratado con nada más que amabilidad, aparte del asunto de su familia. Si ella había sido engañada por tener un matrimonio basado en el amor, él

había sido engañado aún más. Pero él había rechazado su paz por equivocarse; lo único que le quedaba era que ella lo tratara cómo a un hombre que había sido amable y generoso con ella. Era casi la hora de la cena, y se dirigió hacia la casa de nuevo. Había recorrido un corto camino antes de darse cuenta de que había dado un giro equivocado. Los intentos de volver sobre sus pasos resultaron infructuosos, y con un suspiro de exasperación, se dirigió hacia un terreno más alto desde el cual podría ver la casa y restablecer su dirección. Su estrategia fue exitosa, aunque no de inmediato; finalmente regresó a Pemberley House, pero estaba casi oscuro cuando llegó, y estaba un poco peor debido a dejar los caminos para seguir una ruta más directa. Fue recibida en la puerta por el mayordomo, quien exclamó: "¡Sra. Darcy!" Estaba cansada y no sentía que su apariencia justificara tal grado de sobresalto. Su voz era un poco aguda cuando dijo: "Si fuera tan amable de organizar que mi cena fuera enviada a mi habitación, lo agradecería". Ella lo pasó por el pasillo. "Señora, por favor, creo que el maestro desea verle". "Por favor, dile que lo esperaré tan pronto como me tome un momento para refrescarme". Ella preferiría no aparecer ante él con zapatillas hechas jirones y una enagua sucia. Sus deseos estaban destinados a ser frustrados, ya que Darcy apareció en el pasillo antes de que pudiera abandonarlo. "¡Elizabeth! ¿Dónde has estado?" Ella tuvo que contener la irritación ante su tono. Se quedó muy quieta para esconder sus zapatillas desgarradas debajo de sus faldas. “Estaba caminando en el parque y me perdí. Me tomó un poco de tiempo orientarme. Mis disculpas si le he preocupado" "¡Preocupado!" exclamó enojado. "¡Mi mayordomo ha estado organizando hombres para buscarte!" "Seguramente sabía que encontraría mi camino de regreso", dijo en un intento de ser razonable. "¿En la oscuridad, o si tuvieras ... un accidente?" “Tiene mis disculpas, señor. ¿Qué más le gustaría?" "Me gustaría ..." Hizo una pausa, aparentemente luchando por el autocontrol. "Me gustaría que fuera más cuidadosa, al menos hasta que conozca mejor el parque". Ella inclinó la cabeza de acuerdo, pensando

que era mejor no decir nada. Al menos no le había prohibido salir por completo, aunque obviamente le había costado algo por no hacerlo. "¿Si me disculpas, entonces?" "Como quiera", dijo. Por un momento, Elizabeth pensó que vio el brillo de su vieja mirada en sus ojos, pero luego desapareció nuevamente y fue reemplazado por la implacabilidad. Pensó en esa mirada otra vez mientras se sentaba en su cama con su camisón, sus brazos alrededor de sus rodillas. ¿Significaba que algún pequeño bocado de amor permanecía dentro de él? Tal vez sea así, pero si lo hizo, parecía que lo lamentaba. La idea le pareció extrañamente dolorosa. Ella no podía continuar de esta manera. Necesitaba decidir su mejor curso de acción con respecto a su matrimonio. La respuesta más simple era seguir como ella había sido, educada y complaciente, pero tal vez ahora con la adición de evitarlo lo más posible, ya que él ya no deseaba su compañía. Eso sería obediente, y nadie podría sostenerlo contra ella. La opción más difícil sería tratar de darle lo que decía querer: las risas, las sonrisas y las burlas que le había mostrado al coronel Fitzwilliam. Ella no sabía si estaba dentro de su capacidad, al menos cuando él era tan prohibitivo cómo lo era ahora. Sin embargo, lo había hecho antes de su compromiso, aunque no le gustaba; ¿por qué estar casada con él hace que sea mucho más difícil? Lo peor fue por la noche, así, cuando ella permaneció despierta preguntándose si él tenía la intención de acercarse a ella. No había estado en su habitación desde su pelea, pero eso cambiaría tarde o temprano, ella no tenía dudas, y le daba miedo. Había sido bastante difícil, acostumbrándose a las libertades que él tomó con su cuerpo cuando había sido amable y gentil. Ella se estremeció al pensar cómo sería si él se acercara a ella con ira. Sin que Elizabeth lo supiera, Darcy se sentó en su estudio hasta que el resto de la familia estuvo en la cama, girando un par de zapatillas rotas con sangre en sus manos. ¿Qué le había hecho él a ella? El matrimonio con un hombre que no le gustaba. Se preguntó qué habría pensado cuando la besó, cuando estaba en su cama. ¿Fue repulsión o simplemente disgusto? Se dijo nuevamente, cómo había hecho muchas veces en los últimos días, no pensar en eso, pero no tuvo tanto éxito cómo lo había sido en otras ocasiones. ¿Cómo podría evitar culparse a sí mismo? Había tomado a la mujer que amaba como si fuera un juguete que él quería, y había matado el espíritu en ella por el que la amaba. Ahora estaba

destinado a pasar el resto de su vida frente a un simulacro de Elizabeth, recordando lo que ella había sido y la alegría que sintió tan brevemente cuando creyó que ella se preocupaba por él. Era un castigo apropiado para su egoísmo que perdiera lo que más valoraba. Pero ella no merecía sufrir. ¿Cómo había llegado él, con todas las ventajas de su nacimiento e intelecto, a un punto en el que no podía pensar en un mejor resultado que morir de joven? Al menos entonces Elizabeth podría tener una oportunidad de ser feliz. Pasó los dedos sobre las manchas oscuras en sus zapatillas. Quizás sería demasiado tarde incluso para eso.

Capítulo 7 En el desayuno, el Sr. Darcy dijo: "¿Ya ha escrito a su tía y tío, señora?" Elizabeth cuidadosamente rompió su tostada en dos partes. "No, señor, no lo he hecho". "¿Por qué no?" “Quería evitar la vergüenza. Creo que planean visitar cerca, en Lambton, y los visitaré allí”. Al ver su ceño fruncido, ella agregó: “No debe temer; mi tía y mi tío son personas de mundo y entienden la situación. No reclamarán una relación con usted”. ¿Tenía alguna idea de cuánto le costaba hablar de esto como si no importara? Dirigió su atención a untar sus tostadas como si el resultado de la Guerra Peninsular dependiera de su minuciosidad. "Elizabeth, ese no era mi significado". Ella no levantó los ojos. "No quisiera incomodarlo de ninguna manera, señor". “En lugar de eso, insistes en sentirte incómoda, cómo si eso no tuviera ningún efecto sobre mí. Me equivoqué al criticar a tu familia. Son bienvenidos aquí." No estaba segura de qué hacer con esta admisión sin precedentes. Su tono hablaba más de irritación que de amabilidad. "Se lo agradezco." "¿Te he dado alguna vez motivo para tener miedo de mí?" preguntó bruscamente. Sus palabras tuvieron el efecto de obligarla a mirarlo a los ojos, y lo que vio allí fue diferente del mensaje que le dio su voz. "No. Siempre ha sido muy amable conmigo." Eso era cierto; sus miedos eran más de lo que él podría hacer si él eligiera que cualquier cosa que hubiera hecho fuera mala. Recordando su resolución, ella le dirigió una mirada juguetona. "Aparte de unos momentos en los que monta ese semental suyo". "¿Te refieres a huracán? No es tan malo como sugiere su nombre. Pero nunca montas, ¿verdad?" "No; Siempre he preferido caminar. Cuando era joven, vi a un hombre caer del caballo, y nunca me importó aprender después de eso”. "Si te encontrara una yegua muy gentil, ¿considerarías intentarlo?" "Si lo desea, señor", dijo, aunque en verdad preferiría no hacerlo. "No, si no quieres", dijo bruscamente. “No estoy tratando de forzarlo en ti. Es simplemente que Derbyshire tiene muchas vistas que creo que

disfrutarías a las que no puedes acceder en carruaje y demasiado lejos para caminar. No me gustaría verte privada de ellos." Ella consideró esto por un minuto. "¿Podría ser una yegua muy pequeña?" ella preguntó dudosa. Él sonrió levemente, como para sí mismo. "El más pequeño y gentil que puedo encontrar". “Bueno, entonces lo intentaré. No prometo continuar ". Él levantó una ceja. "Eso es todo lo que puedo pedir". Tenía que admitir que parecía más feliz cuando lo desafió que cuando ofreció su conformidad inmediata. Si la deseaba como ella había estado en Hertfordshire y en Rosings, debía gustarle algún desafío. Al menos su discurso terminó en un tono civil esta vez; seguramente eso debe ser progreso. Elizabeth notó una pequeña caja entre sus artículos de tocador cuando se sentó frente a su espejo a la mañana siguiente para cepillarse el cabello. Perpleja, la abrió para revelar un delicado colgante de oro en una cadena. Ella frunció; sólo podía ser una persona, y ella no esperaba regalos de él. Él siempre le había dado regalos en persona en el pasado, y ella no merecía nada ahora. ¿Fue otro gesto de paz? O tal vez era algo que le había comprado hacía mucho tiempo para alguna ocasión futura y ahora quería deshacerse de él, eso explicaría la presentación indirecta, supuso. Lo tocó ligeramente, sintiendo la fría dureza debajo de sus dedos. Se lo llevó al desayuno, sólo para descubrir que Darcy ya había comido y estaba montando. Le compró un poco de tiempo, pero la hizo preguntarse si él no quería discutirlo con ella. Aun así, si él estaba intentando reparar la brecha entre ellos, ella quería que él supiera que lo apreciaba. Cuando regresó a la casa, ella lo buscó en su estudio. A diferencia de unos días antes, él se levantó cortésmente cuando ella entró y le indicó una silla. Ella sacudió la cabeza, pero de manera amistosa. “Gracias por el collar, señor. Es adorable." “No hay necesidad de agradecimiento; el placer será mío al verte usarlo”, dijo formalmente. "Bueno, de todos modos, tienes mi agradecimiento, y puedes hacer con ellos lo que quieras". En un impulso, ella rodeó su escritorio y se inclinó para besarlo suavemente en la mejilla. No parecía satisfecho con su

iniciativa. Ella retrocedió apresuradamente y dijo: "Le veré en la cena, entonces, señor Darcy". “No quiero más besos, Elizabeth. Su sabor es amargo." Picada, ella respondió: "Esto no estaba fuera de compromiso, a menos que lo quisiera, pero tendré en cuenta su castigo". Se apresuró a su habitación, sintiéndose desigual para encontrarse con alguien. Entonces una reconciliación no era su deseo. Se quitó el collar y lo arrojó sobre la mesa, no queriendo más contra su piel. Debería haber escuchado su primer instinto y no haber dicho nada; si hubiera querido agraciarse, se lo habría dado a ella. No deseaba correr el riesgo de encontrarse con su esposo nuevamente, por lo que pasó gran parte de la tarde acurrucada en el asiento de la ventana con un libro. La novela no pudo mantener su interés. Estaba enojada porque él le había hablado de esa manera, y ambos dolieron y decepcionaron por haber rechazado su obertura. Si sus esfuerzos de los últimos días fueron en vano, ¿qué iba a hacer a continuación? Deseo desesperadamente que Jane o incluso Charlotte estuvieran ahí; siempre habían entendido a Darcy mejor que ella, y creerían que tenía buenas intenciones. Pero no había más remedio que tomar sus propias decisiones. Por ahora ella seguiría su ejemplo cada vez que se encontraran. No tenía sentido intentar evitarlo en la cena; ella sólo se demoraría frente a él hasta el desayuno. Ella eligió un collar diferente cuando se vistió para la cena, seleccionando para su comodidad una cruz de topacio que había tenido como Elizabeth Bennet. La estaba esperando afuera del comedor cuando ella bajó. Sin sonreír, la acompañó a su silla, pero se detuvo una vez que ella estaba sentada. Ella lo miró y él puso los dedos ligeramente a un lado de su cuello. "Preferiría el otro collar", dijo. "No me gustan los regalos de deber". Ella se sintió incómoda al darse cuenta de que era la primera vez desde que su pelea la había tocado. El calor de sus dedos contra su piel se sintió casi impactante. “No debería haber dicho eso antes; Lo he estado lamentando”, dijo con una mirada seria. “No quisiera que sintieras que no puedes acercarte a mí. Espero que vuelvas a ponerte el collar. No fue dado por compromiso". "¿Por qué más?" dijo, el dolor que había estado cayendo en ella toda la tarde salió a la superficie. “Sé que soy una decepción para usted; no necesita fingir lo contrario ". Tomó asiento en la cabecera de la mesa.

"No intentaré disimular que nuestras circunstancias no son las que esperaba, pero no eres tú quien me decepciona". "Es amable de su parte decir eso", dijo incómoda, sin saber cómo responder a una declaración tan evidentemente falsa. "Me tomé la libertad de escribir a su tía y tío para extender la invitación para que nos visiten aquí". "¿Lo hizo?" exclamó Elizabeth, sorprendida. Al recuperarse, dijo con lo que esperaba que fuera una inflexión burlona: "Espero que no se arrepienta, señor. Al menos viajan sin sus hijos; mis sobrinas y sobrinos podrían ser más de lo que los hombres más pacientes podrían soportar ". "Parecían bastante bien portados cuando los conocí en Londres". "Si es así, sin duda fue una obra, un capricho temporal del momento de su parte". Parecía darse cuenta de que lo estaban molestando y sonrió levemente. "Cómo quiera que lo tenga, señora, están invitados". "Sí, veo que cuando su mente está decidida a un asunto, no hay discusión contigo". Ella le devolvió la sonrisa un poco tímidamente. “Mientras estamos en el tema de mi terquedad, Elizabeth, debo mencionar que he encontrado un caballo para ti. Tal vez me permitirías presentarte a ella por la mañana." Había un desafío en su voz. "Estaría feliz de ser presentada", dijo, estableciendo su propio terreno en el asunto. Parecía dispuesto a aceptar esto, y dirigió la conversación a asuntos domésticos, cómo si no hubiera dificultades entre ellos. Elizabeth estaba dispuesta a fingir esto también, por puro alivio por el cese de las hostilidades. Sólo esperaba que durara. El caballo era un hermoso castaño, pequeño cómo había prometido, pero con elegantes líneas. Elizabeth extendió la mano para acariciar su cuello, y la yegua gimió suavemente, volviendo sus grandes ojos oscuros hacia ella. "Hola, niña bonita", dijo Elizabeth, acariciándola. "Ella llegó ayer, pero quería que se estableciera antes de que la conocieras", dijo Darcy. "Lo tengo con buena autoridad, ella es muy gentil y dócil". ¡Sin duda más dócil que yo! "Ella es encantadora. Gracias."

"El placer es mío." Él la miró con curiosidad. “Admito que estoy confundido. Tenía la impresión de que no te gustaban los caballos." "Oh no. Me gustan los caballos. Es sólo montarlos lo que no me gusta ". "Quizás eso aún pueda cambiar". Ella arqueó una ceja hacia él. "Quizás. ¿Ella tiene un nombre?" “Su anterior dueño la llamaba Pandora. Puedes cambiarlo si quieres ". Si Darcy intentaba ocultar su sonrisa, no estaba teniendo éxito. Ella rio. “No, creo que Pandora es perfecta. ¿No lo es?" Sus ojos brillaron mientras lo miraba. "¿Para ella o para ti?" "Espero no abrir la caja de Pandora al aceptar esto", dijo. "Veremos." Darcy condujo a la yegua al bloque de montaje, luego se volvió para mirar a Elizabeth, desafiándola en silencio. Se acercó al bloque y se detuvo, mirándolo como si fuera una montaña para escalar. Con un suspiro, dio un paso adelante, recordándose a sí misma que el suelo en el recinto estaba libre de rocas, y que no estaría en lo alto, ni se movería rápidamente. Si esto fuera lo necesario para mejorar la opinión de su marido sobre ella, lo haría. Cerró los ojos por un momento, luego se sentó cautelosamente en la silla de montar lateral, sosteniendo firmemente el pomo. "Muy bien", dijo Darcy. "Si endereza la espalda, creo que lo encontrará más cómodo". "¿Cuándo se convirtió en un experto en montar a caballo, señor?" La impertinencia le ayudó a disimular su miedo. "Uno puede aprender mucho por observación". Las manos de Elizabeth agarraron la silla mientras él golpeaba ligeramente a la yegua con las riendas. Dejaría que la guiara una vez por el patio del establo, no más, y luego se detendría, decidió. Le sorprendió que Darcy mismo asumiera esta tarea. Había esperado ser relegada a una mano estable para esta etapa de sus lecciones. Pero tal vez pensó que ella no lo intentaría si él no estuviera allí. La marcha de Pandora era tranquilizadoramente suave, pero el corazón de Elizabeth latía a cada paso. Estaban a un cuarto del camino, luego a medio camino, luego casi de vuelta al bloque de montaje. "Eso es suficiente, creo", dijo, su voz apenas la obedecía. "Me gustaría parar ahora". Darcy no discutió, llevándola directamente de regreso al bloque. Se giró hacia ella para ofrecerle la mano, sorprendido al ver su rostro.

“Lo siento, Elizabeth; No debería haberte pedido que probaras esto. No deseo que te sientas incómoda". La preocupación en su voz era evidente. Agradecida, ella pisó el bloque. "No me obligo", dijo. “No, pero te lo pedí. No se me ocurrió que una mujer que se atreviera a enfrentarse a Lady Catherine podría encontrarse alarmada. Fue mi error. Haré que la guarden ahora. " "No", dijo Elizabeth, su voz un poco más fuerte. "Creo que iré una vez más por primera vez". "¿Estas segura?" No parecía convencido. "Si." Se acomodó en la silla. No fue tan malo la segunda vez, pero se sintió aliviada de desmontar. Es hora de que Darcy no diga nada más que llamar a un muchacho estable para que tome el caballo. La noche de la cena, Darcy preguntó cómo se estaba recuperando del ejercicio de la mañana. "Bien, señor", respondió ella. "Me disculpo porque te causé angustia". "Debe pensar que soy muy tonta por tener tanto miedo de montar". Tenía curiosidad por ver cómo manejaría este desafío, pero también deseaba continuar la conversación. Su conducción era uno de los pocos temas que podían discutir sin conflicto. “No es tonto. No entiendo por qué te sentirías así, pero mucha gente tiene miedos irracionales. No tengo dudas de tu coraje." "Pero no puedo creer que alguna vez esté sujeto a miedos irracionales". O si lo fuera, nunca los admitiría, pensó. "Yo no diría eso." Parecía completamente preocupado por cortar su carne. "No puedo imaginar qué miedos irracionales podría tener". Dio un mordisco y lo masticó lentamente antes de responder. "Temo perder a las personas que me importan". “Eso no es irracional. ¿Quién no teme eso?" “Cierto, pero tal vez me preocupe por eso desproporcionadamente. También no me gustan las alturas, aunque he aprendido a superarlo en gran medida ". Lo hizo un poco más humano de alguna manera, pero Elizabeth se preguntó por la preocupación desproporcionada de la que era tan reacio a hablar. Y, sin embargo, había hablado de eso, cuando

fácilmente podría haber negado cualquier temor. Al parecer, él todavía podría sorprenderla. "Creo que mañana volveré a intentarlo con Pandora y veré si he aprendido algo", dijo. Una expresión que no pudo interpretar cruzó la cara de Darcy, luego se ocultó rápidamente. "Si me informan cuándo tienen la intención de hacerlo, los acompañaré", dijo Darcy. “No hay necesidad de interrumpirle. Una de las manos estables puede ayudarme." Ella no deseaba ser un problema para él, especialmente cuando sólo estaban estableciendo relaciones amistosas. "Preferiría estar allí, a menos que te opongas". "Me aseguraré de informarle, entonces." Se preguntó por qué quería estar allí. Si él simplemente quisiera saber si ella seguía su plan, todo lo que tendría que hacer sería preguntarle a un sirviente. Pero quizás él también reconoció la importancia de tener una actividad que pudieran abordar de manera segura. Ella esperaba que sí; significaría que aún no la había abandonado por completo.

Capítulo 8 A la mañana siguiente, Darcy condujo a Elizabeth por el patio del establo nuevamente. No fue más fácil por haberlo hecho el día anterior, pero esta vez logró hacer el circuito del patio estable dos veces antes de pedir que se detuviera. Ella estaba igualmente orgullosa de su éxito en lograr otro período de cortesía con su esposo. Pasó el resto de la mañana escribiendo una carta a Jane. No era una carta que esperaba enviar; todavía no se sentía cómoda reanudando la correspondencia sin la dirección expresa de Darcy, aunque esperaba que éste nuevo y educado Darcy no se opondría si preguntaba. Aun así, no deseaba arriesgar su tentativa de reconciliación. Pero escribir la carta ayudó a aclarar algunos de sus pensamientos y mejoró su determinación de resolver algunos de los problemas con su esposo. Ese sería el consejo de Jane. Fue interrumpida por un lacayo. "La señorita Darcy ha llegado, señora", dijo. "¿Señorita Darcy?" Elizabeth había escuchado el sonido de un carruaje unos minutos antes, pero había pensado poco en ello, ya que no se esperaban invitados, ciertamente no la señorita Darcy. Al menos no es lo que el Sr. Darcy había mencionado. Tal vez él estaba al tanto de este plan. A toda prisa, Elizabeth se alisó las faldas y descendió a la sala principal. Georgiana estaba abrazada por su hermano, su cabeza contra su hombro. “Les dije que habías enviado por mí. Eran ... —sus palabras se desvanecieron cuando notó la presencia de Elizabeth y se liberó de los brazos de su hermano. "No lo pienses más." La voz de Darcy era tierna, como lo había sido cuando habló con Elizabeth. Se sentía presuntuoso que Elizabeth le diera la bienvenida a Georgiana a su propia casa, pero en estas circunstancias necesitaba decir algo. Avanzó hacia la niña más joven y besó su mejilla. "Qué lindo verte de nuevo, Georgiana". Georgiana hizo una reverencia apropiada. "Gracias." Su voz era incolora. "¿Cómo fue su viaje?" Georgiana miró a su hermano antes de responder. "Salió bien, gracias". Elizabeth se sintió muy deprimida. “Debes tener mucho que contarte el uno al otro. Esperaré verte en la cena." Se retiró, dirigiéndose rápidamente a sus habitaciones, donde se acomodó en su silla favorita y recogió su bordado, esperando, en lugar de

creer, que sería suficiente para distraerla de sus pensamientos. Eligiendo una longitud de hilo azul, preparó su aguja. ¿Por qué Darcy no le había dicho que había enviado a buscar a Georgiana? Seguramente no podría haber pensado que Elizabeth se opondría; ella no se había opuesto a nada desde su matrimonio. Quizás no había querido explicarle sus planes. La razón más probable por la que enviaría a buscar a su hermana era demasiado obvia: debe desear una compañía más agradable que la suya. Anudando el hilo, clavó la aguja a través de la delicada tela. No haría ninguna diferencia en su propia situación, ya que ella lo veía sólo en las comidas y en sus breves lecciones de equitación. Entonces, ¿por qué la molestó tanto? Esperó para ver si Darcy la buscaría con una explicación o al menos alguna información sobre la duración de la visita de Georgiana, pero él no apareció cuando ella terminó de bordar los volantes alrededor de sus nuevas iniciales. Elizabeth Darcy. Pemberley podría ser oficialmente su hogar, pero era su amante sólo de nombre. Sintió una oleada de soledad. En algún lugar, Georgiana y Darcy disfrutaban sin duda de la compañía del otro. Mientras pasaba el dedo sobre el bordado "E.D.", Elizabeth se preguntó si Darcy continuaría con su reciente amabilidad con ella ahora que tenía a Georgiana cómo compañía, o si ella sería sólo otro cuerpo que habita en la encantadora y resonante casa. Incapaz de tolerar que la encarcelaran por más tiempo, dejó a un lado su trabajo. Después de una rápida parada en las cocinas, se dirigió a los establos para buscar la única compañía que realmente podría estar contenta de verla. Pandora gimió suavemente y agitó la cola cuando vio a Elizabeth. “No irás esta tarde, niña; sólo un placer ". Ella le tendió un terrón de azúcar. El cálido aliento del caballo se movió sobre su palma mientras comía. "También tengo una zanahoria para ti". Rompiendo la zanahoria en pedazos como había visto hacer al criado en Longbourn, los arrancó uno a la vez. Al menos ella podría hacer feliz a alguien. Elizabeth se quedó unos minutos en el puesto de Pandora, diciendo tonterías y acariciando su cuello. Le hubiera gustado quedarse más tiempo, pero los chicos del establo se habrían preguntado. Lentamente, pasó caminando por la larga fila de puestos. Estaba muy lejos de la esquina del granero que albergaba los dos caballos de Longbourn. Su mente así ocupada, se sorprendió al escuchar su nombre cuando salió a la luz gris del agua. Era Georgiana, vestida con un elegante hábito de montar que acentuaba su

estatura y su figura femenina. Detrás de ella, un mozo de cuadra sostenía un caballo deshuesado, de aspecto nervioso y fácilmente dos manos más alto que Pandora. "Georgiana! Pensé que estarías descansando después de tus viajes." Elizabeth trató de ignorar cómo el caballo echó la cabeza y golpeó los pies con impaciencia. “Extraño mucho a mis caballos cuando estoy lejos. Nunca puedo esperar para ir a montar cuando llegue a casa. " "Espero que la pases muy bien". Elizabeth no podía imaginar querer montar un caballo así. Georgiana bajó la mirada hacia el vestido de Elizabeth, obviamente inadecuado para montar, y luego miró hacia los establos. "¿Qué te trae por aquí?" Elizabeth sonrió con pesar. “Estaba visitando a mi caballo. Ella es nueva, y trato de pasar cuando puedo para que se acostumbre a mí ". "¿Tienes un nuevo caballo?" Por primera vez en su breve amistad, Georgiana parecía realmente interesada en lo que Elizabeth tenía que decir. "Tu hermano me la dio". No sabía por qué sentía que debería disculparse por tener un nuevo caballo. "¿Puedo verla?" "Por supuesto." Elizabeth no entendía la emoción de Georgiana, pero si esto pudiera ser una forma de que la niña se sintiera más cómoda con ella, lo intentaría. Ella condujo el camino de regreso al puesto. "Esta es Pandora". Las orejas de la pequeña yegua se movieron, claramente sorprendidas de ver a Elizabeth nuevamente tan pronto, y ella empujó su cabeza contra el hombro de Elizabeth, como si esperara otro regalo. La expresión de Georgiana estaba en blanco. "¿Cuál es tu caballo?" Elizabeth casi hizo una mueca ante la incredulidad en su voz. La pequeña y tranquila Pandora no se parecía en nada al caballo de Georgiana. Elizabeth se acercó un poco más a Pandora, recordando lo que Wickham había dicho sobre el orgullo de Georgiana. "Sí, ella es." "Ella es encantadora", dijo Georgiana un momento demasiado tarde. "¿Quiénes son su padre y madre?" “No creo que tu hermano me haya mencionado eso. Pero no debería alejarte de tu viaje." Elizabeth salió del puesto. Esta humillante

conversación no pudo terminar lo suficientemente pronto. Georgiana de repente parecía incómoda. "Sí, por supuesto. Si me disculpas." Se apresuró a salir del establo. Elizabeth la siguió más despacio, emergiendo justo a tiempo para ver a Georgiana montar y trotar fuera del patio del establo, luego instó a su caballo a un galope. Ella cortó una figura a caballo como su hermano. Elizabeth observó mientras corría hacia una cerca y cerró los ojos involuntariamente mientras el caballo saltaba en el aire. Después de cenar al día siguiente, Darcy le pidió a Georgiana que tocara para ellos. A Elizabeth no le sorprendió la agilidad con que las manos de Georgiana se movían sobre las teclas. Ella ya había aprendido hasta qué punto la educación de la chica tranquila superó a la suya al azar. Cuando la música terminó, Elizabeth sonrió y aplaudió, uniendo sus alabanzas a las de Darcy. Cuando Georgiana comenzó una segunda pieza, Darcy se volvió hacia Elizabeth. "No montaste esta mañana". "No, no lo hice." Elizabeth no se había sentido inclinada a mostrar su propia falta de habilidad después de la demostración de equitación de Georgiana. Se alegró de su decisión esa tarde cuando vio a Georgiana y Darcy cruzando las colinas, y luego escuchó a través de la puerta abierta su feliz conversación cuando finalmente regresaron de su viaje. Darcy pareció elegir sus palabras con cuidado. "¿Hay algo que pueda hacer para que la conducción sea más placentera para ti?" "No puedo pensar en nada, gracias". Estaba incómodamente consciente de que esta era su primera conversación, incluso parcialmente privada, desde la llegada de Georgiana "Si se siente inclinada a intentarlo de nuevo otro día, con gusto lo ayudaré". "Hay poco sentido". "Como desee." Darcy se quedó en silencio mientras la música de Georgiana continuaba pasando. Elizabeth se sentía inexplicablemente cerca de las lágrimas. Ella no sabía lo que deseaba que él dijera; ella probablemente se habría resentido si la hubiera presionado más. Se preguntó si él vendería a Pandora ahora, en lugar de asumir el costo de mantener una montura más adecuada para un niño.

Su voz interrumpió sus pensamientos. "Si he hecho algo para acabar contigo, espero que me lo digas, ya que parece que soy incapaz de adivinarlo por mí mismo". Ella se volvió para mirarlo sorprendida. "No, no estoy acabada". ¿Cómo podía estar apagada de que él amaba a su hermana, o que Georgiana cabalgara y jugara mejor de lo que nunca lo haría? "Pero agradecería que, la próxima vez que espere compañía, me informen de antemano". "Ah". La frente de Darcy se aclaró. “Si te refieres a Georgiana, no tenía idea de que ella vendría. Ciertamente te hubiera dicho lo contrario." Elizabeth estaba más aliviada de lo que quería admitir. "Pensé que la escuché decir que habías enviado por ella". Darcy echó un vistazo al piano, una mirada sombría que se asentó alrededor de su boca. “Había una situación con mi tía. Georgiana tiene mucho miedo del conflicto y desea irse. Le dijo a mi tío que había enviado a buscarla." "Me resulta difícil creer que ella alguna vez se sienta intimidada". "¿Georgiana? Tiene miedo de casi todo, excepto los caballos y su música, y eso es sólo porque practica constantemente y ha montado casi desde que podía caminar ". Elizabeth parpadeó sorprendida. Si él estaba en lo correcto, y presumiblemente lo era, entonces ella había entendido mal a Georgiana tanto cómo lo había leído mal al principio. Aun así, no podía sacudir la imagen de él riéndose con su hermana mientras sus caballos se habían precipitado por el paisaje. “Ella es una excelente amazona. Incluso si cabalgara todos los días por el resto de mi vida, nunca lo haría así”. "Estoy feliz de escuchar eso. Georgiana puede ser algo imprudente a caballo ". Unos minutos antes, Elizabeth había tenido dificultades para encontrar diversión en cualquier cosa; ahora encontró una sonrisa en sus labios. "Debe correr en la familia, entonces". Frunció el ceño y luego pareció darse cuenta de que lo estaban molestando. "Quizás lo haga". Elizabeth se felicitó por la mirada de sorpresa de Darcy a la mañana siguiente cuando se robó un momento para anunciarle su plan de volver a montar. Se recuperó rápidamente, e inmediatamente salió con ella, aunque ella dudaba que su ayuda de cámara le agradeciera por llevarlo al patio del establo sin siquiera cambiarse de abrigo. Aun así, se alegraba de

su compañía; significaba que no tenía que fingir una audacia que no poseía, cómo lo haría con una mano estable. La condujo de nuevo por el patio del establo, y Elizabeth lo contó como un avance que su terror disminuyó lo suficiente como para preocuparse de si Georgiana vería su tontería. Estaba decidida a manejar tres circuitos, pero al final, su pecho estaba tan apretado que no podía respirar. Después de desmontar, se apoyó contra el costado de Pandora hasta que pasó su mareo. Darcy no dijo nada, pero podía sentir su mirada cercana sobre ella. Mientras caminaban de regreso a la casa, Elizabeth dijo: "Es muy amable de ayudarme a montar, pero no puedo imaginar que se sienta cómodo haciendo el trabajo de un mozo". “Mi padre lo hizo por mí cuando estaba aprendiendo a montar. No me incomoda. Una vez que pude ir más allá del patio estable, mi madre me dio lecciones ". "¿Su madre le enseñó a montar?" Elizabeth se sorprendió por este comportamiento inusual. Quizás la familia Darcy no estaba tan ligada a la tradición cómo ella había pensado. “Sí, y Georgiana también. Ella era una ávida amazona. Por eso es tan difícil poner restricciones a la conducción de Georgiana, ya que ella está montando cómo lo hizo nuestra madre ". "Sin embargo, parece que disfruta cabalgando con ella, incluso cuando ella toma riesgos". Darcy hizo una pausa, desalojó una pequeña roca en el camino con el pie y la empujó hacia un lado. "No debería, lo sé, pero a veces cuando estamos galopando por los jardines, es como si ..." Elizabeth esperaba que continuara, pero en lugar de eso reanudó su paso rápido normal. "¿Como si?" “No tiene importancia. Estás en lo correcto. No debería alentarla." Herida por el despido en su voz, Elizabeth no dijo nada más. Entonces su civilidad no fue más allá de la superficie. Ella no debería haber esperado nada más. No tenía motivos para confiar en ella o desear confiar en ella. Al menos era civilidad; eso fue un progreso de una especie.

Capítulo 9 La Sra. Reynolds dirigía la casa en Pemberley de manera tan fluida que rara vez se pedía a Elizabeth que tomara decisiones más allá de la selección del menú, por lo que se sorprendió cuando el ama de llaves le pidió hablar en privado. "Señora Darcy, tengo una preocupación que está más allá de mi alcance. Espero que no piense que estoy interfiriendo." Elizabeth dejó a un lado su bordado. "Por supuesto no. Por favor continúe." La señora Reynolds cruzó las manos delante de ella. “Tengo una preocupación por una familia aquí, los arrendatarios, porque su granja está produciendo nada. Parecen estar en una situación desesperada. Por lo general, el Sr. Dunstan, cómo mayordomo, se ocuparía de esto, él es muy diligente con estos asuntos, pero en este caso particular, no puede, ya que el Sr. Tanner rechaza cualquier ayuda. Ni siquiera permite que su esposa hable con su familia o amigos. Por lo que dicen los niños, no hay suficiente comida, y muchas de sus posesiones se han vendido para pagarles, perdóname, señora. La Sra. Tanner se acerca a su confinamiento y puede estar enferma. Nadie lo sabe con certeza." “Una situación inquietante, de hecho. ¿Hay alguna forma en que pueda ser de ayuda?" Elizabeth sentía pena por la mujer desconocida, a merced de un marido borracho, con pocos recursos. Los dedos de su mano derecha buscaron inconscientemente su alianza de boda. Un esposo cruel podría destruir fácilmente la vida de una mujer y la de sus hijos también. Había sido afortunada en ese sentido, al menos hasta ahora. La señora Reynolds parecía aprobar. "Me sorprende que el esposo no pueda negarse fácilmente a permitir que la esposa de su arrendador lo visite o le ofrezca ayuda". Sería una forma de ser útil, algo que de otro modo carecería. Los días le pesaban mucho desde que Darcy había dejado de pasar tiempo con ella aparte de su paseo matutino, y la compañía de Georgiana era incómoda en el mejor de los casos. “Ciertamente podría intentarlo. ¿Sería mejor si llamara también a otras familias necesitadas para no destacar a los Tanner?" “Una excelente idea, señora. Estoy segura de que el Sr. Dunstan tendría algunas sugerencias." Durante las siguientes horas, Elizabeth se encontró organizada por la Sra. Reynolds tan eficientemente cómo el resto de la familia.

Partió en un faetón acompañada por uno de los lacayos, cestas de comida y otros artículos diversos a su lado. Estaba agradecida por la compañía del lacayo. La tarea, que había sonado bastante simple cuando se mencionó por primera vez, comenzó a ponerla más nerviosa al considerar la incertidumbre de su recepción y la necesidad de conservar su autoridad como amante de Pemberley, sin importar las circunstancias. Quizás debería haber buscado el consejo de Darcy antes de emprender el esfuerzo. Ella eligió visitar a los inquilinos con situaciones más simples primero, un nuevo bebé, un niño enfermo, una muerte reciente. Ella había hecho visitas de caridad similares en Longbourn, aunque parecía extraño recurrir a extraños completos. Le ayudó a recuperar algo de su antigua seguridad. Para los inquilinos de Pemberley, sus conexiones no la hicieron de segunda categoría, y estaban orgullosos de que la señora Darcy llamara. Había pasado tanto tiempo desde que alguien se alegraba de verla, Elizabeth no pudo evitar encontrar algo de consuelo en su placer. El bebé recién nacido, con el pelo de un bebé suave contra su mejilla y atado en pañales, no la juzgó. Los inquilinos quedaron encantados con sus sonrisas y sus maneras fáciles. Su inquietud aumentó cuando se acercaron a la cabaña Tanner. Incluso en el exterior aparecían signos de mantenimiento deficiente: paja irregular, grietas en las maderas, un camino que crecía con malezas. Sólo el pequeño huerto parecía cuidado. Convocando un manto de confianza, Elizabeth llamó a la puerta mal colgada. Fue abierto por una niña de unos seis años, vestida con un vestido desteñido y manchado, con signos de una reparación cuidadosa a lo largo de las costuras. Sus ojos se abrieron de par en par cuando vio a Elizabeth y volvió a entrar sin decir una palabra. Un momento después apareció una mujer en la puerta, sus mejillas hundidas contrastaban con la redondez de su cuerpo. Estaba claro que no estaba lejos de su confinamiento. Miró nerviosamente sobre el hombro de Elizabeth, cómo si estuviera buscando a alguien. Elizabeth se presentó mientras el lacayo llevaba una cesta de comida y artículos diversos. Las casas de inquilinos que había visto hasta ahora eran pequeñas, pero estaban bien cuidadas. Éste es un poco ofrecido en cuanto a muebles, y eso en mal estado. Dos niños pequeños se acercaron a ella con curiosidad. Elizabeth les habló en un tono amigable. "¿Te gusta el pan de jengibre?" El mayor de los dos, que no podía tener más de cuatro años, miró con incertidumbre a su madre. Elizabeth no pudo evitar sentirse perturbada

por el grado de ansiedad en un niño tan pequeño. "Cuando tenía tu edad, lo adoraba, así que traje algo en caso de que a ti también te gustara". Ella produjo varias piezas y las sostuvo. Cada uno de los muchachos agarró a uno, y la niña mayor se acercó con cautela hasta Elizabeth, se la quitó con una sonrisa. Los niños se metieron la golosina en la boca cómo si esperaran que se la arrebataran en cualquier momento. Elizabeth se sacudió las manos. “Bueno, puedo ver que no lo odias. ¿Debería traer más la próxima vez que venga? " "Sí, por favor", susurró la niña. La señora Tanner expresó su vacilante agradecimiento por la comida que Elizabeth había traído. "Especialmente para los niños", dijo. “También debes comer”. Elizabeth sospechaba que podría estar pasando hambre a favor de sus hijos. "¿Hay algo en particular que pueda encontrar útil?" "Gracias amablemente, Sra. Darcy, pero nos las arreglamos". Sus ojos se desvanecieron. Elizabeth recordó las palabras de la señora Reynolds sobre el Sr. Tanner vendiendo sus posesiones para beber. Si ese fuera el caso, no tendría mucho sentido traer mantas para reemplazar las andrajosas en la cama. La comida podría ser la única ayuda que podría ofrecerle. Elizabeth se preguntó si Darcy cuestionaría sus visitas de inquilinos; pero, cuando él no dijo nada, ella siguió su ejemplo y no mencionó sus actividades. Desarrolló una rutina de visitas cada dos días, convirtiéndose en un espectáculo familiar entre las pequeñas granjas de Pemberley. Ella variaba los hogares que visitaba, pero siempre terminaba con los Tanner. La tercera vez que llamó a la casa, los niños corrieron hacia ella por sus dulces y ya no parecían tan desesperados por comerlos de inmediato. La Sra. Tanner rara vez decía algo más que agradecer a Elizabeth por su generosidad, pero sus ojos mostraban una profunda gratitud y el miedo siempre presente. Elizabeth lo entendió mejor después de una ocasión cuando descubrió que la Sra. Tanner mostraba moretones en la cara y los brazos. Enfureció a Elizabeth, pero no había nada que hacer por ello. Ella nunca vio al señor Tanner; era como si él no existiera. La Sra. Reynolds se refirió a las visitas cómo las actividades caritativas de la Sra. Darcy, pero Elizabeth no podía pensar que fuera una obra de caridad. La verdad del asunto era que estaba más feliz cuando visitaba a los inquilinos que

en cualquier otro momento. Les dio comida y artículos muy necesarios, pero le dieron algo aún más valioso: respeto y admiración. A medida que llegó a conocer mejor a los niños, el afecto casual que le dieron fue como agua en el desierto. Algunas de sus crecientes confidencias se mostraron también a su nueva familia. Aunque continuó manteniendo sus pensamientos más íntimos, hizo un mayor esfuerzo para mostrar interés en las actividades de Georgiana. Con el paso de los días y las semanas se hizo más fácil para ella actuar casi naturalmente con el Sr. Darcy. También se volvió más audaz en el patio del establo, sosteniendo sus propias riendas mientras hacía circuitos lentos en Pandora. Finalmente llegó el día en que se declaró lista para aventurarse más allá del patio del establo. Darcy inmediatamente pidió que se ensillara uno de sus caballos, no el huracán, notó Elizabeth, sino uno que no había visto antes, un hermoso árabe, grande, pero apacible. "¿Dónde te gustaría ir?" Preguntó Darcy. Elizabeth consideró dónde estaba el suelo más parejo. "Tal vez alrededor del lago". Fue más lejos de lo que preferiría ir esta primera vez, pero esperaba que Darcy estuviera complacido con su iniciativa. Aunque salieron a caminar tranquilamente, las manos de Elizabeth agarraron las riendas. De vez en cuando miraba a Darcy. Se veía perfectamente a gusto en la silla de montar, cómo siempre, y parecía pasar la mayor parte de su tiempo observándola en lugar del camino que estaban tomando. Elizabeth miró al suelo con cierta ansiedad, relajándose sólo un poco cuando llegaron a las suaves hierbas del banco. Estaban cerca del puente de piedra al otro lado del lago cuando Darcy dijo: “Uno de mis lugares favoritos está cerca. Si lo desea, puedo mostrárselo, pero tendríamos que dejar los caballos aquí." Elizabeth dudó, insegura de querer prolongar el viaje. Pero parecía grosero negarse, por lo que dijo que estaría feliz de verlo. Darcy desmontó con graciosa facilidad y ató las riendas de su caballo a un retoño. Se acercó a Pandora justo cuando Elizabeth contemplaba la desagradable posibilidad de llegar al suelo sin la ayuda del bloque de montaje. Sin pedirle permiso, él colocó sus manos sobre su cintura. Un breve pánico la alcanzó. ¿Qué pasaría si ella perdiera el equilibrio sin la estabilidad del bloque de montaje? Ella atrapó los hombros de Darcy cuando él la levantó. No fue hasta que sus pies descansaron con seguridad en el suelo por unos momentos que pudo

respirar con la suficiente facilidad cómo para soltarse. Darcy la miró con expresión extraña, pero dejó que sus manos se deslizaran de su cintura sin decir una palabra. Todavía podía sentir la calidez de su toque. "Ven", dijo. "Es aquí, a través de los árboles". Ella lo siguió hasta un banco cubierto de hierba donde el arroyo cayó alegremente sobre una serie de pequeñas cascadas antes de perderse en las profundidades del estanque. Había visto el mismo lugar desde el otro lado del lago innumerables veces, pero su encanto no era evidente desde la distancia. Se agachó y dejó correr el agua fría sobre sus dedos, luego se volvió hacia Darcy con una sonrisa. "Es muy relajante", dijo. "Me pregunto dónde comienza la corriente". Señaló hacia el norte. “Tiene su origen en los Picos allá. El camino de Lambton sigue el valle que ha tallado a lo largo de los años." "¡Una corriente tan pequeña como para haber creado un pasaje así! Su conocimiento del paisaje nunca deja de sorprenderme." "Es mi hogar". Se sentó en la hierba sobre ella y le hizo un gesto para que se uniera a él. Ella obedeció, aunque hizo que su corazón latiera más rápido. No se le escapó la noticia de que esta era la primera vez desde su disputa que habían estado solos juntos en un lugar donde no se podía esperar que ningún sirviente o mozo los interrumpiera. Sabía que su reciente amabilidad debía tener un objetivo. El asunto de un heredero de Pemberley debe estar en su mente. Ciertamente, él podría exigir sus derechos a ese respecto en cualquier momento, pero ella estaba empezando a comprender que no estaba en su carácter. Era otra de sus admirables cualidades que había descubierto en las semanas posteriores a su desacuerdo. Aun así, la incertidumbre de cuando podía acercarse a ella era algo en lo que pensaba a menudo, y se preguntó si tenía la intención de probar las aguas con ella hoy. Si es así, lo aceptaría con toda cortesía. Ella lo había decidido hacía mucho tiempo. Se sorprendió bastante cuando él dijo: "Háblame de tu hermana mayor". Elizabeth miró hacia otro lado, recordando la última vez que el nombre de Jane había surgido entre ellos. Ella no quería una repetición de su pelea. "¿Jane? Ella siempre es paciente, siempre amable. Piensa lo mejor de todos, no importa cómo contar la evidencia en contra de ellos ". "¿Eres cercana a ella?"

"Lo era." Recordó la noche antes de su boda cuando casi le había dicho a Jane la verdad. No, desde su compromiso, no podía afirmar que estaba cerca de Jane. “¿Pero ya no? ¿Por qué no?" Ella dudó, no queriendo mencionar su prohibición de escribir a su familia. Aparte del asunto de la visita de los Gardiners, él nunca había dicho nada más sobre su correspondencia, y ella no había querido arriesgarse a preguntar. “Ella está en Hertfordshire y yo estoy aquí. Además, Jane ha sido infeliz en los últimos tiempos y no es propensa a las confidencias”. Darcy se puso de pie y se movió inquieto hasta el borde del lago. Cogió un palo largo y lo agitó a través del agua. "¿Por qué es infeliz?" Su tono era reservado. "¿Debemos discutir esto?" Preguntó impulsivamente. "Prefiero disfrutar el día". No es que fuera probable que se sintiera cómoda con otro viaje por delante. “Elizabeth, observé a tu hermana de cerca la noche del baile en Netherfield. Su aspecto y modales eran abiertos, alegres y atractivos, pero no percibí ningún síntoma de especial respeto por Bingley. Parecía recibir sus atenciones con placer, pero sin evidencia de apego." Habló cómo si sus impresiones fueran hechos bien aceptados. “Había un apego. Los sentimientos de Jane, aunque fervientes, se muestran poco ". Ella trató de hablar con la mayor calma posible, pero demasiados días solitarios pasados preocupándose por la infelicidad de Jane lo hicieron difícil. Caminó de un lado a otro del banco en silencio, luego dijo: “Debo haber estado en un error, entonces. Tu conocimiento de tu hermana es indudablemente superior." El reconocimiento debe haber tenido algún costo para un hombre tan orgulloso, pero Elizabeth no pudo evitar pensar que era demasiado tarde para ayudar a Jane. Recordó la tristeza de Jane después de la partida de Bingley y su propia ira. "Jane no es mercenaria". Los labios de Darcy se apretaron. “Puede que me haya equivocado, pero se hizo de la mejor manera. No quería que Bingley sufriera un matrimonio donde no se le devolviera el respeto ". El silencio se extendió como ondas en el lago. Elizabeth desvió la mirada. No había querido ese destino para Bingley, y ahora lo enfrentaba él mismo. Deseaba que hubiera algo que pudiera decir para quitarle su mirada dolorida, pero no podía reclamar un amor que no

sentía, sin importar cuánto había aumentado su respeto por él. Dudaba que él le creyera, aunque lo intentara. Cómo debía despreciarla por la traición de sus esperanzas. Por el momento, se despreciaba casi a sí misma. "Quizás deberíamos regresar ahora", dijo Darcy bruscamente. Levantó la mano de Elizabeth para ayudarla a ponerse de pie, pero no había calidez en su expresión. El rito de su labio sugirió que estaba ofreciendo su ayuda sólo porque debía hacerlo, y no por ningún deseo de hacerlo. Elizabeth lo siguió hasta los caballos sin decir una palabra. Lo habían estado haciendo muy bien, y ahora esto. ¡Seguramente este no podría ser el fin de su civilidad! Buscó desesperadamente alguna respuesta que pudiera aliviar la tensión, pero al observar el conjunto de sus hombros mientras él se adelantaba a ella, decidió que ahora sería más inteligente no decir nada. Cuando llegó al lado de Pandora, se dio cuenta de que todavía le faltaba el bloque de montaje. Examinó los destellos castaños de la yegua como si pudiera encontrar otra respuesta allí hasta que escuchó los pasos de Darcy detrás de ella. "Me temo que necesitaré su ayuda para llegar a la silla de montar", dijo en tono de disculpa. Su única respuesta fue colocar sus manos sobre su cintura y levantarla una vez más. Fue una suerte que Pandora fuera tan pequeña. Ignorando su agradecimiento, montó su caballo y comenzó a caminar por el camino. Pandora siguió el ejemplo de su compañera de establo, lo cual fue una suerte, ya que Elizabeth se sentía desigual para poner a prueba sus lecciones de equitación. No pudo encontrar alivio para su sensación de pérdida. No hizo ningún esfuerzo por conversar mientras continuaban su caminata, y Elizabeth estaba agradecida de ver los establos a la vista. No se dio cuenta hasta que desmontó en el bloque que, en su angustia por su discusión, no había pensado un segundo en su miedo a montar. Emocionada, se volvió hacia Darcy, queriendo compartir este éxito con él, pero él estaba de espaldas a ella. Su coraje le falló cuando lo escuchó bruscamente pedirle al muchacho del establo que ensillara el huracán. Ella no podía enfrentarlo. En cambio, recogió las riendas de Pandora y la condujo hacia el establo. Una de las manos del establo se levantó para tomarla, pero Elizabeth sacudió la cabeza. En el puesto de Pandora, Elizabeth se quitó la brida y encontró una manzana marchita. El caballo le quitó la golosina felizmente y luego le palmeó la oreja. Ella vio pasar a Huracán en su camino hacia Darcy. Con un escalofrío de algo que

podría haber sido dolor, Elizabeth enterró la cara en la melena de Pandora, dejando que el calor del caballo la consolara. Era casi la hora de la cena, y Elizabeth aún no había visto a su esposo desde su viaje por la mañana. Había observado sin éxito su regreso, aunque no sabía qué diría cuando lo viera de nuevo. Ella todavía no era igual a buscarlo; pero, cuando una de las criadas entró para ofrecerle un refrigerio, Elizabeth preguntó si el Sr. Darcy había regresado de su viaje. "Señora, disculpe, el caballo del maestro regresó sin él". "¿Sin él?" gritó Elizabeth. "¿Dónde está él?" La criada se encogió de hombros impotente. "Eso es todo lo que sé, señora." Elizabeth frunció el ceño. "¿Le dirías a la señora Reynolds que me gustaría hablar con ella?" La criada hizo una reverencia y se fue. Los ojos de Elizabeth se dirigieron hacia la ventana. ¿Lo que podría haber ocurrido? Nunca había confiado en ese semental. ¿Qué pasaría si Darcy hubiera sido arrojado y herido, o peor que herido? Se puso de pie y fue a la ventana. Todavía estaba mirando cuando llegó la señora Reynolds. "¿Deseaba verme, señora?" “Sí, señora Reynolds. Me han dicho que el caballo del señor Darcy regresó sin él ", dijo Elizabeth, con la voz tensa. "¿Sabes algo de esto?" "Sólo que el caballo regresó unas dos horas después, y no hay signos de lesiones en él". ¡Hace dos horas! Elizabeth lloró. "¿Por qué no fui informada?" “Pensamos que era mejor no preocuparla, señora. El señor Darcy es un excelente jinete, y no dudo que desmontó por alguna razón y el caballo se escapó." Elizabeth respiró hondo. “Incluso el mejor nido de jinetes puede caerse. Debemos organizar una búsqueda para él. Podría lesionarse ". "El señor Dunstan envió a todos los hombres disponibles tan pronto como se enteró, pero es sólo una precaución, señora. Estoy segura de que el señor Darcy entrará en cualquier momento exigiendo su cena." A pesar de las palabras tranquilizadoras del ama de llaves, Elizabeth estaba segura de que la señora Reynolds también estaba preocupada. Ella misma conocía una ansiedad al borde del pánico. Nunca le había mencionado a Darcy que el hombre que vio caer a caballo todos esos años no había sobrevivido al incidente. Todavía podía recordar todo el episodio como

si fuera ayer: el arco que hizo su cuerpo volando por el aire, el horrible crujido cuando golpeó el suelo y la sangre brotando de una herida en su cráneo, y luego se detuvo. Unos minutos más tarde, cuando la vida dejó su cuerpo. Ella había estado aterrorizada y corrió a casa en pánico. Incapaz de dejar de llorar, la habían enviado a la cama donde Hill le trajo un posset; Elizabeth nunca había podido soportar el sabor de uno desde entonces. ¿Y si Darcy estuviera tendido en las colinas, desangrándose por última vez? Envolviendo sus brazos alrededor de sí misma, comenzó a caminar. La mera idea de que ella nunca podría volver a hablar con él, nunca ver su sonrisa o el calor que sus ojos a veces tenían cuando la miraba, le hacía latir el corazón. El miedo fue calculado exactamente para hacerla reconocer sus propios deseos. Ella no quería olvidar los últimos tres meses; ella quería comenzar de nuevo con el conocimiento que ahora poseía. ¿Cómo podría haber sido esta vez, si ella hubiera amado a Darcy desde el principio? Si él nunca regresara, ella nunca podría tener la oportunidad de decírselo. ¡Oh, las oportunidades que había desperdiciado! Volvió a cruzar la ventana, pero el resplandor del sol poniente hacía imposible ver nada en las empinadas colinas que rodeaban a Pemberley.

Capítulo 10 Fue más para evitar la apariencia de incorrección que cualquier deseo de comida que hizo que Elizabeth se uniera a Georgiana para la cena. Era difícil entablar conversación cuando sus pensamientos estaban ocupados por la continua ausencia de Darcy. “Elizabeth, no hay motivo de alarma. Fitzwilliam es un excelente jinete y sabe de qué se trata." La voz de Georgiana era fría. Elizabeth empujó su carne en su plato con el tenedor. “Espero que tengas razón. No puedo evitar preocuparme ". "¿Por qué?" De alguna manera ella sabía que la pregunta no se refería a por qué sentía que él estaba en peligro, sino más bien por qué le preocuparía si algo le sucedía. ¿Era esta la misma clase de extraña franqueza que Darcy poseía, o la propia amargura de Georgiana? Ella nunca habría dicho tal cosa si su hermano estuviera presente. Elizabeth tomó un sorbo de vino para darse tiempo para formular una respuesta. “Las apariencias a veces son engañosas, Georgiana. Me preocupo mucho por tu hermano." La cara de Georgiana expresó su escepticismo. "Si te sirve de consuelo, Fitzwilliam se habría asegurado de que estuvieras bien provista". Después de horas de preocupación por Darcy, Elizabeth despertó un resentimiento inusual. Sin decir una palabra, tocó el timbre. Cuando una de las criadas entró, Elizabeth dijo: "¿Le pedirías al señor Dunstan que me atienda?" La criada hizo una reverencia y partió. Elizabeth comió algunos bocados de comida que ella apenas podía saborear hasta que llegó el mayordomo. El Sr. Dunstan era joven para su puesto, sólo uno o dos años mayor que el Sr. Darcy, aunque en este momento su rostro estaba lleno de ansiedad. "Señora Darcy, señorita Darcy. Lamento informarle que aún no hemos localizado al Sr. Darcy. Tengo hombres buscando en la finca y en los caminos a Lambton y Matlock." "Gracias, señor Dunstan". Elizabeth, con el aliento atrapado en su pecho ante sus palabras, casi había olvidado por qué había preguntado por él. "Por favor, hágamelo saber en el momento en que escuche algo". "Por supuesto señora." Elizabeth miró a Georgiana. “Mientras esté aquí, Sr. Dunstan, tal vez podría tranquilizar a la señorita Darcy sobre un asunto mucho más pequeño. Parece preocupada porque

el dinero puede ser inadecuado para mis necesidades, aunque le he asegurado que este no es el caso ". "De ninguna manera, señorita Darcy. El dinero de la Sra. Darcy es bastante generoso, y no gasta casi nada, aparte de su trabajo caritativo. Incluso eso no necesita provenir de sus fondos personales, y con frecuencia le he dicho, porque es un gasto de patrimonio. Aun así, ella lo prefiere de esta manera. No necesitas preocuparse." Georgiana levantó la barbilla. "Gracias. Eso sería todo." La puerta apenas se había cerrado detrás de él cuando Elizabeth dejó caer la servilleta sobre la mesa y empujó la silla hacia atrás. “No me importa si estoy bien provista. He vivido cómo la hija de un caballero de campo sin ningún medio en particular, y no tendría ninguna dificultad para regresar a ese estado. No necesito nuevos pianofortes, regalos caros, maestros de música y compañeros pagados. Te agradeceré que lo recuerdes." Sus faldas crujieron mientras se levantaba, dándole la espalda al dejar el semblante helado de Georgiana. El día se convirtió en el crepúsculo y el crepúsculo en la oscuridad total. Elizabeth se volvió más desesperada a medida que pasaba cada hora, preguntándose si se había dado cuenta de la verdad de sus sentimientos por Darcy demasiado tarde. La casa estaba en silencio. Incluso los lacayos y los muchachos del cocinero estaban buscando a la luz de la linterna. No había nada que ella pudiera hacer más que inquietarse. La señora Reynolds silenciosamente trajo una copa de vino y la colocó a su lado, pero permaneció intacta. Al escuchar un ruido afuera, Elizabeth se apresuró a ver si había alguna noticia. En la puerta escuchó la voz irritable de Darcy. "Dejar fuera . Entraré ". Lágrimas de alivio brotaron de sus ojos cuando abrió la puerta. A la luz de las linternas de mano, pudo distinguir su figura familiar, de pie junto a un caballo que no reconoció y sosteniendo su silla de montar, mientras tres hombres se pararon a su alrededor. Su abrigo estaba desgarrado y embarrado. Bajó apresuradamente los escalones. "¿Estás herido?" "No es nada." Soltó el caballo y uno de los hombres se acercó, como si estuviera listo para apoyarlo. Darcy lo fulminó con la mirada. "Puedo caminar." Elizabeth llamó la atención del criado.

"Caballeros, si van a ser tan amables como para ayudar al Sr. Darcy a su habitación", dijo con una voz más firme de lo que hubiera creído capaz en ese momento. "No necesito ayuda". Podía ver que apenas podía mantenerse en pie. Se necesitaría una lesión sustancial para llevarlo a este estado. "No obstante, lo aceptarás, aunque sólo sea para complacerme". Darcy frunció el ceño, pero dejo a dos de los hombres para sostener sus brazos. Hicieron progresos lentos, Elizabeth lo siguió con preocupación al ver cuán rígido se mantenía. Era difícil mantener la distancia cuando no quería nada más que abrazarlo. Parecía un león antes de que la pequeña procesión, ahora acompañada por la Sra. Reynolds, llegara al dormitorio de Darcy. La Sra. Reynolds se adelantó para bajar la cama, luego ayudó a los hombres a que subieran a Darcy. Ya no estaba fingiendo siquiera la independencia. La señora Reynolds se cernía sobre él. "¿Dónde está su lesión, señor Darcy?" Hizo un gesto hacia su lado izquierdo, haciendo una mueca cuando los hombres se quitaron las botas. Ferguson, el ayuda de cámara de Darcy, apareció y los echó a un lado. El ama de llaves dijo: "El boticario ha sido enviado, señor, pero tendremos que exponer la herida para su limpieza". "Haz lo que debes", dijo Darcy con irritación, "pero no necesito una multitud presente". La señora Reynolds, que parecía desaprobar, despidió a los sirvientes, aparte de Ferguson. Los ojos de Darcy se volvieron hacia Elizabeth. "No deberías estar aquí, Elizabeth". Entonces se adelantó y se sentó en la cama a su lado derecho, trazando las líneas de su semblante con sus ojos. “Por favor no me envíes lejos. He estado muy preocupada". Ella puso su mano sobre la de él, y pensó que su corazón podría romperse cuando él volteó su mano para agarrar la de ella. Quizás no fue demasiado tarde. Las lágrimas comenzaron en sus ojos, y sus miradas se encontraron, al menos hasta que Ferguson comenzó a quitarle el abrigo de su lado herido. Entonces Darcy apretó los dientes, cómo si apenas pudiera contener un grito. Su camisa estaba manchada de sangre, tanto el rojo intenso de la sangre fresca cómo una corteza marrón seca alrededor del borde. Se reveló carne desgarrada, pero cuán extenso Elizabeth no podía decirlo. El aliento de Darcy siseó entre dientes. La señora Reynolds se materializó en el otro lado de la cama con una jarra de vidrio llena de líquido ámbar. "Señor Darcy, tengo láudano para usted." El hizo una mueca.

"No quiero láudano". "Señor, lo necesitará para cuando limpiemos su herida". "No. Me embota la mente." Líneas de dolor grabaron su rostro. La señora Reynolds miró a Elizabeth, que tendió la mano para tomar el vaso. Ella alisó un mechón de cabello de su frente con cuentas de sudor. “Por favor, Fitzwilliam. Me tranquilizaría saber que estás menos incómodo. " Él volvió sus ojos oscuros hacia ella, y ella le apretó la mano. "Muy bien", dijo de mala gana. Levantando la cabeza, tomó el vaso y lo vació. "Cosas viles". "Gracias", dijo Elizabeth suavemente. Ella limpió la humedad de su frente con su pañuelo. Él cerró los ojos, pero ella pudo ver por su apretada mandíbula que su dolor no había disminuido. "¿Hay algo que pueda hacer, algo que pueda traerte para tu comodidad?" ella preguntó. "Háblame." "Muy bien. ¿De qué hablaré?" El único tema en su mente no era uno que pudiera plantear frente a los sirvientes. "Cualquier cosa." Hizo una mueca mientras respiraba hondo. "Odio tu caballo". La sombra de una sonrisa cruzó sus labios. "Dime algo nuevo." “Esto es nuevo. Siempre tuve miedo de él, pero ahora también lo odio ". "Me alegra ver ..." Él tosió, medio levantándose cuando el movimiento dolió. "Me alegra verte, no dudes en decir lo que piensas". "No lo hago, y todavía odio tu caballo". Abrió los ojos y la miró. “Podría encontrar otro caballo, pero es probable que cualquier caballo que elija sea enérgico. Los prefiero así. " Ella se sorprendió levantando su mano y rozando un beso en sus nudillos manchados de suciedad. "¿No hay caballos enérgicos que sepan cuándo escuchar a sus jinetes?" "Sin duda las hay". Él trajo sus manos juntas de regreso a su pecho. "¿Hay otros puntos que desea discutir?" A pesar de sus palabras, no parecía preocupado. Podía sentir su corazón latir rápidamente debajo de su mano. Si tan sólo el láudano tuviera efecto, podrían descubrir la extensión de su herida. Pero, ¿y si fuera algo que ella prefería no saber? ¿Y si ya era demasiado tarde? Se distrajo inclinándose para besar su mejilla, luego susurró con ardor en su oído: "Prefieres cuando discuto contigo". "Mi secreto es descubierto". Su discurso comenzaba a arrastrarse. Elizabeth escuchó el sonido de tijeras cortando tela. La Sra. Reynolds

expuso la herida y comenzó a aplicar cataplasmas húmedas. Darcy se tensó con cada toque, intentando ver el procedimiento. "¿Puedo ayudar?" Elizabeth preguntó. La señora Reynolds sacudió la cabeza sin levantar la vista. "La distracción ayudará más que cualquier otra cosa". Elizabeth se acercó a Darcy y estrechó su mano entre las suyas. "¿Dónde estabas cuando esto sucedió?" "Cerca del borde Curbar". Él hizo una mueca. Ella le puso la mano en la cara. "Fitzwilliam, mírame. Intenta quedarte quieto." "Estoy ..." se le cortó la respiración. " … A sus ordenes." "¿Cómo te lastimaste?" El olor metálico de la sangre impregnaba el aire. “Conocer demasiado a una de las rocas que tanto admiras. Al huracán le disgustó de repente un gato montés. " "¿Un gato montés?" No se había dado cuenta de que esos animales vivían en las colinas de Derbyshire. "Si. Luego me inspeccionó, pero decidió que era insuficientemente apetitoso para que valiera la pena. Pero fue suficiente para convencerme de comenzar a caminar de regreso”. Evidentemente, su mente comenzaba a vagar. Elizabeth miró hacia abajo y jadeó. La herida abarcaba la mayor parte de su costado, aparecían fragmentos de músculo desgarrado y sangre en costra por todas partes. La Sra. Reynolds dijo: “No es demasiado profundo, por lo que puedo ver. Sospecho que ha perdido mucha sangre, pero no creo que la herida sea grave. Si no se infecta, debería sanar bien ". Elizabeth dejó escapar un sollozo de alivio. Darcy no se movió, su respiración uniforme indicaba que estaba dormido. Ahora ya no luchaba por contener las lágrimas, a pesar de la presencia de la señora Reynolds y Ferguson. No podía soportar mirar la herida irregular. Un golpe sonó en la puerta. Ferguson respondió, luego se volvió hacia Elizabeth. "Señorita Darcy, señora". Elizabeth se secó las lágrimas de los ojos y se dirigió al pasillo donde estaba Georgiana. Darcy no querría que su hermana viera su herida. Georgiana se veía pálida a la tenue luz. "¿Lo que ha sucedido? El señor Dunstan dice que está herido." “Sólo una herida de carne, pero está débil por la pérdida de sangre. Ahora está dormido, gracias al láudano. Sin duda se alegrará de verte cuando despierte." "¿Él ...?" La niña tragó saliva.

“Parece que no hay peligro inmediato. Te enviaré un mensaje si hay algún cambio." "Gracias." Georgiana apretó las manos a los costados cuando Elizabeth alcanzó la manija de la puerta. "¿Elizabeth?" "¿Sí?" “Pido disculpas por lo que dije antes. Hay muchas cosas que no sé ". Elizabeth podía ver la tensión en ella y deseaba saber mejor cómo apoyarla en esta crisis. En esto Georgiana estaba tan sola como ella. Elizabeth tocó ligeramente el brazo de la niña. “Está olvidado. Espero que nos entendamos mejor en el futuro ". Elizabeth no se movió de la habitación de su esposo esa noche. Al principio, simplemente lo observó dormir, consolándose al ver sus rasgos a la tenue luz de una lámpara baja. ¿Cómo podría no haberse dado cuenta de lo que él había llegado a significar para ella? En retrospectiva, parecía perfectamente incomprensible, pero en verdad había comenzado tan gradualmente que estaba en el medio antes de saber que había comenzado. La Sra. Reynolds había deseado que un sirviente se quedara con él toda la noche, pero Elizabeth se había negado, incapaz de separarse de él. No podía explicarlo, pero de alguna manera parecía que su recuperación dependía de su presencia, cómo si sus fracasos anteriores cómo esposa exigieran que hiciera todos los esfuerzos ahora. Cuando sus párpados comenzaron a caerse, se quitó las zapatillas y se tumbó en la cama junto a él. Todavía estaba oscuro cuando se despertó de un sueño inquieto y encontró a Darcy murmurando y tirando de sus vendajes. Claramente, él todavía estaba dolorido y algo confundido, así que ella le preparó otra dosis de láudano del frasco que la Sra. Reynolds le había dejado para ese propósito. Finalmente, le permitió volver a dormir, pero esta vez la abrazó, su brazo bueno se curvó alrededor de ella, sus dedos enredados en su cabello. Deseaba poder presionar su cuerpo contra el de él, para tranquilizarse de la realidad de su supervivencia, pero tenía miedo de causarle más dolor. Elizabeth se despertó cuando los primeros rayos de luz comenzaron a iluminar el cielo. Con cuidado de no molestar a su marido, ella salió de su cama y retomó su posición anterior en la silla. Incluso mientras dormía, podía ver las líneas de dolor en la cara de Darcy. Salió de su habitación sólo para ir al baño, y le ordenó a Ferguson que la llamara inmediatamente en caso de que el señor Darcy se despertara, e

instó a Lucy a darse prisa con un vestido limpio. Estar lejos de su cama la puso profundamente nerviosa, y se sintió aliviada de encontrarlo todavía dormido cuando regresó. Sus ojos no se abrieron hasta que la Sra. Reynolds intentó cambiar sus vendajes empapados de sangre. Hizo una mueca de dolor, pero no se le escapó ningún sonido. Elizabeth tomó su mano entre las suyas. "Diría buenos días, pero me temo que preferirías estar dormido de nuevo". "No es tan malo como eso". Sus palabras fueron desmentidas por el doloroso apretón que tenía en su mano. Al otro lado de la cama, la señora Reynolds midió otra dosis de láudano. “Hemos enviado a Matlock por el médico. Esperemos que él esté aquí hoy ". “No necesito un médico. Un poco de descanso es todo lo que necesito. " Hizo una mueca ante el sabor amargo de la droga. "¿Has estado aquí toda la noche?" El mechón de pelo le había vuelto a caer sobre la frente y ella lo tocó suavemente. "Sí, te he estado haciendo compañía". Miró a la señora Reynolds, luego le indicó a Elizabeth que se acercara. Ella se inclinó para escuchar su susurro. "Elizabeth, no necesitas estar aquí ... para esto". Ella acarició su mano, todavía entrelazada con la suya. "Quiero estar contigo." Su boca se torció en una línea irónica. "Hay una primera vez para todo." Lágrimas calientes pincharon las esquinas de sus ojos. “Por favor, Fitzwilliam. Hasta que desapareciste, no me di cuenta de lo querido que te has vuelto." Sus ojos se abrieron. "¿Es esa la verdad, o un intento de complacerme?" "La verdad. No puedo creer lo tonta que he sido" murmuró ella al oído." Deseo que estuvieran solos para poder contarle mucho más. Volvió la cara hacia la de ella. “Soy yo quien he sido tonto. Si lo hubiera sabido ..." Ella podía oír la agitación en su voz. "Shh, mi amor. Todo esto ya pasó y debes concentrar tu energía en recuperarte de tu lesión." Las comisuras de sus labios se alzaron. "Sí, debo hacerlo, aunque vale la pena tener una bienvenida cómo esta". “No digas esas cosas. Sólo te quiero bien otra vez." Sus párpados se

movieron hacia abajo. "Y pensar que el láudano generalmente me da pesadillas, no dulces sueños". Se desvaneció dentro y fuera del sueño a medida que avanzaba el día. Elizabeth mantuvo su mano entrelazada con la de él, incluso cuando se turnaba para leerle y tuvo que balancear el libro abierto en su regazo para pasar las páginas. Él no parecía objetar, y por su parte, ella no podía estar lo suficientemente cerca de él. Ella se quedó con él toda la noche otra vez. Esta vez su fatiga la hizo dormir más profundamente, pero todavía se despertaba cada vez que Darcy se movía y continuaba su vigilia por la mañana. Hacia la tarde, levantó la vista de su libro y vio que sus ojos oscuros la miraban. "Elizabeth". Su voz sonó áspera cómo si estuviera en desuso. Ella se movió para sentarse en la cama junto a él. "¿Si? ¿Puedo traerte algo?" "Solo tu." Elizabeth sonrió. "Estoy aquí mi amor." Extendió su brazo bueno. "Ven a acostarte a mi lado". Era plena luz del día, pero estaban solos. No le dolería hacer lo que le pedía, y también la consolaría. "Como desees." Él la rodeó con el brazo, aparentemente contento con su presencia. Elizabeth deseaba atreverse a abrazarlo, pero tenía miedo de lastimarlo. Pero cuando giró la cabeza hacia un lado sobre la almohada, con los ojos nublados por la droga, ella se inclinó hacia él para encontrar sus labios con los suyos. Fue un beso suave, pero sus labios estaban calientes contra los de ella. Elizabeth casi se estremeció con la emoción. Finalmente estuvieron donde deberían haber estado todo el tiempo. Pero gradualmente le incidió en su conciencia que su boca era más cálida de lo que el deseo podía explicar. Ella le puso la mano en la frente. Ardiente calor. El pánico se apoderó de su garganta. Ella sabía muy bien el peligro de fiebre en tal situación. Su herida debe estar supurando. "Tienes fiebre. Debo llamar a la señora Reynolds. " "No, quédate conmigo". Podía ver que él no comprendía la gravedad de la situación. Las pupilas de sus ojos estaban casi encogidas. "Volveré inmediatamente, tan pronto cómo envíe un mensaje". "¿No me dejarás cuando vengan los sirvientes?" Podía escuchar la ansiedad en su voz, haciendo eco de su propio miedo más profundo. Ella besó su frente. "No te dejaré, lo prometo".

Capítulo 11 Se convirtió en una pesadilla borrosa de días y noches. El médico llamó todos los días y dijo lo mismo, que el Sr. Darcy era joven y saludable, y que la fiebre podría seguir su curso. Al tercer día de su fiebre, Elizabeth escribió breves cartas a su tío y al coronel Fitzwilliam, informándoles de su estado. Le dolía el pecho mientras escribía. La Sra. Reynolds continuó dándole a Darcy láudano para evitar que volviera a abrir la herida mientras sufría de dolor. Elizabeth no se apartó de su cama, durmió un poco en la silla o cerca de él en la cama, pero nunca duró mucho antes de despertarse con el sabor del miedo en la boca. Ella no podía perderlo ahora. Darcy se despertaba de vez en cuando. A veces la conocía y a veces no, pero ella siempre le decía que lo amaba. Puede que no haya otra oportunidad. Una vez tomó a la señora Reynolds por su madre, llenando los ojos de lágrimas del ama de llaves. En otra ocasión la miró con el ceño fruncido. "No debería estar aquí, señorita Bennet. ¿Dónde está mi tía?" Su discurso fue arrastrado. "¿Tu tía?" "Lady Catherine", dijo irritado. Ella tocó su frente. Todavía caliente. "Estamos en Pemberley, no en Rosings, y estamos casados, mi amor". "Oh." Giró la cabeza de lado a lado, como para despejarla. "¿Casados? ¿Estas segura?" "Bastante segura. Mira, aquí está Ferguson, y él te lo dirá." "De hecho, señor Darcy. La señora Darcy tiene toda la razón. Está herido y tiene fiebre ". "¿Y estamos casados?" Parecía encontrar esto bastante sorprendente. Elizabeth extendió su mano para que su alianza de boda fuera visible. "Muy indeleblemente, señor". Ella no diría "hasta que la muerte nos separe". "Oh. Eso está bien, entonces." Su rostro pareció relajarse y sus ojos se cerraron nuevamente. Hubo más horas de colocarle paños fríos en la frente, de revisar la hinchada carne roja alrededor de su herida, de tratar de convencerlo de que tomara sorbos de caldo y los remedios que le había proporcionado el boticario. Georgiana entraba cada mañana y cada tarde y se sentaba con él brevemente, incapaz de quedarse mucho tiempo sin sollozar sin control. Elizabeth trató de ofrecerle el consuelo que pudo; La

actitud de Georgiana hacia ella había cambiado considerablemente desde el día del accidente de Darcy. El coronel Fitzwilliam llegó a Pemberley tres días después de que ella le envió sus cartas; había cabalgado apresuradamente desde Londres y llegó directamente al lecho del enfermo de Darcy antes de que incluso se hubiera quitado el saco de montar polvoriento. Cómo de costumbre, Darcy estaba en un sueño inquieto. El coronel no hizo picar palabras. "¿Ha mostrado alguna mejora?" Elizabeth estaba demasiado cansada para ponerse de pie cuando él entró, y demasiado preocupada para preocuparse por esta violación de la etiqueta. “Muy poco, me temo. Su fiebre continúa y con el tiempo se debilita. A menudo está confundido y no tiene interés en la comida o la bebida ". "¿Qué dice el médico?" Elizabeth cerró los ojos por un momento antes de responder. "Él dice que la juventud y la constitución saludable de Darcy son nuestras mejores esperanzas". El coronel Fitzwilliam resopló. "Doctores". Los ojos de Darcy se abrieron de golpe. "¿Richard?" Su voz era poco más que un susurro. "A su servicio." El coronel Fitzwilliam colocó su brazo debajo de los hombros de Darcy y lo levantó a medio camino de la cama. "Darcy, debes beber". Hizo un gesto a Elizabeth por una taza. Darcy sacudió la cabeza débilmente. "No tengo sed". La voz del coronel se endureció. "Bebe esto, o te arrastraré al viejo establo y te golpearé profundamente". Elizabeth lo miró sorprendida, pero su esposo sorbió obedientemente el caldo. Su primo le sostuvo la taza con paciencia y luego le limpió la comisura de la boca cuando terminó. Los ojos de Darcy se cerraron y el coronel lo dejó caer sobre la almohada. "Puede descansar un momento, pero luego debe sentarse". "Pero él no puede sentarse", objetó Elizabeth. “Se sentará y luego lo pondremos de pie. He visto mi parte de heridas supurantes, y los que yacen en cama no se recuperan. Debe usar su cuerpo, no importa cuán débil sea." Elizabeth asintió con la cabeza. No tenía idea de si era verdad, pero tomaría cualquier esperanza. "Dime qué debo hacer".

"No gracias. Tendré una bandeja aquí, creo." Elizabeth, en su acostumbrado asiento al lado de la cama de Darcy, no se detuvo en su bordado. El coronel Fitzwilliam frunció el ceño. “Elizabeth, baja a cenar. Me quedaré con él. " "Gracias, pero prefiero quedarme aquí". “No lo ayudarás poniéndote enferma. Georgiana, díselo." Georgiana dio un paso adelante. “Tiene razón, Elizabeth. Por favor, vete por al menos unos minutos." Elizabeth levantó la vista sorprendida ante la genuina preocupación en la voz de la niña. "Aprecio el sentimiento, pero realmente, estoy perfectamente bien aquí". El coronel se cruzó de brazos. "Elizabeth, o vas a cenar con Georgiana por tu propia cuenta, o despertaré a tu esposo y le pediré que lo hagas". "¡No podría! Necesita su descanso." Elizabeth reconoció su mirada implacable, la misma que utilizó tan eficazmente en Darcy. Definitivamente era un nuevo lado del caballero que ella conocía. “Muy bien, ya que insiste. Pero volveré después de la cena." "El cambio te hará bien", dijo Georgiana con seriedad. Elizabeth dejó a un lado el bordado. Ella no quería aumentar las preocupaciones de Georgiana. Ella forzó una sonrisa en su rostro. "Tienes razón. Debería tener más cuidado. " "Arriba", instó el coronel Fitzwilliam, con una mano sobre el hombro de Darcy. Darcy abrió los ojos. "No tu otra vez, Richard". Estaba a punto de sentarse, "Darcy. Ahora ”, dijo bruscamente. Con la ayuda de Ferguson, ayudó a Darcy a sentarse. La cara de Darcy estaba tensa por el dolor. "Bueno." Apoyando la espalda de su primo, el coronel Fitzwilliam miró a Elizabeth con una sonrisa. "Hay algo que decir por ser tres años mayor que él". Elizabeth podía imaginar a los dos hombres como niños peleándose. "¿Y realmente lo llevo al viejo establo y lo golpeo?" "No a menudo, y pronto aprendió a golpearme". Por un momento se parecía a su antiguo yo amable, contando una historia divertida. Darcy comenzó a toser, tos profunda y penetrante que lo hizo agarrarse a su lado. El coronel Fitzwilliam lo sostuvo por los hombros. "Así es. Tóselo. Sácalo de ti." Elizabeth odiaba verlo con tanta incomodidad.

"¿Está seguro de que esto lo está ayudando?" El coronel Fitzwilliam la miró a través de Darcy, su semblante más serio que de costumbre. "Es lo mejor que tengo para ofrecer". Ella notó que él no había respondido su pregunta. "Señor Dunstan, ¿qué puedo hacer por usted?" Elizabeth estaba desconcertada por la solicitud del administrador de hablar con ella, pero el coronel Fitzwilliam la había instado a reunirse con él, sin duda, sacarla de la habitación del enfermo por unos minutos. Se aclaró la garganta. "Tengo una pregunta sobre el patrimonio que requiere una respuesta oportuna". "Estaré encantada de ayudar si puedo, aunque sé poco de la administración de bienes". "Gracias señora." Él juntó las manos. “Es una cuestión de caza furtiva. Jack Bridges, quien es el hijo menor de uno de nuestros inquilinos, fue atrapado tomando un conejo en los terrenos de Pemberley. Podría ser enviado al magistrado, pero ésta es su primera vez, y la costumbre del Sr. Darcy en estos casos ha sido sugerir alguna forma de restitución ". "¿Hay alguna razón por la que no sería adecuado en este caso?" “No, señora; es simplemente que el Sr. Darcy siente que tales decisiones deberían venir de él, no de mí. En su enfermedad, pensé que era mejor presentarle el asunto. " Elizabeth podía ver por qué podría causar dificultades si el administrador administrara la justicia por su cuenta. "¿Qué suele sugerir como restitución?" “¿Para la caza furtiva? La mayoría de las veces, seis meses de trabajo en la finca ". "¿Seis meses para un conejo?" “Señora, debe ser un castigo lo suficientemente grave cómo para disuadir a otros, o tendríamos una epidemia de caza furtiva. Es preferible al transporte ". "¿La finca necesita mano de obra?" "No en este momento, señora, pero siempre se puede encontrar algo". "Quizás debería pedirle a Richard que tome la decisión." Si Darcy no se recuperaba, el coronel estaría ejecutando a Pemberley cómo guardián de Georgiana. Se tragó el nudo en la garganta. No, ella no permitiría esa posibilidad. Ella elegiría por sí misma. La opción más segura sería hacer

lo que su esposo había hecho en el pasado, pero ella conocía a la familia Bridges por sus visitas a los inquilinos, y no podían ahorrar la mano de obra en su propia granja. Sin embargo, debe haber alguna consecuencia. Si ella actuara como juez, ¿afectaría su posición con los inquilinos? Ella prefería ser quien les proporcionara alivio en lugar de castigo. "Señor Dunstan, ¿qué le diría a esto? Debería cortar leña para la viuda Gibbs durante un año y hacer las reparaciones necesarias a su cabaña, así como trabajar dos días a la semana en la granja de Hammond hasta que la pierna del Sr. Hammond esté lo suficientemente curada para que regrese a sus campos." Las cejas del mayordomo se arquearon, pero rápidamente retomó su expresión normal. "Eso sin duda sería bien recibido, señora". "¿Consideraría que es un elemento disuasorio adecuado? Me preocupa si el viejo señor Bridges puede trabajar su tierra solo." “Un punto válido, señora. Creo que lo haría muy bien ". "Si fuera tan amable, me gustaría estar al tanto de los desarrollos en este caso". El señor Dunstan asintió. "Si tiene tiempo mañana, le haré saber el resultado". "Gracias." Ciertamente tendría tiempo mañana; el tiempo era todo lo que tenía. Cualquier distracción sería bienvenida. Esa noche, cuando el cansancio la alcanzó, se tumbó junto a Darcy y se durmió en sueños inquietantes. En un sueño, ella estaba a la deriva en un bote pequeño con una fuga en el fondo. No pudo hacer nada más que ver cómo el agua entraba cada vez más y más, hasta que quedó empapada hasta la piel. Se despertó para encontrar que la sensación era verdadera; había una humedad salada en su rostro, y su camisón, húmedo donde su cuerpo tocaba el de su esposo, se aferró a ella. Al principio pensó que debía haber estado llorando mientras dormía, pero luego se dio cuenta de que la humedad tenía una fuente diferente. El cuerpo de Darcy estaba adornado con sudor, las sábanas a su alrededor empapadas. Dividida entre la desesperada esperanza y el miedo, Elizabeth puso su mano contra su frente. Su fiebre había estallado. Regresó a su propia cama por primera vez desde su accidente, mientras Ferguson se quedó con Darcy. Su primer pensamiento cuando despertó, renovada por un sueño ininterrumpido, fue por su esposo, e inmediatamente llamó a Lucy, quien le dio la bienvenida a la noticia de que su fiebre no había regresado, y él había tomado un

poco de caldo antes. Ansiosa por verlo, se apresuró, haciendo que Lucy se riera de su impaciencia. Cuando ella llegó a su habitación, él estaba dormido nuevamente. Tomando su acostumbrado asiento al lado de su cama, notó que sus mejillas ya no tenían el color intenso de los días anteriores, y su respiración era más fácil. Ella sonrió, pensando en el futuro que compartirían juntos. Una vez, cuando levantó la vista de su bordado, lo encontró mirándola, sus ojos claros una vez más. Ella extendió la mano para tomar su mano, pero él no respondió a su suave presión. "Elizabeth". Su voz era áspera. "Es bueno verte lucir mejor, Fitzwilliam". "¿Por qué estás aquí?" Su sonrisa se deslizó. Para estar contigo, por supuesto". Volvió la cabeza y miró hacia el techo. "No quiero nada de ti". Un escalofrío la atravesó. ¿Seguramente no podía decirlo en serio, no después de todo el agarre y las intimidades susurradas de los últimos días? Había estado tan segura de que él sentía cómo ella, que todos sus problemas estaban en el pasado. ¿Habían sido sólo su fiebre y el láudano hablando? Su piel ardía al pensar en eso. Ella tragó saliva. "¿Quieres que me vaya?" "Si. Vete y no me molestes más." Hubo una implacabilidad fría en su expresión, recordaba los días posteriores a su pelea, uno que había esperado no volver a ver nunca más. Había olvidado que su viaje desafortunado había comenzado después de otro desacuerdo con ella, esta vez por Jane. Al parecer, no lo había hecho. Afligida, se levantó y se alisó la falda antes de recoger el bordado. "Si desea verme, sólo necesita enviar un mensaje, y estaré encantada de atenderlo". Él no dijo nada, y ella se volvió para irse, pero no sin antes notar la mirada comprensiva de Ferguson. Sin duda, sentía lástima por ella, pero no tanto que todos en el hogar no supieran en cuestión de horas que su esposo la había despedido. Recogió lo que quedaba de su dignidad y se dirigió a la puerta contigua. Volvió a mirar a Darcy una vez, la expresión torcida en su rostro solo acentuaba su palidez. "Mis mejores deseos para su recuperación, señor". Cerró la puerta a ciegas detrás de ella y tropezó a través de la sala de estar hacia la seguridad de su propia habitación, donde podía dar paso al lujo de las lágrimas.

Capítulo 12 Elizabeth bajó a cenar con mucho color en las mejillas, preguntándose cuántos sirvientes sabían que había sido expulsada de la cama de su marido. Tendría que acostumbrarse a la humillación de eso; cualquiera que no lo supiera ya lo descubriría pronto. Georgiana y el coronel Fitzwilliam no dieron señales de ningún cambio en su situación, pero tal vez sólo estaban siendo amables. Se las arregló para ahogar sólo unas pocas mordidas durante una comida que pareció durar horas, y afortunadamente nadie mostró sorpresa cuando se excusó tan pronto como terminó. Su mortificación no podía calmar su preocupación por la salud de su esposo. ¡Ojalá su desgracia tuviera el poder de impedir que ella lo cuidara! Pero no iba a ser. Era bastante comprensible por qué él rechazaría sus oberturas ahora; ella había rechazado la suya en el pasado. Finalmente, agotada por la lucha de no saber, le pidió a Lucy que hiciera esperar a Ferguson. Ella podría preguntarle sobre el bienestar de Darcy; no podía tener dudas de por qué ella no podía descubrir por sí misma. Nunca había sabido que uno podía sentir dolor a través de cada centímetro de su ser, pero ahora se convirtió en su compañero familiar. ¿Era así cómo se había sentido Darcy después de su discusión? Si es así, no fue una sorpresa que ya no quisiera tener nada que ver con ella. Ella reanudó sus visitas de inquilinos, dando un propósito a sus días que de lo contrario estarían llenos de inútiles reproches. Con el consejo del Sr. Dunstan, ella expandió el círculo de familias que visitó, y se convirtió en una figura familiar entre las cabañas al llevar comida a los enfermos e inválidos. Fue recibida por ellos con gratitud. La noticia de su juicio con respecto a Jack Bridges se había extendido, y con ello la estima en que la tenían. Cuando hablaba con la gente de Pemberley, especialmente con los niños, a veces podía olvidar su dolor por unos minutos, pero nunca por mucho tiempo. De vuelta en Pemberley House, se lanzó a la tarea de convertirse en la mejor amante posible de Pemberley. Si no pudiera tener el amor de Darcy, haría todo lo posible para satisfacerlo a ese respecto. Aprendió los nombres y hábitos de las plantas en los invernaderos y se hizo cargo de organizar las flores en toda la casa, planeó las comidas junto con el cocinero y pasó horas practicando en el piano tal como había escuchado a Georgiana. Por las tardes tocaba para el coronel Fitzwilliam y

Georgiana; Era más fácil que conversar con ellos. Ella cabalgaba sombríamente Pandora todos los días, acompañada de una mano estable, encontrando su pánico anterior al volver ahora con la ausencia de Darcy. Pero él había querido que ella aprendiera a montar, y que ella lo haría. Si ella no disfrutaba nada de eso, no había nada que hacer por ello. No encontró placer en nada. Su único rayo de esperanza era que quedaban menos de quince días hasta que llegaran los Gardiner. Aunque lo primero que pensó fue disimular cualquier problema de ellos, al reflexionar ella decidió que le contaría todo a su tía, con la esperanza de que pudiera tener algo de sabiduría para impartir. No le quedaba nada que perder. Según los informes de Ferguson, ella sabía que Darcy continuó su lenta recuperación. Durante varios días tuvo una recaída en la fiebre, y Elizabeth se encontró una vez más incapaz de dormir por la noche por preocupación, a pesar de que ya no era la suya para perder. Elizabeth estaba practicando su música cuando el coronel Fitzwilliam entró en la habitación. Había evitado con éxito estar a solas con él hasta ahora, dado que Darcy había respondido a su presencia en su última visita. Un acogedor tête-à-tête mientras jugaba no estaba en sus planes, por lo que cerró el piano y le hizo la pregunta más importante. "¿Cómo está mi esposo?" "Él continúa mejorando lentamente". "Me alegra escucharlo." Se sentó en una silla y puso las piernas delante de él. “He pasado mucho tiempo al lado de la cama de mi primo con poco que hacer aparte de la reflexión. Me preguntaba por qué una mujer que nunca se apartó del lado de su esposo durante su enfermedad de repente se ausentaría cuando él comience a recuperarse. Confieso que estoy extremadamente perplejo ". Por supuesto, su comportamiento debe parecer extraño si no hubiera escuchado los chismes de la casa. Ella eligió sus palabras con cuidado; ella no quería que él pensara demasiado mal de ella. “Prometí amar, honrar y obedecer a mi esposo. Creo que esto caería bajo "obedecer"." "¿Quiere decir que le dijo que se mantuvieras alejada? No lo creo." "He dicho todo lo que estoy dispuesta a decir sobre este tema". Ella hizo un espectáculo de elegir una nueva hoja de música. “Entonces le preguntaré a mi primo mismo. Buen día señora."

"¡No!" Ella se puso de pie y dio un paso hacia él. "Por favor, no le diga que me hablo". Su pánico debe haberse comunicado a él, porque él se detuvo, mirándola con desconcierto. “Mi querida Elizabeth, no hay motivo de alarma. No ha dicho nada a lo que él pueda objetar, y él es un hombre justo." Ella no podía contarle las sospechas de Darcy sobre ellos. Buscó frenéticamente una explicación que no la desacreditara por completo. Pero no tenía sentido. No podría empeorar las cosas si el coronel la desaprobaba. “Mi esposo sospecha que prefiero la atención de otros hombres. Si supiera que hemos hablado, sólo se enojaría conmigo." Hubo un silencio largo y humillante, y finalmente desvió la mirada. Su voz, cuando finalmente llegó, era cuidadosamente neutral. "¿Hay alguna verdad en sus sospechas?" Ella se volvió hacia él. "¡No claro que no!" Su ira se desvaneció tan rápido como había llegado. Derrotado, ella dijo: “Como no pude convencer a mi esposo de eso, dudo que pueda convencerle. Pero ahora que he respondido; por favor no me pregunte más". "Esto no tiene sentido." "Si me disculpa, coronel". Ella salió de la habitación antes de que él pudiera decir algo más. Al día siguiente trajo una carta de Jane. Los ojos de Elizabeth se empañaron con la escritura familiar de su hermana, aunque la dirección estaba mal escrita. Ella sostenía la carta en sus manos cómo si de alguna manera contuviera una esencia de Jane. En algún lugar había personas que todavía la amaban. Pronto, también, vería a los Gardiners. Finalmente la abrió, decidida a leerlo lentamente y saborear cada palabra. Querida Lizzy, algo ha ocurrido de una naturaleza muy inesperada y seria; pero tengo miedo de alarmarte, ten la seguridad de que todos estamos bien. Lo que tengo que decir se relaciona con la pobre Lydia. No sé si sabías que estaba pasando el verano con su amiga, la señora Forster, en Brighton, para poder seguir disfrutando de la compañía de los oficiales del regimiento que se habían ido de Meryton. A las doce de la noche llegó un expreso, justo cuando nos íbamos a la cama, del coronel Forster, para informarnos que ella se había ido a Escocia con uno de sus oficiales. ¡Imagina nuestra sorpresa! Para Kitty, sin embargo,

no parece tan inesperado. Lo siento muchísimo. Pero estoy dispuesta a esperar lo mejor. Nuestra pobre madre está tristemente triste. Mi padre lo soporta mejor. Salieron el sábado por la noche cómo a las doce, cómo se conjetura, pero no se les perdió hasta ayer a las ocho de la mañana. El expreso fue enviado directamente. Mi querida Lizzy, deben haber pasado a menos de diez millas de nosotros. El coronel Forster nos da razones para esperarlo aquí pronto. Lydia dejó algunas líneas para su esposa, informándole de su intención. Debo concluir, porque no puedo estar lejos de mi pobre madre. Me temo que no podrás verlo, pero apenas sé lo que he escrito. Elizabeth apenas sabía qué pensar. ¿Lydia se fugó? Seguramente no podría ser tan tonta, tan descuidada con la reputación de su familia. Dañaría la posibilidad de matrimonio de todas sus hermanas, deshaciendo todo el bien que su propio matrimonio le había hecho al apellido Bennet. ¡Chica tonta, tonta! Darcy estaría furioso con este escándalo que lo tocaba. Confirmaría todos sus prejuicios contra su familia. El calor de la vergüenza la atravesó. ¿Cómo podría ella decirle alguna vez? Todavía estaba debatiendo la pregunta al día siguiente cuando llegó un expreso para ella. Cogió la carta en la bandeja de plata, esperando que fueran más noticias de Longbourn. Pero la escritura no era el guion ordenado de Jane, sino una mano apresurada y desigual. Querida Lizzy ¿No es una broma maravillosa? No puedo evitar reírme de tu sorpresa. ¡Me atrevo a decir que no pensaste cuando te fuiste de Longbourn que yo sería la próxima de tus hermanas en casarse! Sólo piensa: ¡ahora iré antes que Jane! Elizabeth cerró los ojos. Lydia siempre había sido descuidada, pero nunca hubiera pensado que su hermana se hundiría tanto. ¿Qué había estado pensando su padre para permitir que Lydia fuera a Brighton? Pero debo detenerme ahora, porque mi querido Wickham tiene una pregunta que debe hacerte. Lydia Wickham? Seguramente no pudo haber sido el que se fugó con Lydia. Pobre Lydia, destinada de por vida a un hombre en quien no se podía confiar, cuyas mentiras le habían costado tanto a Elizabeth, el hombre que su marido detestaba tanto. No podría ser peor; Darcy nunca la dejaría ver a su familia otra vez. La carta continuó con la letra clara de un hombre. Mi querida Elizabeth, espero tomarme la libertad de dirigirme

a ti de manera tan informal, ahora que vamos a ser hermana y hermano. Estoy seguro de que ya has escuchado la historia de nuestra fuga. Lamentablemente, su querida hermana y yo aún no estamos en Escocia, pero sí en Londres, retenidos por una desafortunada escasez de fondos. Hay muchas demandas en la vida de un funcionario. En buena conciencia, no puedo proceder a casarme mientras me esperan deudas pendientes de honor, y sin los medios adecuados para mantener a una esposa. Entonces, querida Elizabeth, apelo a tu naturaleza generosa. Creo que doce mil libras serían suficientes para saldar mis deudas y comprar un puesto de acuerdo con mi estado civil. Espero que se comunique conmigo en la dirección a continuación para que podamos resolver este obstáculo entre nosotros con la mayor conveniencia. Con mis mejores deseos, G. Wickham No. Posiblemente no podría haber significado de tal manera. ¡En él le había mentido ella había aceptado, pero que él se arriesgaría a arruinar a una joven y sugerir un chantaje! Fue más allá de la creencia. Escaneó la carta de nuevo, esperando contra la esperanza de descubrir un significado diferenciado en él. Pero fue lo suficientemente claro; Él sólo se casaría con Lydia si Elizabeth de alguna manera produce la suma requerida. ¡Doce mil! ¿Pensó que Darcy también se acercó a ella que se separaría con tanto dinero? Wickham se debió a una sorpresa desagradable en ese caso. Así que Lydia se arruinaría, y la familia Bennet junto con ella. Las lágrimas llegaron a los ojos de Elizabeth por su pobre, hermana tonta, y el precio de Lydia pagaría por el resto de su vida. También le costaría a Elizabeth. Ahora no había esperanza que Darcy aceptara a su familia. El escándalo apartaba al nombre de Darcy lo haría imposible. Haría que rompiera todos los lazos con su familia, incluso entonces, Darcy nunca le perdonaría esto. Tampoco se lo escondería. Elizabeth tendría que decirle y ver el disgusto en sus ojos. Pero primero ella tomaría medidas. De esa manera, al menos ella podría redimirse ligeramente en los ojos de su marido. Cruzó a la mesa de escritura incrustada y sacó una hoja de papel. Elizabeth se detuvo afuera de la puerta de la habitación de Darcy. Su temor del resultado fue tan grande que no podía hacer que no pudieran diferencias lo que sucedió; No podría ser peor de lo que imaginó, más

humillación y una muerte, con una esperanza, a la que albergara que Darcy pudiera cuidar de ella otra vez. Ferguson abrió la puerta a su golpe. Ella miró por encima de su hombro; Darcy estaba despierto, por lo que no tenía excusa para el retraso allí. "Sra. Darcy ", dijo sosteniendo la puerta abierta para ella. "Gracias, Ferguson. Me gustaría hablar sólo con mi marido ". Se inclinó. "Por supuesto, señora". Cerró la puerta detrás de él. La distancia entre la puerta y la cama parecían haberse alargado desde la última vez que Elizabeth lo había caminado. Su marido estaba medio sentado, apoyado con almohadas. Un mechón de pelo oscuro cayó sobre su frente, y ella luchó con la necesidad de enderezarla. Él no apreciaría el gesto. Se sentó junto a la cama. "Se ve bien hoy, señor". En verdad, su rostro era aún más delgado, y le dolía verlo. "Mi salud continúa mejorando, gracias". El semblante de Darcy era serio. "Espero que estés bien." "Lo estoy, pero tengo noticias de una naturaleza desafortunada para discutir con ustedes". Se puso rígido ligeramente, su expresión se volvió más cautelosa. "¿Si señora?" Elizabeth quería mirar hacia otro lado, pero no sería tan cobarde. “Ayer recibí una carta de mi hermana Jane informándome que mi hermana menor se había fugado con un oficial. No contenía detalles, excepto que los intentos de encontrarla habían resultado infructuosos." Ella le entregó la carta, pero él no la abrió. Ella respiró hondo. “Hoy llegó una carta de Lydia por expreso. Al menos pretendía ser de Lydia; de hecho, la mayor parte está escrita por el Sr. Wickham, lo que hace que la oferta sea de naturaleza poco segura”. Era hora de que leyera la carta de inmediato, frunciendo el ceño al hacerlo. Ella no esperó su respuesta. “Ya he enviado mi respuesta. Le dije a Lydia que bajo ninguna circunstancia estaría de acuerdo con la solicitud del Sr. Wickham, pero como descubrí que no podía dejarla en una situación tan apretada cómo para obligarla a vivir en las calles, haría los arreglos para que se le pagara un pequeño subsidio a mi tío Gardiner para cubrir el costo de un retiro anónimo para ella. Por último, le escribí a mi hermana Jane y le pedí que explicara a mis padres por qué no volverían a saber de mí ". Estaba

orgullosa de sí misma; su voz había permanecido tranquila a pesar de que el dolor en su pecho era fuerte. "¿No has escuchado nada más?" "Nada señor." Miró la carta una vez más. "¿Sería tan amable de informarle al coronel Fitzwilliam que deseo hablar con él de inmediato?" Su tono era más ausente que cualquier otra cosa. "Por supuesto." Todo lo que le quedaba era retirarse con dignidad.

Capítulo 13 Elizabeth se sentía demasiado apática para moverse de su habitación a la hora de cenar. Lucy le llevó una bandeja de comida, aunque no la había pedido, junto con la noticia de que el coronel Fitzwilliam partiría a la primera luz. También trajo una carta de la Sra. Gardiner, con la noticia esperada de que su gira por el norte se pospuso indefinidamente. La necesidad de permanecer en Londres y buscar a Lydia llegó primero. No la hizo llorar; ella se sentía demasiado entumecida para eso. Le pidió a Ferguson que le transmitiera la noticia a Darcy. Ella no deseaba observar su reacción al saber que él estaba libre de la obligación de la visita. Ella escribió una respuesta rápida, incluida la dirección que Wickham había dado como una posibilidad para su búsqueda, pero sin decir una palabra sobre cómo la tomó en su posesión. Para terminar, envió todo su mejor amor y respeto, con mensajes especiales para cada uno de los niños. Lo selló y se lo dio a Lucy para que lo enviara antes de que perdiera el valor. No había duda en su mente de que sería la última comunicación que tendría con ellos. Después de esta desgracia, incluso ella podía ver el peligro para el apellido Darcy. Su deber era claro, sin importar cómo le desgarrara el corazón. Ahora estaba realmente sola. Ella había dependido tanto de la idea de la visita de los Gardiners, no sólo por la conexión con las personas que le importaban, sino por la oportunidad de buscar la sabiduría de su tía sobre su relación confusa con Darcy. Bueno, ya no era confuso; ella sabía exactamente lo que él sentía. No había nada que hacer por ello. Había perdido todo lo valioso para ella: el amor de su esposo, su familia, su hogar, su fe en su propio juicio y buen sentido. El breve sabor de la felicidad que había experimentado cuando pensó que el afecto de Darcy por ella no había disminuido sólo hizo que su estado presente fuera más amargo, y no tenía a nadie a quien culpar sino a ella misma. Era más difícil vivir con el conocimiento de cuánto debía haberlo lastimado. La había amado ardientemente, de eso ella no tenía dudas, y ahora entendía el amargo dolor del rechazo. ¡Cuánto peor debió haber sido para él, haber pensado que había tenido su afecto durante esos meses, sólo para descubrir la verdad! ¿Cómo pudo haber sido tan cruel? Sus sufrimientos actuales fueron bien merecidos.

Elizabeth logró una pequeña sonrisa para Georgiana cuando la niña vino a verla a su habitación. Las manos de Georgiana estaban fuertemente apretadas delante de ella. "¿Estás enojada conmigo, Elizabeth?" "No claro que no." Elizabeth hizo un gesto hacia una silla vacía. La niña se movió incómoda. "No has bajado a comer en dos días, así que pensé que tal vez había hecho algo para desanimarte". "De hecho no." Elizabeth buscó palabras. “No he sido compañía para nadie más que para mí. Perdón por preocuparte. " “¿Hay algo que pueda hacer para ayudar?" Elizabeth miró por la ventana para evitar los ojos de Georgiana. “Supongo que no tiene sentido guardar secreto, ya que eventualmente lo descubrirás, en cualquier caso. Mi hermana menor está perdida para nosotros, mi familia está en desgracia y yo con ellos ”. "¿Perdido para ti?" Exclamó Georgiana. "¿Que ha sucedido?" “Un oficial la convenció de fugarse con él. Ella es joven y tonta, pero eso no es excusa. Su desconsideración ha arruinado a mi familia." No es el tipo de cosas que sucederían en una familia como la suya, excepto que su hermano cometió el desafortunado error de casarse conmigo. No se sentía lista para decirle a Georgiana que esto era mucho peor que una simple fuga. Georgiana miró hacia abajo y se alisó las faldas. "Cualquiera puede ser joven y tonto, sin importar cuán fina sea su familia". Elizabeth supuso que la chica lo decía como consuelo. "Eso es amable de tu parte decirlo, pero no puedo creer que alguna vez te encuentres en una situación así". "Supondría erróneamente, entonces." La voz de Georgiana apenas podría ser escuchada. “Por favor, no te enfades demasiado con tu hermana. Con toda probabilidad, ella no quería hacer nada malo." La quietud de su voz sacó a Elizabeth de su propia miseria desesperada. La pobre Georgiana estaba claramente preocupada. Tal vez tenía miedo de lo que esto haría con sus propias posibilidades o todavía estaba preocupada de que Elizabeth estuviera enojada con ella. "Eres muy generosa, más de lo que ella merece". Las manos de Georgiana se aferraron a su falda, luego se levantó. "Por favor discúlpame. Tengo que irme." Elizabeth puso su mano sobre el brazo de Georgiana.

"¿Algo te preocupa?" Puede que no entienda a Georgiana, pero no puede ignorar su angustia. "También me despreciarías si lo supieras". Georgiana desvió la cara, pero no trató de alejarse. "¿Si supiera qué?" “El año pasado, cuando aún era lo suficientemente joven cómo para creer en el amor, había un hombre. Era un viejo amigo de la familia, o al menos eso pensaba. No sabía que él y Fitzwilliam se habían alejado. Me dijo que me amaba y me convenció de ir a Escocia con él. Sabía que no debía, que estaba mal, pero las personas se hacen el ridículo por amor. Me hubiera ido, si Fitzwilliam no lo hubiera descubierto y me hubiera detenido. No puedo soportar pensar por lo que casi lo hago pasar." El corazón de Elizabeth se fue hacia ella. "Por favor siéntate. No debes culparte por confiar en un hombre que te amaba." “No me amaba. Él sólo quería mi fortuna. Lo admitió al final ". Ella habló con amargura, pero volvió a su asiento. "Oh mi querida. Lo siento mucho." “Me enseñó una valiosa lección. El amor no causa más que dolor. La próxima vez, sabré lo que un hombre que dice que me ama realmente quiere. ¿Cómo podría ser tan tonto como para creer algo más de George Wickham? No tenía nada, ni dinero, las conexiones más bajas." El nombre detuvo a Elizabeth en seco. "¿George Wickham? ¿Fue el hombre que hizo esto?" Georgiana palideció. "¿Sabes de él?" “Lo he conocido. Es el oficial con el que mi hermana se ha fugado." Sus ojos se encontraron con horror compartido. Así que engañar a las jóvenes para que creyeran que lo amaban no era algo nuevo para Wickham, intentaba maniobrar para obtener el dinero de Darcy. ¿Había apuntado a Lydia por el matrimonio de Elizabeth con Darcy? ¿También fue culpa suya? "Lo siento mucho. Espero que sea lo mejor para tu hermana." “Gracias, aunque dudo que el resultado pueda ser bueno. Aun así, espero que no dejes que un hombre egoísta te impida creer en el amor." La boca de Georgiana se torció.

“Creo que existe, aunque rara vez. Lo que dudo es mi capacidad para reconocerlo, cuando la mayoría de los caballeros que expresan interés en mí sólo se preocupan por mi fortuna ". No es de extrañar que Georgiana hubiera estado tan dispuesta a creerla una cazadora de fortuna. Elizabeth se preguntó si su esposo había sido tan cínico sobre el amor antes de conocerla. Y ella había tomado su precioso regalo y lo había pisoteado en el barro. Elizabeth hizo una rara excursión al parque, buscando alejarse de su inquietud. Estaba volviendo a la casa cuando vio el carruaje delante de la casa. Darcy estaba de pie junto a él, su abrigo, normalmente excelente, ahora colgaba de su forma más delgada. A pesar de todo, se alegró de verlo. No se había dado cuenta de que se había recuperado lo suficiente como para abandonar sus habitaciones. Dos criados llevaron un baúl al carruaje y lo cargaron en la parte de atrás. Darcy alcanzó la puerta del carruaje y un lacayo le apoyó el brazo. Elizabeth recogió su falda y corrió hacia el carruaje. "¿Se va?" Darcy subió al carruaje. Se recostó contra el cojín, luciendo cansado, antes de responder. "Sí. No necesitas preocuparte." "¡Pero no está lo suficientemente bien como para viajar!" "Estoy más allá de cualquier peligro". Los ojos de Darcy se movieron sobre su hombro, atrayendo su atención hacia los sirvientes detrás de ella. Elizabeth respiró medio sollozando. Él se iba, y ella no sabía a dónde iba, ni por qué. La preocupación de Elizabeth anuló su precaución. "Por favor, si debe viajar, ¿no puede esperar para recuperar sus fuerzas?" "Elizabeth". Él la miró significativamente. "Sabes por qué debo irme". De repente, la comprensión llegó a ella. Él se iba por ella, así que no necesita que le recuerden continuamente el error que había cometido al casarse con ella. Su pecho se apretó tanto que apenas podía respirar. Dio un paso atrás y miró al suelo, incapaz de mirarlo a los ojos. "Por supuesto", dijo ella con aburrimiento. "Perdóname por molestarte". Ella quería decirle que no tomara ningún riesgo con su salud, pero él no desearía escucharlo. "Espero que tu viaje sea seguro". "Gracias." Parecía estar a punto de decir algo más, pero luego golpeó la parte superior del carruaje. El conductor rompió las riendas, y las bahías combinadas despegaron a paso ligero. Elizabeth miró hasta que

desapareció la parte trasera del carruaje, pero su esposo no miró hacia atrás. Las noches inquietas condujeron a días sombríos. Elizabeth logró salir de sus habitaciones sólo para hacer sus visitas de inquilinos, y eso sólo porque no podía soportar decepcionar a nadie más. Cogió la comida que Lucy le trajo, más para satisfacer a Lucy que por hambre. Una noche, cuando el sueño era aún más difícil de lo habitual, y su mente se negaba a dejar de presentarle una lista de sus fallas, encontró el camino hacia el armario de remedios en la habitación tranquila. La botella de láudano con la que se había familiarizado durante los días de la enfermedad de su esposo estaba allí, prometiendo algunas horas de olvido. Tomó la botella del estante, su frescura era más pesada en su mano de lo que recordaba. La señora Reynolds debe haberlo rellenado. Era suficiente para comprarle más que una noche de sueño, si no se equivocaba. ¿No sería esa la solución más simple para todos? Darcy podría evitar el amargo recordatorio de su presencia. Podría casarse de nuevo. No tendría dificultades para encontrar una nueva novia, una que pudiera ser una verdadera esposa para él y una mejor hermana para Georgiana. La idea de otra mujer en su lugar, acostada en los brazos de Darcy por la noche, hizo que sus ojos se llenaran de lágrimas, pero quería que él encontrara la felicidad que merecía. Ella sabía que nunca estaría con ella. No sería una pérdida para su familia; ella ya estaba perdida para ellos. Si alguien la echara de menos, serían algunos de los inquilinos los que dependerían de sus visitas, y tal vez Pandora. Pero Pandora sería vendida a una nueva amante; ella no se enojaría. Oyó pasos haciendo eco en los pasillos vacíos, y rápidamente guardó la botella, temiendo que sus pensamientos fueran evidentes. Era sólo una camarera llevando una pila de ropa de cama, pero se volvió con curiosidad al verla. Elizabeth cerró el armario y lentamente se dirigió por el pasillo hacia sus habitaciones. Tendría que esperar hasta mañana por la noche. Ella no quería que ningún escándalo más tocara a Darcy, por lo que nadie debe sospechar de qué se trataba. La señora Reynolds adivinaría cuando encontrara la botella de láudano vacía, pero mantendría el secreto por lealtad a la familia. Curiosamente, Elizabeth se sintió más ligera que antes y pudo quedarse dormida rápidamente. Cuando despertó, su mente permaneció clara en cuanto a lo que debía hacer. Era más fácil ver el futuro cuando sólo era un día. Pensó

que incluso podría dar un paseo por los jardines después de sus visitas de inquilinos. Tendría que asegurarse de que todas sus necesidades fueran satisfechas hoy, ya que sería su última oportunidad. Lucy apareció con su acostumbrada bandeja de desayuno. Elizabeth lo hizo a un lado cómo siempre, pero Lucy, con una tenacidad bastante diferente a ella, sacudió la cabeza. "Señora, debe comer". “Gracias por tu preocupación, Lucy. No tengo hambre en este momento, pero comeré algo más tarde ". "No, señora, debe comer". "Ahora no, Lucy". Elizabeth habló más bruscamente de lo que solía hacerlo. Aparecieron banderas rojas en las mejillas de la niña, pero ella se mantuvo firme. "Señora, si no come, yo ... le diré a la señora Reynolds". Elizabeth casi se rio de lo que claramente era la peor amenaza que Lucy podía imaginar. "Lucy ..." "Sra. Darcy, no ha tenido sus cursos en estos tres meses. Debes comer." Por un momento Elizabeth no pudo entender de qué estaba hablando. Seguramente no había pasado tanto tiempo. Ella volvió a pensar, pero no pudo producir detalles. ¿Con qué frecuencia habían llegado sus cursos desde que había estado en Pemberley? ¿Fue sólo una vez? Debe haber sido, y ella había estado demasiado preocupada con su propia infelicidad cómo para darse cuenta. Esto no podría estar sucediendo. ¿Cómo podía criar a un hijo cuando su esposo apenas le hablaba? Sería una existencia sombría de hecho. ¿Y qué de sus propios planes? De repente, la decisión ya no era totalmente suya. Como desde una gran distancia, se escuchó decir: “Sí, por supuesto, Lucy. Te lo prometo, voy a comer." Luciendo apagada pero desconfiada, Lucy dejó la bandeja en la mesita de noche y vertió el té. Claramente, no tenía intención de irse hasta que su señora hubiera comido. Elizabeth tomó un panecillo y se lo llevó a la boca. Parecía insípido, cómo todo lo hacía en estos días, pero se obligó a masticar y tragar. Se lavó la sequedad con un trago de té amargo. Al ver los ojos de Lucy aún sobre ella, dio otro mordisco y dejó caer los restos sobre el delicado plato de porcelana. "Ahora el pan y la mermelada, señora". ¿Cuándo se había vuelto Lucy tan intransigente? Elizabeth suspiró y luego obedientemente extendió la

mermelada en el pan. La dulzura la hizo un poco más sabrosa, así que la terminó y luego apartó la bandeja. "Por favor, Lucy, no más". “Muy bien, señora. Un poco a la vez. Sé lo enferma que ha estado, y debería pasar pronto, pero debe mantener su fuerza ". Elizabeth la miró confundida, luego se dio cuenta de lo que quería decir. Lucy pensó que se había quedado en sus habitaciones debido a su condición. Fue casi divertido. Sin duda, era mejor dejarla pensar que admitir su desesperación, especialmente si podía llevar al heredero de Pemberley. La realidad comenzó a hundirse en ella. Estaba atrapada, condenada a vivir en un mundo donde el hombre que amaba sólo pensaba mal de ella. No es que ella lo viera a menudo, ya que aparentemente planeaba mantenerse alejado, pero amaba demasiado a Pemberley cómo para ausentarse permanentemente. ¿Esperaría entonces que ella fuera a otro lado, llevándola lejos de las pocas raíces pequeñas que había plantado allí? Ella no pudo contener las lágrimas. Cubriéndose los ojos, se las arregló para decir: "Eso será todo, Lucy".

Capítulo 14 Cuando un lacayo le trajo una carta una semana después, el primer impulso de Elizabeth fue decirle que se la llevara. Las noticias no le habían traído más que dolor, y no vio ninguna razón por la que eso cambiaría. Pero eso no sería adecuado para la señora de Pemberley, por lo que aceptó la carta. La dirección estaba en la letra firme que recordaba de la carta que Darcy le envió cuando estaban comprometidos, pero esto no sería una nota de amor. Deseo haber apreciado más la que él le había escrito entonces. Tenía miedo de romper el sello, sin saber qué instrucciones podría tener para ella. Se recordó a sí misma que él no era injusto ni cruel; y, sea lo que sea que haya escrito, no podría ser peor de lo que ya le había dicho. Aun así, se retiró a su habitación para leerlo. Señora, hemos hecho un progreso sustancial en nuestros esfuerzos aquí. Su hermana ha sido recuperada y actualmente se encuentra en la casa de su tío en Cheapside. El Sr. Wickham ha aceptado cumplir su promesa; su boda está programada para la próxima semana. Luego viajarán al norte, donde ocupará un puesto en los asiduos. Me quedaré en Londres para la ceremonia y regresaré a Pemberley en algún momento posterior. Espero que esta inteligencia le brinde un poco de alivio. Fitzwilliam Darcy El aliento de Elizabeth quedó atrapado en su garganta. Fue tan inesperado que apenas sabía si creerlo. Debe haber estado en contacto con su familia. ¡Y con Wickham! Apenas podía darle crédito. Leyó nuevamente la breve misiva, deteniéndose ante la indicación de que él asistiría a la boda. No había razón para que participara en un evento que debía encontrar repugnante a menos que estuviera involucrado de alguna manera. Según las demandas anteriores de Wickham, sólo podía asumir que algo de dinero debía haber cambiado de manos. ¿Era por eso que había ido a Londres para emprender este esfuerzo para lograr su matrimonio? No podía imaginar cómo soportaría la mortificación de eso. Quería, no, anhelaba creer que era en su nombre. Hace dos meses, antes de su disputa, lo habría sido. Ahora era más probable que lo hiciera para minimizar el

escándalo. Aun así, su carta indicaba que debía preocuparse por su estado mental, al menos hasta cierto punto. De lo contrario, no necesita haberse molestado para escribir. Repasó las pocas líneas nuevamente, buscando razones para esperar. Quizás se arrepintió de su dureza después de su enfermedad y quiso una vez más establecer una relación civil. El gran alivio de que no tuviera que vivir con su enemistad hizo que su estómago se sacudiera de una manera desagradable, y apoyó la mano sobre él. El bebé. Quizás eso también pueda complacerlo a él. Quizás no fue del todo inútil. Se dirigió al escritorio para escribir una carta de agradecimiento cuidadosamente redactada. Elizabeth no pudo evitar esperar una respuesta a su carta, ni pudo evitar los sentimientos de desánimo cuando una no acudió. Pero todavía estaba decidida a hacer todo lo posible para garantizar un resultado más feliz de lo que parecía indicado antes de la partida de Darcy. Pensaba en él a menudo, en su generosidad y virtudes, y rezaba para que la generosidad superara el temperamento resentido del que había hablado en los días pasados en Netherfield. De ninguna manera estaba segura de eso, pero continuó con sus esfuerzos para convertirse en la mejor amante de Pemberley que pudo. Esto incluye pasar más tiempo con Georgiana y alentar su confianza. Aunque todavía era difícil para ella disfrutar de algo, sintió cierta satisfacción en su relación mejorada. Un día, mientras se sentaban juntos en el salón delantero, Georgiana habló con una determinación inusual. "¿Alguna vez has mirado las miniaturas sobre la repisa de la chimenea, Elizabeth?" "No de cerca". La aguja de Elizabeth se movió ágilmente a través de la tela. "¿Te opondrías si eliminara uno de ellos?" Elizabeth dejó a un lado el pañuelo que estaba bordando. Ella había estado trabajando antes en una camisa para el bebé que la Sra. Tanner estaba esperando, pero descubrió que le hacía pensar en su propia condición. Aunque deseaba poder ver la posibilidad de su propio hijo con alegría, le resultaba imposible pensar en otra cosa que no fuera cómo reaccionaría su marido ante las noticias. Era difícil olvidar que una vez que ella hubiera producido al heredero de Pemberley, Darcy tendría poco incentivo para hacer su matrimonio más que sólo de nombre. Sin embargo, todavía anhelaba su presencia y esperaba que él estuviera feliz de verla a su regreso.

Fue desesperadamente confuso. Se desenredó de sus pensamientos sombríos para concentrarse en Georgiana. “No puedo ver por qué no deberías, si así lo deseas. ¿Me mostrarías cuál tienes en mente?" "Si deseas verlo, lo cual dudo que lo hagas". Ahora curiosa, Elizabeth se acercó. Nunca había examinado este grupo en particular en detalle. Sus ojos se posaron en una miniatura de Darcy, claramente tomada hace algunos años, pero con una sonrisa familiar en su rostro. Reconoció a lady Catherine de Bourgh y al coronel Fitzwilliam en dos de los otros. Era uno del Sr. Darcy cuando era niño, y uno en el marco de otro niño que no reconoció, pero con la apariencia de la familia Darcy. Entonces sus ojos se posaron en una cara inesperada. ¿Qué estaba haciendo el Sr. Wickham en esta colección familiar? Debe ser obra del viejo señor Darcy. No podía imaginar a su esposo haciendo tal elección. "No, no tengo objeción alguna para eliminarlo". Elizabeth no sintió la necesidad de preguntar a qué miniatura se refería Georgiana. "Estoy de acuerdo en que no tiene lugar allí". Los hombros de Georgiana se relajaron. "No, no lo hace. Le pediré a la señora Reynolds que lo guarde y reorganice a los demás." Elizabeth señaló la miniatura del niño desconocido. “No reconozco a este chico. ¿Quién es él?" "¿Al lado de Fitzwilliam? Ese es Tomás." "¿Tomás?" Quizás era un primo de la que no había oído hablar. "Mi hermano. Es la única imagen de él que fue tomada." ¿Su hermano? ¿Cómo Elizabeth no se había dado cuenta de esta pieza de historia familiar de Darcy? Thomas parecía tener nueve o diez años en el retrato, y la pareja de su esposo sugirió que tenían una edad cercana. "No me había dado cuenta de que tenías otro hermano". La sorpresa de Georgiana fue evidente en su expresión. “Sí, aunque no lo recuerdo bien. Todavía era un niño cuando murió, y él era mucho mayor que yo. Fitzwilliam podría contarte más sobre él." Elizabeth no dudaba que esto fuera cierto, pero si él no lo hubiera mencionado en sus meses de matrimonio, parecía poco probable que lo hiciera ahora. "¿Que le sucedió?"

"Viruela. Tanto Thomas como mi madre sucumbieron a eso. Mi padre también lo tenía. Se recuperó, aunque estaba marcado por ello." Debe haber sido un momento terrible para Darcy. De repente recordó algo que él había dicho una vez: me temo perder a las personas que me importan. "¿Pero tú y Fitzwilliam se salvaron?" “Fitzwilliam estaba a salvo en Cambridge. Nunca me enfermé ". "Qué terrible para todos ustedes". Se preguntó cómo habría sido para Darcy regresar a casa con una familia diezmada. Georgiana se encogió de hombros. "Fue hace mucho tiempo." "Gracias por decírmelo." Elizabeth tenía muchas más preguntas, pero sospechaba que esta conversación era más molesta para Georgiana de lo que podría parecer. Georgiana parecía perpleja y parecía a punto de decir algo, pero luego se calló y volvió a su libro. El día era inusualmente cálido y Elizabeth estaba cansada cuando regresó de un paseo por los terrenos de Pemberley. Tan pronto como entró por las puertas de Pemberley, una de las criadas le dio la bienvenida de que el Sr. Darcy había regresado. "¿Dónde está?" Una oleada de alegría llenó el corazón de Elizabeth. "En su estudio, señora". Elizabeth vaciló. El comportamiento apropiado sería regresar a su habitación para refrescarse antes de ver a su esposo, pero ella lo había extrañado demasiado y se había preguntado demasiado sobre esta reunión. Se apresuró por el pasillo hacia el estudio. La puerta estaba abierta, aunque estaba solo, sentado detrás de su escritorio. Parecía más saludable que cuando se fue; todavía un poco delgado, pero con buen color y un aire general de fuerza sobre él. Le calentó sólo verlo. Él no pareció notarla hasta que ella dijo: "Bienvenido a casa". Levantó la vista y luego se puso de pie formalmente. "Gracias." "Le extrañamos mucho". Ella le sonrió, sintiéndose un poco tímida. "Aprecio el sentimiento, Elizabeth, pero no era tu gratitud lo que estaba buscando". Volvió a su asiento y se llevó una copa de brandy a los labios. "No es la gratitud lo que me alegra verle". Incluso mientras decía las palabras, sabía que no tenían sentido. Su rostro inquebrantable le dijo eso. Sus sueños de que sus acciones en Londres representaran un continuo afecto por ella eran sólo eso: sueños. Era educado, nada más. Pero ella no se rendiría tan fácilmente y volvería a sus largos silencios.

"Dígame, ¿cómo estuvo su viaje?" "Sin acontecimientos notables. Supongo que te gustaría saber de tu hermana Lydia." El calor se elevó en sus mejillas. ¿Le estaba recordando sus vergonzosas conexiones? "No, de hecho, preferiría saber de usted". "¿No te preocupa tu hermana?" Tal vez había esperado demasiado al pensar que él sería educado. Ella levantó la barbilla. “Ya me ha dicho que está viva, casada y que vive lejos. Cómo el pasado no se puede deshacer, eso es lo mejor que puedo esperar, así que no hay nada más que pueda decir para tranquilizarme ". Tomó un trago de brandy. "¿No desea saber si ella fue parte de los planes del Sr. Wickham?" Ella no había considerado esa posibilidad. Lydia, aunque vanidosa y frívola, nunca había poseído un talento para hacer travesuras. Pero si Lydia hubiera sabido lo que Wickham estaba planeando, sería una desgracia que Darcy nunca pudiera perdonar. "Supongo que debería". "Ella no era parte. No tenía conocimiento del contenido de la carta más allá de su propia nota." “Esto es, supongo, un alivio. Prefiero que su peor culpa sea la estupidez que el hurto." El coronel Fitzwilliam apareció en la puerta. “Darcy, ¿tienes ... perdóneme, señora Darcy; No me había dado cuenta de que estaba aquí. ¿Espero que esté bien?" A su esposo no le había importado hacer esa pregunta. "Lo estoy, se lo agradezco". "No te interrumpiré más, entonces." Se inclinó, como para partir. De repente, su dolor se convirtió en una forma de ira, porque su esposo ni siquiera le mostró tanta cortesía. "No hay necesidad. Simplemente estaba expresando mi gratitud al Sr. Darcy, y hemos agotado el tema. ¿Le veo en la cena, supongo?" El coronel la miró perplejo. "Por supuesto. Lo esperaré con ansias." Ella pasó junto a él, esperando poder mantener su semblante hasta que se perdiera de vista. Su primer impulso fue huir a su habitación y lamer las heridas de sus esperanzas perdidas, pero estaba cansada de esconderse en sus habitaciones, cansada de llorar y cansada de no sentirse amada. En cambio, se dirigió a la cocina

y les pidió a los cocineros que prepararan una canasta de comida para los curtidores. Entregarlo la calmó un poco. El placer de los niños en su visita le levantó el ánimo, y al ver los moretones que se desvanecían en el rostro de la Sra. Tanner le recordó a Elizabeth cuánto tenía que agradecerle a su esposo. Incluso si nunca más se preocupaba por ella, al menos no hizo mal uso de su posición. Pero fue poco consuelo. Podía aprender a vivir con el hecho de que ya no la amaba, pero saber que tenía una mala opinión de ella era difícil de soportar. Si tan sólo pudiera hablarle abiertamente, contarle las formas en que había cambiado, podría ser más fácil, pero parecía que no deseaba escucharlo. Ella retrasó su regreso a la casa el mayor tiempo posible, llegando justo a tiempo para la cena. Comió en silencio, dejando que Darcy, Georgiana y el coronel Fitzwilliam mantuvieran la conversación. Parecía el curso más sabio, ya que se sentía incapaz de discernir lo que Darcy quería de ella. ¿Deseaba que ella estuviera animada o que tratara de ser invisible? ¿Actuar como amante de Pemberley o no interferir con su hogar? ¿O deseaba que ella se fuera por completo? La situación era insostenible, pero no podía imaginar discutirlo con su esposo después de la debacle de su primera conversación. Finalmente, cuando se retiró después de la cena, quejándose de un dolor de cabeza, decidió llevar la pluma al papel. Al menos de esta manera no tendría que presenciar su reacción a sus preguntas. La consideración más dolorosa fue si contarle sus sospechas sobre su condición. Podría complacerlo. Por otra parte, si él se inclinara a no desear nada más que ver con ella, sería mucho más fácil para él dejarla a un lado si ya llevaba al heredero a Pemberley. Ella escribió dos borradores antes de estar satisfecha, sus palabras fueron suficientemente neutrales, luego lo volví a copiar después de que las lágrimas mancharan su copia. Arrugó los primeros borradores y los arrojó al fuego; a Lucy o a una de las camareras no les vendría bien encontrarlas. Ella leyó la versión final por última vez. Aunque dijo que no quería mi agradecimiento, lo tiene, en cualquier caso, y mi profundo agradecimiento de que asumiría la carga y la mortificación para ayudar a mi pobre hermana. Fue un acto de caridad de su parte, de ninguna manera merecido por los destinatarios, pero tiene mi más sincero agradecimiento, así como mi pesar y mis disculpas por

haber traído esta situación sobre usted. No fue mi gratitud lo que me hizo alegrarme de verle hoy, más que la gratitud que me hizo rezar desesperadamente por usted cuando estaba desaparecido o que me mantuvo junto a su cama durante su enfermedad, al menos hasta ese momento, cómo hizo conocer sus deseos para mi ausencia. Entiendo completamente que mi afecto y admiración tardía no son bienvenidos en este momento. No puedo decir que merezco nada más después de mi pobre juicio y comportamiento cruel. Mi propósito al escribirle es solicitar instrucciones sobre cómo puedo afectar menos su tranquilidad dada nuestras circunstancias incómodas. He juzgado mal sus deseos en el pasado, y no deseo volver a hacerlo, ni forzar mi compañía sobre usted. Por lo tanto, le pediría su orientación sobre la medida en que desea que participe en su hogar, o incluso si prefiere que me ausente de Pemberley. Mi único deseo es su comodidad y felicidad, y puedes estar seguro de que seguiré sus instrucciones en cada detalle. Esperaré su dirección. Si es importante para usted tomar una decisión, creo que actualmente estoy embarazada. No necesita alarmarse porque haré el hábito de imponerle mis sentimientos, pero en esta ocasión, me tomaré la libertad de firmarme Su amada esposa, Elizabeth Darcy. Sería mejor dejar de lado la parte final, pero temía no tener otra oportunidad de contarle sus sentimientos. Probablemente no sería bienvenido para él ahora, pero tal vez algún día podría recordarla con más cariño. O tal vez eso no era más que una ilusión. Dobló la carta con cuidado y goteó cera caliente para formar un sello, soplando sobre ella para enfriarla más rápidamente. Si lo recibiera esta noche, pasaría mucho menos tiempo antes de que ella tuviera una respuesta y pudiera terminar con esta terrible incertidumbre. Ella estaba de suerte; Darcy aún no se había retirado, por lo que pudo darle la carta a Ferguson con instrucciones de entregarla personalmente a su esposo cuando subiera las escaleras. Ahora todo lo que podía hacer era esperar. Dudaba que pudiera dormir esa noche, así que se acomodó en el asiento de la ventana, un libro a su lado que podría fingir que estaba leyendo si Lucy reaparecía. Horas después, cuando la vela se había apagado hace mucho tiempo, Elizabeth comenzó cuando un golpe contundente sonó en la puerta

contigua. Sin esperar una invitación, Darcy abrió la puerta y entró. Se detuvo en medio de la habitación cómo si permitiera que sus ojos se acostumbraran a la oscuridad. Su carta estaba en su mano. Su semblante perturbaba a medida, si no ira. Se acercó a ella mientras ella se sentaba en el asiento de la ventana, sosteniendo su carta como si fuera un arma. "¿Qué significa esto, señora?" Ella lo miró, trazando sus rasgos con los ojos. Si tan sólo hubiera reconocido sus sentimientos por él antes, se le habría permitido acariciarlos con los dedos, sentir el calor de su piel. Pero no iba a ser. "Exactamente lo que dice". "¿Desea establecerse en otro lugar?" Ella bajó los ojos. Entonces fue ser exiliado de él. "Si eso es lo que desea". Puso un pie en el asiento de la ventana, inclinándose más cerca de ella. "Te pregunté qué deseas". Ella inclinó la cabeza hacia atrás contra la madera tallada. "Si todo lo demás es igual, preferiría quedarme aquí". "¿Y estás embarazada?" No había calidez en su tono. "Eso creo. Todavía no estoy segura." Se dio la vuelta y cruzó hacia la cama, arrojando la carta sobre ella. “Elizabeth, no te maltrataré, ni te trataré con menos que respeto. No necesitas hacer nada para complacerme para ganar eso. Te ruego, en el futuro no me atormentes fingiendo sentimientos que no posees. Prefiero tener tu sincera aversión." “No había pretensión en mi carta. Nunca mentiría sobre mi afecto por alguien ". "¿En efecto? Me parece que hiciste poco más durante los primeros meses de nuestro matrimonio." Había un mundo de amargura en su voz. Presionó las puntas de sus dedos contra el cristal frío. Dejarían una marca que tendría que limpiarse por la mañana. “No le mentí sobre mis sentimientos. Elegí no contradecir sus suposiciones. Hay una diferencia." “Para ti, tal vez. Si me engañaste o si me permitiste engañarme a mí mismo no cambia el resultado para mí. Buenas noches señora." "¡Espere!" Ella se puso de pie y lo agarró del brazo. Cuando él se volvió para mirarla, ella captó un atisbo de una mirada embrujada en sus ojos. Ella no pudo resistir el impulso de recobrar su mechón de cabello perdido, y luego dejar que sus dedos descansaran sobre su mejilla. Había pasado tanto tiempo desde que lo había tocado. “Fitzwilliam, no pelearé contigo.

Fue desmesurado por mi parte engañarte, pero no pude encontrar otra opción. No te engañaré ahora. " “No puedes cambiar tus sentimientos cómo lo harías con tus guantes. Por favor, Elizabeth." Era como si estuviera dividido entre quedarse y partir. "Si hay algo de lo que no puede acusarme, señor, es de aprender a amarlo demasiado rápido". Ella acarició la línea de su mandíbula. Su tono burlón debe haber ido mal, porque su semblante se volvió sombrío nuevamente. “No me hables de amor, Elizabeth. Si ya no tienes el pasado en mi contra, estoy satisfecho. No se necesita más ". "Así que no me cree cuando hablo de cariño". Él se cruzó de brazos. "No, señora, no lo hago". No podía encontrar calor en él ahora, ni señal de amor, ni rastro de deseo, a pesar de que estaban solos en su habitación y no llevaba nada más que un camisón de verano. Aparentemente él también había perdido interés en ese aspecto de ella. Entonces supo que nada de lo que pudiera decir lo convencería, tal vez porque él no confiaba en ella, o tal vez porque no quería su amor. Ella lo miró a los ojos implacablemente distantes. Así que fue irreparable. Todo lo que podría hacer sería aprender a vivir con un amor que nunca sería devuelto, y el conocimiento de la oportunidad que había perdido. Quizás algún día ya no dolería más como ahora. "Entonces no le molestaré con sentimientos que no deseas escuchar". Ella trató de hablar a la ligera, pero su voz comenzó a temblar. Al elegir retirarse por una derrota, regresó al asiento de la ventana donde tenía una excusa para apartar la mirada de él. El sonido de la puerta abriéndose y cerrándose nuevamente le dijo que se había ido. Agotada, bajó la cara a sus brazos y lloró. Lo que Darcy necesitaba era un galope por el campo, pero desafortunadamente eso tendría que esperar hasta la mañana. No es que la primera luz estuviera lejos; se había quedado abajo hasta que fue bastante tarde, ya que no deseaba pensar mucho antes de quedarse dormido, no con Elizabeth en la cama, más allá de la sala de estar. En cambio, había encontrado su carta y la había confrontado, y ahora rondaba por su habitación como un tigre herido, lleno de ira e impotencia. Intentó encontrar excusas para su comportamiento. Las mujeres con hijos a menudo eran malhumoradas y propensas a razonamientos extraños, ¿no? No debería haberle hablado tan fríamente a su regreso, pero no podía

soportar la felicidad en su rostro cuando lo vio, sabiendo que no era para él. Quizás ella había tratado de complacerlo con esa carta incomprensible, sin darse cuenta de cuánto más le haría daño volver a levantar sus esperanzas. ¿Pero era posible que ella quisiera decir lo que había dicho? Aplastó la voz interior que quería creerla. No tenía sentido siquiera considerarlo. Su objetivo era una amistad civil que les permitiera a ambos sobrevivir a esta burla de un matrimonio. Esta noche ese objetivo parecía distante. ¿Qué había dicho ella, que se había preocupado por él cuando estaba enfermo? Cuando finalmente se había despertado de su enfermedad, no se encontraba en ninguna parte. Apenas la acción de una esposa devota. Ciertamente había habido sueños febriles donde ella había estado presente, colocando paños fríos en su frente y sosteniendo su mano, pero eso había sido una ilusión. La voz dudosa habló de nuevo. ¡Ojalá pudiera cerrar los oídos! Ferguson salió del camerino con el camisón y la bata de Darcy. El ayuda de cámara se movió silenciosa y eficientemente mientras realizaba los rituales nocturnos, bajando la cama, colgando el abrigo y el chaleco Darcy había abandonado sobre el respaldo de una silla. Darcy dejó de caminar lo suficiente como para permitir que Ferguson le quitara las botas, pero sus pensamientos no se detuvieron. "¿Ferguson?" "¿Sí señor?" "Cuando estaba enfermo, ¿me atendió la señora Darcy?" Aquí estaría su prueba para calmar la voz interior. Darcy se quitó la camisa y se la entregó a Ferguson. “Muy constantemente, señor. Ella estuvo aquí día y noche mientras estaba más enfermo. Ella era una enfermera muy devota." Ferguson dobló la camisa con sumo cuidado. "Hasta que le dijo que se fuera, señor". Darcy se volvió hacia su ayuda de cámara con un temperamento que a menudo no se muestra a sus sirvientes. "Nunca le dije que se fuera". "Como usted dice, señor". Ferguson desapareció con la camisa y las botas en el vestidor. No. No tenía sentido. Darcy se dirigió al vestuario. “¿Qué quieres decir con que le dije que se fuera? ¿Te lo dijo ella? " "No señor; Estuve presente en la ocasión. Fue el día en que se rompió la fiebre." Ferguson se arrodilló y comenzó a pulir una de las botas de Darcy con un paño suave, como si no hubiera nada inusual en esta conversación, como si nada dependiera de ello.

Darcy apretó los dientes. "¿Qué dije?" “No puedo recordar sus palabras exactas, pero fue en efecto que deseaba que se fuera y no quiso nada más que ver con ella, y que ya no debería molestarle más. No parecía confundido en ese momento. Sin duda, es un efecto del láudano que no lo recuerde." Maldito láudano. "Nunca dejes que me lo den de nuevo." Darcy agarró el marco de la puerta hasta que le dolió la mano. "¿Qué hizo la señora Darcy? " "Estoy seguro de que no podría decirlo". Ferguson se entretuvo revisando el brillo del cuero, luego cambió a la segunda bota. “Ferguson, estoy seguro de que puedes decirlo, y que has estado esperando ansiosamente la oportunidad de hacerlo. Dímelo ahora." “Como desee, señor. Creo que lloró un poco y le preguntó si lo decía en serio; entonces, en su afirmación, ella se fue. No regresó por varios días, aunque me dio instrucciones de informarle sobre su condición cada poca hora. La mayoría de las veces se quedaba en sus habitaciones, excepto cuando visitaba a los inquilinos ". "¿Visitando inquilinos?" "Sí señor." Maldición Ferguson y sus intentos de manejarlo. Darcy fue a su escritorio, buscando la carta de Elizabeth, luego recordó que la había dejado en su habitación. Maldita sea la carta también. Necesitaba saber exactamente lo que decía. Elizabeth se despertó con una sensación de movimiento y calidez. "¿Qué es?" murmuró ella, todavía medio dormida. "Shh, Elizabeth. Te quedaste dormida en el asiento de la ventana, y yo te llevaré a tu cama." Sonaba como la voz de Darcy, pero no podía ser, porque era gentil y tranquila. Tal vez fue un sueño, con la calidez de sus brazos sosteniéndola y su cabeza descansando sobre su hombro, pero fue un dulce sueño. El calor desapareció, reemplazado por la frescura de las sábanas. Abrió los ojos para ver a su esposo, vestido sólo con su camisa de dormir, inclinándose sobre ella. "¿Fitzwilliam? ¿Qué te trae por aquí?" "Vuelve a dormir. Podemos hablar por la mañana." Se inclinó para besarla ligeramente. Ella podría estar soñando, pero no quería que él se fuera, no cuando él era amable con ella. Ella envolvió sus brazos alrededor de su cuello, acercándolo más para besarlo una vez más. Parecía dispuesto a cooperar, sus labios se encontraron con los suyos lenta y

suavemente. El contacto fue tan reconfortante que sus brazos se apretaron alrededor de él, y él respondió separando sus labios por los besos profundos, inquietantemente agradables que ella recordaba tan bien. Pasaron varios minutos antes de que se desenredara, y para ese momento ya respiraba con dificultad. “Elizabeth, sólo soy humano. Estás media dormida y no sabes lo que haces." Ella no soñaría con su retirada. Elizabeth sacudió la cabeza para alejarse de los últimos vestigios del sueño. “Le aseguro, señor, que estoy bastante despierta. ¿Había algo que quisiera?" Su boca se torció y se tomó un momento antes de responder. “Vine a disculparme contigo, tanto por mi ira como por algo que aparentemente dije mientras estaba bajo la influencia del láudano. Siempre me hace ver cosas que no están ahí y confundidas sobre lo que es real. Por eso lo detesto tanto." Se sintió como una extraña reversión de su enfermedad; esta vez, ella era la que yacía en la cama mientras él se sentaba en el borde junto a ella. "No estoy segura de su significado, señor." "Ferguson me dice que te envié lejos. Te aseguro, si hubiera estado en mi conciencia, nunca lo habría hecho ". "Oh." Se preguntó si quería decir que no lo habría pensado o habría sido demasiado educado para decirlo. "Espero que mi presencia no le haya molestado". "De ningún modo. Ferguson me dice que eras una enfermera devota." No le estaba haciendo fácil seguir su promesa de mantener sus sentimientos sobre él para sí misma. "Estaba preocupada por tí." Él le rozó la mejilla con el dorso de los dedos. "Gracias." ¿Había ternura en sus ojos o sólo estaba viendo lo que deseaba ver? Temblando, dijo: "Me alegro de que esté bien de nuevo y de que esté en casa a salvo". Él dudó. "¿Y estás embarazada?" Sus labios se abrieron con diversión. "Mi respuesta a eso no ha cambiado desde la última vez que me lo preguntó". "A veces aprendo lentamente". Lentamente, como si esperara que ella lo detuviera, colocó su mano sobre la cintura de ella. A pesar de sus dedos, pero descansados allí, el calor de su toque corrió profundamente dentro de ella. Sus labios hormiguearon. "Todavía no ha habido muchos cambios".

"No mucho, pero tal vez una mayor plenitud". Su consideración de su cuerpo era extrañamente íntima. Sus ojos se giraron para encontrarse con los de ella, luego, con un movimiento fluido, se inclinó para besarla nuevamente. Sus labios se demoraron sólo brevemente, luego se sentó de nuevo. "Duerme bien, Elizabeth ". " Buenas noches ", le susurró a su retirada.

Capítulo 15 Lucy ya le había recordado a Elizabeth dos veces esa mañana que desayunara, pero sus esfuerzos fueron en vano. Esta vez las dificultades de Elizabeth no se debieron a la angustia. Más bien, fueron los recuerdos de la noche anterior lo que la distrajo. El comportamiento de Darcy la desconcertó. Primero peleador y desinteresado, luego cálido y aparentemente ya no es indiferente. Pero incluso entonces no había intentado quedarse con ella, aunque no podía haber pensado que ella se opondría. El recuerdo de su beso hizo que sus labios hormiguearan. Tan difícil cómo lo encontró para determinar los pensamientos de su esposo, una cosa parecía clara, estaba tan confundido como ella, aunque por lo que, ella no podía adivinar. Incluso si una parte de él estaba enojada con ella, otra parte todavía mantenía su apego, al parecer. La pregunta era qué debía hacer ella al respecto. Ella recordó el calor de sus brazos alrededor de ella. Cuando se habían casado, habría sido un hecho cotidiano. Él había pasado tiempo con ella entonces, trató de atraer su interés por su nuevo hogar, le ofreció partes de su vida para compartir. Le entristecía pensar lo poco que había significado para ella en ese momento, y la importancia que tendría para ella ahora. ¡Ojalá hubiera dejado de lado sus prejuicios y se permitiera ver sus puntos positivos antes! Pero lamentar el pasado no ayudaría. Lo que necesitaba recordar ahora era que había visto la vieja mirada en sus ojos otra vez anoche. Si esos sentimientos por ella todavía existían en él, seguramente debe haber algo que ella podría hacer para fortalecerlos. Esconderse en su habitación no era la respuesta. "Lucy, creo que hoy desayunaré abajo". "Si señora." Lucy la miró con desconfianza, pero recogió la bandeja y se la llevó. Elizabeth buscó en su joyero y encontró el collar que le había regalado poco después de su pelea. Se lo colocó alrededor del cuello y el frío metal del colgante se calentó gradualmente contra su piel. Ella usaría su vestido azul, el que a Darcy le había gustado tanto. En el espejo, probó una sonrisa burlona. Si. Si pudiera hacerse, ella recuperaría sus afectos. Por lo menos por décima vez, Darcy apartó sus pensamientos de lo que se había sentido al llevar a Elizabeth en sus brazos, su ligero camisón de verano no pudo ocultar el hecho de que no llevaba nada debajo.

Su mayordomo estaba diciendo algo, y nuevamente lo había perdido por completo. "¿Entonces lo verá?" Dunstan cerró el libro de cuentas y lo dejó a un lado. "Por supuesto." Darcy se preguntó qué había acordado. Dunstan abrió la puerta del estudio y mostró a uno de los arrendatarios. "Señor Smithson" Intentó recordar lo que sabía del hombre, pero sólo pudo conjurar una vaga familiaridad con el nombre. Claramente, las manos del granjero habían sido lavadas especialmente para esta ocasión trascendental, y una linda chica tal vez uno o dos años menor que Georgiana lo acompañó. Sus ojos se abrieron cuando vio a Darcy. ¿Qué tenía él, se preguntaba Darcy, que aterrorizaba tanto a las mujeres? Primero Elizabeth, ahora esta chica. ¿No había hecho todo lo posible por ser un propietario generoso y razonable? Darcy señaló las sillas frente a su escritorio. La niña se sentó en el borde de su silla cómo si estuviera lista para huir en cualquier momento. "¿Qué puedo hacer por usted?" Las manos del hombre se apretaron en el borde de su sombrero. "Señor Darcy, señor, tenemos un problema. El joven Tom Morrison, bueno, debería casarse con mi hija aquí, pero dice que no lo hará. Como él es uno de sus trabajadores, señor, esperaba que tal vez usted pudiera ayudarme ". La niña estalló en llanto. Darcy suspiró por dentro. Odiaba estos casos. Nunca hubo una buena resolución. Le habló directamente a la niña. "¿Prometió casarse contigo?" Ella medio susurró algo. "No puedo oírte, niña". "Por favor, señor, ¿está aquí la señora Darcy?" Preguntó temblorosa. ¿Qué, en nombre de Dios, tuvo Elizabeth que ver con esto? Darcy le dio a Dunstan una mirada inquisitiva. El mayordomo se inclinó y le dijo al oído: "Sra. Darcy ha estado escuchando casos mientras estuvo fuera y anteriormente durante su enfermedad. Quizás la chica no se dio cuenta de que estaba de vuelta." Interesante. Y nadie había visto bien mencionarlo. Sin duda pensaron que Elizabeth se lo habría dicho. ¡Cómo si ella fuera a decirle algo! Esa mañana, durante el desayuno, había estado bastante animada, así que tal vez podría haberle dicho si hubiera tenido la oportunidad. "¿Sabe la señora Darcy algo de este caso?"

"No que yo sepa, señor". Dunstan dio un paso atrás. Darcy tamborileó con los dedos sobre su escritorio. Entonces la chica quería que Elizabeth se sentara a juzgar más que a él. Después de todos sus años como maestro de Pemberley, ésta joven tuvo la audacia de querer a Elizabeth. "Una vez más, ¿prometió el joven casarse contigo?" La niña, francamente aterrorizada, abrió la boca cómo para decir algo, pero no salió ninguna palabra. Su padre empujó su brazo. "Díselo al señor Darcy." Esto podría continuar durante horas, y la paciencia de Darcy había sido erosionada por su noche de insomnio. "Dunstan, ¿serías tan amable de pedirle a la señora Darcy que me atienda aquí?" Quizás Elizabeth tenía algún conocimiento del asunto y, con suerte, le agradaría que la consultaran. Dunstan se inclinó y salió de la habitación. Darcy cruzó las manos sobre su escritorio, incómodo con las preguntas que necesitaba hacer, así como con su ignorancia de lo que Elizabeth había hecho en su ausencia. Supuso que no podía culparla por no decir nada. Sus interacciones desde su regreso habían sido tensas en el mejor de los casos. Pero ella lo había besado cómo si lo dijera en serio. Se aclaró la garganta. "¿Cuánto tiempo hace que conoce a Tom Morrison?" Aunque había dirigido su pregunta a la niña, su padre volvió a responder. "Tal vez medio año, señor." Darcy se sintió aliviado de ser interrumpido por Elizabeth, quien apareció en la puerta con una cálida sonrisa y ese maldito vestido azul que siempre quería arrancarle. "¿Preguntó por mi señor?" Él se puso de pie. “Sí, señora Darcy. Aquí tenemos una familia que busca reparación, y la joven involucrada parece decepcionada de estar enfrentando mi juicio en lugar del suyo, así que pensé en invitarle a unirse a nosotros”. Allí fue de nuevo, ese maldito destello de miedo, cómo si esperara que él la golpeara. Al menos ella lo cubrió rápidamente esta vez. "Cómo desee, señor Darcy". Indicó a la niña con una inclinación de cabeza. “Quizás ella estará más inclinada a responder sus preguntas que las mías. Estamos tratando de determinar la intención de un joven hacia ella ". Una línea apareció en la frente de Elizabeth. Se movió para sentarse al lado de la niña.

"Sylvia, ¿no es así?" La niña asintió, secándose los ojos con la manga. ¿Cómo había sabido Elizabeth su nombre cuando él no? “¿Está bien tu hermanito? ¿Y tu madre?" "Muy bien, señora Darcy". La voz de Sylvia aún temblaba. "Me alegra escucharlo. Ahora, Sylvia, aunque no nos conocemos realmente, tú y yo, tal vez puedas decirme de qué se trata." Darcy no pudo evitar admirar la gentil persuasión que Elizabeth estaba ejerciendo. “Fue Tom Morrison. Él ... él ..." Ella se inclinó hacia Elizabeth y dijo algo en voz muy baja para que Darcy no lo oyera." Los labios de Elizabeth se apretaron. Ella le susurró a la chica, pero fue respondida sólo con lágrimas. Darcy se recostó, curioso por ver qué pensaría de la situación. El hombre habló. "Se niega a casarse con ella, señora, y viene un bebé, así que deben casarse". Los ojos de Elizabeth se encontraron con los de Darcy con incertidumbre. Él dijo: "Bueno, señora Darcy, esperamos su juicio". Ella lo miró fijamente por un momento más, luego se volvió hacia Sylvia y le entregó un pañuelo. "¿Quieres casarte con él, Sylvia?" La niña sacudió la cabeza con vehemencia. Su padre levantó una mano como para reprenderla, luego aparentemente recordó dónde estaba. "Debes casarte con él. Ningún otro hombre te tendrá ahora ". El color desapareció de la cara de Sylvia, pero Elizabeth pareció ignorarlo por completo. "¿Cuántos años tienes?" "Casi quince, señora". "¿Consentiste lo que te hizo?" Hubo un largo silencio. "No, señora." Su padre habló con Darcy. “No hace diferencia, señor Darcy. Ella debe casarse con él." Darcy cruzó los brazos sobre el pecho. Ahora estaba agradecido por el capricho que le había llevado a entregar este caso a Elizabeth. No quería ser el que obligara a la niña a un matrimonio no deseado con un hombre de ese tipo. Las mejillas de Elizabeth brillaban de color. "¿Te das cuenta de lo que significará si no te casas con él?" "No me importa, señora. Él es un bruto. Prefiero morirme de hambre en las calles ". Elizabeth cruzó las manos y se volvió hacia Darcy. “Parece que no hay posibilidad de hacer felices a todos en este caso, pero esta es mi sugerencia. Le pediré a la Sra. Reynolds que encuentre a Sylvia

un puesto en la casa aquí. Su bebé puede quedarse con su propia madre o ser acogido. Si Sylvia nos sirve bien hasta que sea mayor de edad, y luego encuentra a un hombre con el que desea casarse, le daré una dote adecuada para compensar su pasado. ¿Dunstan?" "Cincuenta libras serían adecuadas, señora", dijo el mayordomo. Sylvia estalló en llanto nuevamente y agarró la mano de Elizabeth, sosteniéndola contra su frente. Darcy se dirigió al padre de Sylvia. "¿Será esto aceptable para usted?" "Supongo, señor." No parecía satisfecho. “Dunstan, investiga la situación con Tom Morrison. Si encuentra algún motivo de preocupación, deséchalo y dígale que no vuelva a pisar por aquí”. "Sí, señor", dijo Dunstan. Incluso entonces no fue simple. Sylvia, con el miedo evidente en su rostro, se aferró a Elizabeth cuando su padre intentó llevársela. Finalmente, Elizabeth llamó a una criada para que la llevara a las cocinas hasta que pudiera hablar con la señora Reynolds. Cuando finalmente se fueron, Elizabeth dijo: “Me pregunto qué pensó que pasaría si se fuera a casa con él. Bueno, no importa. Sin duda pueden ponerla a trabajar en las cocinas hasta que encontremos algo más satisfactorio”. "Tendrás un siervo dedicado de por vida, Elizabeth" "Espero que no te opongas a mi decisión". "De ninguna manera. No costará mucho más de lo que tendría que provocar el matrimonio, y la niña será mucho más feliz”. Hizo un gesto a Dunstan para que se fuera, pero antes de que pudiera, Elizabeth dijo: "Dunstan, ¿podría apartar el dinero de la dote de mis fondos ahora?" "Por supuesto señora." “No es necesario que provenga de tu dinero, Elizabeth. Puede provenir de los fondos generales del patrimonio ". Dunstan se aclaró la garganta. "La señora Darcy paga todo su trabajo de caridad con su propio dinero, señor. Le he explicado que no es necesario, pero ella lo prefiere así." Darcy levantó las cejas y miró a Elizabeth, que parecía haber encontrado algo intensamente interesante fuera de la ventana. "De ahora en adelante tome el dinero de la cuenta general". Elizabeth se volvió hacia él, con una sonrisa burlona que se cernía sobre sus labios. "Tal vez, señor, es posible que desee examinar mis gastos antes de hacer declaraciones tan imprudentes". Dunstan dio un paso adelante y buscó un

libro de cuentas, pero Darcy lo detuvo. "No hay necesidad. Gasta lo que quieras, Elizabeth. No me llevará a la bancarrota ". Su sonrisa se ensanchó. "O al menos el Sr. Dunstan le advertirá antes de que llegue a ese punto". "Sin duda." Al menos Elizabeth parecía más feliz que antes del accidente. Quizás su ausencia le había dado tiempo para adaptarse a su situación aquí sin la tensión de su presencia. No pensaría en la forma en que lo había besado la noche anterior. Él no lo haría. "Tu juicio fue bueno". "Gracias. Me alegra que se encuentre con su aprobación. Confieso que no había pensado en involucrarme en estos asuntos ahora que ha regresado." "¿Te opones?" Sería sólo su suerte, lo que él pretendía cómo una declaración de confianza en ella, en cambio, debería ser una carga. "De ningún modo. Me gusta estar al tanto de lo que está sucediendo en la finca. El señor Dunstan ha tenido la amabilidad de educarme un poco respecto a eso durante su ausencia." Una punzada de celos lo golpeó. Nunca le había importado preguntarle sobre la propiedad. ¿Ella prefería a Dunstan a él? ¿Era él el motivo de su buen ánimo? Se tragó la bilis en su garganta, recordándose a sí mismo la lealtad de Dunstan hacia él. "Supongo que sabías algo de las circunstancias". “De hecho, no. Conocí a Sylvia cuando llamé a su madre, pero eso es todo. Aquí estaba su apertura." "Alguien mencionó ayer que ha estado haciendo visitas a los inquilinos". Sus ojos se abrieron. “Sí, por algún tiempo. Pensé que lo sabía, o debería haber dicho algo. ¿Se opone? " Maldición, ¿por qué siempre asumía que él se opondría a todo lo que ella hacía? "Por supuesto no. Es bueno de tu parte tomarse la molestia. Quizás en algún momento podrías contarme sobre tus visitas." "Estaría feliz de... O, si lo desea, puede unirse a mí ". Ella se había movido al lado de su escritorio, por lo que la luz de la ventana estaba detrás de ella, y él pudo distinguir la forma de sus piernas a través de la tela azul de ese maldito vestido. “Quizás lo haga. ¿Cuándo planea ir después?" De nuevo, la mirada de sorpresa. “Mañana por la mañana, si hace buen tiempo. ¿Pero está seguro de que está lo suficientemente bien?" "Estoy bastante bien". Lo suficientemente bueno cómo para llevar su cuerpo cálido y receptivo en sus brazos anoche. No. No pensaría en eso.

"Entonces debería estar encantada de tener su compañía". Ella se inclinó y sus labios rozaron su mejilla, el aroma del agua de rosas flotando a su lado. Si hubiera girado la cabeza, podría haber atrapado sus labios con los suyos, pero se quedó quieto hasta que pasó el peligro. Estaba decidido a tomar esto lentamente, para permitir que creciera el nuevo calor que ella sentía antes de probarlo con sus demandas. "Muy bien, señora." Darcy se levantó temprano a la mañana siguiente para evitar perderse la partida de Elizabeth. Ella no había dicho nada más acerca de que él la acompañara después de su conversación el día anterior, por lo que no estaba seguro de si ella lo esperaría. Pero ella había estado en todas las pruebas externas con buen ánimo, y había elegido sentarse a su lado después de la cena mientras escuchaban tocar a Georgiana. Al menos la noche anterior había sido menos tormento para él que la anterior. Sabiendo que Elizabeth no lo rechazaría si él fuera con ella, ya no lo torturaría después de su juicio sobre Sylvia. Una vez que tuvo la oportunidad de pensarlo detenidamente, se dio cuenta de por qué ella saltó tan rápido en defensa de la niña. Ella sabía lo que significaba pagar el precio que Sylvia había pagado, y fue por él. Pensó que Elizabeth podría sentir que el dolor y la angustia con él eran suficientes para controlar la tentación. Por ahora tendría que conformarse con el conocimiento de que su aversión hacia él parecía estar disminuyendo, y no le pareció desagradable besarlo. Tal vez si no se imponía sobre ella, la semilla de calidez que parecía sentir por él podría tener la oportunidad de florecer. Quizás. Era una palabra que iba a detestar. Darcy frenó los caballos y detuvo al faetón, pero antes de que pudiera salir, la cálida mano de Elizabeth descendió sobre su brazo. Se llevó un dedo a los labios y luego hurgó en la cesta hasta que encontró varias vueltas de papel. Sin un permiso, ella los deslizó en el bolsillo de su abrigo. Darcy podía sentir la presión de su mano contra su cadera. ¿Intentaba deliberadamente volverlo loco o no tenía idea? Rodeó al faetón y le levantó la mano. La sonrisa hechizante que le dirigió al bajar le dejó apenas capaz de pensar con claridad, pero él le quitó la cesta y la siguió por el camino áspero hasta la cabaña. Cuando Elizabeth llamó a la puerta, pudo escuchar gritos de "¡Señora Darcy!" y pasos apresurados adentro. La puerta finalmente se abrió para revelar a tres niños pequeños que peleaban por el privilegio de

ser los primeros en saludar a sus invitados. Sus enérgicas disputas se detuvieron repentinamente cuando entró. El más pequeño de los niños, agarró la falda de Elizabeth e intentó esconderse detrás de ella. Una voz desde las sombras en la parte trasera de la cabaña dijo: "Niños, díganle buenos días al Señor Darcy". "Buenos días, señor Darcy", los dos niños mayores corearon tímidamente, pero el más joven volvió a ocultar su rostro. "Buen día", los saludó con igual cortesía. Elizabeth le entregó la canasta a la niña, que levantó la tela para mirar dentro. Una expresión decepcionada apareció en su rostro, pero hizo una reverencia a Elizabeth y le dijo: "Gracias, señora Darcy". "No me dieron dulces esta mañana en la cocina", dijo Elizabeth con una mirada de soslayo a Darcy. "Lo siento, porque sé cuánto te gustan". Darcy de repente entendió su significado. "Déjame ver." Se palmeó el bolsillo. "Estoy seguro de que tengo algo ..." Sacó las vueltas de papel. "¿Serían de interés?" La cara de la niña se iluminó. "¡Oh, gracias, señor Darcy!" Eran niños encantadores, decidió. Fue un placer ver los modales juguetones de Elizabeth con ellos. Se preguntó si ella también sería así con sus hijos, y nuevamente volvió a la pregunta condenatoria de lo que sentía por su condición. Mostró más entusiasmo por elegir los menús de la cena que por el niño que esperaba. ¿Ella no quería hijos? No podía creer eso, habiendo visto su placer en los niños inquilinos. ¿Ella simplemente no quería a sus hijos? ¿Era por eso que había simpatizado tanto con la situación de la joven Sylvia, porque sabía muy bien cómo era cargar al hijo de un hombre que se había impuesto sobre ella? ¿O estaba ocultando sus sentimientos cómo lo había hecho en el pasado? Él observó mientras ella se agachaba para dejar que la niña más pequeña le susurrara algo al oído. Era una de las primeras cosas que había admirado de ella, la forma natural en que lo hacía con todos. Todos menos él, al parecer. Deseó poder ver en su mente, descubrir qué había detrás de su nuevo calor hacia él, pero no se atrevió a preguntar. Ya le había forzado demasiada intimidad en el curso de su matrimonio, y ahora necesitaba darle tiempo si quería ganarse su afecto, que ella lo besara nuevamente como lo había hecho dos noches antes ... O tal vez eso fue sólo un sueño. Después de todo lo que había hecho, sería un milagro

convencerla de que confiara en él, y los milagros habían sido escasos en Pemberley durante muchos años.

Capítulo 16 Había pasado más de una hora desde que Elizabeth había escuchado los pasos de Darcy bajando por el pasillo hasta su habitación. Una hora de espera, primero con esperanza, luego con ansiedad creciente, para ver si él vendría a ella esta noche. Habían estado mucho más de acuerdo estos dos últimos días, y parecía que había disfrutado de su presencia. Incluso la buscó hasta cierto punto, se unió a ella en sus visitas de inquilinos y luego le pidió que fuera con él. Pero se había quedado en su propia habitación esta noche, cómo lo había hecho desde su disputa. Intentó silenciar la voz dentro de ella que sugería que podría haber perdido interés en compartir su cama. Ella no podía creer eso, dado su beso hace dos noches. Quizás no era un deseo urgente, pero estaba allí. La dificultad debe ser otra cosa. Quizás estaba preocupado por su recepción si aparecía en su habitación. No tenía sentido, ya que ella había hecho todo lo posible para mostrarle que sería bienvenido, pero estaba empezando a comprender que a veces estaba menos seguro de sí mismo de lo que parecía. Aparentemente ella no tendría respuesta esta noche. Fue una decepción; ella quería ser su esposa, no una conocida que viviera en la misma casa, y esta era la afirmación más fuerte de eso. O lo sería, si sólo volviera a ella. Extrañaba la sensación de sus brazos alrededor de ella. ¿Lo volvería a sentir alguna vez? Se alisó el camisón de seda que su tía Gardiner le había regalado como regalo de bodas. Nunca lo había usado antes, eligiendo en cambio simples turnos. Ella había estado demasiado avergonzada por su tejido translúcido y su escote bajo en los primeros días de su matrimonio, y luego no había razón para usarlo después. Había tenido la esperanza de que esta noche sería una indicación para Darcy de que ella agradecía su presencia. Pero, ¿y si requería más que bienvenida? Había sido herido gravemente por su disputa; de eso no tenía dudas, ahora que había experimentado lo que significaba tal rechazo. Tal vez necesitaba más tranquilidad de que ella no volvería a lanzarle palabras duras. Había una manera de probarlo, si ella se atrevía. En un momento de desesperada resolución, tomó la bata de seda a juego y se la envolvió. Una última mirada en el espejo mostró que estaba tan lista cómo siempre. Se enjuagó las palmas húmedas en un recipiente con agua fría y luego las secó sobre la toalla bordada. Parecía una gran distancia a través de la sala

de estar que separaba su habitación de la de su esposo, pero al mismo tiempo era demasiado pronto cuando llegó a su puerta. Pero ella no retrocedería ahora. Se obligó a tocar. "¿Sí?" La voz de Darcy apenas era amortiguada. Ella abrió la pesada puerta. Ella había pasado tanto tiempo en su habitación cuando estaba enfermo, pero ahora era cómo un país extranjero nuevamente. "¿Qué te trae por aquí, Elizabeth?" Estaba en camisa de dormir, recostado en su cama. Dejó el libro en la mano. "Lo mismo que llevaría a cualquier esposa a la habitación de su esposo". Ella sonrió en lo que esperaba que fuera una manera encantadora. Se desató la faja de la bata y se quitó los brazos de las mangas, luego la colocó sobre el respaldo de una silla. No podía dudar de su intención ahora. "No hay necesidad para esto." Sus ojos recorrieron su forma y se demoraron un momento antes de regresar a su rostro. Aparentemente, las ideas de su tía sobre lo que atraería a un caballero eran correctas. Envalentonada, Elizabeth se sentó en la cama y puso su mano sobre su pecho, sintiendo el calor de él a través de la tela de su camisa de dormir. "No vienes a mí, por lo tanto, debo ir a ti". Ella se inclinó para presionar sus labios contra los de él, pero no hubo respuesta. "Elizabeth, no quiero que te sacrifiques por mí". Su sonrisa vaciló. Ésta no era la respuesta que deseaba, pero había ido demasiado lejos para parar ahora. Ella movió su mano, acariciándolo suavemente desde el hombro hasta la cintura, esperando que él no pensara que ella era desenfrenada. "No es un sacrificio". Él atrapó su mano y se la quitó de su cuerpo. "Esto no es lo que quiero." La estaba rechazando, aunque estaba claramente tentado; su rostro no mostraba ni una pizca de calidez. Su apuesta había fallado, y ahora estaba en una situación peor que antes. Ella se puso de pie. “Entonces no le molestaré más. Buenas noches señor." Le ardían las mejillas mientras se dirigía a la puerta. No, todo su cuerpo ardía de vergüenza. Era la tercera vez que su esposo la había despedido de su habitación, y sería la última, ya que nunca podría enfrentarse a esto de nuevo. Casi miró hacia atrás cuando cruzó la puerta, pero no creía poder soportar descubrir que había vuelto a su libro. Cerró la puerta de su habitación y se recostó contra ella. No habría más esfuerzos; ella se había arrojado a él como una mujer suelta. Si alguna vez hubiera algo más en su matrimonio, tendría que venir de él. Pero tal vez su comportamiento de esta noche lo había asqueado lo suficiente como para eliminar esa

posibilidad. Con dedos temblorosos, desabrochó el camisón de seda y lo dejó caer al suelo, luego lo pateó en una esquina. Mañana le diría a Lucy que lo deseche. Ella nunca quiso volver a verlo. Encontró uno de sus turnos diarios de lino y se lo puso sobre la cabeza. La aspereza de eso contra su piel fue un shock después de la suave seda, pero ella se acostumbraría nuevamente, tal como se había acostumbrado a su cama vacía. Así que su calidez respetuosa hacia ella durante el día no era más que cortesía. No, eso no era cierto; ella había visto la mirada de deseo en sus ojos, pero aparentemente su disgusto por ella lo superaba. Se arrojó sobre la cama y enterró la cara en la almohada, su cuerpo temblando con sollozos silenciosos. Cuando oyó que se abría la puerta, no levantó la cabeza. Sin duda Lucy miraría hacia adentro y luego se daría cuenta de que su amante debe quedar en privado. No era como si pudiera ocultar sus lágrimas; estaba segura de que sus ojos debían estar rojos e hinchados. El clic de la puerta al cerrarse nuevamente le dijo que Lucy se había ido, y sus lágrimas comenzaron de nuevo. Entonces sintió un movimiento en la cama junto a ella y una mano sobre su hombro. Lucy nunca se entrometería así, y Elizabeth no podía confundir ese toque. Ella enterró su rostro aún más profundamente en la almohada. Ella no pudo mirarlo, incluso se preocupaba de que él supiera que ella estaba llorando por él. Su mano masajeó su hombro. “Elizabeth, siento haberte causado tanto dolor. Lo siento más de lo que puedes saber." No importaba. Sus arrepentimientos no podían cambiar nada. Ella no pudo detener sus lágrimas. “Sé que viniste a mí esta noche por los mejores motivos, y lo aprecio. La culpa es mía." La gentileza en su toque y su voz sólo lo empeoraron. Agarró las sábanas, deseando poder ponerlas sobre ella y esconderse de su vista. "¿No me mirarás, Elizabeth?" Ella sacudió su cabeza. Ella nunca quisiera volver a mostrarle la cara. "No necesitas explicar nada", dijo en la almohada. "Entiendo perfectamente. Si hubiera querido que viniera una mujer suelta, habría pagado por una." Oyó el silbido del aliento atrapado. “No quiero volver a escucharte hablar así de nuevo, Elizabeth. Eso es una gran mentira." "Hablaré como quiera". No tenía sentido en nada más. Hubo un silencio que sólo fue interrumpido por el movimiento de su mano.

“Supongo que hay algo que decir al respecto. Prefiero escuchar la verdad de lo que crees que me complacerá mejor, así como preferiría que te mantuvieras alejada en lugar de venir a mí sólo para complacerme. " “No fue para complacerle. Eso es una tarea desesperada. Nada de lo que hago le agrada." Los sollozos la alcanzaron una vez más. "Eso no es verdad. Me agrada verte interesada en la finca. Me agrada que tú y Georgiana sean mejores amigas." “Muy bien, le agrada que cumpla con las expectativas de la amante de su hogar. Nada más." Ella dejó de hablar antes de que su ira la llevara a decir aún más. Su mano se calmó, pero ella podía sentir el calor a través de su camisón. "Me agrada verte sonreír más a menudo". Luchó por controlar su respiración. No tenía sentido discutir, no tenía sentido señalar que él no mencionaba estar contento de verla. Estaba siendo gentil y atento. Era lo mejor que podía esperar, y debería apreciarlo mientras durara. "Gracias." Una respiración profunda. “No necesitas agradecerme por la verdad". Su mano reanudó su caricia. "Me agrada que no te guste el cordero". No podía creer que había escuchado correctamente. Ella giró la cabeza para mirarlo. "¿Qué tiene que ver el cordero con esto?" "No me gusta, y me alegra ver que aparece con menos frecuencia en la cena". "¿Por qué no le pide simplemente a los cocineros que no lo sirvan?" Él apartó su cabello de sus ojos. “Supongo que era un hábito. La Sra. Reynolds cree que los niños deberían aprender a comer lo que se les sirve sin quejarse”. "Ha pasado mucho tiempo desde que era un niño". A pesar de las circunstancias, lo encontró entrañable. "Un largo tiempo." Las yemas de sus dedos acariciaron su mejilla, descansando sobre sus labios. Una descarga de calor la atravesó. Su angustia le había impedido preguntarse por qué había acudido a ella, pero sólo podía haber una razón. "Pensé que esto no era lo que quería". Miró hacia el aire. "Vine aquí porque temía que hubieras tomado mis palabras de una manera que no había querido decir, y parece que estaba en lo correcto". Entonces sus ojos se giraron para mirarla de nuevo. "Y también porque no podía olvidar lo impresionante que te veías". "Oh." No podía entender los impulsos conflictivos dentro de ella, ambos atraídos por él y aun así heridos y enojados. Puso su mano sobre la de

ella. "No quisiera que hicieras nada desagradable para ti en mi nombre". Había una nota extraña en su voz, casi suplicante. Ella se mordió el labio. "¿No está fuera de lugar, entonces, por mi comportamiento?" “¿Tu comportamiento? ¿Por qué debería estar mal?" Sonaba genuinamente sorprendido por sus palabras. "Fue, en el mejor de los casos, poco amable y, en el peor, mal educado". "¿Por venir a mí?" El calor le quemó las mejillas. "Para expresar un interés en ..." No pudo encontrar palabras. "Elizabeth, si en una pequeña parte de ti misma, sea el rincón más diminuto de tu alma, en verdad querías estar conmigo, estaría ... más que complacido". "Entonces, ¿por qué me envió lejos?" Hizo una pausa, como si tratara de tomar una decisión, luego apartó la cara de ella. “El día que te propuse matrimonio, te besé por egoísmo y deseo, sin pensar en lo que significaría para ti, o que podrías objetar. Por eso, perdiste tu hogar y todo lo que amabas. Y seguí disfrutando de ti, sin pensar nunca en cómo podría lastimarte. Sabía que no tenía tanto éxito como esperaba para que disfrutaras del acto, pero pensé con tiempo y familiaridad ... pero no importa ". Sus ojos oscuros se encontraron con los de ella. “Si crees que me he olvidado de lo que te han costado mis deseos, si piensas que no recuerdo lo que te he hecho cada vez que te veo, estarías muy equivocada. Es por eso que trato de controlar mis impulsos contigo, y asumir que cualquier oferta que hagas proviene de un sentido del deber más que de cualquier otra cosa." No estaba confundiendo el dolor en su voz. Elizabeth se alzó sobre su codo y entrelazó sus dedos con los de él. "Señor, usted se hace demasiado mal". "Lo dudo." “Siempre fue amable y considerado conmigo. No tuve motivo de queja. Si sentía alguna angustia, era por mi propia ... confusión ". ¿Cómo podía explicárselo sin confesar sus propios defectos? "¿Entonces nadie te lo explicó?" “No, lo entendí lo suficientemente bien. No fue eso ". Apenas podía creer que estaban discutiendo esto. Si no fuera evidente lo importante que era para él, dudaba que pudiera obligarse a hablar. Tal como estaban las cosas, no podía decir lo que había que decir. Finalmente se sentó y apagó la vela en la mesita de noche. En la oscuridad protectora, apoyó la cabeza contra la cabecera y cerró los ojos. “Soy muy consciente de que se supone

que las mujeres no deben sentir nada. Esa siempre fue mi experiencia ". Hubo un pesado silencio. "¿Y eso ... te molestó?" Eso fue más fácil de responder. “Lo considero una debilidad. Pensé que lo tomaría cómo un signo de mi mala reputación." “Dios santo, no. Lejos de ahí." Su respuesta fue instantánea. Ella dejó escapar un largo suspiro de alivio. Entonces ese miedo había sido para nada. "De lo contrario, no fue angustioso en absoluto, y a menudo me pareció reconfortante cuando me abrazaba". "¿Lo fue?" Había una trampa en su voz. Ella asintió; entonces, al darse cuenta de que no podía verla, dijo: "Sí". "¿Podrías ...” Él dudó? "¿Te reconfortaría si te abrazara ahora?" ¿Realmente lo decía en serio? "Sí", dijo, medio aliento, medio sollozo. "Entonces ven." La condujo de la mano a través de la oscuridad hasta la puerta de la sala de estar, luego a través de la sala de estar y hacia su habitación. Pero no a su cama. En cambio, se detuvo, volviéndose para acunar su rostro en sus manos. Él no dijo nada, sólo la miró a los ojos cómo si tratara de resolver un rompecabezas. Sus pulgares acariciaron las comisuras de su mandíbula, y ella sintió que su boca se secaba y sus labios hormigueaban. Ella esperaba que él la besara, pero en lugar de eso él atrajo su cabeza contra su hombro. El calor de él y su ternura mientras la sostenía le enviaron un suspiro estremecedor. Ella presionó sus manos contra su espalda, sosteniéndolo con fuerza, como había querido cuando él estaba herido. La tela de su camisa de dormir se frotó contra su mejilla, y ella cerró los ojos para apreciar la felicidad que sentía en sus brazos. No pasó mucho tiempo antes de que se diera cuenta de la tensión en su cuerpo, la presión de su excitación dura contra ella. Envió una nueva conciencia a través de ella, una que parecía tocar cada miembro, y se dio cuenta del peso de su cambio contra sus senos. Una opresión entre sus piernas suplicó alivio. Sin embargo, Darcy no hizo nada, aunque estaba casi segura de que él deseaba hacerlo. Quizás si ella lo inicia, pero no, eso no había funcionado bien antes. Pero entonces él había venido a ella. Ella inclinó la cabeza para ver su rostro, esperando una pista allí, sólo para descubrir que sus ojos estaban fijos en ella. Uno de ellos tendría que hacer algo si no fuera siempre permanecer así. Elizabeth se llevó la punta de la lengua a los labios secos. No, por la expresión de su rostro, no había duda de lo que quería, y esa misma mirada estaba provocando más deseo en ella. Pero ella no se atrevió a actuar, no cuando él había rechazado su

beso en esta misma habitación no hacía más de media hora. Aun así, ella podría indicar receptividad. Ella levantó la barbilla y acercó la cara a la de él hasta que pudo sentir el calor de su aliento haciéndole cosquillas en la mejilla. Entonces su boca estaba contra la de ella, no gentilmente como ella esperaba, sino con un hambre urgente que la hizo jadear. Instintivamente, ella sabía cómo satisfacer la cruda necesidad en él, arqueándose contra él y agarrando sus hombros. Un sonido gutural brotó de su garganta cuando sus manos se esforzaron por acercarla aún más. Entonces él todavía la quería. Embriagada por el conocimiento, ella le pasó las manos por la espalda. Finalmente se separó, su respiración era irregular. "¿Estás segura de que esto es lo que quieres?" "Bastante segura." Y de repente estaba segura, no sólo de estar cerca de él o de complacerlo, sino de que necesitaba su toque. Los pies de ella dejaron el piso cuando él la levantó en sus brazos, llevándola los últimos pasos hacia su cama. Pero él no la soltó, sino que la miró intensamente. "Quiero aprender lo que te trae placer". Ella enterró su rostro en su hombro, sus mejillas ardiendo. “No me pidas que diga. Ya estoy demasiado avergonzada ". "Entonces debo descubrirlo por mí mismo". La bajó a la cama. Su mano se curvó alrededor de su pecho mientras yacía a su lado, su pulgar rozando la punta sensible. Su voz adquirió una nueva aspereza. “Y descubrí que lo haré, así que no intentes esconderlo de mí. ¿Lo entiendes?" Ella asintió, muy consciente de su mano, deseando que la tocara de esa manera otra vez. Cuando por fin lo hizo, y un rayo de placer la atravesó, ella levantó los ojos hacia él. "Intentaré no ocultarlo". Pero podía escuchar un temblor en su voz. "De hecho", dijo en un tono autocrático que no había escuchado en algún momento, "no deseo que se oculte nada". Tiró de los lazos de su camisón. "Nada en absoluto." Sus ojos se abrieron. Nunca le había preguntado esto en el pasado, aunque ella había oído hablar de hombres a los que les gustaba que sus mujeres estuvieran desnudas. Su piel ardía ante la idea de que él la mirara así. Pero ella no lo negaría, aunque el sólo pensamiento envió tensión en espiral a través de ella. Se sentó y se pasó el cambio por la cabeza, luego lo dejó caer al suelo. Ella no podía mirarlo, pero podía sentir sus ojos en su cuerpo. Sus manos ahuecaron sus senos, y luego descansó su frente contra ellos. Ahora sólo podía ver su grueso cabello

oscuro y sentir lo rápido que respiraba. Entonces vino una sensación húmeda y cálida que sólo podía ser su boca moviéndose a través de ella, viajando a través de su seno en una intimidad casi intolerable. Ella hizo un sonido involuntario cuando su lengua tocó su pezón. Él la miró con ojos negros como la noche. "Si. Eso es lo que quiero de ti, Elizabeth." Él empujó sus hombros contra la almohada, luego se quitó la camisa de dormir. Ella sólo había visto su pecho cuando la herida lo había estropeado. Extendió la mano para tocar la cicatriz recién curada, todavía lívida de color, aún sin desvanecerse en blanco, recordando la agonía de no saber si viviría o moriría. ¡Qué afortunada era que él todavía estuviera con ella y ella en su cama! Cuando él se acercó, ella sintió la aspereza de su piel tocar la de ella, sus pechos presionados contra él con una sensibilidad insoportable. Casi por su propia voluntad, sus dedos encontraron su camino en su cabello y ella lo besó con todo el amor reprimido dentro de ella. Su respuesta fue todo lo que ella podía desear. No parecía necesitar ninguna lección de lo que le agradaba; él parecía saber exactamente dónde tocarla, cómo acariciarla y besarla, para provocar esos impulsos contra los que tanto había luchado en el pasado. Cada vez que ella temblaba en respuesta, él redoblaba sus esfuerzos hasta que ella ardía con ganas de más. Ella no sabía qué hacer con este torrente dentro de ella, este dolor desconocido la consumía, alimentada por el movimiento de sus manos sobre su cuerpo, a través de sus caderas, finalmente encontrando su camino entre sus piernas. Entonces se tensó, porque siempre había sido la parte más difícil de controlar en el pasado, pero aun así no estaba preparada para el intenso pulso de calor que sus dedos creaban en sus partes más privadas. Incapaz de detenerse, ella presionó contra su mano e hizo un sonido estrangulado. El movimiento de sus dedos no se detuvo, pero él dijo contra su boca: "Si esto no te agrada, dímelo". Ella obligó a su mente a trabajar de nuevo, una hazaña cuando su cuerpo temblaba con la sensación cadenciada que él le provocaba. "No, señor, estoy simplemente más avergonzada que nunca". Ella sintió en lugar de ver su sonrisa cuando él dijo: "Entonces, veamos cuánto más puedo avergonzarte". Bajó la boca hacia su pecho. ¿Cómo podía hacer esto, quitándole el control de su propio cuerpo? Cuando habló de placer para ella, no había pensado que se refería a tal desenfreno, ni que ella tenía la capacidad de sentir tanta necesidad. Debió de sentir la mayor

rigidez en ella, porque se detuvo y le acarició la cara con besos. "¿Demasiado avergonzada?" "Me temo que sí". Ella cerró los ojos con fuerza, no queriendo ver la desaprobación en su rostro. En cambio, escuchó el calor de su voz. "Elizabeth. Deja de pensar. Simplemente siente." Quizás no se dio cuenta de lo descontrolada que se sentía. "¿Quieres que sea una completa insensata?" "Si." Había un mundo de seriedad en su tono. "Créeme. Déjame mostrarte cómo debe ser esto." ¿Podría ella dejar de lado todo lo que le habían enseñado? Pero su cercanía la convenció. Incluso si no estuviera segura, lo intentaría, porque él lo deseaba. Cuando sus dedos comenzaron a moverse nuevamente, trayendo esas explosiones imposibles de placer nuevamente, ella se abandonó a la sensación. Algo pareció tomar posesión de ella entonces, algo que la hizo gemir y retorcerse en respuesta a su toque. Era cómo un delirio, pero de tal intensidad que sólo podía perderse dentro de él. Se construyó y se acumuló dentro de ella hasta que sus sentidos estuvieron en tal alboroto que apenas se conocía a sí misma, y luego, con una brusquedad que la sobresaltó, su cuerpo fue alcanzado por un fuego consumidor que surgió de sus dedos y se extendió por todas sus extremidades. Dejándola temblando y llorando. Luego desapareció, dejando un agradable letargo a su paso y músculos que no la obedecerían. Ella no podía comprenderlo. Darcy parecía no estar sorprendido por lo ocurrido, una buena señal, supuso, de que no lo desaprobaba. Pero él todavía la estaba mirando atentamente. "¿Desconcertada?" "Totalmente mortificada". Ahora podía reírse de sí misma un poco, de su propia falta de comprensión de sí misma. "Bueno, estoy encantado". Había un significado tan rico en su voz que no podía dudar de él. "Satisfecho sin medida, y te mostraré lo contento que está". Entonces abrió los brazos y su cuerpo hacia él, sintiendo cierto alivio al regresar a un terreno que le era familiar. Pero entonces él estaba dentro de ella, llenándola, y trayendo un logro tan diferente a lo que ella había experimentado en el pasado cuando la poseía que apenas podía respirar. Era como si ella se convirtiera en parte de él, y él de ella. Ansiaba más, inclinando las caderas para recibirlo mejor, y fue recompensada cuando él gimió de placer. Su mano se agachó para agarrar su pierna, rodeándola con la suya. Cuando ella obedeció su impulso, abrazando sus

piernas con las de ella, él empujó dentro de ella una vez más, esta vez alcanzando profundidades que no sabía que poseía. Un grito salió de sus labios cuando una punzada de placer la atravesó, y lo escuchó murmurar su nombre junto a su oído, repitiéndolo una y otra vez como si fuera una oración. El calor de su cuerpo la abrumaba, la sensación de éxtasis de su piel contra la suya, el sabor salado de su piel cuando ella presionó sus labios contra su hombro, buscando alguna forma de expresar la intimidad imposible que sentía. Podía sentir su urgencia creciendo, ese punto donde sus necesidades superaron su cuidadoso autocontrol, pero esta vez sintió que su propio control también se deslizaba, el calor en espiral se acumulaba en ella una vez más. Aparentemente él también podía sentirlo, ya que su voz se endureció cuando dijo: “Sí. Sí, Elizabeth, sí." Seguramente lo que sucedió antes no podría ocurrir una segunda vez, pero ella podría decir que esta vez se acercaba, esa oleada incontrolable de placer que la hizo arquearse hacia atrás y gritar convulsivamente. Mientras se aferraba impotente a él, su cuerpo palpitaba, él continuó, cada vez más rápido y más fuerte, trayendo consigo cada vez un eco de ese placer dentro de ella hasta que se sintió desmayada. Ella susurró su nombre cuando él se puso rígido y un profundo gemido escapó de sus labios. Cuando terminó, su cuerpo yacía sobre el de ella. Las lágrimas se formaron en sus ojos, Elizabeth acarició su mejilla hacia arriba ligeramente con las yemas de sus dedos, luego dejó que su mano volviera a sostenerlo cerca, sintiendo su pecho expandirse y contraerse mientras su respiración disminuía una vez más. Por este momento, al menos, era sólo de ella.

Capítulo 17 Por lo general, Elizabeth se despertaba con la luz de la mañana, pero el sol estaba bien en el cielo cuando abría los ojos para encontrar el cálido cuerpo de su esposo junto al de ella y su brazo sobre su carne desnuda. El recuerdo instantáneo trajo calor a sus mejillas. Recordó su intento la noche anterior de regresar a su habitación cuando él se durmió, sólo para que él la empujara contra él y le dijera con voz somnolienta: "No te vayas". Incluso medio dormido, lo hizo más una instrucción que una solicitud, pero ella estaba empezando a comprender que siempre sería así, que sus preguntas tenían más probabilidades de enmarcarse como órdenes. El maestro de Pemberley, de hecho. Aun así, una cosa era permitir que Darcy viera su forma desnuda a la luz de las velas, y otra muy distinta enfrentarse a la misma perspectiva a plena luz del día. El pensamiento la hizo salir de la cama para meterse en su camisón. Encontró su camisa de dormir arrugada junto a ella en el piso, luego se giró para descubrir los ojos de su esposo sobre ella. Darcy se levantó sobre su codo. "¿Qué estás haciendo, Elizabeth?" "Estoy ocultando la evidencia antes de que llegue el pobre Ferguson". Ella le sonrió mientras doblaba su camisa de dormir. Pobre Ferguson, de hecho. "Vuelve a la cama, esposa. Deseo avergonzarte de nuevo." "¿De nuevo?" Las palabras se escaparon de sus labios antes de darse cuenta de lo que estaba diciendo. Podía verlo retirarse detrás de sus ojos. "Sólo si lo deseas, por supuesto", dijo formalmente. Ella no deseaba perder el terreno que habían ganado, por lo que se sentó en la cama y le tocó audazmente la mejilla con la punta de los dedos. “Eso no es lo que quise decir. Simplemente me tomaste por sorpresa." Sus dedos ya estaban ocupados desatando el camisón que acababa de abrochar. "¿Te sorprendo?" Sintió un resplandor viajar por su cuerpo cuando él le quitó el camisón "Quizás, pero no se sigue que el impacto no sea bienvenido". Él extendió besos sobre su hombro, enviando sensaciones de hormigueo profundamente dentro de ella. "¿Sabes, Elizabeth? Creo que podría aprender a disfrutar sorprendiéndote". La risa burbujeó en sus labios. “Pero es muy simple. No hay casi ningún deporte en él, debes admitirlo."

"Oh, no, hay un gran deporte, de hecho". Él movió su mano para mostrarle exactamente lo que quería decir. Luego descansó su mano sobre su cintura, mirándola atentamente. Incómoda con sus ojos en ella, Elizabeth dijo: "Si esperas encontrar algo, todavía no hay nada que descubrir". "Sin embargo, piensas ..." Observó el mechón de cabello perdido colgaba sobre su frente de nuevo. Ella lo apartó suavemente con la punta de los dedos; luego, recordando las veces que ella había querido hacer este pequeño gesto, pero temía su rechazo, lo besó impulsivamente. La miró con sorpresa. "Es demasiado pronto para saberlo con certeza, pero tengo razones para pensar que puede ser el caso". Él comenzó a trazar pequeños círculos sobre su estómago. "Pero tú estás ... ¿bien?" "Estoy bien." Deseo haberlo entendido mejor. Su repentina terquedad parecía cubrir algo, pero no podía decir si era placer o no. Aun así, ella no quería que se decepcionara si demostraba ser una falsa alarma. “No lo sabré hasta que pase, si es así. Hasta entonces no puedo sino adivinar." Las comisuras de su boca se doblaron. "¿Cuándo será eso?" Estuvo tentada a reír, pero sintió que este no era el momento para provocar. "No puedo predecirlo, me temo". "No me gusta esperar". Parecía casi petulante. Cómo no había otra respuesta que pudiera dar aparte de la que claramente le disgustaba, Elizabeth decidió distraerlo del problema. Recopilando su coraje, pasó su mano provocativamente por su pecho y esparció besos ligeros por su pecho y cuello, como le había hecho con tanta eficacia antes. Cuando sus labios llegaron a su oído, ella susurró: "Algunas cosas pueden valer la pena la espera". Darcy la atrajo hacia él, rodeándola con su brazo, pero antes de que pudiera besarla, llamaron a la puerta. Fue seguido por el sonido de Ferguson aclarándose la garganta. "Señor Darcy, Lucy me pide que le diga que el desayuno de la señora Darcy está listo para ella en su sala de estar ". Elizabeth escondió una sonrisa. Claramente, incluso su presencia impactante en la habitación del maestro no pudo detener a Lucy en su misión designada. "Gracias, Ferguson" dijo ella, esperando que sonara tan segura como debería ser la amante de Pemberley. Entonces se habría levantado, pero

Darcy no parecía dispuesto a quitarle el brazo que la sostenía contra él, por lo que apoyó la cabeza en la cómoda solidez de su hombro, sintiendo la lenta subida y bajada de su pecho. Si no encontraba nada vergonzoso sobre su situación, ella trataría de sacar sus señales de él. "¿Prefieres desayunar en tu habitación como regla?" preguntó. "No, pero lo he hecho las últimas semanas, ya que Lucy siente que su misión es asegurarse de que coma bien cada mañana". "La decisión debe ser tuya, no de Lucy". Parecía perder el punto de su burla. Besó la comisura de su mandíbula, disfrutando de la aspereza del ligero rastrojo. “Lo sé, pero en verdad ella tiene razón. Mi fuerza es mejor si como algo antes de enfrentar los peligros de mi baño". Él liberó su agarre sobre ella. "Entonces no debo alejarte de eso". Se preguntó si debería invitarlo a unirse a ella, o si él lo vería como una imposición. Quizás una posición de compromiso sería la más segura. "Sin duda hay suficiente té para dos, si quieres una taza también". "Quizás." Pero él no se movió de su posición en la cama cuando ella se sentó y encontró su camisón una vez más. Rápidamente se volvió a colocar el cabello, consciente de que sus ojos la seguían. ¡Ojalá pudiera leer mejor su estado de ánimo! Ella no podía decir si él sentía alguna de la cercanía que hizo, pero podía esperarlo. Ella se levantó y le dirigió una sonrisa por encima del hombro. "Entonces le pediré a Lucy que traiga otra taza". Volvió las sábanas. Elizabeth desvió la mirada automáticamente hasta que él se encogió de hombros con su túnica de seda verde. Parecía no sentir la incomodidad que ella sentía. Claramente tomaría tiempo acostumbrarse a las ideas de intimidad de su esposo. Darcy siguió a Elizabeth a la sala de estar, donde Lucy había tendido el desayuno de Elizabeth en la pequeña mesa frente al fuego. Elizabeth se alegró de notar que había dos tazas. Lucy miró inquisitivamente a Elizabeth mientras se sentaba y comenzaba a servir el té. “No hay que preocuparse, Lucy; Ya le he informado al señor Darcy sobre mi posible estado." Los hombros de Lucy se enderezaron. "Muy bien, señora." Elizabeth le entregó a Darcy una taza de té. “Lucy ha sido un verdadero tirano en tu ausencia, insistiendo constantemente en que coma y descanse. Sospecho que guarda un látigo en el vestuario en caso de que me porte mal." La boca de Lucy se abrió

en estado de shock. Darcy se echó a reír. “Bien hecho, Lucy. Me alegra saber que mi esposa ha estado en manos capaces ". Apenas logrando recuperar su aplomo, Lucy lanzó una breve reverencia. "Gracias, señor", susurró, mirando cómo si quisiera salir volando de la habitación. Elizabeth tomó un sorbo de su té. "Lucy incluso amenazó con denunciarme a la señora Reynolds si no comía". “Ahora que es una amenaza temible, si alguna vez has visto a la Sra. Reynolds enojada. Fue un gran alivio para mí cuando crecí demasiado para que ella me volcara sobre sus rodillas”. Elizabeth se rio de la idea de semejante espectáculo. "Seguramente nunca fuiste desobediente, Sr. Darcy", dijo ella con aridez. Él le sonrió lentamente, una sonrisa privada, al parecer. "De lo contrario. Estoy seguro de que Lucy podría contarte historias que ha escuchado." "Deja de atormentar a la pobre Lucy". Elizabeth colocó una rebanada de pan en su plato. "Lucy, te llamaré más tarde, una vez que haya convencido al Sr. Darcy de atormentar a Ferguson en tu lugar". "Y ricamente se lo merece", murmuró Darcy. "¿Qué ha hecho Ferguson?" Elizabeth se divirtió con su mirada petulante que apareció una vez más. Lucy aprovechó la oportunidad para desaparecer por la puerta. "Nada importante, aunque sin duda está entrenando a Lucy en el arte final de la sutil insubordinación". “No había nada sutil en la insubordinación de Lucy. Se paró sobre mí y me miró furiosa hasta que comí." Él frunció el ceño. "¿Por qué necesitabas ser convencida para comer?" Elizabeth ocupó sus manos extendiendo la mermelada en su pan. ¿Cómo podía decirle que era porque pensaba que lo había perdido? Anoche había hablado sólo de deseo, no de afecto, y antes había dicho que no deseaba escuchar el amor de ella. Era un recordatorio frío después del calor de una noche en sus brazos, pero era bien sabido que no le afectaba especialmente a un hombre que disfrutara de una mujer. "Fue una fase pasajera", dijo finalmente. Darcy apretó el cinturón de su túnica. “Me alegra que haya pasado. Hasta más tarde, entonces." Partió por la puerta contigua, dejando a Elizabeth sola una vez más.

A primera hora de la tarde, el cielo se había nublado y una breve lluvia había dejado gotas de lluvia deslizándose por los cristales. Dentro de la casa, estaba lo suficientemente oscuro como para que a Elizabeth le resultara difícil leer hasta que encendiera una lámpara, y aun así su mente no permanecería en su libro, sino que volvía a la noche anterior. Se preguntó si también estaba en la mente de su esposo. No había hecho acto de presencia desde que la había dejado temprano esa mañana, y ella se encontró añorando su compañía. ¿Pero anhelaba la suya, o la veía como un inconveniente a la luz del día? Una criada entró en la sala de estar y lanzó una reverencia. "Señor Bingley está aquí, señora." "¿Señor Bingley?" Elizabeth exclamó. Dejando a un lado su libro, se puso de pie y se alisó la falda. ¿Qué estaba haciendo el Sr. Bingley en Pemberley? Darcy no había dicho nada de una visita, pero recordó la falsa conclusión a la que había llegado cuando Georgiana llegó por primera vez a Pemberley. Es hora de que no haga suposiciones. Bingley había cambiado poco desde que lo había visto por última vez, casi un año antes. ¡Han pasado tantas cosas desde la noche del baile de campo de Netherfield! Entonces había sido sólo una niña, desconocida para el amor y la tragedia, y feliz de creer las mentiras de un hombre con modales hermosos. Era extrañamente inquietante ver a alguien de esa vida anterior. "Bienvenido a Pemberley, señor Bingley", dijo. Él hizo una reverencia. "Gracias, señorita Eliz ... perdóneme, señora Darcy". Ella sonrió ante su casi error. "Por favor tome asiento. ¿Ha viajado lejos?" "De Leicester hoy, pero dejé el campo de Netherfield hace dos días". "¿Campo de Netherfield?" Elizabeth preguntó débilmente. ¿Había vuelto a Meryton, entonces? Sus pensamientos volaron de inmediato a Jane; El Sr. Bingley debe haber visto algo de su familia si él estaba en Netherfield. Su madre se aseguraría de eso. De repente, echó de menos las suaves laderas verdes de Hertfordshire. Debido a la vergüenza de Lydia, nunca más volvería a ver las habitaciones familiares de Longbourn, compartiría secretos con Jane o caminaría por las calles sombreadas que había amado. Pero no había nada que hacer por ello. Sus uñas se clavaron en la palma de su mano, pero no dejó que su dolor se notara. Era la esposa de Darcy y la amante de Pemberley, y no deshonraría ninguno de esos títulos.

"Espero que su viaje haya sido fácil". La forma alta de Darcy llenó el marco de la puerta. "¡Bingley! Es un placer inesperado ". Tomó asiento junto a Elizabeth y la favoreció con una cálida sonrisa. La boca de Bingley se apretó. "Estoy en camino a Scarborough, y hay un asunto que quería discutir con ustedes". "Por supuesto. Al menos pasarás la noche, espero." La sonrisa de Darcy se había desvanecido. Elizabeth miró desde el semblante inusualmente serio de Bingley hasta el ceño fruncido de su esposo. ¿Se habían peleado? Darcy no había mencionado nada por el estilo, pero tal vez era reacio a recordarle a Bingley. "Quizás", dijo Bingley. Debe ser una pelea seria, entonces. Elizabeth se puso de pie. “Si me disculpan, caballeros. Espero verlo en la cena, señor Bingley." Ella salió de la habitación, cerrando la puerta detrás de ella. Darcy observó a Bingley caminar por la sala de estar. Nunca había visto a su amigo en este tipo de agitación. "¿Cuál es el problema?" Bingley se giró para enfrentarlo. "Te perdoné cuando me dijiste que me habías ocultado la presencia de la señorita Bennet en Londres. Te perdoné por no haberme contado tu compromiso hasta que estuviste casado de forma segura, incluso si no entendía cómo podías unirte a una familia que dijiste que estaba debajo de mí. Pero ahora lo veo todo: nunca pretendiste tener nada para con los Bennet, ¿verdad? Nunca lo hubiera pensado de ti. ¿Pretendes rechazarme también si me caso con Jane?" "¿De qué estás hablando Dios, Bingley?" “Estoy hablando de mi Jane, con lágrimas en los ojos, preguntándome si tenía alguna noticia de Elizabeth. ¿Cómo podrías negarte a permitir su contacto con su familia?" Darcy hizo una mueca, muy consciente de que inicialmente se habría alegrado de tal resultado. Elizabeth había tenido razón al despreciarlo. “No sé qué te dijo la señorita Bennet, pero Elizabeth es perfectamente libre para comunicarse con su familia. Vaya, cené con su tía y tío en Londres no hace una semana."

“¡Pero ella le escribió a su familia y les dijo que no la contactaran! No puedo creer que Elizabeth, que caminó tres millas en el barro para estar con Jane, sea la que desea esta separación." "Ella no hizo nada por el estilo!" Mientras pronunciaba las palabras, su corazón se hundió. Otro de sus ridículos intentos de complacerlo. "Al menos, no que yo sepa, y ciertamente no en mi dirección". "Pero ..." Los hombros de Bingley se desplomaron. “Jane no me mentiría. Tal vez ella no entendió." Ahí estaba, el viejo Bingley, que se podía ofrecer, creyéndole una vez más sin dudarlo. No merecía tanta confianza. “Quizás Elizabeth pueda explicarlo. No puedo hablar por ella." Bingley le dirigió una mirada extraña, cómo si cuestionara que su esposa pudiera actuar sin su conocimiento. Pero entonces Bingley no sabía las verdaderas circunstancias de su matrimonio, o cuán poco Elizabeth confiaba en él. Le debía a Bingley más honestidad de la que le había dado. Tocó una campana para llamar a un sirviente. "Déjame enviar por ella para que podamos resolver esto". Pasaron varios minutos incómodos antes de que Elizabeth apareciera. Ella apareció de buen humor. Darcy esperaba que ella permaneciera así después de esta discusión. Después de su noche juntos, lo último que quería era arriesgar su buena opinión. Se aclaró la garganta. “Elizabeth, el Sr. Bingley tiene una preocupación que esperaba que pudieras aclarar. Él cree que te he dado instrucciones para que no contactes con tu familia." Se mordió el labio y miró a Bingley. "Ese no es el caso. Tomé la decisión yo misma después de ... eventos recientes ". "Entonces era verdad." "¿Sin discutirlo conmigo?" Sus mejillas se pusieron pálidas y miró hacia abajo, con las manos entrelazadas frente a ella. Luego, sin decir una palabra, se volvió y salió de la habitación. Le tomó casi una hora encontrarla, y luego sólo con la ayuda de Lucy, quien le informó que la señora a menudo se sentaba en la vieja gruta de los jardines. Ella no estaba en el banco de piedra allí, como él hubiera esperado, pero justo antes de darse por vencido, vio una esquina de tela azul cielo junto al gran olmo. Rodeó el maletero y descubrió que Elizabeth estaba sentada en el suelo húmedo, con la cabeza apoyada en la corteza irregular y los ojos cerrados. Su cara estaba llena de lágrimas. Una vez más la había hecho llorar, justo cuando había comenzado a pensar que podría haber esperanza para ellos. Ella no lo amaba; eso lo sabía. Supuso que ella debía haber desarrollado

algún tipo de afecto por él; después de todo, ella era naturalmente afectiva, como había visto cuando ella vino a Netherfield para cuidar a su hermana, y no había nadie aparte de él y Georgiana para unirse a ella ahora. Pero a pesar de la noche que habían compartido, ella no había mostrado inclinación por su compañía durante el día. Debería ser suficiente para él tener a Elizabeth en su antiguo espíritu y en su cama. ¿Por qué siempre tenía que querer más de lo que podía tener? Se arrodilló a su lado y tomó su mano fría entre las suyas. "Elizabeth, no tenía la intención de molestarte". No entendía su precipitada partida, o lo que había dicho para acabar con ella. Pero después del solaz de una noche en sus brazos, no podía soportar verla preocupada, especialmente cuando tenía la culpa. Ella nunca habría dado un paso así con su familia si no hubiera sido por la desaprobación que él había expresado anteriormente en su matrimonio. Ella abrió los ojos y lo miró inquisitivamente. "¿Esperaba que mintiera en su nombre?" Ahora estaba completamente desconcertado. "¿Mentir? Por supuesto no. Quería saber la verdad ". "La verdad es que se lo dije, cómo bien sabe". Una sola lágrima recorrió su mejilla. “Es cierto, supongo, no lo aceptaste, pero tampoco protestaste. No me diga que no recuerda; no había tomado láudano en días." Sacudió la cabeza sin poder hacer nada. “Como Dios es mi testigo, no recuerdo. No lo habría aceptado. Sé lo que tu familia significa para ti. " Su barbilla cayó, y él pudo ver en su rostro que la había decepcionado una vez más. Desesperadamente dijo: “¿Cuándo sucedió esto? Quizás no lo entendí." "Fue el día que te conté sobre la fuga de Lydia. Te di las cartas de Jane y Lydia, y te dije que había escrito a mi familia y les pedí que no se pusieran en contacto conmigo." Su voz era plana. "¿Cuándo estaba leyendo las cartas?" "Si." No podía soportar ver sus lágrimas, así que la tomó en sus brazos. Después de todo, ella había dicho que la consolaba cuando él la abrazaba. No importaba que cualquier afecto que ella le produjera fuera poco entusiasta; era suficiente, al menos por ahora, si tan solo no hiciera nada para alejarla una vez más. Si ella le perdonaba esto. “La culpa es mía. Muchas personas, sin duda la mayoría, pueden asistir a una conversación mientras leen o hacen otra cosa; No soy uno de ellos.

Pensé que sabías. Puedes preguntarle a Bingley; Él te contará muchas historias divertidas de lo ajeno que puedo ser. Pero no siempre es divertido, como has descubierto." Su cabeza descansaba contra su hombro cómo si estuviera exhausta, pero él sintió un enorme alivio cuando sus brazos lo rodearon. Presionó un beso contra su frente. “Por favor, Elizabeth, ¿escribirás a tu familia esta noche? No quiero que este malentendido persista ". Ella sacudió su cabeza. “Es lo mejor de esta manera. Incluso sin el escándalo, hay que considerar a tu hermana." "¿Georgiana?" “Ella me contó su historia con Wickham. No puedo exponerla a los comentarios que mi madre y mis hermanas podrían hacer”. "¿Ella te lo dijo?" De hecho, deben haberse acercado mientras él estaba fuera, para que Georgiana le confiara esa información. “Si bien su preocupación por ella es loable, el costo para ti es demasiado alto. En cualquier caso, es irrelevante. Dado que este asunto con su hermana requería que su tía y su tío cancelaran su gira, los invité a unirse a nosotros aquí para Navidad ". Elizabeth lo miró, sus ojos finos traicionaron su sorpresa. "¿Lo hizo?" “Sí, cuando cené con ellos en Londres. Entonces está resuelto. También hablé con Bingley en Londres sobre tu hermana. Supongo que por eso fue al campo de Netherfield" Ella no dijo nada, pero sus brazos se apretaron alrededor de él. Fue suficiente. Georgiana miró por la ventana de la sala de estar. Las nubes grises que se cernían sobre las colinas coincidían con su estado de ánimo. ¿Por qué su hermano la había dejado sola con su invitado? Sabía lo incómoda que se sentía actuando como anfitriona, incluso con alguien que conocía tan bien como el Sr. Bingley. No era cómo si él la abandonara, especialmente con sólo una doncella como chaperona. Esperaba que no fuera por alguna intención que él pudiera tener para su futuro. Un escalofrío le recorrió la espalda. No quería pensar en casarse con nadie, ni siquiera con un caballero agradable como el señor Bingley. Después de ver la incomodidad entre su hermano y Elizabeth, no estaba segura de querer casarse. Si los ceños fruncidos y los silencios que había visto cuando llegó por primera vez a Pemberley eran lo que podía esperar de un estado recién

casada, no tenía ningún atractivo para ella. Al menos parecían más amigables desde su viaje a Londres. Ella se recuperó para hacer una pregunta. "¿Va a visitar a su familia en Scarborough, señor Bingley? " "Mi tía y tío. Mi primo se casará la próxima semana. Mis hermanas ya están allí, pero tenía asuntos pendientes que necesitaba concluir”. "¿Pretende quedarse mucho tiempo en el norte?" "No largo; Espero volver a Londres dentro de un mes”. El señor Bingley estaba mirando al aire, sonriendo cómo si estuviera pensando en algo agradable. Al menos el Sr. Bingley no parecía más inclinado al noviazgo que ella, si esa era la intención de su hermano. Volvió la vista hacia la ventana, donde vio dos figuras caminando hacia la casa. Fitzwilliam y Elizabeth. Mientras observaba, su hermano se detuvo para mirar a su esposa, su semblante serio, y luego le tocó la mejilla. Elizabeth se volvió hacia él y le dijo algo con una sonrisa. La cara de Fitzwilliam pareció relajarse, luego se inclinó para besarla. Escandalizada, Georgiana apartó los ojos. ¡El matrimonio había hecho a su hermano tan impredecible! Buscó en su mente algo para conversar. "¿La señorita Bingley todavía favorece la música de Mozart?" Interiormente, se regañó a sí misma por hacer una pregunta tan tonta e inútil. “No podría decirlo. Me da vergüenza decir que no conozco la música que toca, sólo si me gusta o no”, dijo Bingley con pesar. Oh, ¿cómo podría Fitzwilliam hacerle esto? Si tuviera que casarse, ¿no podría ser al menos con alguien que pudiera reconocer las obras de Mozart? Se sintió completamente atónita. Afortunadamente, Fitzwilliam y Elizabeth aparecieron en la puerta antes de que el silencio se alargara dolorosamente. Georgiana dejó escapar un suspiro de alivio. Su hermano avanzó hacía la habitación. "He resuelto tu misterio, Bingley. De hecho, Elizabeth me habló sobre el asunto, pero estaba leyendo una carta importante en ese momento ". Bingley pareció sorprendido, luego sacudió la cabeza y se echó a reír. "¡Y estabas completamente ajeno, como siempre! Yo debería haber sabido." Fitzwilliam miró a Elizabeth, como si buscara la confirmación. No parecía querer mirar hacia otro lado una vez que sus ojos se encontraron, pero finalmente Elizabeth dijo: "No me había dado cuenta

de que la atención de mi esposo era tan difícil de obtener". Su cálida sonrisa mitigaba cualquier crítica implícita. "No puedo creer que haya descubierto esto después de todos estos meses de matrimonio", declaró Bingley. La sonrisa de Elizabeth se deslizó un poco, pero Darcy habló antes de que tuviera la oportunidad de formular una respuesta. "Ella ha tenido pocas ocasiones para hacerlo, ya que Elizabeth posee un talento natural para no interrumpir, a diferencia de muchas mujeres que conocemos". "Pero ahora lo entiendo bien". Sus ojos se encontraron con los de su esposo nuevamente. “Tengo la intención de aprovechar el conocimiento al esperar hasta que esté en lo profundo de un libro para confesar cualquier pecado que haya cometido. Entonces tendré el placer de una conciencia limpia, y él no será más sabio." Bingley dijo: “Un excelente plan. ¡Por honor mío, cuando Darcy está leyendo, Bonaparte y todo su ejército podrían atacar con sables, y él no se daría cuenta!" Elizabeth rio. "Espero que nunca tengamos ocasión de poner a prueba esa teoría en particular". "Por qué, una vez en nuestro club, apuesto al joven William Dumbarton a que no podría llamar la atención de Darcy cuando ..." "¡Bingley!" Darcy interrumpió. Bingley parecía avergonzado. "Oh muy bien. Mis disculpas, señorita emm... Sra. Darcy. Perdóneme; Todavía me resulta difícil pensarle como la señora Darcy." “Eso es muy comprensible, Sr. Bingley. Me tomó un tiempo acostumbrarme, pero ahora estoy bastante cómoda con eso”. Entonces Elizabeth y su hermano se miraban el uno al otro una vez más cómo si no hubiera nadie más presente. Georgiana no podía imaginar por qué; En su experiencia, era más común que evitaran la mirada del otro. Bingley sonrió ampliamente. "No tengo la intención de hacer un gran esfuerzo para acostumbrarme a ello, ya que espero algún día reclamar el privilegio de un hermano". "Nada podría hacerme más feliz", dijo Elizabeth cálidamente. "Ni yo", agregó Fitzwilliam con gran firmeza. Georgiana se enderezó, su corazón se hundió. Entonces querían que se casara con el Sr. Bingley. Todo estaba planeado, y ella no tendría nada que decir al respecto. Tendría que dejar Pemberley y vivir lejos, donde sea que viviera el Sr.

Bingley. Incluso Elizabeth, que habría sido su esperanza de comprensión, parecía desearlo. Georgiana apretó las manos juntas, dispuesta a mantener la compostura. El señor Bingley parecía ridículamente complacido, y en ese momento Georgiana lo odiaba. ¿Ninguno de ellos creía que ella debería ser consultada? Si sólo se atreviera a decir lo que piensa, pero nunca fue capaz de desafiar los deseos de su hermano, y dudaba que pudiera comenzar ahora. Pero no podía soportar escuchar otra palabra. Se puso de pie, con las palmas húmedas. "Disculpe, pero hay algo que debo atender". Tonta, tonta, tonta. ¿No podría al menos haber pensado en una excusa adecuada? Se apresuró a salir de la habitación para consolarse en su piano. Fue solo cuestión de minutos antes de que Elizabeth la encontrara. Georgiana dejó de tocar, pero no se atrevió a levantar la vista del teclado. Elizabeth se paró al lado del piano, con una mano apoyada en la parte superior. "¿Te preocupa algo, Georgiana?" Georgiana cerró los ojos. De alguna manera tenía que forzar las palabras, o no había esperanza. "No deseo casarme con el Sr. Bingley". Su voz chirriaba con la palabra "casarse". Hubo una larga pausa antes de que Elizabeth hablara. "Me alegra escuchar eso, ya que creo que está planeando hacerle a mi hermana mayor una oferta de matrimonio". Los ojos de Georgiana se abrieron. "¿Tu hermana?" Elizabeth sonrió, luego se sentó a su lado en el banco. "Sí mi hermana. La ha admirado por algún tiempo." ¡Su hermana! Elizabeth debe pensar que es una tonta por asumir sus referencias eran para ella, mortificada, Georgiana murmuró: "Es sólo que una vez, hace mucho tiempo, mi hermano mencionó algo ... Pero no importa". "Espero que haya tenido diferentes ideas una vez, pero ya no", dijo Elizabeth enérgicamente. "No necesitas preocuparte". Georgiana luchó por frenar su respiración rápida. "Lo intentaré, pero sé que es sólo cuestión de tiempo hasta que Fitzwilliam encuentre a alguien más adecuado para mí". Elizabeth tomó su mano entre las suyas. “Esto es sin duda cierto, pero no creo que él te obligue a un matrimonio. Él querría algo mejor que eso para ti." Un leve tirón en la voz de Elizabeth hizo que Georgiana la mirara con repentina sospecha. La primera vez que había conocido a Elizabeth, la había considerado una cazadora de fortuna

porque parecía muy infeliz por su compromiso. Pero ahora sabía que la fortuna de su hermano significaba poco para Elizabeth, y nunca había considerado por qué si no Elizabeth hubiera consentido casarse con Fitzwilliam. Ahora estaba claro. Su padre debe haberla hecho casarse con él. No es de extrañar que ella hubiera parecido tan miserable, casándose con un hombre que sin duda apenas conocía. Sintió una oleada de simpatía por lo que su cuñada debe haber experimentado al comienzo de su compromiso, antes de descubrir qué hombre ejemplar era Fitzwilliam. Quizás había esperanza después de todo. Si Elizabeth simpatizaba con su posición, podría convencer a Fitzwilliam de dejarla tomar su propia decisión, si alguna vez quisiera casarse. Había visto cuán atentamente su hermano escuchaba las opiniones de su esposa. La idea de que Elizabeth podría intentar ayudarla fue sorprendentemente atractiva. Georgiana no recordaba bien a su madre, pero podía recordar cómo confiaba en que su madre siempre estaría allí para protegerla. Enderezó los hombros y dijo: "Espero que el señor Bingley y su hermana estén muy felices". Elizabeth apretó la mano de Georgiana y luego la soltó. "Gracias. Creo que lo harán." Georgiana permaneció en la sala de música durante casi media hora después de que Elizabeth partió. Practicaba Bach, esperando que las frases estructuradas de las fugas le calmaran los nervios. Finalmente se sintió lo suficientemente compuesta como para regresar a la sala de estar. Su hermano y el Sr. Bingley estaban allí, tomando unos refrescos, pero a Elizabeth no se la veía por ninguna parte. Era más fácil disfrutar de la compañía del Sr. Bingley, ahora que ya no estaba preocupada por su futuro, pero en su mayor parte, la discusión se centró en sus días en Cambridge, de los cuales ella podía decir poco. En cualquier caso, estaba más cómoda escuchando que hablando. Pasó casi una hora antes de que Elizabeth reapareciera, con una carta con un sobre. Se lo presentó a Fitzwilliam con un gesto de amor. "Allí. Puede dársela usted mismo ". Bajó la mirada hacia la dirección y luego asintió con la cabeza en dirección a Bingley. "Gracias." "¡No necesita agradecerme por lo que estoy feliz de hacer!" Dijo Elizabeth. Georgiana se preguntó de qué se trataba este negocio y por qué Bingley parecía entenderlo cuando no lo hacía. Pero al menos todos parecían felices, lo cual fue un cambio agradable.

El Sr. Bingley dijo: “Debo decir que el matrimonio parece estar de acuerdo contigo, Darcy. El invierno pasado comencé a preguntarme si alguna vez deberíamos ver algo más allá de un rostro sombrío tuyo. ¡Señora Darcy, la felicito por el cambio que ha realizado en él!" "Gracias." Elizabeth habló en voz baja mientras se sentaba y tomaba su bordado. "Aunque dudo que el crédito deba ser para mí". Darcy sonrió levemente. "Es difícil convencer a mi esposa de que acepte un cumplido, sin duda porque se avergüenza fácilmente". ¿Podría estar hablando de la misma Elizabeth que ella conocía? Georgiana había visto a Elizabeth de muy mal humor, pero no recordaba haberla visto avergonzada. La reacción de Elizabeth fue aún más curiosa, ya que se volvió para mirar a su marido, con las mejillas casi rojas. Pareció que le tomó un momento encontrar su voz, y luego dijo con ironía: "En mi opinión, algunos caballeros aprecian el sonrojo de una dama". Parecía divertido. "Puedo pensar en lo poco que aprecio más". Georgiana esperaba que esta nueva tendencia de Fitzwilliam a hablar en acertijos no durara mucho. Elizabeth estudió su reflejo en el espejo mientras Lucy le daba los toques finales a su cabello para la cena. ¿Qué pensó Darcy cuando la miró? Aparentemente, ella todavía era capaz de tentarlo, pero ¿cuánto podía admirar más allá de su apariencia? Se había esforzado por buscarla antes para hablar de su familia, y claramente había disfrutado burlarse de ella más temprano. Y la había abrazado debajo del árbol, cuando no había sido necesario. No era indiferente para ella, y aparentemente estaba dispuesto a intentar mejorar su matrimonio. Eso fue suficiente por ahora. Tenía todo el tiempo del mundo para demostrarle lo que valía, ahora que él se sentía cómodo con sus prerrogativas cómo su esposo nuevamente. Ella practicó una sonrisa de bienvenida. Su malentendido anterior había sacudido su confianza. Cuando Darcy sugirió por primera vez que no le había contado sus planes, lo tomó como un intento de salvar la cara frente a su amigo al negar la verdad. Fue un golpe severo; el hombre que ella creía que era no mentiría. La desilusión que sintió cuando pensó que su fe en él fuera de lugar había sido insoportable. Gracias a Dios tenía una explicación, y una que tenía sentido cuando revisaba el comportamiento que había observado durante el año en que lo conocía. ¿Fue sólo un año? Ella ya no podía imaginar su vida sin él. Un golpe la sobresaltó de su

ensueño. Elizabeth miró en el espejo mientras Lucy abría la puerta un poco para ver quién estaba allí, luego la abrió para revelar a su esposo. Su corazón se aceleró al verlo. Lucy hizo una reverencia y desapareció. Elizabeth se giró en su silla con una sonrisa, notando que sus ojos viajaban por su cuerpo. Al menos esta vez ella sabía lo que él estaba pensando. Se acercó para pararse junto a ella en su tocador. Cogió una pequeña botella de cristal tallado y pareció examinarlo a la luz de la ventana. "Sospecho que Bingley me preguntará esta noche qué le dijiste a tu familia en tu carta". Ella sonrió ante la pregunta que él estaba evitando tan cuidadosamente. "Les dije que había entendido mal la situación, pero que me habían informado que no veían impedimento para seguir contactando". Gentilmente colocó la botella sobre la mesa. "Espero que estén felices de recibirla". "Estoy segura de que lo serán, así como estoy feliz de enviarla". "Me alegra escucharlo." Él colocó sus dedos contra su cuello justo donde se unía con sus hombros, y los siguió ligeramente por su piel. "Quiero que seas feliz." Su aliento quedó atrapado en su garganta ante su toque. "Y avergonzada". Esbozó una sonrisa rápida y devastadora mientras sus dedos acariciaban a la sensible piel a lo largo del escote de su vestido. "Preferiblemente. Aunque no debería haber dicho eso antes." “No me molestó, más allá de un momento de conmoción. Pero como sabemos, disfruta impactarme." Elizabeth luchó por mantener su voz firme, aunque sintió cómo si se derritiera en respuesta a su mano exploradora. Sus dedos encontraron su camino debajo de su barbilla, levantándola para que ella lo mirara directamente. "Cierto, pero no generalmente entre la compañía". Se inclinó hasta que finalmente sus labios se tocaron. El sabor de su beso era dulce, pero nada podía calentarla más que saber que quería estar cerca de ella. Demasiado pronto se enderezó, dejándola anhelando más. "Maldita cena", dijo. "Supongo que debemos unirnos a los demás". Elizabeth se levantó y entrelazó sus manos a través de su brazo. "Supongo que debemos hacerlo". Ella lo miró a través de sus pestañas. "¿Te espero luego?" Sus ojos se oscurecieron. “¿Vendrás a mí en su lugar? No te rechazaré esta vez." Sintió una oleada de calor moverse a través de ella.

"Si lo desea." "Y Elizabeth ..." Ella ladeó la cabeza y lo miró con aridez. "¿Sí?" "No planees quedarte demasiado tiempo con nuestro invitado". Su mirada atenta podría haber encendido llamas. "Tengo otros planes para ti".

Capítulo 18 Darcy y Elizabeth se despidieron del Sr. Bingley a la mañana siguiente, después de haberle extraído la promesa de detenerse en Pemberley en su viaje de regreso desde Scarborough. Posteriormente, Darcy anunció su intención de atender alguna correspondencia. Elizabeth se había preparado para la posibilidad de que una vez más él no expresara interés en su compañía, y por lo tanto pudo manejar una sonrisa agradable cómo si no le molestara separarse de él después de dormir en sus brazos. La noche había sido una repetición de la anterior, pero había sido más capaz de disfrutar compartiéndose con el hombre que amaba, incluso si no se pronunciaban palabras de amor. Fue una sorpresa recordar que no tenía interés en retomar la parte del novio amoroso que había jugado en los primeros días de su matrimonio. Fue suficiente para que su tristeza del mes pasado comenzara a reafirmarse, y le resultó difícil mantener una apariencia alegre con Georgiana. Se sintió aliviada cuando finalmente pudo alegar la necesidad de visitar a sus inquilinos. Se sentía más fácil cuando estaba sola, o más bien acompañada sólo por Fry, el lacayo, ya que no había necesidad de conversar con él. Su paseo ya no ocupaba toda su atención y, en cambio, podía recordar cómo su marido la había mirado la noche anterior cómo si fuera la única cosa importante en su mundo. Incluso si sólo sucedía cuando estaban en sus habitaciones privadas, ella todavía lo valoraba y esperaba que prometiera para el futuro. Cuando llegó a la cabaña Smithson, encontró a varias mujeres con rostros preocupados reunidos allí. Preocupada, le preguntó a la Sra. Smithson si algo le pasaba. La mujer mayor dijo: "Es Mary Tanner, señora. Acabamos de recibir noticias. Su bebé llega temprano y su esposo dice que no tendrá a la partera en su casa ". Elizabeth frunció el ceño. "Él dice eso, ¿verdad?" Semanas de ira impotente por el trato que el Sr. Tanner le dio a su familia la pusieron de mal humor. "Iré yo misma". Ninguna mujer debería tener que estar sola en ese momento. "Dios la bendiga, señora Darcy", dijo una de las mujeres. "¿Está allí el señor Tanner?" Elizabeth preguntó. Ella tenía algunas cosas que decirle si lo estaba.

"Está en la taberna, como siempre, señora. Pero dijo que mataría a cualquiera que entrara allí ". La señora Smithson intercambió miradas con las otras mujeres. Elizabeth no perdió tiempo en llegar a la cabaña de Tanner. Despidió a Fry afuera con una solicitud de ayuda de Pemberley. No tenía idea de cuánto duraría esto; horas, tal vez. O al menos hasta que Darcy descubriera dónde estaba. Visitar a los inquilinos era una cosa, pero la amante de Pemberley ayudando a una mujer en trabajo de parto podría no recibir su aprobación. No sería su primera vez; ella había estado presente en el nacimiento de su sobrino más joven, y una vez había ayudado a la partera a cuidar a la esposa de un granjero en Longbourn. Ella hizo a un lado un tinte de preocupación por la reacción de Darcy. Seguramente él entendería que ella no podía dejar a la pobre mujer al cuidado de sus hijos pequeños. Un grito agonizante salió de la cabaña. Elizabeth se apresuró a entrar y se detuvo hasta que sus ojos se acostumbraron a la penumbra. El reemplazo no contenía más que cenizas muertas. La señora Tanner yacía en la cama, su joven hija Maggie arrodillada a su lado. Elizabeth se apresuró a su lado de la cama, pero los ojos de la mujer no se abrieron para reconocer su presencia, incluso cuando pronunció su nombre. Asustada, puso su mano sobre el pecho de la señora Tanner para asegurarse de que todavía respiraba. La niña dijo: "Se va a dormir entre dolores". Es más probable que pierda el conocimiento, dada la cantidad de sangre en la ropa de cama. Las palmas de Elizabeth se humedecieron. Nada en su experiencia la había preparado para un parto en el que la madre estaba en una situación tan difícil. Estuvo tentada de insistir en la presencia de la partera, pero no podría proteger a la mujer de la ira del Sr. Tanner más tarde. Si la partera lo hubiera creído factible, ella ya hubiera estado allí. Un nuevo dolor sacó a la Sra. Tanner de su estupor. Elizabeth se acercó y dijo: "¿Cómo puedo ayudarte?" La mujer sacudió la cabeza débilmente. Sin duda sabía que había poco que Elizabeth pudiera ofrecer más allá de su presencia. Era su cuarto confinamiento, y no podía dejar de saber el peligro en el que se encontraba. Aun así, Elizabeth la animó a hacer su mejor esfuerzo para empujar a medida que llegaba cada dolor, a pesar de su miedo. Cuando su cuerpo volviera a estar flácido, Elizabeth no podía hacer nada más que rezar para que llegara alguien de Pemberley House que supiera qué hacer. Pero hasta entonces estaba sola con una niña asustada. Finalmente, fue recompensada con la

vista agradable de la coronación de la cabeza del bebé. Elizabeth preparó la tela hecha jirones que iba a servir como pañales y envió a Maggie a decirles a las mujeres que esperaban con la señora Smithson que el nacimiento era inminente. Tendría que darle el bebé a uno de ellos y esperar que pudieran encontrar una nodriza. Pasarían semanas antes de que la Sra. Tanner pudiera cuidar a la niña, incluso si sobrevivía al resto de esta terrible experiencia. En cualquier caso, no quería que Maggie estuviera allí si había problemas con el parto. Si bien ayudar en el parto no era algo nuevo para ella, dar a luz a un bebé era un asunto diferente. La Sra. Tanner, sin duda, tenía una mejor idea que Elizabeth, pero no se podía confiar en ella para recibir instrucciones. Ella sólo podía hacer lo mejor que podía, y esperar que la naturaleza manejara la mayor parte. Tomó su puesto al lado de la cama, al lado de un viejo cuchillo y el trozo de hilo sucio que Maggie le había traído. En ese momento, Sylvia, la niña embarazada que ahora trabajaba en Pemberley, entró corriendo con las manos llenas de tela. "La vieja Sarah está en camino, señora", dijo sin aliento. Parecía que hubiera corrido todo el camino desde la casa. "Muy bien. ¿Puedes ayudarme aquí? El bebé se acerca." El nacimiento en sí fue rápido una vez que se reveló la cabeza del bebé. Elizabeth movió al niño emergente para que le soltara los hombros mientras recordaba a la comadrona de Longbourn, y el cuerpo del bebé se deslizó en sus manos que esperaban. Una niña, pero pequeña, de mal color. No había esperado que el bebé fuera tan resbaladizo y se alegró por el colchón de paja. Elizabeth rozó el pecho del bebé hasta que vio el movimiento del aire dentro y fuera, luego ató el cordón. "Tienes una hija", dijo. La señora Tanner murmuró algo en respuesta. Elizabeth terminó de cortar el cordón mientras Sylvia envolvió al bebé, luego se limpió las manos con los trapos, tratando de limpiarles la sangre. La vieja Sarah de las cocinas llegó entonces, tomando el mando con una facilidad que no le mostraba ajena al parto, haciendo que Sylvia ayudara a dar a luz. Elizabeth, sintiéndose repentinamente superflua, levantó a la bebé y la sostuvo contra su pecho, tratando de calentarla. La pobre aún no había llorado, aunque Elizabeth podía escuchar su respiración con gruñidos extraños. Miró a la niña y se sorprendió por la ternura que sentía por esta nueva vida. Una pequeña mano emergió de los trapos. Elizabeth trató de meterlo de nuevo, sólo para encontrar su dedo agarrado por unos

imposiblemente pequeños dedos. Los ojos azules la miraron desde un rostro con rayas de moco. Suavemente liberó su dedo, luego tomó un pequeño trozo de tela y lo sumergió en un recipiente con agua. Encontró un taburete junto a la ventana para sentarse mientras lavaba la cara del bebé. La pequeña boca se enroscó y dejó escapar un maullido al primer toque del agua fría. Elizabeth la meció de un lado a otro con la esperanza de calmarla. "Silencio, cariño", dijo. Maggie, que se había deslizado después de la llegada de la vieja Sarah, escrutó la cara de su hermana. "Mamá dijo que si fuera una niña la llamarían cómo usted, señora Darcy". La vieja Sarah estaba masajeando el estómago de la señora Tanner. "El sangrado se ha detenido al menos. Sra. Darcy, tal vez debería llevar al bebé afuera. Sylvia y yo podemos terminar aquí arriba." Elizabeth regresó de su fascinación por el bebé para recordar sus circunstancias. Si incluso la criada de la lavandería se dio cuenta de que la amante de Pemberley no tenía nada que hacer aquí, debería partir, pero se sentía extrañamente reacia a dejar a la señora Tanner, y especialmente a entregar al bebé al cuidado de otra persona. Cuando dudó, la puerta de la cabaña se abrió de golpe para revelar a un hombre fornido, con la ropa descuidada y la marcha inestable. Elizabeth se puso de pie. "Señor Tanner, supongo. Tiene una hija." Frunció el ceño y Elizabeth dio un paso atrás para permitirle acercarse a su esposa. “Otra maldita chica. ¡Te lo dije, no más chicas!" Los ojos de la señora Tanner se abrieron de golpe, llenos de miedo. "Su esposa está bastante enferma", dijo Elizabeth con acidez. "No criaré más chicas. Zorras perezosas, todas ellas. Dame esa cosa." Alcanzó al bebé en los brazos de Elizabeth. Sostuvo al bebé con fuerza contra su pecho. No tenía intención de permitir que ese borracho le hiciera daño a la niña, padre o no. “No es necesario que se preocupes por ella. Haré los arreglos para que otra familia la lleve hasta que su esposa esté lo suficientemente bien como para cuidarla." Agarró el brazo de Elizabeth y lo apretó con fuerza. "¡Démela!" Elizabeth retrocedió del olor a alcohol y carne sin lavar. "¡Quíteme las manos de encima de inmediato! ¿Sabes quién soy?" "¡Esta es mi casa!" Las sombras de la ventana cayeron sobre la cara enfurecida del Sr. Tanner cuando levantó su mano libre. Elizabeth escuchó a Sylvia gritar, luego la puerta se abrió para revelar a dos de los

lacayos de Pemberley. Pero no fueron lo suficientemente rápidos como para evitar que la mano del Sr. Tanner descendiera de un golpe al costado de la cara de Elizabeth. A pesar del dolor ardiente y el zumbido en su cabeza, el único pensamiento de Elizabeth fue agarrar al bebé. Se tambaleó hacia atrás, sus brazos se apretaron alrededor de su carga. Apenas registró la vista de los lacayos que abordaban al señor Tanner. Sylvia se apresuró a su lado. "Señora Darcy, ¿está herida? " La visión de Elizabeth comenzaba a aclararse. Sería tonto negar la lesión. "No es nada que poco tiempo no remediará". "Aquí, debe sentarse". Sylvia la tomó del brazo y la guio hasta una silla. Elizabeth respiró hondo y miró al bebé. El pobre no podía entender nada de lo que había sucedido. Cerca de la puerta abierta, Fry y Edwards no habían sometido con demasiada suavidad al todavía luchador Sr. Tanner. Una sombra apareció en la puerta cuando Darcy entró, su semblante severo. Fry, aparentemente sin darse cuenta de la presencia de su amo, levantó el pie y le dio una fuerte patada en la pierna al Sr. Tanner. Darcy frunció el ceño. "No tendremos nada de eso, Fry". "Pero señor, golpeó a la señora Darcy". El tono de Fry sugirió que sentía que la patada era merecida. Al ver la ira y la incredulidad en el rostro de su esposo, Elizabeth dijo apresuradamente: "Estoy bastante bien". Ella volvió la cara, esperando que la penumbra disimulara cualquier signo de la herida. Darcy se colocó frente al Sr. Tanner y lo fulminó con la mirada, como si apenas podía contener sus propias manos. "Golpeaste a mi esposa", dijo con una intensidad salvaje. "Señor Darcy, fue un accidente" cómo su discurso fue arrastrado. La expresión en los rostros de los sirvientes debe haberle dicho que no fue un accidente. Darcy se volvió hacia Fry. “Retiro mi objeción. Llévatelo y enciérralo." Fry giró el brazo de Tanner detrás de él hasta que gritó de dolor, luego lo arrastró hacia la puerta. "Escuchaste al señor Darcy. ¡Vamos!" Sylvia le lanzó una mirada tímida, luego silenciosamente le quitó el bebé a Elizabeth. Los brazos de Elizabeth se sintieron sorprendentemente vacíos sin el peso del bebé en ellos. Hizo una mueca interiormente ante la mirada enojada en los ojos de Darcy, y se volvió hacia la vieja Sarah para preguntar qué podría ser necesario para el cuidado de la señora Tanner.

"Sí, sólo dile a la señora Reynolds, y ella sabrá lo que se necesita". La vieja Sarah recogió los trapos ensangrentados y los dejó caer en un cubo de agua. Detrás de ella, Sylvia hizo un ruido agudo. Elizabeth se giró para ver su mirada de consternación, luego Sylvia aflojó con cuidado el pañuelo sobre el cuero cabelludo del bebé y le cubrió la cara con la tela. Darcy fue olvidado por completo cuando Elizabeth se apresuró a su lado. Sylvia sacudió la cabeza en silencio. Elizabeth alcanzó una esquina de la tela y la levantó unos centímetros. Los ojos que la habían mirado antes ahora miraban vacíos, la piel pálida se volvió de un tono azul enfermizo. Lágrimas calientes se formaron en el rabillo de los ojos de Elizabeth, y tocó la mejilla del bebé, luego pasó el dedo sobre la manita que ahora estaba flácida. De mala gana volvió a colocar la tela sobre la cara del bebé. "Lo siento muchísimo." No estaba segura de a quién le estaba hablando; La señora Tanner no estaba lo suficientemente consciente cómo para saber lo que había sucedido. “Ven, Elizabeth. Volvamos a la casa." La expresión de Darcy era severa. Con una mirada reacia a la señora Tanner, Elizabeth lo siguió afuera. El día parecía sorprendentemente brillante después de las sombras de la cabaña. Pandora todavía estaba atada al árbol donde Elizabeth la había dejado hacía una vida, y a su lado estaba Huracán, vestido con brocas y bridas, pero sin silla de montar. Elizabeth se detuvo en seco y se volvió hacia su esposo con incredulidad. "¿Montaste ese caballo a pelo?" “Quería contactarte rápidamente. El ensillar lleva tiempo, y he montado muchas veces sin silla de montar”. Era demasiado, además de todos los temores de las últimas horas, de ver la vida dada y luego arrebatada. Con lágrimas en los ojos, Elizabeth dijo con firmeza: “Odio ese caballo. Odio que aún lo montes. Lo odio." "Elizabeth", dijo, cómo si tratara de calmar a un niño frenético, "sé cómo manejar un caballo". Se limpió las lágrimas con los nudillos. “Casi te mata. Casi te mueres." Tomó una bocanada de aire, tratando de contener los sollozos, consciente de que estaba creando una escena. Sus brazos la rodearon, y ella enterró su rostro en su hombro, consolado por el calor y el aroma familiar de él. Él dijo: "Estoy perfectamente bien ahora".

"Sólo por la gracia de Dios. Pensé que ibas a morir." Ella no pudo controlar por completo sus lágrimas. "Lo odio." Ella sintió su mano acariciando su cabello, su mejilla. "En eso te has dejado muy claro, señora." Su formalidad le recordó que estaban en público. Ella enderezó los hombros y se alejó. "¿Vamos, entonces?" No sabía cómo soportaría verlo montar el Huracán. “¿Prefieres caminar? Uno de los muchachos del establo puede traer de vuelta a los caballos. " Casi enferma de alivio, ella asintió, poco dispuesta a confiar en su voz. "Entonces nos dejo caminar". Él le levantó el brazo. Ella lo tomó y caminó a su lado, demasiado avergonzada para mirarlo. Entre su exhibición tonta y la situación inapropiada, él tenía razones más que suficientes para enojarse con ella. Él tampoco dijo nada, y ella mantuvo los ojos en el suelo. Cuando llegaron a la casa, Darcy le pidió que se uniera a él en su estudio una vez que ella descansara y se refrescara. Ella no pudo evitar sentirse cómo un niño llamado a regañar, excepto que esto le dolería más, porque vino de él. Después de todo lo que habían compartido las últimas dos noches, ella había vuelto a donde había comenzado. En el refugio de su habitación, se lavó las manos nuevamente, tratando de limpiarlas del olor del nacimiento y la muerte. Lucy se apresuró y gritó el estado de su ropa, pero no hizo ningún comentario sobre las manchas de sangre. Ella debería haber escuchado la historia ya. Con la ayuda de la criada, se cambió a un vestido nuevo, de color gris paloma que combinaba con su estado de ánimo, y luego se sentó obedientemente mientras Lucy intentaba sacar algo de orden de su cabello. Un golpe en la puerta anunció la presencia de la señora Reynolds, con una cataplasma no solicitada en la cara de Elizabeth. Entonces los detalles del incidente también se habían extendido. Aunque todavía le dolía la mandíbula, no creía que requiriera una cataplasma. Pero su esposo podría estar enojado si ella rechaza el tratamiento, por lo que se sometió a los ministerios de la Sra. Reynolds. Elizabeth se llevó la cataplasma a la mejilla. "Señora Reynolds, ¿sería tan amable de hacer arreglos para que se envíe ayuda a la Sra. Tanner? Ropa para los niños, creo, y mantas, así como comida ". “Ya lo he hecho, señora. La vieja Sarah se quedará para ayudar a la señora Tanner, y ella sabe enviar un mensaje si necesitan algo." El ama de llaves levantó la cataplasma y examinó la hinchazón debajo. "Lucy, querremos

un poco de polvo para cubrir esto antes de que el Sr. Darcy lo vuelva a ver. No hay necesidad de angustiarlo más." En otro momento, Elizabeth podría haberse resentido por haber sido manejada en este grado, pero en ese momento, se sintió aliviada de que alguien más tomara las decisiones por ella, especialmente si Darcy estaba tan enojado cómo sugerían las palabras de la Sra. Reynolds. La señora Reynolds hizo una pausa, luego puso su mano sobre el brazo de Elizabeth. "Fue una buena cosa que hizo, Sra. Darcy". Ayudaba saber que alguien pensaba eso, incluso si su esposo no. Unos minutos más tarde, cuando Elizabeth se acercaba al estudio de Darcy, deseó poder regresar el tiempo atrás. Ella había estado muy feliz con el progreso que habían logrado y el afecto que él le había mostrado, y ahora estaba enojado de nuevo. La desesperación de las últimas semanas volvió a inundarla. ¿Alguna vez lograría mantener su buena opinión por mucho tiempo, o sería siempre una serie de luchas? Y ella ni siquiera podía culparlo. Pero bien podría enfrentar lo peor. Cansada llamó a la puerta. Darcy lo abrió y lo sostuvo con cortesía, pero tan pronto como lo cerró detrás de él, su rostro perdió su cuidadosa neutralidad. “Elizabeth, ¿qué estabas pensando para enfrentar a un hombre así? ¿No consideraste el peligro?" Ella respiró con cuidado. "Consideré que el peligro para el bebé era más grave que cualquier peligro para mí". “Eso es admirable, pero inaceptable. No dejaré que te arriesgues." Caminaba de un lado a otro. “Eres la amante de Pemberley, no una sirvienta. Y si existe la posibilidad de que estés embarazada, debes ser mucho más cuidadosa”. Se sentó en el sillón de cuero para poder evitar ver su rostro. Con la espalda recta, dijo: “¿Qué me habría hecho hacer? ¿Permitirle que lastime al bebé?" "¡No deberías haber estado allí sin un criado que te protegiera! Entonces nunca habría surgido." “Fry estuvo conmigo antes, pero apenas pude llevar a un lacayo a una sala de partos, ni tuve ninguna razón para temer por mí misma. No anticipé la presencia del Sr. Tanner. Nunca antes había estado allí cuando la visité." Luchó por mantener un temblor en su voz. Una vez más, ella

era poco más que un problema para él. El aguijón de la desesperanza fue doloroso en su familiaridad. “En el futuro, espero que siempre estés acompañada o no vayas. ¿Está claro?" Le ardían las mejillas. Casi preferiría que él la golpeara antes que tratarla con este desdén. "Completamente, señor". Algo en su voz debió haberlo golpeado, porque él detuvo su paso de repente y frunció el ceño. Se arrodilló ante ella. “No deseo pelear contigo. Podría haberte lastimado seriamente, o incluso matarte, si lo hubiera pensado." Giró la cabeza hacia un lado, ocultando el moretón. “¿Y eso no sería lo mejor para todos? Resolvería una miríada de problemas ". Hubo una pausa medida. "¿Qué quieres decir con eso?" Su amargura no sería contenida. Por qué, él esperaría por eso, y no causaría más problemas. "Podría volver a casarse con una mujer que le haría feliz y engendrar un heredero sin conexiones contaminadas." Sus manos agarraron sus brazos con fuerza. “¡Elizabeth, no digas esas cosas! Jamás." "Muy bien. En el futuro sólo los pensaré ". "¡Cristo en el cielo, Elizabeth! ¿Estás tratando de volverme loco?" Estaba a punto de hacer una réplica enojada cuando el dolor en su rostro la golpeó. "No", dijo cansada. Se puso de pie y caminó hacia el otro extremo de la habitación, de espaldas a él. “Seré razonable ahora, y volveré a fingir que todo está bien y que creer que está contento con nuestro matrimonio. Haré todo lo posible para evitar el peligro en el futuro, y siempre llevaré a un sirviente cuando llame a los inquilinos. Incluso fingiré que no odio su caballo. ¿Es eso satisfactorio?" El silencio era como un peso pesado. “Dejaré de montar huracán. Es lo único que me has pedido." Era lo último que esperaba que él dijera. Se cubrió los ojos con las manos y se echó a llorar. Ella escuchó sus pasos, y luego sus brazos la rodearon. El calor de su aliento acarició su frente mientras hablaba. “Lo siento, Elizabeth. Últimamente te había pensado más feliz, pero obviamente me he estado engañando a mí mismo. No hay nada que pueda hacer para compensar el dolor que te he causado. Todo lo que puedo hacer es preguntarte qué puedo hacer, qué puedo cambiar para hacerte menos miserable. Pregunta y lo haré, sea lo que sea." Elizabeth ni siquiera podía

pensar en responder. Era un buen hombre, y ella no debería haberle hablado cómo lo hizo. “Estoy más feliz. Lo que sucedió antes ..." Ella vaciló cuando una imagen de la cara del bebé se presentó en su mente, una vida que nunca se viviría, una niña que nunca jugaría afuera bajo el sol. Agarró con fuerza los hombros de Darcy, incapaz de respirar. "Elizabeth, ¿qué pasa?" Ella no pudo evitar apoyarse en su abrazo, sollozando por todo lo que se había perdido. “Ella era muy pequeña. El bebé ..." Su mano le acarició la espalda con comodidad hasta que sus sollozos se calmaron. "Lamento que hayas sido testigo de eso, para que se agregue a tu infelicidad". No lo entendía, pero quizás ningún hombre podría. Ella se secó los ojos. “Fue aterrador, y aún no he recuperado completamente mi espíritu. Por favor, no entienda que soy infeliz en general ". "Es por eso que no te quiero en una situación así". "He dicho que no lo volveré a hacer". "Así que tienes." La soltó, pero no se alejó. "Pero mi pregunta sigue siendo: ¿qué puedo hacer para hacerte más feliz?" Su intensidad la incomodaba. “En verdad, estoy bastante contenta. No necesito nada más allá de lo que tengo. Pero le agradezco por la oferta. ¿Le veo en la cena, entonces?" Su mano la agarró del brazo. “No, Elizabeth. Aún no hemos terminado. Te he dejado escapar demasiado a menudo cuando dices que todo está bien. No te vas hasta que me hayas pedido algo. “ “Pero no hay nada que quiera o necesite. Siempre ha sido generoso." “No estoy hablando de baratijas. ¿Qué puedo hacer que te haga más feliz?" ¿Qué iba a pedir, cuando lo único que quería era su amor? Pero eso sólo podía darse, no pedirse. "No sé." "Debe haber algo que te gustaría que nunca haya hecho". Una vez la había amado. Aun así, ella tuvo que responderle. Quizás podría pedir algo que la ayudara a entenderlo mejor. "Podría hablarme de su hermano". Su expresión de sorpresa fue reemplazada rápidamente por consternación.

"¿Cómo te hará más feliz?" El primer impulso de Elizabeth fue decirle que no necesitaba hacerlo, pero recordó que era su insistencia en pedirle algo. "Todavía no lo sé, pero no me gustan los secretos". Se pasó la mano por el pelo. "No es un secreto, es algo de lo que no hablamos". "Es un secreto para mí". "Muy bien." Cruzó la habitación y se sirvió un gran brandy. No recordaba haberlo visto beber tan temprano el día anterior. Se acomodó en el sofá de cuero marrón. "¿Qué es lo que deseas saber?" "No sé nada de él excepto su nombre". "Bien entonces. Era dos años menor que yo y mi mejor amigo en mi juventud, aunque no podríamos haber sido más opuestos. Yo hablaba serio; Él estaba alegre. Fui cauteloso; Él era audaz. No me gustaba conocer gente nueva; le encantó. Pero no había nadie cuya compañía prefería." Se quedó en silencio, mirando fijamente su vaso. “También hubo otra diferencia. Le gustaba George Wickham; No lo hice, pero fingí por el bien de Tomás ". No deseaba hablar de Wickham. "¿Pasaste mucho tiempo con Tomás?" “Siempre que pudimos. Tuvimos lecciones juntos y montamos con nuestra madre. Más tarde, cuando mi padre insistió en mi participación en el negocio de la finca, Tomás terminó en problemas, generalmente ayudado, si no dirigido, por George. No tenía malicia en él, sólo el buen humor de la juventud. George tenía más crueldad en él, pero Tomás nunca lo vio." "¿Que paso después?" Tomó un trago de brandy. "Nada en concreto. Fui a Cambridge y extrañé a Thomas. Debía reunirse conmigo en dos años, y lo esperaba con ansias. Pero hubo un brote de viruela ese invierno. Ni Tomás ni mi madre sobrevivieron. No supe nada de eso hasta que todo terminó, y cuando regresé ...” Hizo una pausa, su atención aparentemente girando el brandy en el vaso. Tenía la sensación de que había olvidado su presencia. "¿Qué pasó cuando regresaste?" "Nada. Tomás siempre fue el favorito de mi padre, y yo el de mi madre. Mi padre no me encontró un sustituto adecuado para Thomas. Supongo que también me molestaba mi padre por sobrevivir cuando murió mi madre y por buscar su consuelo en la compañía de George Wickham. Dos

años después, mi padre murió de apoplejía, igualmente inesperado, mientras yo estaba en Londres. Entonces, si parece que me preocupo excesivamente por tu seguridad, tal vez sea por eso." Ella asintió lentamente. “Eso es suficiente para que alguien se preocupe. Estoy agradecida de volver a estar en la lista de personas por las que podría preocuparse”. "¿Antes?" Elizabeth se movió incómoda. "¡Creo que hubo un tiempo después de nuestra pelea en el que hubiera sido tan feliz si hubiera desaparecido en la niebla!" dijo ella, tratando de convertirlo en una broma. “No, eso nunca. Tal vez estaba enojado al principio, pero mi ira pronto comenzó a tomar la dirección adecuada cuando me di cuenta de lo que había hecho sin querer. Nunca dejé de amarte." La afirmación fue tan sorprendente y práctica que Elizabeth no podía creerlo al principio, y mucho menos disfrutarla. "Pero tú ..." "Lo sé; lo que siento apenas significa cuando te ha causado tanto dolor. Ni siquiera sé cómo comenzar a rogarte que me perdones por lo que te he hecho." "No hay nada que perdonar", dijo, todavía luchando por comprender su sorprendente afirmación. "¿Pero no se arrepiente de casarse conmigo?" Darcy se levantó y caminó hacia la ventana, mirando hacia los terrenos de Pemberley. “Esta es una pregunta difícil, ya que la respuesta es sí y no. Sí, en eso no lo volvería a hacer por el dolor que te causó. Quería hacerte feliz, y en cambio te hice sufrir. Pero, cómo sabes, puedo ser muy egoísta. ¿Puedo arrepentirme de tenerte como esposa? No, no puedo." Nunca olvidaría este momento o la inundación de alivio que desató en ella. Ella fue hacia él y lo abrazó. "Tampoco me arrepiento, ni me arrepiento de amarte". Sintió que se le cortaba la respiración en el pecho. "¿Estás tratando de calmar mi culpa o realmente quieres decir eso?" Ella echó la cabeza hacia atrás para mirarlo. “Por supuesto que lo digo en serio. ¿Crees que podría haberme entregado a ti cómo lo he hecho estas dos últimas noches si no te quisiera?" Él buscó en sus ojos, luego sus brazos la aplastaron casi dolorosamente. "No puedo hablar más de esto, Elizabeth. No sabes cómo he sufrido por lo que he hecho." Ella se llevó el dedo a los labios.

“No hables de eso. ¿Debería dejarte por ahora?" "No." La abrazó con fuerza, cómo si temiera que ella desapareciera. "No te vayas."

Capítulo 19 Después de la cena, Darcy anunció que estaba fatigado y que se retiraría temprano, dándole una mirada significativa a Elizabeth. Ligeramente desconcertada, ella lo acompañó cuando él regresó a sus habitaciones. Pero en lugar de llevarla a su habitación cómo ella esperaba, él se detuvo en su sala de estar privada, llevándola al sofá junto a la chimenea. La invitó a sentarse con él y la abrazó, alentándola a que apoyara la cabeza contra su hombro. Elizabeth escondió una sonrisa. "¿Es por eso que deseabas retirarte temprano?" Él se revolvió. “Descubrí que no quería compartir tu compañía con Georgiana esta noche. Teníamos muy poco tiempo esta tarde, y aún quedaba mucho por decir." Ella escuchó la leve duda en su voz. "Estoy perfectamente feliz de tenerte para mí también, especialmente porque durante tanto tiempo no pude". Parecía contento con sólo sentarse y abrazarla, pero después de unos minutos dijo: "¿Puedo hacerte una pregunta?" "Por supuesto." “A menudo pareces asustada de mí, y me he preguntado por qué. Me gusta pensar que no te he maltratado." "No, por supuesto que no". Ella dudó antes de responder, temiendo que su respuesta pudiera desagradarlo. “Pero tú mismo dijiste que estabas de mal genio. Las mentiras que Wickham me dijo me convencieron de que podías ser despiadado cuando te enojabas. Vi cómo no dudaste en mostrar tu desdén. No sé qué harías si te decepcionara, y cómo tu esposa, estaba totalmente en tu poder." Ella hizo una pausa. "Como todavía lo soy". Sus labios se apretaron. "Pero debes saber que no abusaría de ese poder". “Lo sé ahora. Pero aún temo desagradarte, porque nunca sé qué te hará rechazarme." “No necesitas preocuparte. Nada podría hacer eso". Su instinto era permanecer en silencio, pero ocultar sus sentimientos no le había servido bien con él. "Pero a menudo me rechazaste cuando me acerqué a ti". "¿Qué quieres decir?" Parecía más perplejo que irritado.

“Cuando tomé la iniciativa de acercarme a ti, cuando te agradecí el collar, o cuando te saludé a tu regreso de Londres, o cuando te escribí esa carta, te enfureció. No puedes negarlo." "Pero no estaba enojado contigo". Parecía más que un poco molesto por su sugerencia. "Ciertamente me pareció así". Sus brazos se apretaron alrededor de ella. “¿Sabes lo que es ser un hombre violentamente enamorado? ¿Vivir para las sonrisas y la risa de una mujer, ansiar su toque hasta que la vida misma parezca imposible sin ella, desearla como tú deseas respirar? Estaba enojado y dolido después de nuestra pelea, sí, pero no pasó mucho tiempo para que esos otros sentimientos reaparecieran, y luego ..." Él apartó bruscamente su rostro de ella. Elizabeth sintió un momento de pánico, luego se obligó a recordar cómo le había contado su amor esa misma tarde. Ella le pasó el dedo por la mejilla. "¿Y entonces?" Las palabras comenzaron a caer, cómo el agua detrás de una presa rota. “Entonces enfrenté una tentación imposible. Me darías todo lo que pedía. Podría tener todas esas cosas que tanto deseaba, simplemente indicándote que las quería. Sonreirías y reirías por mí, y me darías la bienvenida a tu cama, pero estaría fuera de tu cariño, sólo deber." Dijo la última palabra como si fuera veneno. "Pero te dije en mi carta que te amaba, y muchas veces mientras estabas enfermo". “Pensé que era un intento de complacerme. Te deseaba tanto que a veces estaba casi dispuesto a aceptar las mentiras. Así que rechacé tus avances antes de llegar al punto en el que aprovecharía tu deferencia a mis deseos Fue ... una lucha ". “¡Pero no era un deber! ¿Nunca se te ocurrió que podría venir a cuidarte?" Él suspiró profundamente. "No. No lo hice." Sus palabras tenían una gran finalidad. Ella pasó los dedos sobre su frente, deseando poder limpiar los surcos. Esto estaba haciendo ella. “Te subestimas a ti mismo. Encontré mucho que admirar en ti." “Te lo agradezco, pero tu admiración no fue lo que buscaba. Pero no es nada nuevo. No tengo el don de ganar amistades. Cuando me encuentro con personas, estoy constantemente emitiendo oraciones, a menudo sin tener la intención de hacerlo. Hay pocas personas dispuestas a pasar por alto eso, y aquellos que buscan mi amistad tienden a buscar una ventaja

en ella. Eras diferente. Cuando diría algo incorrecto, te reirías y me lo devolverías. No pareció molestarte. Pero me equivoqué al respecto, ya que me he equivocado con tantas otras cosas ". Explicaba cómo su espíritu animado lo había engañado, algo de lo que a menudo se había preguntado, pero sus primeras palabras la habían sorprendido. "Pero tienes amigos, y todos te respetan aquí en Pemberley". “Muy pocos amigos, y la mayoría como Bingley, que no puede guardar rencor por mucho tiempo, incluso en las raras ocasiones en que despega. Pero ya conoces mi debilidad; Ciertamente terminé con bastante frecuencia sobre el tema de su familia, cuando pensé que demostraba que confiaba en usted. En cambio, solo hice que te desagradara más de mí." Darcy se puso de pie y se trasladó a la chimenea, tomando un atizador y revolviendo las llamas. Un tronco crujió y se rompió, enviando una lluvia de chispas por la chimenea. Porque él confiaba en ella. Si quería que volviera a confiar en ella, debía decirle la verdad, sin importar lo doloroso que fuera. “Me enfureció cuando dijiste esas cosas porque eran ciertas. Mi familia me ha estado avergonzando desde que tenía edad suficiente para entender lo que significaba la vergüenza. Aprendí a tiempo para reírme de ello, ya que la única otra opción era la mortificación perpetua y el temor a las opiniones del mundo. Amo mucho a mi familia, pero te resentí por decir la verdad sobre ellos." Ella no podía mirarlo. Las raíces de esta vergüenza fueron profundas, desde su infancia cuando comenzó a reconocer que algunos de sus conocidos se alejaron cuando su madre se acercó a ellos. Había aprendido a observar a esas personas, observar su comportamiento más aparente y emular para que nadie la mirara cómo a su madre. Ahora él sabía su secreto. Ella levantó los ojos hacia su rostro. "¿Perdona mi orgullo por negarse a reconocer sus dudas sobre mi familia?" Darcy sacudió la cabeza. “Soy quien debería pedir perdón. Nunca debería haber dicho esas cosas. Debería haberme dado cuenta de que te haría daño. Hay un comportamiento indecoroso suficiente entre mis parientes, pero la diferencia es que nadie se atreve a condenarlos por ello. Sería diferente, estoy seguro, si no tuvieran el nombre de Fitzwilliam para protegerlos." Recordó cómo le había lanzado la misma acusación durante su pelea, antes de saber cuán profundamente podía lastimarlo, antes de comprender las vulnerabilidades que se ocultaban detrás de su frente a veces

autocrático. Incluso ahora con su mejor comprensión, ella todavía podía ver la tristeza detrás de sus ojos, y sabía que ella era la causa. Si tan sólo pudiera alejarlo tan fácilmente como lo había causado. Pero tal vez podría, porque sabía lo que le gustaba. Ella le dirigió una mirada de arco mientras le rodeaba el cuello con los brazos. "Amo a mi familia, pero quizás es mejor que no vivamos demasiado cerca de Longbourn". Ella se inclinó para acariciar sus labios con los de ella. Él puso su mano detrás de su cabeza, asegurándose de que ella no escapara del beso rápidamente. "Ni demasiado cerca de Rosings, podría agregar". Fue un pequeño triunfo escucharlo más alegre otra vez, porque aún era fácil sacudir su fe en su amor por ella. El dolor que ese pensamiento le provocó la llevó a buscar la tranquilidad de su cercanía. Sus manos alcanzaron su chaleco, desabrochando los botones para poder sentir el calor de él a través del delgado césped de su camisa. Ella inclinó la cabeza contra su pecho con un suspiro. Sus cejas se alzaron. "Nunca dejas de sorprenderme, Elizabeth". "¿Qué te está sorprendiendo, señor?" Respiró hondo. "Si. Pero agradablemente así. " Ella no había querido nada más allá de lo que ya había logrado, pero su mirada la impulsó a probar suerte para desatar su corbata inmaculada. "¿Sería eso más o menos placentero de lo que me sorprenderías?" Ella mordisqueó su labio inferior, evitando que respondiera de inmediato. "Todavía no estoy seguro", dijo, su voz un poco irregular. "Será mejor que continúes, para darme evidencia suficiente para considerar la pregunta". "Ciertamente no puedo interponerme en el camino de la investigación científica", bromeó mientras tiraba de un nudo particularmente difícil en su corbata. Finalmente cedió y la tela blanca se soltó en sus manos. Rara vez tuvo la oportunidad de ver su cuello, y le encantaron las líneas. Ella pasó los dedos desde la esquina de su mandíbula hasta la base. Superada por un repentino estallido de amor por él, presionó sus labios contra su cuello, donde su pulso corría por debajo de la superficie, saboreando la sal de su piel. Ella desató su camisa en el cuello y deslizó su mano adentro para acariciar su pecho. Las manos de Darcy alcanzaron sus senos. Sin pensarlo, ella se presionó hacia adelante en su toque. Era difícil recordar que solo unos días antes, ella habría evitado esta sensación, y ahora lo

buscó cuando sus pulgares rozaron las sensibles puntas, haciéndola sentir dolor por él. Ella empujó hacia atrás sus abrigos para enterrar su rostro contra su camisa, respirando su aroma almizclado, impaciente por eliminar incluso esa última barrera. Ella había comenzado esto por su bien, pero se había convertido en otra cosa. Quería la cercanía con él por sí misma, sentir la alegría de su amor por él y olvidar el dolor y el miedo del día en el placer que podía darle, recordar la vida cuando había habido muerte. Ella tiró de su camisa hasta que se liberó de la cintura de sus pantalones. "Elizabeth". Darcy pronunció su nombre como si fuera una súplica. Su boca buscó la de ella, saboreándola como si nunca pudiera tener suficiente. "Dime que esto es real, y no otro sueño". Su respuesta fue mitad risa, mitad sollozo. "Es real." Podía sentir su excitación debajo de ella, haciéndola anhelar estar conectada con él de la manera más íntima, y nunca separarse. "Ven." Se puso de pie sobre las piernas temblorosas y tomó su mano, llevándolo a su habitación. Se detuvo en la puerta. "¿Deberíamos ir a mi habitación en su lugar?" "¿No te gusta aquí?" Se había preguntado por qué la había deseado en su cama las últimas dos noches. "No, pero no deseo recordarte ... de antes". Lo dijo en voz baja, como si no quisiera darle demasiado poder a las palabras. Ella se volvió y lo abrazó, tocada por su preocupación por ella. “No me recordará, porque ahora entiendo lo que es amarte. No debes temer al pasado." Sus palabras parecían movilizarlo. Se quitó el abrigo y chaleco, arrojándolos descuidadamente sobre una silla, luego tomó los botones en la parte posterior de su vestido. Elizabeth no podía dejar de mirar su forma. La tela drapeada de su camisa revelaba su forma más que su abrigo. Sus manos moviéndose laboriosamente por su espalda la hicieron temblar de anticipación cuando él la liberó primero de su vestido, luego su corsé. Era como si no pudiera esperar; Tan pronto cómo sintió la frescura del aire contra su piel, sus manos comenzaron a vagar sobre su carne expuesta. Ella jadeó cuando la sensación amenazó con consumirla. "Cama", dijo sucintamente. Con una sonrisa de arco, ella lo condujo hasta allí, dejándolo presionarla contra las almohadas. Su urgencia era inconfundible, y la suya era apenas menos. Ella se esforzó contra él,

buscando estar cada vez más cerca, sentir la esencia de él. Él se mantuvo quieto mientras su mano vagaba entre sus piernas, excitándola aún más cuando sus dedos rozaron sus lugares más privados. Las noches anteriores se había quedado allí para darle placer, pero esta noche ella necesitaba un tipo diferente de satisfacción. Todavía no sabía cómo comunicar su deseo tocándolo, por lo que suplicó: "Por favor, ámame, Fitzwilliam". Entonces se quedó quieto, y ella pudo ver el brillo fino de la transpiración en su pecho. Debe haber estado tratando de contenerse por su bien. Una oleada de amor por él la abrumaba cuando él separó sus piernas con las suyas. "Ahora y siempre, mi amor", susurró, su aliento cálido contra su oído. Entonces él estaba dentro de ella, moviéndose en un ritmo instintivo que ella no pudo resistir. No era así como había imaginado que sería el amor, pero ahora sabía lo que significaba entregarse por completo al hombre que amaba, desnudo tanto en cuerpo como en alma. Al principio sólo podía gloriarse en el sentido de intimidad que sentía con él; y la liberación de sus temores de perder a su amor, aún con ella desde esa tarde, la acercó a las lágrimas. Luego se abandonó al regalo del placer, sintiendo la satisfacción de Darcy cuando él la hizo gemir y moverse debajo de él. Las olas de calor comenzaron a atravesarla, aumentando cada vez más a medida que ella se abría a él aún más, hasta que finalmente alcanzaron una espiral de sensaciones que la dejaron temblando. Su cumplimiento no se quedó atrás. Después, ella saboreó su cercanía mientras la acunaba en sus brazos. Ella rozó sus labios contra los de él. "¿Ahora crees que es real?" ella preguntó. "Sí, pero no me opondré si me lo dices de nuevo". Él entrelazó sus dedos en sus rizos, cómo si los estuviera estudiando atentamente. Las palabras que ella había pensado que nunca podría decir ahora llegaron libremente a sus labios. "Te amo ardientemente y con todo mi corazón". Al mirarlo, pensó que sus ojos brillaban. Darcy le pidió al chico del establo que trajera a Pandora y Mercury. En respuesta a la mirada de agradecimiento de Elizabeth, dijo: "Te dije que no iba a montar Huracán. Creo que aprobarás a Mercury. Elizabeth se mordió el labio. "¿Te importa terriblemente?"

"No si te agrada, mi amor". Echaría de menos el huracán, pero la felicidad de Elizabeth era primordial. Sonaron cascos detrás de ellos. Georgiana, con las mejillas sonrosadas, trotó sobre su yegua alta. “No me di cuenta de que ibas a montar hoy, Fitzwilliam. ¿Quizás disfrutarías una carrera?" Buscó la mano de Elizabeth. “Gracias, pero en otro momento. Estoy planeando viajar con Elizabeth." "Elizabeth podría unirse a nosotros". Elizabeth sacudió la cabeza. “Me temo que no. Todavía soy un principiante, y dudo que alguno de ustedes esté interesado en el ritmo que mantengo". La yegua de Georgiana pisoteó y la niña la guio expertamente a unos metros de distancia. "¿Cómo es que nunca aprendiste a montar antes?" Estaba claro que había estado esperando una oportunidad para hacer la pregunta. “No me importó. Una vez, cuando era pequeña, jugaba junto al carril y vi a un hombre arrojado de su caballo. Murió a mis pies." Darcy se volvió hacia ella con sorpresa. "Nunca me dijiste que murió". Explicaba algo de la profundidad de su miedo desconcertante a los caballos. Y la había empujado a aprender, sin darse cuenta de lo que estaba preguntando. "¿Estás segura de que deseas hacer esto?" Ella le dirigió una sonrisa luminosa. "Por supuesto. ¿Cómo puedo resistir la oportunidad de visitar el famoso borde curbar?" Su corazón se llenó de admiración por ella. "Será un largo viaje a pie". "Es una suerte que tenga buena compañía". Georgiana observó mientras montaban sus caballos y se alejaban. Moriría de aburrimiento en ese caballo de Elizabeth. Al menos ese misterio sobre Elizabeth está resuelto, pero Georgiana dudaba que alguna vez entendiera el matrimonio de su hermano. Primero apenas hablaban entre sí, y ahora de repente eran inseparables. Fue bastante desconcertante. Sin lugar a dudas, no tenía prisa por casarse. El viaje continuó sin evento. Elizabeth estaba agradecida de que Mercury, aunque sólido con músculos, fuera obediente a las órdenes de Darcy y no se esforzara por las riendas cómo lo había hecho Huracán. Sin embargo, Darcy había estado en lo correcto al enseñarle a montar; Incluso para un gran caminante, el ascenso por la empinada pendiente sería un desafío a

pie. La vista desde la cima del borde era tan espectacular como lo había prometido Darcy, a través de campos, ríos y pastizales. Podía distinguir el camino estrecho y sinuoso a través de la cañada y los pequeños puntos blancos que pastaban ovejas. El viento, ya no encadenado por las colinas circundantes, pasó rápidamente por sus mejillas mientras trepaba a una de las formaciones rocosas que bordeaban el borde del acantilado. Exaltada por el crudo poder de la naturaleza que la rodeaba, lamentó cuando escuchó la voz de su esposo llamándola después de unos minutos. Cuando ella lo miró, él le tendía la mano desde el páramo al borde de las rocas. Cuando lo alcanzó, la palidez de sus mejillas la golpeó. "¿Estás bien?" ella preguntó. Soltó un gran suspiro. "Si, esto es algo similar a lo que experimentaste cuando monté en huracán, lamento haberme acercado a él". Con una comprensión repentina, dijo: "Me había olvidado de que no te gustaban las alturas". La tomó en sus brazos. "Es peor verte allí que estar allí yo mismo". "Pero pensé que este era tu lugar favorito". "Lo es, cuando estoy a una distancia segura del borde". No dijo nada por un momento, solo la abrazó y le acarició el cabello. “Solía venir aquí con mi madre y Thomas. Era como tú, sin miedo a escalar hasta el borde de las rocas. Él se burlaría de mí sosteniendo sus brazos a un lado como si fuera a salir, pero mi madre lo obligó a detenerse”. Tomás, a quien había dicho, nunca fue mencionado, y ahora le estaba contando sobre él. Ella miró a su querido rostro. "¡Cómo te amo!" Él levantó una ceja. "No estoy seguro de lo que hice para merecer eso, pero lo aceptaré con mucho gusto. " La besó persistente. "Me alegra que me hables de tu familia". Su cuerpo se apretó entre sus brazos, y ella se preguntó si había dicho demasiado. Sus ojos parecían fijos en la distancia más allá del acantilado. “Una vez, cuando regresé a Pemberley después de su muerte, vine aquí solo. No pensaba volver ". Ella no pudo ocultar su horror. Su voz tembló un poco cuando dijo: "Estoy muy agradecida de que hayas cambiado de opinión". Él se encogió de hombros. “Quería que la soledad terminara, y no podía ver la salida. Mi padre estaba atrapado en su propio dolor, y Georgiana era una niña que apenas conocía. Pero al final no pude hacerlo. Demasiadas responsabilidades." Elizabeth recordó la noche en que había buscado la botella de láudano,

sólo para ser detenida por sus responsabilidades, en un momento en que la muerte parecía preferible a vivir. "Ese debe haber sido un momento muy oscuro". No podía imaginar el mundo sin él, temiendo perderlo tanto durante su enfermedad. De repente se enderezó, con una sospecha aterradora en su mente. "Fitzwilliam, ¿no es aquí donde estabas cuando te lastimaste?" Por un momento pareció confundido, luego sus ojos se aclararon. “No, la caída no fue intencional, si eso es lo que estás preguntando. Estaba enojado y confieso que el pensamiento cruzó por mi mente cómo la ruta más simple para devolverte tu felicidad, pero la descarté rápidamente. Aquí en el borde me di cuenta de la diferencia entre nuestra disputa y la muerte de Tomás. Nunca lo volvería a ver, pero contigo todavía había esperanza, por muy descabellado que pareciera en este momento." Hizo una pausa cuando el viento sopló los mechones de su cabello sobre su rostro, luego dijo en un tono diferente: "Confesaré que tal vez estaba montando un poco imprudentemente, dado el terreno". "¡Ahora, que no me cuesta creer!" Elizabeth exclamó. "Aunque no me importa imaginar lo que podría constituir una conducción imprudente para ti, ya que lo veo en la conducción que haces todos los días". Él rio. “Cuidaré más por tu bien. Pero ahora debería sacarte de este viento antes de que te resfríes." "¡No soy tan frágil como eso!" dijo ella, pero le permitió que la condujera a los caballos. Él le puso las manos en la cintura, pero no la empujó a la silla como ella esperaba. “¿Todavía lo temes? ¿Montar, eso es? " "De vez en cuando, pero en su mayor parte, no". “Cuando regresemos a terreno llano, ¿estarías dispuesta a intentar trotar? Es realmente bastante seguro. Pero sólo si no te molestará." Parecía un niño pequeño pidiéndole un favor. "Lo intentaré, pero no sé si puedo continuar". "Como dije una vez antes, eso es todo lo que puedo pedir". La besó antes de levantarla sobre Pandora. Darcy abrió el camino cuesta abajo, lo que le permitió a Elizabeth admirar la figura fina que su marido montaba a caballo. Se preguntó cómo podría haber fallado en darse cuenta de lo guapo que era. Cuando llegaron al valle, cruzados por una corriente burbujeante, Darcy detuvo su caballo y desmontó, luego extendió una mano hacia Elizabeth. Se deslizó por el costado de Pandora, deteniéndose

para acariciar la cabeza del caballo cuando sus pies estaban seguros en el suelo. "¿No trotar?" ella preguntó. “Pensé que quizás deberíamos descansar un poco primero. Ha sido un viaje largo, y no quiero sobrecargarlo, especialmente bajo las circunstancias ". "Si lo desea; aunque podría continuar con bastante facilidad ". Elizabeth encontró un parche de hierba suave para sentarse mientras Darcy ataba los caballos a un retoño. “Me alegra aprovechar el buen tiempo. Pronto será invierno; y, si realmente estoy embarazada, no tendré esta libertad ". Se sentó a su lado y luego se estiró en el suelo, con las manos detrás de la cabeza. "¿Piensas a menudo en esa posibilidad?" Ella sonrió ante el obvio cuidado que él tomó al elegir sus palabras. “Para ser honesta, no lo he pensado tanto como debería, habiéndome preocupado por otros asuntos. Pero estaba emocionada de contarte al respecto. Pensé que estarías contento." "No es eso otra vez!" "¿Qué tiene de malo querer complacerte? ¿No quieres?" "Sí, supongo. Pero me ha preocupado porque parecías tan indiferente ante la posibilidad, si te molestaría." Elizabeth sintió una oleada de culpa por su perspicacia. Ella arrancó un tallo de hierba y lo dobló entre sus dedos. "Quizás un poco al principio, pero no ahora". Podía ver que su respuesta lo había decepcionado. "¿Qué te hizo cambiar de opinión?" Incómoda, ella dijo: "Fue un shock inicialmente". En un movimiento fluido, se sentó y al mismo tiempo la presionó hacia atrás para que se inclinara sobre ella, apoyada sobre su codo. "Por el resto de nuestras vidas, Elizabeth, me va a preocupar cuando sienta que estás evitando decirme algo". Ella lo miró a los ojos oscuros y vio la preocupación allí. Ella giró la cabeza hacia un lado con un suspiro. "Es difícil hablar de esto". No se movió ni dijo nada, sólo entrelazó sus dedos con los de ella. Él le había dicho la verdad de su desesperación, y ella se sintió honrada de que él le hubiera confiado. También le debía su verdad, aunque temía que pudiera lastimarlo. Simplemente tendría que tranquilizarlo lo mejor que pudiera. “Muy bien, si debes saberlo, estaba angustiada en ese momento, no por darme cuenta de que podría estar embarazada, sino antes de eso. No entendí por qué fuiste a Londres,

pensando que lo hiciste para evitar mi compañía. No deseaba vivir. El bebé significaba que no tenía más remedio que seguir viviendo. Ahora lo veo de manera diferente, pero fue difícil ". Una expresión de horrorizada comprensión apareció en su rostro. "Nunca me lo perdonaré". Ella colocó sus manos a cada lado de su rostro, obligándolo a mirarla a los ojos. "No te culpes. Fue un fracaso de comprensión, nada más. Cuando lo recuerdo, puedo ver que debes haber pensado claramente por qué te ibas." “Estaba seguro de que sabías que iba a encontrar a tu hermana. Y todavía no puedo entender por qué pensaste que ya no te amaba. No es algo que pueda cambiar ". "Te había dado razones para odiarme, y estabas tan distante". Sacudió la cabeza. "¿Distante? Sabía cuánto te disgustaba. Pensé ahorrarte la carga de mi compañía, al menos lo más posible en civilidad. " Impulsivamente, ella se acercó para besarlo. "Y sólo deseaba la oportunidad de mostrarte que lamentaba mis errores". “Hemos tenido tantos propósitos cruzados, mi amor, y te he causado tanto dolor. No sé cómo puedes perdonarme." “He sido tu igual en malentendidos. Pero, aunque no negaría haber sido infeliz, si no hubiera aprendido lo que significaba perderte, no me habría dado cuenta de lo que significabas para mí. O al menos pensar que te había perdido. Todavía no puedo entender cómo puedes perdonarme por las cosas que te dije." “¿Cómo podría no hacerlo, dados todos los errores que he cometido? Sabía que algo te preocupaba, que no eras tú misma. Debería haberme dado cuenta mucho antes de que yo era el problema ". “No discutamos más por la mayor parte de la culpa, sino pensemos en los placeres del presente. Pero hay una cosa por la que debo agradecerte." "¿Qué es eso?" Ella le dirigió una mirada burlona. “Por besarme ese día en Rosings. Si no lo hubieras hecho, te habría rechazado y dicho algo bastante intemperante, y nos habríamos separado de la ira, para nunca volver a vernos. Debería haber extrañado tanto si nunca hubiera descubierto al hombre que realmente eres." Él la abrazó, enterrando su rostro en su cabello. "Soy yo quien debería agradecerte".

Darcy frunció el ceño. Era completamente ridículo para él sentirse abandonado simplemente porque Elizabeth había decidido visitar a la convaleciente Sra. Tanner y algunos de los otros inquilinos. Aun así, tuvo que obligarse a sí mismo para permitirle ir sola, o al menos sólo en compañía de un lacayo y una criada. No podía pasar el rato sobre ella cada minuto. Incluso sabiendo que no había peligro, que el Sr. Tanner estaba en manos del magistrado y que nunca volvería a Pemberley, no le gustaba tenerla lejos de su lado. Los golpes urgentes en la puerta del estudio llamaron la atención de Darcy de inmediato. Dejó a un lado la carta que estaba escribiendo y llamó: "¿Sí?" Era la sirvienta, Sylvia, a la que Elizabeth le había interesado tanto. Estaba respirando con dificultad, como si hubiera estado corriendo. Las cejas de Darcy se fruncieron ante su interrupción. Como criada, ya debería saberlo mejor. "Señor Darcy, señor, la señora Darcy está en la casa de mi familia, y está hablando con un hombre y no creo que le guste. Y ella me dijo que debía volver de inmediato e informarle, a pesar de que se suponía que debía estar ayudándola, así que creo que quería que se lo dijera ". Problemas de nuevo con inquilino. Elizabeth lo sabría mejor, ¿no? Aun así, se puso de pie y dijo: "¿Quién es este hombre?" "El primo de mi madre, señor. Él está de visita desde Londres, con su esposa, y ellos conocen a la Sra. Darcy. Su esposa dice que es la hermana de la señora Darcy ". La incredulidad de Sylvia en este reclamo fue evidente. La prima de su madre. De pronto recordó por qué el nombre Smithson le resultaba familiar. Se dirigió hacia la puerta. "Muéstrame dónde está ella". Afortunadamente no estaba lejos. Sabía que esta vez no debía tomar un caballo rápido, y a pesar de su instinto de apartar a Elizabeth de Wickham, sabía que no era la forma en que Wickham la lastimaba físicamente. No, Wickham no era más que un oportunista. Eran las mentiras que le diría a Elizabeth de las que tenía que preocuparse. Ella le había creído antes, y él sabía muy bien cuán convincente podía ser Wickham cuando se lo proponía. Georgiana fue prueba de eso. Darcy se detuvo en seco. La muchacha lo miró inquisitivamente. “Sylvia, he cambiado de opinión. Vuelva a la casa y dígale a la señora Reynolds —¡nadie más, por favor! —Que la señorita Darcy no debe abandonar la casa hasta que yo haya regresado."

"Sí señor." Ella señaló hacia el camino. "Nuestra cabaña es la siguiente detrás del seto". Hizo una reverencia y se volvió hacia Pemberley House. Darcy avanzó sin mirar atrás. Elizabeth trató de sofocar su creciente indignación. "Señor Wickham, creo que mi esposo ya ha sido lo suficientemente generoso cómo para comprar su comisión." Apenas podía dar crédito a la fácil seguridad con la que él se aburre. Debió haberse familiarizado con su rutina habitual e hizo un punto de estar presente cuando ella hizo su visita a la cabaña Smithson. “Es cierto, mi querida hermana, pero tienes una mejor comprensión de las economías a las que nos veremos obligados a vivir con el salario de un soldado. El Sr. Darcy, que nunca ha tenido un momento de necesidad en su vida, es menos probable que comprenda las limitaciones ". "Señor, Lizzy", dijo Lydia enojada mientras se sacudía la mosca, "No veo por qué debemos discutir esto en el calor y el polvo del camino. ¿No podemos ir a Pemberley House? ¿O eres demasiado buena para tu propia familia ahora, cómo dice mamá?" Los labios de Elizabeth se apretaron. No tenía intención de permitirles a ninguno de ellos a menos de un cuarto de milla de Georgiana, y ni siquiera deseaba imaginar cuál sería la respuesta de Darcy ante tal aparición. "Silencio, Lydia", dijo Wickham. "No es culpa de Elizabeth. Estoy seguro de que el señor Darcy insiste en negar a su familia, y no es su elección." Él le sonrió a Elizabeth con buen humor, como si hubiera un entendimiento entre ellos. Había una cierta verdad en su declaración que la enfureció aún más. Elizabeth resolvió dentro de sí misma no trazar límites en el futuro a la insolencia de un hombre insolente. “Qué curioso deberías pensar eso, ya que él asistió a tu boda. Pero no importa. Lamento no poder ofrecerles más hospitalidad." ¿Qué le había pasado a Sylvia? Quizás no había entendido lo que Elizabeth deseaba que hiciera. Tendría que encontrar una manera de salir de esta desafortunada circunstancia sin Darcy. El desafío consistía en cómo evitar que Wickham avergonzara a Darcy con las cosas que podría decirle a la gente de Pemberley, que no sabría no creerle. Wickham dio un paso más cerca y habló en un tono confidencial. “No deseo ponerte en una posición difícil, mi querida hermana. Pero tú y yo siempre nos hemos entendido, cómo entendí tus razones para casarte

con un hombre que despreciabas. Todos debemos hacer lo que sea necesario " Era una imprudencia demasiada, y Elizabeth perdió toda civilidad con ira. "Quizás hubo un momento en que pensé que era el último hombre en el mundo en el que podía convencerme de casarme, pero eso fue sólo cuando lo conocí por primera vez, porque han pasado muchos meses desde que lo consideré el mejor hombre de mi vida. Me sorprende pensar que todavía puede esperar que comparta sus creencias ahora que he tenido tiempo de descubrir al hombre que realmente es, y la falsedad de sus acusaciones." Se obligó a guardar silencio antes de que su pérdida de control la llevara a nombrar mentiroso a su cuñado y la engañara. Aun lado vio a la señora Smithson salir corriendo de su cabaña, con su bebé en la cadera. Ella agarró el brazo del Sr. Wickham y dijo: "¡No quiero que molestes a la Sra. Darcy, George Wickham! ¡No lo tendré! Ella es la más amable y generosa de las damas. Estaba dispuesta a tenerte unos días por el bien de tu madre, pero veo que no has cambiado. ¡Te quiero fuera!" Se volvió hacia Elizabeth y lanzó una reverencia. "Perdón, señora." "Veo que mi presencia en tu defensa es bastante innecesaria". La voz profunda de Darcy vino detrás de Elizabeth. Sorprendida, ella lo miró por encima del hombro, esperando ver una expresión de disgusto o al menos consternación, pero en cambio él miró ... no sabía exactamente cómo describirlo, porque él tenía su mirada seria, pero debajo podía verlo, rastros de diversión. Ciertamente, él parecía extrañamente imperturbable al encontrarla con Wickham. "Señor Wickham se estaba yendo, ¿no?" Elizabeth dijo con firmeza. "Pero Lizzy ..." La expresión de Lydia le hizo recordar a Elizabeth las muchas veces que había robado concesiones de su madre. Lydia había arriesgado el futuro de todas sus hermanas con su comportamiento irreflexivo, sin mencionar el daño a la nueva familia de Elizabeth. Hace un año, Elizabeth podría haberse inclinado a continuar tratándola cómo una hermana, no importa cuán desagradables fueran sus acciones, pero ahora era la amante de Pemberley, con una responsabilidad hacia la gente de Pemberley y, lo que es más importante, hacia su esposo. Ella la miró y luego dijo: “Lydia, si deseas escribirme cuando llegues a tu nuevo hogar, estaré encantada de leerlo. Pero tu esposo no es bienvenido aquí, ahora o nunca." ¡Qué fácil había sido para Wickham

volverla contra Darcy cuando ella lo conoció! Elizabeth se preguntó con qué frecuencia había sucedido lo mismo a lo largo de los años con otros conocidos. ¡No es de extrañar que su esposo sintiera que a nadie le gustaba, si Wickham estuvo detrás de él a cada paso durante tantos años! O que le había resultado tan fácil creer que ella nunca se preocuparía por él. De repente, las galanterías de Wickham la enfermaron. El señor Wickham hizo una reverencia cortés. "Entiendo completamente, Sra. Darcy", dijo suavemente, con una pequeña sonrisa hacia Darcy. "No quito importancia, ya que conozco tu carácter y las necesidades que enfrentas". ¡La total burla del hombre! Y cómo debía lastimar a su esposo, sabiendo que ella había creído a Wickham en el pasado. Justo cuando ella había pensado que las sombras también comenzaban a desaparecer de sus ojos. Dio un paso adelante y habló en voz baja, para que nadie escuchara, pero no hizo ningún esfuerzo por ocultar su ira. "Diga una palabra más en contra de mi esposo, Sr. Wickham, y personalmente le veré siendo arrastrado por un caballo". Finalmente ella había socavado su presunción; Podía verlo en su repentina palidez y en la forma en que sus ojos se movían rápidamente, cómo si no supiera cómo mirar. Ella regresó al lado de Darcy y lo tomó del brazo. "Espero que su viaje sea agradable", dijo. Darcy les hizo una leve reverencia. "Señor Wickham, señora Wickham" Colocando su mano sobre la de Elizabeth, se giró y la condujo por el camino hacia Pemberley House. Cuando estuvieron a cierta distancia, a la sombra de la capilla de Pemberley, él la miró y levantó una ceja. "¿A caballo? ¿De Verdad?" Las mejillas de Elizabeth se pusieron calientes. “No quise que escucharas eso. Pero debes admitir que él se lo merece." “Su expresión cuando lo dijiste, y cuando la Sra. Smithson te defendió ante él, fue toda la venganza que pude desear. Y no me lo habría perdido por nada del mundo cuando me llamaste el mejor hombre conocido." Elizabeth se detuvo en seco. “¡Tu audiencia es demasiado entusiasta! Aunque no me importa que hayas escuchado eso, porque es verdad." "Aprecio el sentimiento, incluso si no creo en la sustancia". Ella inclinó la cabeza hacia atrás para sonreírle con ardor. "Pero es verdad. No eres, quizás, el hombre más amable o complaciente que conozco, ni siquiera el mejor temperamento o elocuente. Pero el

mejor hombre, ciertamente lo eres. Y más exactamente el hombre que en disposición y talento se adapta mejor a mí. ¡Ahora disputa si te atreves!" Él besó la punta de su nariz. "No me atrevo a discutir nada contigo, mi amor, porque si lo hiciera, los inquilinos se apresurarían en tu defensa, me echarían de mis tierras y ..." No podía decir nada más, ya que la mano de Elizabeth estaba firmemente presionada contra su boca y detrás se reía. "¿Se está riendo de mí, señor?" Él mordisqueó sus dedos. "No, estoy meditando sobre la gran angustia que George Wickham sentiría si supiera que sus maquinaciones han resultado en un resultado tan placentero para mí". "¿Porque amenacé con que lo llevaran a caballo?" Su expresión se volvió seria. “No, porque era la primera vez que creía que realmente te alegrabas de casarte conmigo, no sólo para sacar lo mejor de la situación. Oírte defenderme así ante Wickham, mientras admitías libremente que una vez fui el último hombre en el mundo con el que se podía convencer para casarte, me hizo el hombre más feliz del mundo." "¡Fitzwilliam! Si acabas de darte cuenta de eso, tendré que añadir que no eres el hombre más inteligente del mundo, ya que me he sentido así durante bastante tiempo y te lo he dicho. Espero que me creas ahora." "¿Entonces aceptarás creer que nada de lo que digas o hagas disminuirá mi afecto por ti?" Elizabeth fingió considerar el asunto. “Lo dudo, porque disfruto mucho de las formas en que me tranquilizas, tus sentimientos no han cambiado. Lamento dejarlos por completo ". Él se rio, una risa llena y resonante que ella no había escuchado de él antes. La tomó en sus brazos y la besó persistente, mordisqueando su labio. De repente, atrapada por una sensación muy peculiar, ella empujó contra su hombro. "Fitzwilliam, bájame. ¡Bájame en este instante!" Con una mirada preocupada, la puso cuidadosamente sobre sus pies. "¿Te lastimé? Lo siento mucho, mi amor." Ella presionó sus manos contra su cintura, medio distraída. “No, no, no me hiciste daño. ¡Se está moviendo!" Él cubrió sus manos con las suyas. Sus manos, y su hijo. Elizabeth sonrió temblorosamente. "Es una sensación muy extraña". "Ven, debes sentarte". La condujo a través de las pesadas puertas de madera hacia la capilla y la ayudó a entrar en el último banco, donde el sol derramaba un charco de luz de colores desde la vidriera sobre ellos.

"Estoy bastante bien, ya sabes". Ella automáticamente bajaba la voz, cómo siempre hacía en la iglesia. Había otra sacudida extraña dentro de ella, cómo si su estómago repentinamente hubiera decidido dar un salto mortal. Una nueva vida. Fue humilde y glorioso al mismo tiempo. Se acercó a Darcy, buscando la comodidad de su brazo contra el de ella, y levantó la vista para encontrarse con su mirada. Él tomó su mano y la presionó contra sus labios, haciendo que su anillo de bodas brillara a la luz moteada. Qué afortunada era de tenerlo, incluso si había luchado por ocultar su miseria el día que él le puso el anillo en el dedo. Mucho había cambiado desde entonces. ¡Cómo deseaba poder tenerlo todo de nuevo, haber comenzado su matrimonio en el amor! Pero entonces nunca podría haber llegado a apreciar las profundidades de su esposo cómo lo hacía ahora. Si nunca hubiera conocido la desesperación de perderlo, tal vez nunca hubiera compartido con él algunos de los secretos más profundos de su alma. Había sido una persona demasiado privada para eso cuando era la señorita Elizabeth Bennet de Longbourn. Ni siquiera Jane o Charlotte sabían tanto de sus pensamientos y miedos cómo su esposo, sin importar cómo había comenzado su matrimonio. Miró a los oscuros ojos de Darcy, viendo en ellos la profunda emoción del momento. Lentamente, volvió a pronunciar las palabras, de la forma en que deseaba poder haberlas dicho todos esos meses atrás, con todo el corazón. "Y tener y mantener de hoy en adelante, para bien o para mal, para más rico para más pobre, en enfermedad y en salud, para amar, apreciar y obedecer, hasta que la muerte nos separe”. Sus ojos parecían abarcar toda ella mientras asimilaba su significado. Luego respondió: "Abandonando a todas los demás, siempre y cuando ambos vivamos". Le tomó la mejilla con la mano y la besó con ligereza y decoración, cómo lo había hecho hace tanto tiempo en la iglesia de Longbourn. "Por supuesto, lo dije en serio la primera vez que lo dije también". Los labios de Elizabeth se torcieron, contentos de que él pudiera burlarse de ella. “¡Siempre fuiste un estudio rápido! Debo tomarme mi tiempo para considerar estos asuntos." Se inclinó hacia ella y le habló en voz baja al oído. "Me refería a la parte de... con mi cuerpo también te adorare ". Su tono dejó pocas dudas sobre dónde se habían convertido sus pensamientos. "¡Fitzwilliam! ¡Estamos en la iglesia!" Estaba medio divertida, medio escandalizada.

"Entonces, por supuesto, volvamos a la casa". La ayudó a ponerse de pie y le levantó el brazo, y juntos salieron al camino iluminado por el sol.